Текст книги "Восхождение"

Автор книги: Михаил Михайлов

Соавторы: Владимир Поляков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

При последних словах граф явственно заскрипел зубами, понимая, что невольный укол в адрес его отца был оправданным. Все верно, захват графов Дорг без участия информаторов не мог состояться. Так что пусть помучается, в другой раз будет куда внимательнее. Ну а отбитый напрочь аппетит графа меня мало волновал, даже напротив – пусть малость поголодает, а то от хорошего аппетита брюхо отрастет.

– Отец проверял всех своих приближенных! – Сендрик раздраженно отодвинул от себя блюдо с нарезанными фруктами. – Среди них не было шпионов!

– А барону или королевским советничкам, что не суть важно, не нужен был человек из близкого окружения. Достаточно было какого-нибудь слуги из рядовых. Еще лучше иметь сразу двух или трех таких, чтобы перекрещивающиеся сведения проверять. Они мышки серые, но в норку к хозяину много интересного порой притаскивают. Так что на досуге можно будет и проверить. После, не сейчас.

– Если это так, то я их на медленном огне поджаривать буду и смотреть!

– Ваше право, граф. Да, мне еще надо наведаться в Грозовое ущелье, о котором я упоминал. И это для меня крайне важно. Визит туда, кстати, может и вам помочь, пусть и косвенным образом.

– Что вы забыли в этом ущелье, мастер? – недовольно поинтересовался Сендрик. – Оно очень опасное. Мало того, что там тропинки идут рядом с пропастью, так еще и ходят слухи, что там обретаются преступники не из простых. Говорят, что они из тех, кто души демонам продал за силу нечеловеческую. Такую, что даже маги туда соваться не осмеливаются.

– На слухи мне плевать, в них больше пустых слов, чем вина в брюхе у пьяницы. К тому же далеко забираться мне не надо – проведу эксперимент, который может увенчаться успехом только там, и сразу же назад.

– Понимаю, это ваши дела. Но будьте осторожны. А под помещение для опытов можете взять старую оружейную кладовую. Там хранятся негодные детали доспехов и сломанное оружие, взятые на поле боя в минувших боях. До них все никак не дойдут руки у замковых кузнецов.

На том и порешили. Оставшаяся часть обеда – минут десять, не более того – была посвящена ничего не значащим разговорам. Ну а потом граф вспомнил о своих делах, я же, в свою очередь, ничуть не возражал. Как собеседник Сендрик был мне не слишком интересен, а дела мы уже обсудили.

Глава 12

Отданное под мои нужды помещение находилось в самом конце темного и сырого коридора в подвале. Я ожидал увидеть что-то с низким потолком, тесное и убогое, за такое устроил бы графу душевный выговор, однако реальность оказалась иной. Помещение было приличных габаритов, пусть и захламленное до чрезвычайности. М-да, судя по той коричнево-черной трухе, что скопилась на полу, тут сгнило не одно поколение ненужного металла из трофеев. А я-то считал, что сталь, да и вообще все железо, в Средневековье ценилась высоко! Пришлось нам с Сильвией повозиться, прежде чем удалось расчистить хотя бы часть пространства.

– Остальной хлам пусть отсюда графские слуги вытаскивают. Немного позже стоит их позвать.

– Почему не сейчас? – недоумевающе посмотрела на меня вампиресса. – Их тут толпы бродят, а пользы от бездельников все равно нет.

– Очередной ритуал. С кое-какими покровителями пообщаться надо.

– С тем странным типом, которого мы тогда на дороге встретили? – уточнила Сильвия, уже кое о чем догадываясь. – Тогда я понимаю. Мне стеречь и никого не пускать?

– Да. Обычно времени немного занимает, но предсказать сложно.

