Текст книги "Шагнуть за порог"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

В общем, все вернулось на круги своя – река, лодка, водомет. Правда, на сей раз они так не гнали, экономя силы. Скорость заметно снизилась, и в результате до ближайшего города они добрались только ближе к вечеру. Хорошо еще не в темноте.

Город… Ну, в родном мире Ярана он потянул бы, наверное, на крупную деревню или даже поселок городского типа. Населения тысяч пять, не меньше. Довольно солидный причал. Ну и, как положено, мордатый сторож, лениво вставший, так же лениво подошедший и, цедя сквозь зубы, озвучивший вновь прибывшим, сколько будет стоить оставить здесь лодку. Расценки выглядели откровенно грабительскими, и не желай Яран сохранить инкогнито, страж реки уже подавился бы собственными зубами. Впрочем, тогда бы он иначе держался, иначе был одет и, самое главное, прибыл бы на чем-нибудь посолиднее этой посудины.

Посмотрев в ухмыляющееся лицо встречающего, Яран щелкнул пальцами, извлек кошель и принялся не торопясь отсчитывать засаленные медяки, игнорируя серебро. Такая вот мелкая месть – пересчитывай гроши, урод. А крупная месть – тот самый щелчок пальцами, жест, сопровождающий простенькое заклинание, которое, можно не сомневаться, «осчастливит» наглеца надолго. Импотенция – она запоминается. И снять проклятие в этом мире кроме самого Ярана вряд ли кто-то сможет. Некромантия чистейшей воды, конечно, священниками традиционно не одобряется, однако не отказываться же от столь полезной возможности из-за такой ерунды?

Когда-то в этих местах Яран уже бывал. Проездом и давненько, тогда причал был, помнится, раза в два меньше. Корабли в то время в основном прямо к берегу притыкались. Но размеры размерами, а вряд ли тут меняли планировку – даже когда пожары случались, новые дома с маниакальным упорством строились аккурат на месте старых, Яран на такое уже насмотрелся. Ну а если планировка города сохранилась, то Яран точно знал, куда ему идти.

Мимо первого постоялого двора он прошел, даже не повернув головы. В прошлом это место облюбовали рыбаки, команды проплывающих судов и прочий речной люд. А там, где собираются «мокрохвостые», всегда бардак и шум. Это справедливо и для морских портов, и для речных. Сколь Яран знал людей, привычки свои они меняют редко. А это строение, насколько он мог судить, даже не горело, только обзавелось новыми пристройками, изрядно потеснившими когда-то широкий двор. Можно не сомневаться, буянят там по-прежнему. Яран же, хотя умел спать в любых условиях, предпочитал ночевать с комфортом.

А вот заведение практически в центре города интересовало его куда больше. Внушительное строение, аж в три этажа, для такой дыры почти небоскреб. Здесь останавливались купцы, дворяне и прочая «чистая» публика. Дороже, конечно, однако Ярана менее всего интересовали деньги. Даже не возьми он с собой достаточную сумму, на корабле похитителей удалось взять достаточно для финансирования небольшого рейда по вражеским тылам. И плата за постой в эту сумму точно вписывалась.

Толстый парень за стойкой, несмотря на кажущуюся неповоротливость, дело свое знал туго. Моментально определил их в две смежные комнаты, на час зарезервировал мойку, пообещав горячую воду, мыло и «все, что положено», а заодно сообщил, когда начнется ужин. Да, дорого, но сервис, по местным меркам, на уровне. И, уже поднимаясь по лестнице, Яран по привычке спросил:

– Любезнейший, а как в вашем городе с развлечениями?

– Ярмарка по выходным – это налево по улице. И трактир каждый день – это направо.

– А как насчет… гм… иных развлечений?

– Второй этаж, налево, Марта – два талера, направо София – три талера.

– А что-нибудь более экзотическое?

– Третий этаж, Карл – десять талеров.

– Что, такой искусник?

– Нет, но у нас есть священник, которому все это очень не нравится. Но мы даем ему два талера, и он смотрит в другую сторону.

– Значит, Карлу платят восемь?

– Нет. У нас есть шериф, которому это тоже очень не нравится. Но мы даем ему два талера, и он идет пить пиво.

– Значит, Карлу платят шесть?

– Нет. У нас есть еще мэр, которому это тоже очень не нравится. Но мы даем ему два талера, и он просто ничего не видит.

– Гм… Выходит, Карлу платится четыре талера?

– Нет. Мы еще по два талера платим Сэму и Рику, которые держат Карла. Потому что Карлу это тоже очень не нравится.