Вампиресса молча кивнула и так же без слов закрыла за собою дверь с той стороны, встав на стражу в коридоре. Все, больше ничего мне не мешает приступить к активации «моста душ». Артас, если ты сегодня мне повстречаешься, то уже не отвертишься от многих интересных вопросов…

Как обычно у меня случалось в последнее время, я очутился далеко от водопада. Вокруг меня расстилался туман, перемещаясь абсолютно хаотично без всякой помощи ветра. Стандартная картина междумирья, я уже начал находить в ней определенный стиль. Казалось, отбери вот эти периодические вылазки в Туман – и сразу из жизни уйдет что-то незначительное, но вместе с тем уникально-неповторимое.

На философствования вдруг потянуло, что тоже, хм, необычно. Да, о необычности… Удивительно, но сегодня видимость была более пристойная, нежели в прошлых случаях – прозрачная беловатая дымка позволяла рассмотреть приличный участок. И это мне не нравилось. Почему? Да потому, что вспомнилась встреча с одной паскудной тварью, порожденной миром Тумана, – хранителем.

– И куда идти?

В моем голосе четко прослеживалось желание настучать кому-нибудь по голове. Кому-нибудь, но вот с хранителем связываться все же не хотелось – я хорошо запомнил, что он мне еще не по зубам. Если в прошлый раз я лишился половины руки, то как бы сейчас не остаться без головы. Пусть там всякие оптимисты со шрамами на физии говорят, что для меня ее потеря не важна, но проверять на личном опыте правильность чужих суждений не хотелось.

Д-демоны! Накаркал… Словно в ответ на мои слова, из туманной стены выскочили два… облака? Существа, более всего напоминающие двухметровые кляксы белого цвета, понеслись в мою сторону, стремительно сокращая расстояние. Три секунды, и вот они закружились вокруг меня, явно не с целью спеть веселую песенку или проводить в нужные места.

Я мгновенно окутал себя защитным барьером, и сразу же от существ в моем направлении полетели мириады молочно-белых искр. Показалось, что это какое-то атакующее, но неизвестное мне заклятье, ан нет. Всего лишь что-то вроде сканирующих конструкций, изучающих и снимающих информацию о строении ауры.

Выругавшись затейливым образом, я отмахнулся посохом, но чуда не вышло – оба бесформенных тела проворно увернулись от удара и атаковали меня. Ну вот и ладно, теперь хоть стали ясны агрессивные намерения, можно было не стесняться в выборе ответных мер. Эх, какая жалость, что нет в Тумане праха и мертвецов! Вот и приходится обходиться способами, которые напрямую не связаны с некроэнергией. Можно ведь опереться не на смерть, а на жизнь, ту самую противоположную силу. Трансформировав живую энергию, омертвив ее, получаем подобие некроэнегии, способное быть строительным материалом для моих чар из магии смерти. Сложно, заковыристо, но при необходимости годятся и такие пути.

Отбив посохом один исторгнутый «кляксами» энергетический импульс и увернувшись от парочки других, я попытался достать их частенько выручавшим меня посохом. Тщетно… Существа были очень уж проворными, да и форму могли изменять, словно амебы какие-нибудь. Одну удалось отпугнуть возвратным движением посоха, но вторая верткая «клякса» подбиралась все ближе и ближе.

И вот в этот момент я и ударил, воспользовавшись тем, что противник слишком уж сократил дистанцию. Заклятье, рвущее связи между молекулами подобных амебовидных существ, было, скажем так, редко применяющимся, но все же реально испытанным на гигантских пещерных слизнях, когда-то в изобилии водившихся в южных подземельях Лираста. Ну а тут я ощутил что-то родственное. Пусть и не идентичное. В точку! Туманное пятно развеялось за один миг, столкнувшись с узкоспециализированным заклятьем.

Меж тем оставшаяся в одиночестве «клякса» отлетела от меня на десяток метров и стала меняться. Из плоского блина она превратилась в вертикальный столб высотой около двух метров. По нему пошли резкие колебания, очень сильно напоминая движения человека, упрятанного в большой мешок, – то тут, то там контуры туманной фигуры натягивались, словно изнутри в нее упирались части тела скрытого до поры до времени существа. Любопытство мое, именно оно заставило подождать окончания процесса. Тут все необычно, туман порой преподносит такие сюрпризы, что у самого отъявленного флегматика голова кругом пойдет.

Трансформация закончилась за несколько секунд, и вот передо мною стоит… стою я сам. Высокая фигура с посохом и черепами-руками на глухом плаще. Отличия были только в цвете – двойник был абсолютно белый, словно создан из медицинской стерильной ваты.

Что ж, будем проверять тебя на прочность! Для начала я кинул в него простеньким заклятьем «отторжения жизни», годным как против живых, так и против тех, кто не очень. И стандартный для некроманта ответ рассеял заклятье. Та-ак, то же самое, что сделал бы я сам. Выходит…

Додумать мысль помешала атака двойника. Он раскрутил посох над головой и шарахнул по мне «волной праха», что так любит растворять плоть – живую или мертвую, тут без разницы. Ну, от этого я знаю, как защититься. И неудивительно, это же двойник, у него в арсенале то же самое, что и у меня, да и применять он все может с той же эффективностью. Вот к чему были те сканирующие заклятья, «кляксы» снимали с меня информационную матрицу.

Мы обменивались ударами, ставили контрчары, уклонялись от атакующих выпадов. Ну а я еще и думал насчет уязвимости двойника. Конечно, можно сработать и на импровизации. Но тут есть определенный риск. Хотя… Копия! Но нельзя скопировать то, что таит в себе совершенно иную, не подвластную копирующим штучкам мощь. Посох!

Не мудрствуя лукаво, я отразил очередную атаку и просто, без изысков ударил всей мощью, что мог выдать мой артефакт. Угольно-черное облако, вылетевшее из пасти черепа, накрыло моего двойника. Тихий шелест, раздававшийся поначалу, перерос в надсадный скрежет, затем что-то тонко взвизгнуло и… Облако развеялось, продемонстрировав лишь сиротливую кучку беловатого порошка. И сразу же привычный туман стал столь же густым и непроницаемым, как и всегда.

– М-да, и кто мне скажет, что это за безобразие такое сейчас было? Агрессивно было, опасно и совершенно не к месту.

– Анитор, – раздался знакомый голос за спиною. – Эта тварь называется анитором и выполняет функции фагоцитов в живом организме – уничтожает любые посторонние создания в Тумане. Для этих созданий нет разницы, кто ты по цветовой принадлежности – к Свету или Тьме тянешься.

Обернувшись, я обнаружил стоящего позади Шута. Как он оказался за моей спиной – ума не приложу, но почувствовал я его только сейчас. Словно возник он из пустоты и за мгновение ока. Впрочем, для божественных сущностей подобные фокусы обыденны и естественны, это я уже давно понял.

– А, это ты, – усмехнулся я, вороша носком сапога горстку белой пыли, что осталась от двойника. – Что не помог?

– Стоило ли? – пожал плечами помощник Артаса. – С ними ты и сам разобрался, что не могло меня не обрадовать.

– Опять твои странные шуточки… Рассказал бы хоть, кто такие эти самые аниторы, чем знамениты и почему они ко мне прицепились? А то совсем уже достало, когда при каждом выходе в мир Тумана ко мне лезут разные экзотические и, что особо хочу заметить, опасные твари.

– Аниторы принимают облик своего противника, считывая всю его сущность, – начал лекцию Клоун. – Фактически ты сражаешься против самого себя. Тварь овладевает всеми твоими способностями и знаниями. Если анитор уничтожает противника, что происходит не так уж и редко, то облик запоминается и может быть использован в следующем поединке с новым посетителем Тумана. Впрочем, этот облик он может сохранить и не убивая.

– Мне они мирными не показались.

– Правильно, лич. Агрессия заложена в них изначально, они стремятся уничтожать всех, кто не принадлежит собственно миру Тумана. Разве что к таким, как я, стараются не соваться, ведь исход подобной встречи однозначен. На общее счастье местных путешественников, аниторы малочисленны, иначе многие бы из здешних гостей погибали. Это, как ты понимаешь, не в интересах Игроков.

– Ладно, – зло отмахнулся я от пояснений собеседника. – Лучше признайся в том, что это очередная проверка. Опять ты со своим Артасом решил устроить «проверку боем», как в прошлый раз с хранителем?