Сверху икнула, давясь хохотом, Сара. Яран тоже не сдержал ухмылки, но отреагировал не столь бурно. Однако пару дополнительных монет шутнику сунул – повеселил его парень, ничего не скажешь. Настроение разом поднялось на пару делений, и дальше Яран поднимался, весело насвистывая себе под нос чуть фривольную мелодию из своего мира.

Вот так, бодро, он поднялся наверх, зашел в свою комнату, бросил сумку с вещами, осмотрелся. Да уж, не номер люкс, но жаловаться грешно. Все, что необходимо, имеется, а значит, есть шанс неплохо отдохнуть. Завтра они отправятся дальше, силы потребуются, и выспаться однозначно не помешает.

Уже вечером, когда он, разомлев от горячей воды и сытного ужина, собирался укладываться, воспитанница тихонько просочилась к нему в комнату. Поймала удивленный взгляд и плюхнулась на пол аккурат напротив Ярана, подобрав под себя ноги.

– Наставник, можно вопрос?

И чего, спрашивается, словеса разводит? Отлично знает ведь, что Яран, когда его спрашивают, только рад. Ибо считает, что когда человек что-то, да пускай хоть сущую ерунду, спрашивает, он развивается. А развитие для своих воспитанников он считает делом важнейшим. Впрочем, заданный девушкой вопрос можно было считать риторическим. Поскольку она, едва дождавшись ответного кивка, тут же выдала:

– А скажи… Тебе, наверное, тяжело постоянно чувствовать себя рядом с дикарями?

– Знаешь, – Яран почесал кончик носа и поморщился – маленький прыщик, невесть откуда появившийся, болел, как сволочь. – Так тоже было. Первые несколько лет. А потом я понял, что уровень развития – он ведь на самом деле ничего не значит. Просто количество знаний, накопленных не тобой даже – предками. Технический уровень тоже достигнут не тобой. И потом, стреляешь ты из футуристического дизайна пистолета или пошлого лука – какая, если вдуматься, разница? А те люди, что вокруг… Может, они меньше знают, но притом часто оказываются и умнее тебя, и культурнее, и честнее… В общем, когда я это понял, жить стало легче и проще.

– А… Тебе никогда не хотелось семью, детей?

– Хотелось, конечно, – усмехнулся Яран. – Дети… Наверное, в этом мире уже немало моих потомков. А вот касательно семьи куда сложнее. Я живу здесь уже больше двухсот лет и практически не меняюсь. А вот когда женщина, которую ты помнишь молодой и прекрасной, на твоих глазах превращается в старуху и умирает… Наверное, к этому можно привыкнуть, не знаю. Честно скажу, даже не пробовал. В любом случае о создании семьи говорить не приходится.

– А разве нельзя сделать так, чтобы женщина тоже жила долго?

– В этом мире – нет. Увы, здешние наука и магия до этого просто не доросли.

– А в твоем?

– Запросто. А почему тебя это вдруг так заинтересовало?

– Да так… – девушка пожала плечами. – Спокойной ночи.

Проводив Сару взглядом, Яран лишь повторил ее жест. Любознательная девушка, да. Бухнувшись на кровать, он с наслаждением похрустел суставами. Денек сегодня выдался не из легких – набегался, наколдовался… Все мышцы ныли, как сволочи. Это Саре легко – в ее возрасте любая царапина зарастает мгновенно, а Яран, хоть и считался по меркам своего народа молодым, способность так легко относиться к жизненным коллизиям давненько уж как утратил. Что поделать, все мы не молодеем. А с годами все больше разочаровывают цены, зеркало и анализы. И ноющие мышцы – еще не худший вариант. Пройдут, здесь лучшее лекарство – подремать минуток этак шестьсот и желательно в горизонтальном положении. Поэтому – отдыхать! С этой мыслью он и провалился в сон.

Ярану хотелось хоть немного пожить, как пассатижи. Перекусить – и лежать себе дальше. Увы, даже во сне приходилось каким-то краешком сознания бдеть. Ну, или как минимум раскинуть вокруг своей и Сариной комнат сеть сигнального заклинания. Точнее, даже двух – одно, как показал сегодняшний день, талантливым магом успешно обходится.