– Ага, – ухмыльнулся Шут, отчего шрам на его щеке задергался, будто живя собственной жизнью. – Куда же без этого! Ты интересен нам, отсюда и подобные ситуации. Но все под контролем, мы не дураки, чтобы терять одного из лучших эмиссаров по собственной глупости. К тому же эти ситуации многое дают и тебе самому.

Достали! Придраться сложно, потому как в результате всех этих боев я получал бесценный опыт и умение выкарабкиваться из самых безвыходных, на первый взгляд, ситуаций. Вот только методы… внушали глубокое отторжение. Опасные они, на грани разумного, хотя если грань не перейти, то очень и очень эффективные. Это я признаю.

– Вроде бы парень взрослый – сам признавался, что не одно столетие скитаешься по мирам в качестве помощника Артаса, его правой руки, – сказал я. – Да вот никак еще в бирюльки не наиграешься. Ладно, я хочу получить ответ на свой вопрос…

– Задавай, – с готовностью откликнулся Клоун и немного подался вперед, будто опасаясь пропустить хоть слово мимо ушей. – Я весь внимание.

– Мне нужно знать точное расположение места, где следует активировать Зерно, – четко, почти по слогам произнес я, вглядываясь в лицо собеседника. – Иначе мне еще долго крутиться по этому миру. А если оно и вовсе на другом полушарии? Тут ведь дело в том, что мне надо какую-никакую базу себе организовать. Иначе Камиртова свора очень большие неприятности доставить может, а это никому из нас хороших эмоций не прибавит.

– Ничем не могу помочь, – с сожалением, но не уверен, что искренним, развел руками Шут. – Это в компетенции Артаса и только его. Если он считает, что ты должен найти место сам, то так и должно быть. Мотивы тебе пока не понять, но они значимы. А про другое полушарие забудь – место неподалеку от тебя. Сравнительно, конечно, но пересекать материки и океаны не придется. Есть еще пожелания и вопросы?

– Уже нет. Толку с тебя…

– Бедного Шута любой обидеть норовит, – весело оскалился подручный Артаса, после чего неожиданно посерьезнел. – Ты нужен Артасу, есть серьезное дело. Так что отправляешься немедленно.

Клоун исчез внезапно, будто его и не было. Как всегда в своей манере, да еще и рта не дал открыть после своей последней фразы. М-да… Зато вместо него появился Артас – как всегда лощеный и довольный.

– Какого черта? – прохрипел я. – Один исчез, не сказав ничего определенного, другой на его месте проявился. Калейдоскоп устроили, понимаешь!

– Извини, Артур, – вздохнул Артас, – возникла небольшая проблемка.

– Когда она успела возникнуть? – Я посмотрел на собеседника и, стиснув посох, сделал пару шагов в его сторону. – А если и возникла, то почему твой Шут, вместо того чтобы нормально объяснить ситуацию, стал тут очередной показательный бой с анитором устраивать?

– Вот стервец! Развлекается, когда надо и когда не надо… Ему я устрою показательную порку, но после. Сейчас же ты должен мне помочь в одном мероприятии.

– И какое же это мероприятие потребовало моего участия? – ехидно процедил я. – Уж не вроде того, что однажды случилось в милом мирке с ну очень голубокожими аборигенами?

– Не совсем, но подраться придется.

– Подробности!

Артас посмотрел на меня, слегка прищурившись, понял, что тут я буду жестко настаивать на дополнительной информации, после чего слегка улыбнулся. Вот за что его можно уважать, так это за четкое понимание меры. Палку ни разу не перегибал, знал, где и когда нужно остановиться.

– Буду краток, обстановка не располагает к долгим дискуссиям. В моем противостоянии с Арагорном появились посторонние, сумевшие своим вмешательством доставить неприятные минуты и мне, и ему. Мои эмиссары, столкнувшиеся с ними, назвали их Незримыми. Их сила велика, но меньше моей или Арагорна. А вот такие, как ты, с ними справиться не в состоянии.

– Тогда на кой я тебе понадобился? Быть «смазкой для клинка» не собираюсь, а тебе даже намекать на такое не советую.

– Не ершись, Артур, вредно для нервов, – отмахнулся от моего выпада бог Хаоса. – Незримыми заниматься будут другие, но для начала надо их найти. А вот след привел к одному миру, но в него надо еще и попасть.

– Не понял…

– Необходимо нейтрализовать хранителя, который защищает проход в тот самый мир. Как только он будет уничтожен, один из моих эмиссаров спустится туда и разузнает, там ли эти Незримые или куда ведет след дальше. Сам я по понятным причинам не могу этого сделать, правила Игры запрещают прямое вмешательство, а тем более ликвидацию хранителей божественной силой.

Ничего себе! Это называется вляпаться обоими сапогами в свежайшую коровью лепешку. Вот не хотел встречаться с хранителями, так мне буквально под нос подсовывают вторую встречу с этими малосимпатичными созданиями.

– Слушай, Артас, разве не знаешь, что мне уже доводилось сталкиваться с хранителем?! Я тогда едва унес ноги и сейчас не чую в себе настолько большие силы, чтобы вновь попытать судьбу…

– Успокойся, – расплылся в улыбке любитель играть в сложные межмировые игры. – Ты не будешь сражаться один. Еще двое моих бойцов помогут тебе. Согласен?

– Формальный вопрос… Если уж подписался сражаться на твоей стороне, то никуда не деться. Да и обещания свои ты держишь, пусть и заковыристо.

– Это ты насчет Смерти? – расхохотался Артас. – А пусть старая карга в юной оболочке не думает, что ее власть так велика. Она всего лишь одна из множества сил, пусть растянутая по Вееру, но вот время ее настоящего влияния если и было, то ушло. Так что не опасайся возможных неприятностей, ведь я становлюсь сильнее, она же… остается прежней в лучшем случае. Но хватит, пора!

Артас сделал несколько шагов в густой туманной пелене и исчез. Прошипев сквозь зубы короткое ругательство в его адрес, я заторопился следом. Пара шагов в непонятном направлении, где отказывали даже зрение и слух, и вот… водопад.

На этот раз я оказался не в одиночестве и не вдвоем с Артасом или Шутом, как случалось ранее. Не считая бога Хаоса, который занял место на особо внушительном по размерам валуне рядом с водопадом, я видел еще двоих участников предстоящего действа.

Один из них был… Демон! Натуральнейший демон, создание Инферно, с родственником которого я уже сталкивался в мире Лираста. Впрочем, этот субъект наверняка от демона имел только тело, разум же был вполне себе земной. Иных Артас и не приглашает, все его эмиссары из значимых – ролевики, причем все мы из одной страны, что существенно облегчало взаимопонимание.

Так, насчет демона ясно – боевой маг, с уклоном в стиль Инферно, грубый и яростный. А вот второй был на вид обычным парнем, с удлиненным узким лицом, застывшим в жесткой, равнодушной гримасе. В глазах притаилось презрение ко всему миру, но аура вспыхивала доселе не виданными мной магическими проявлениями. Он был одет в нечто вроде камзола с разноцветными яркими нашивками, брюки серовато-белого цвета и малиновый берет с небольшим «черенком» сверху. Из верхнего кармана высовывалась тонкая кисть с белым волосом. Это особенно поражало, ведь не заборы же красить он тут собрался!

– Знакомьтесь со своими товарищами по будущему сражению, – кивнул нам Артас.

Первым откликнулся краснокожий рогатый демон, громко и достаточно дружелюбно прорычав:

– Гар-Хор, демон. Надеюсь, парни, вы не собираетесь меня пленить, узнав имя?

И громко захохотал, радуясь нехитрой остроте. Ну а так… вполне вменяемый тип, как я могу судить, прямодушный и рассчитывающий больше на открытую силу, чем на интриги.

Зато слова парня в берете были спокойны и немного растянуты, словно он наслаждался ими.