Сработали оба – на сей раз человек, решивший вторгнуться в чужое личное пространство, особыми магическими талантами не обладал. Если вообще понимал в магии хоть что-то. И Яран проснулся резко, будто его рывком, за шиворот вырвали в реальность, как рыболов, подсекая, выхватывает из воды неосторожного окунька. Проснулся – но остался недвижим, не меняя даже ритма дыхания и прислушиваясь к своим ощущениям, дабы понять, куда лезет незваный гость.

Уф-ф, порядок. Лезет, то ли сдуру, то ли еще почему, в его комнату. Наметь он целью апартаменты Сары, было бы хуже, а так… Вот просунулось тонкое лезвие ножа через щель между створками рамы. Зимы здесь мягкие, а потому и рамы одинарные, и щели приличные. Комар не пролезет, конечно, а вот лезвие ножа – запросто. Отточенная стальная пластина немного поерзала туда-сюда, ловко зацепила щеколду. Еще пара секунд – и порядок. Тихо, почти на грани слышимости, брякнули стекла. Честное слово, скрип неплохо смазанных петель звучал куда громче. Секунда – и гибкое тело, затянутое в черную обтягивающую одежду, скользнуло в комнату.

Для кого другого гость, возможно, был бы практически невидим. Черное пятно на темном фоне. Глаза Ярана были чуть совершенней, чем у обычных людей. Ненамного, однако для того, чтобы различать позицию того, кто потревожил его сон, достаточно. Равно как и для контроля его перемещений и возможного рукомашества и дрыгоножества. Неизвестно, как видел сам пришелец, но то, что сам он видим, наверняка станет кое для кого сюрпризом. Возможно, даже смертельным.

Яран ждал. Аккурат до того момента, когда над его горлом поднялась рука, вооруженная кинжалом.

И когда она пошла вниз, Яран левой рукой перехватил неожиданно тонкое запястье, выкручивая кисть с оружием. Правая же рука полоснула выпущенными когтями по груди противника, распарывая черную ткань, обратным движением рассекла вооруженную руку противника чуть выше локтя и, уже на финал, кулаком со всей дури аккурат в центр уже поврежденной груди. От удара противника приподняло над полом и унесло в стену.

Грохот получился вполне соответствующий масштабу происходящего. Главным образом потому, что рухнула полка, заставленная какой-то ерундой. Само тело же выдало лишь неприятный «шмяк». Яран боялся, что оно проломит стену, однако толстые доски выдержали, лишь едва заметно спружинив. За стеной кто-то заворочался, призывая все проклятия небесные на голову того, кто мешает спать. А буквально через десяток секунд вылетела щеколда на двери, и в комнату ворвалась Сара, осветив помещение голубым шариком жидкого огня в левой руке.

Эффектно она выглядела, Яран с трудом сдержался от того, чтоб зааплодировать. Впрочем, были дела и поважней. К примеру, не тратя времени на поиск свечей, зажечь под потолком «люстру», простенькое, но эффективное осветительное заклинание. И в ее мертвенно-белом свете в мельчайших деталях рассмотреть, кого он сегодня покалечил.

– Баба, – резюмировал он через пару секунд без малейших эмоций. – Красивая. Теоретически. Что ее сюда принесло?

Действительно, перед ними лежала баба. Точнее, женщина, довольно молодая, от силы лет тридцати, а скорее и того меньше. Когда Яран стянул с нее скрывающую лицо маску, там оказалась вполне симпатичная рожица, которую портил лишь тонкий белый шрам от левого виска и, через щеку, до подбородка. В развитых мирах такой дефект исправляется без особых проблем, здесь же – увы. Пластическая хирургия отсутствует как класс, соответствующая магия в зачаточном состоянии. Услуги мага-целителя, занимающегося подобным, стоят бешеных денег, а результат… Ну, не будем о грустном.

Кроме этого шрама никаких особых примет нет. Ухоженная, слегка загорелая кожа, темные волосы, карие глаза – это Яран определил, слегка оттянув веко. Телосложение не вполне типичное, однако тоже без отклонений. Крепкое или, как сказали бы в более продвинутых мирах, спортивное, но без излишней массы. Если не рожала – тоже ничего удивительного. Словом, обычная женщина.

Надо признать, она легко отделалась. Первый удар, вполне способный вскрыть ей грудную клетку, пропал едва ли не впустую. Спасла гостью отменная реакция – успела отшатнуться, и в результате когти лишь располосовали плотную кожаную куртку и рубашку под ней. Конечно, одежда набухала кровью, но из реальных последствий только глубокие царапины, ерунда. Хотя, конечно, небольшие шрамы на заслуживающих внимания достоинствах гостьи останутся.