– Маг иллюзий, или просто художник, – произнес мой второй соратник в предстоящем деле голосом флегматика и записного циника, после чего картинно поклонился. – Знают меня под именем Никсар. Это я про новый мир говорю, где сейчас имею честь проживать.

– Безымянный, – прохрипел я. – Лич. То есть, как должны помнить из книг нашего родного мира, мертвый некромант. Спасибо тебе, добрый Артас!

– Не за что, всегда обращайся, – не полез тот за словом в карман. – Вижу, что познакомились, чему искренне рад. Вот и отлично. Теперь к делу. Вам предстоит уничтожить одного хранителя, который защищает проход в мир, необходимый для того, чтобы найти Незримых. Сам подступиться к этой задаче не могу – правила и законы мироздания мешают, демон бы их побрал.

– Как что, так сразу демон, – загрохотал Гар-Хор. – Нет уж, я законы мироздания не осилю «побрать», тяжелые они.

Артас вежливо улыбнулся, парень в берете саркастически хмыкнул, да и я оскалился от души, понимая, что бог Хаоса дал маху в своей словесной структуре.

Впрочем, его это не слишком озаботило, потому как продолжил без тени смущения:

– Да, я сделать тут ничего не могу без серьезных последствий. Печально, но это так. Зато вы – мои эмиссары в мирах Веера – можете. Гар-Хор, Никсар, я вам говорил, что Безымянный смог какое-то время выстоять против хранителя, так что вы втроем имеете очень хорошие шансы его уничтожить.

– Бить впустую не хочется, – улыбка неожиданным образом обезобразила лицо Никсара, сделав его похожим на маску жестокого демона. Именно демона, хотя никакого сравнения с Гар-Хором я не усматривал. – Будьте добры, Артас, расскажите об уязвимых местах.

– Не старайтесь уничтожить хранителя одним мощным ударом, не надейтесь попасть в особо уязвимую точку – ее у него просто нет. Главное – нанести ему как можно больше ран и повреждений, тогда он сам прекратит… быть. Конечно же, на его место очень скоро придет другой, но для моих целей достаточно малого промежутка времени. И вот еще что… Безымянный!

– Слушаю тебя, Артас, чем еще «порадуешь»?

– А вот тут сарказм твой не к месту, я действительно хочу дать тебе неплохой совет. У тебя еще сохранилась та жемчужина, которую ты получил от парня по прозвищу Серый Страж?

Вот ведь… божество любопытное. Мало того, что в курсе относительно самого «обмена плюшками», так еще и дальше нос свой сует! Захотелось отбрехнуться, сказав, что нет и «вообще не твое дело», однако разум возобладал над эмоциональным порывом. И впрямь, сконцентрированная в жемчужине магическая энергия могла сильно помочь мне здесь, в мире Тумана.

– Я тебя понял. Сырая мана поможет мне получить хороший козырь в условиях местного отсутствия необходимой мне силы.

– Правильно. Ну а смотря на вас, могу подсказать, что Никсара лучше использовать как артиллерийское прикрытие, его магия не предназначена для контактного боя. Гар-Хор, напротив, лучше всего в ближнем бою, там его способности раскрываются со всей полнотой. Тебе же, Безымянный, лучше действовать по ситуации… Магия тебе подвластна даже при отсутствии некроэнергии, хотя и есть проблемы, а посох способен уничтожить хранителя без каких-либо дополнительных средств. Так что… Удачи вам! И в путь.

Артас плавным движением поднялся с камня и шагнул в мгновенно открытый им портал. Ну а следом и мы трое отправились туда же, покинув знакомую и безопасную местность, где тихо и печально шелестела падающая ниоткуда водяная пелена.

Портал оказался и не порталом вовсе, а скорее инопространственным коридором. Я шел вперед, лишь смутно различая маячившую в паре метров впереди могучую спину демона. Ну а позади меня двигался Никсар, что-то напевавший себе под нос. Голоса у него не было, так что хотелось рявкнуть на него, чтобы не насиловал чужие уши, но… Потом как-нибудь, если возможность будет.

А вот и окончание «коридора». Мы пробыли в нем четверть минуты, не больше, а потом оказались в том же мире Тумана, но в иной его области. Области, которая содержала в себе одного неприятного постояльца – хранителя.

Артаса поблизости не оказалось, видимо, бог Хаоса настолько скрупулезно следовал собственному плану, что даже своим видом не хотел отсвечивать. Так что были мы трое и один он – враг без тени эмоций и даже без полноценного разума. Правильно Шут про него сказал – частица защитной системы Веера, установленная неизвестно кем и в совсем уж незапамятные времена.

Ну, здравствуй, хранитель! Как и в первую встречу, он был закутан в плащ, лицо скрывал под глухим шлемом с несколькими узкими прорезями и опирался на огромный меч.

– Не хилый паренек, – проговорил демон, создавая в правой руке огненный клинок, в то время как в левой материализовался щит. – Щас я его на прочность пробовать буду со всем усердием!

Никсар молча достал из кармана кисточку, оказавшуюся вовсе не такой простой, как можно было подумать. Обычно такие кисти просты до чрезвычайности – деревяшка, а жестяной лентой к ней прикреплена шерсть какого-то зверька. Тут же все было иначе… Вместо дерева – сталь, покрытая рунами и инкрукстированная россыпью мелких рубинов. Ну а шерсть заменило бритвенное лезвие, ярко сияющее даже тут, в густом тумане.

Этим лезвием он полоснул себя по запястью, но не бездумно, а с четким расчетом. Показалась кровь, тонкими струйками стремящаяся вниз, к кончикам пальцев… Никсар прикрыл глаза, после чего несколькими взмахами окровавленных пальцев взмахнул в воздухе. Нет, не взмахнул, а распорол густую туманную взвесь, рисуя на ней, словно на невидимом холсте. Воздух застонал, размываясь на отдельные тонкие пласты, кровь начала действовать, вырывая из ткани мира частицы силы, создавая из них иллюзии, которые я бы ни за что не назвал таким безобидным словом. Фантазия получила плоть, пусть и временную, непрочную. Образы, возникшие в разуме мага-художника, воплотились, придя к нему, становясь воинами личной дружины, неподкупными и неспособными на предательство.

Последняя судорога потоков энергии, завершающий штрих к портрету. Никсар открыл глаза и улыбнулся. Теперь рядом с ним появилось несколько фигур в полных рыцарских доспехах с двуручными мечами в руках. Неиспользованные капли крови втянулись обратно в рану, которая мгновенно исчезла, стоило художнику дотронуться до нее рукоятью кисти-бритвы.

– ГРАХ! – заревел наш инфернальный товарищ, вскидывая меч, и бросился вперед. Рядом с ним встала троица рисованных бойцов, а следом тронулся и я.

Что ж, начало схватки положено. Пора и мне вносить свою лепту. Лезть с хранителем в ближний бой не хотелось, поэтому первой в ход пошла дальнобойная атакующая магия. В какой-то мере атакующая, поскольку я помнил пакостную способность хранителя развеивать заклятья. Удар черепом-навершием в землю – и сразу же выпад в сторону хранителя. Еще раз и еще… При каждом таком действии с навершия посоха срывалось облако серого праха, устремлявшееся к нашему врагу. Облака заволакивали пространство вокруг, мешали видимости, сковывали движения, но вместе с тем совершенно не мешали союзникам. Ну а вдобавок черепа и кисти рук с моего плаща тоже устремились в атаку. Я не надеялся на многое. Но и отвлечь хранителя от того же демона уже было весьма полезным.

Первым до противника добрался Гар-Хор, опередив при этом даже мои летающие артефакты. Он с рыком крутанул пламенный меч и нанес удар снизу вверх, намереваясь распороть хранителю живот. Вот только тот оказался быстрее. От выпада демона он ловко увернулся и ударил в свою очередь. Гар-Хор с большим трудом принял выпад на свой щит, и почти в тот же миг ему пришлось отражать удар с другой стороны. Но тут подоспели воины из крови Никсара, и хранителю пришлось туго.