Руке досталось сильнее, когти изрядно разворотили мышцы, но, опять же, ничего смертельного. Если лечить, то отделается шрамами. Куда серьезнее дамочка пострадала от финального удара. Спасла ее, как ни странно, общая легкость – кого потяжелее таким ударом могло и убить. А эту только отбросило и приложило о стену. Пара сломанных ребер не в счет – мелочь. Яран быстро просканировал тело, усмехнулся – нормально, внутренние органы не контужены, можно приводить в чувство и приступать к допросу.

– Погоди немного, – Сара вскочила, ойкнула, обнаружив, что одета лишь в ночную сорочку, к слову, старую и коротковатую. Тут же развернулась и вихрем умчалась к себе, чтобы вернуться буквально через две минуты, уже нормально одетая и с аптечкой в руке. Последнее, на взгляд Ярана, было абсолютно излишним, что он и озвучил. Нет, ну в самом-то деле, он не пострадал, а пленная… Да, кровь шла, но для таких ранений весьма умеренно. Сама остановится, по всему видать, свертываемость в норме. Тем более не факт, что лежащее перед ними тело переживет допрос. Именно это он и озвучил, но Сара непреклонным тоном заявила:

– Рану надо зашить.

– Ага. Что-нибудь еще ей зашей. Чтоб такие дуры не размножались.

Однако на Сару его раздражение впечатления не произвело. Она уже опустилась перед раненой на корточки и раскладывала немудреный инструментарий полевого хирурга. Научил на свою голову… Яран плюнул и наложил на комнату полог тишины, дабы не будить и без того недовольных шумом соседей. Не то чтобы ему было дело до их тонкой душевной организации – но к чему лишние свидетели, равно как и лишние трупы?

На обезболивающее заклинание он, правда, тратить силы не захотел, но Сара сделала это самостоятельно. На взгляд Ярана – откровенная глупость, теперь не меньше часа для активного допроса лежащее перед ними тело совершенно непригодно. Хотя бы потому, что у нее хоть ногти вырывай, хоть суставы дроби – все равно ничего не почувствует.

Однако же, глядя на то, как девушка орудует иглой, Яран почувствовал легкий приступ гордости. Грамотно обработала раны, столь же грамотно зашила и забинтовала. Хорошо еще с заклинанием ускоренной регенерации баловаться не стала. Зато применила другое заклинание – полной иммобилизации. Это она молодец, обработанная таким образом дама точно не сбежит. Да и потом пригодится, когда все же закончится действие обезболивающего – хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается.

Но прежде чем допрашивать, надо привести в чувство. Хлестать по щекам бесполезно, все равно ничего не почувствует. Нашатыря под рукой нет. Разве что носки снять? И то бесполезно, пока Яран мылся, здешняя прачка успела грязную одежду прокипятить, выстирать и отправить в сушку. Знал бы – специально заныкал бы портянку-другую, теперь же оставалось только ждать. Ну и перекусить – не терять же время даром.

То ли от запаха сыра, который Яран кромсал не слишком удобным для этого кинжалом, то ли еще почему, но пленница все же пришла в себя. Краем глаза Яран наблюдал за ней и увидел, как ноздри женщины затрепетали, потом она оглушительно чихнула и лишь затем открыла глаза. Демон улыбнулся:

– Вот и наша жертва аборта очухалась. Как твое самочувствие?

– Могло быть и лучше, – ворчливо буркнула та.

– А вот тут ты врешь. Сейчас ты физически ничего чувствовать не можешь. Поэтому давай не будем начинать наше общение со лжи – это порождает недоверие. У тебя сейчас есть выбор: или ты честно отвечаешь на мои вопросы, или нет. Во втором случае выбора не останется, я интересующее меня все равно узнаю, а то, что от тебя останется, можно будет собрать в совочек и отправить в выгребную яму.

– Я буду кричать.

– Сколько угодно. Если залезаешь в жилище мага, будь готова к тому, что никто твоих криков не услышит.

– Мага? – на этот раз в голосе женщины звучало удивление.

– Да, – просто ответил Яран и зажег на кончике пальца огненный шарик. Простая иллюзия, но человеком, в магии не искушенном, внешне неотличимая от нежно любимого начинающими огневиками боевого заклинания. Почему иллюзия? А зачем тратить силы, меча бисер перед свиньями? Иллюзию намного легче сотворить, только и всего.

– Вот ведь!..