Демон со своей инфернальной магией работал боевым тараном, давя врага силой и грубым магическим напором… Трое воинов «художника на крови» вертелись рядом, то и дело пытаясь ужалить его остриями клинков. Ну и вдобавок мои летающие артефакты мешались, бросались под удар, пытались вцепиться в руки и ноги хранителя. Я же то и дело отправлял в его сторону новые сковывающие и дезориентирующие чары. Казалось, еще немного, и победа будет в наших руках.

Увы! Хранитель оказался не только чертовски увертливой и сильной заразой, но и предусмотрительной. Почуяв, что его существованию вот-вот придет полный и окончательный кирдык, он не стал размениваться на мелочи и пошел с козырного туза. Неожиданно я почувствовал скачок концентрации энергии. Не вообще энергии, а ее конкретного вида, очень похожего на тот, что использовал наш враг. Энергия возникла не здесь, ее источник был в других местах, сюда ее только переправляли. Переправляли и… накачивали ею хранителя.

Учитывая, что на него наседали четверо бойцов плюс мое магическое воздействие плюс стайка боевых артефактов, он и до «накачки» держался весьма уверенно. Ну а когда она начала действовать, худо пришлось уже нам…

Хранитель резко ускорился. Временами его меч превращался в мутную полосу, настолько быстро он двигался. Удары стали еще сильнее. Еще точнее. Да и противодействие магии поднялось на порядок. Спустя минуту я потерял все артефакты. Двое солдат Никсара разлетелись после ударов вражеского меча кровавыми брызгами, а на бедре демона появился глубокий и длинный порез.

– Проклятие! – Гар-Хор отскочил в сторону, пропуская клинок хранителя в нескольких сантиметрах от лица. – Трудновато с ним будет справиться.

– Угу, – коротко ответил я, поддерживая мнение демона и выставляя защитную завесу, огородившую хранителя от нас на несколько секунд. – Долго не продержимся, так что, если есть идеи, выкладывайте. Бегство не предлагать, не для того сюда приперлись!

Демон лишь злобно зарычал… Бежать он явно не собирался, но вот по части конструктивных мыслей у него было глуховато. Зато Никсар оказался более находчив. Его лицо искривилось в пренебрежительной гримасе, и он процедил:

– Бездарности! Они питают его через прямые каналы. Я их вижу! А все, что видно, можно стереть, если умеешь владеть кистью.

– Уверен?

– Как в том, что ты живой мертвец, Безымянный. Я создам картины, которые пресекут связь. Но вы меня защищайте, после такого полотна я мало на что буду способен.

Мастер кровавой кисти говорил и одновременно рисовал. Кровь стекала у него по руке, и он яркими мазками прорисовывал странные, сюрреалистичные картины, из которых на мир Тумана смотрело безумие. Никсар творил быстро, понимая, что времени мало. А возведенный мной барьер того и гляди рухнет, выпустив на волю предельно «накачанного» хранителя.

Это произошло практически одновременно – разрушение барьера и последний штрих, которым художник завершил очередное свое творение. Оно, кстати, оказалось очень зубастым и многочисленным. Странные создания, напоминающие помесь пираньи и морского ежа, взмыли к небесам, нацеливаясь как раз на те самые каналы, откуда шла энергия к хранителю. Они вгрызались в каналы передачи энергии, рвали их в клочья, наглухо перекрывая подпитку нашего врага от его незримых, но могучих союзников.

А потом стало не до наблюдений – хранитель перешел в наступление. Он хоть и не обладал разумом в нашем понимании, являясь скорее частицей целого «муравейника», но ситуацию представлял себе хорошо. Быстрый серебристый всполох металла – и последний воин мага исчез. Потом последовала атака на демона, и тот потерял свой щит, рассыпавшийся от мощнейшего удара снопом огненных искр. Мало того, хранитель потом сумел рубануть ошеломленного парня по плечу, разрубая ключицу. Левая рука Гар-Хора повисла плетью, а правая не успевала вскинуть меч в защите от очередного удара.