Это были последние цензурные слова, сказанные женщиной. Все остальное было порождением близкого общения с пресноводными моряками, отличаясь грубостью и образностью. Сара ее терминологию слушала развесив уши, и Яран с трудом удержался от того, чтоб не запечатать пленнице рот. А потом мысленно плюнул и махнул рукой: все равно когда-нибудь услышит и обновит словарь значений и терминов. Так лучше уж, если сейчас под присмотром наставника, чем в менее комфортной обстановке потом.

Когда пленная выговорилась, Яран демонстративно похлопал в ладоши:

– Считай, оценил. А ругаться зачем?

– Если б знала, что меня нанимают на мага, я бы ни в жизнь не взялась за это дело.

– Да? – Яран скептически покачал головой. – Скорей уж, постаралась бы лучше подготовиться. Знаю я вашу породу. Впрочем, это маловажно. Ты знаешь, кто я, а я знаю, что должным образом построенного допроса никто не выдержит. Особенно если вопрошающий, то есть я, разбирается в анатомии. И особенно, – Яран сделал ударение на этом слове, – если он умеет чувствовать, когда ему лгут.

Последнее утверждение было чистейшей воды блефом. Яран представления не имел, как проверить, лгут ли ему – соответствующее заклинание он не знал и знать не мог. Закрытый раздел из полицейского арсенала, и этим все сказано. В гражданских справочниках не то что самого заклинания – принципиальной структуры не найдешь. Только и информации, что по разделу ментальных проходит. Но собеседнице-то откуда это знать?

Она и не знала. А потому закономерно прониклась. Так что, если ориентироваться по косвенным данным, таким как частота пульса, движение зрачков и прочая мелочь, говорила она правду. Может, и не всю, но какой смысл ей что-то скрывать? Особенно учитывая, что она ничего толком и не знала. Потому что расклад был один в один с давешним разбойником. Анонимное (но из проверенного источника) письмо, заказ, описание… Только сейчас Ярану пришел на ум логичный, в общем-то, вопрос: откуда противник знает его внешность? И внешность Сары? А ведь описали не то чтобы подробно, но вполне узнаваемо. И это обстоятельство еще сильнее убедило Ярана в том, что он имеет дело с полицейскими.

Когда незадачливая убийца скользнула за окно, ей не мешали двигаться бесшумно даже травмы. Яран задумчиво посмотрел ей вслед, тяжело вздохнул:

– Сара, тебе лучше заночевать в моей комнате. Кровать я тебе уступлю, сам буду спать на полу.

– Но…

– Успокойся. Безопасность важнее того, что мне придется спать на плаще. Не в первый раз, чай. Тем более что все равно уже скоро вставать. И тому, по чьей вине мне приходится все это терпеть, я включу нынешние неудобства в счет. Вот честное слово!

– А-а. Обидно…

– Чего? – не понял Яран.

– Я-то думала, ты наконец решил соблазнить бедную наивную девушку, а сам – на плащ…

Ну и что тут сказать? Только плюнуть в сердцах. Ибо еще древние говорили: «Сначала ты хочешь познакомиться с девушкой у которой есть чувство юмора, а потом восстанавливаешь самооценку пять лет». А с другой стороны, не паникует, в истерике не бьется – само по себе здорово. Так что оставалось лишь махнуть рукой, погасить люстру и завалиться, дабы урвать хотя бы кусочек сна.

День начался погано. Откровенно погано, если честно, потому что какой-то умник на своей скотовозке (а как иначе назвать загруженную коровами баржу) ухитрился раздавить корпусом их лодку. А потом еще и откровенно ржал над Яраном, потребовавшим компенсировать ущерб. И сторож, который вчера стряс с них немалую сумму, ухмылялся во всю пасть, явно приняв сторону постоянного клиента.

Вот тут не выспавшийся Яран и психанул. Да, за годы пребывания здесь он вроде бы научился сдержанности. Да, маскировка с большой долей вероятности летит к черту. Но боги, какое наслаждение он ощутил, когда это долбаное корыто лишилось груза. Испуганные невинным вроде бы заклинанием коровы начали прыгать за борт, и смех хозяина баржи сменился воплем ярости – платить-то за утерянный груз ему придется из своего кармана.

Вот так. Пускай скажет спасибо, что корабль вообще остался на плаву. Честное слово, переломить его пополам или сжечь было бы куда проще – тупой выброс энергии вместо сложнопостроенного, можно сказать, ювелирного заклинания. Ну да пусть его. А пока все вокруг были увлечены лицезрением столь забавного зрелища, как массовый заплыв крупного рогатого скота, Яран ввинтил кулак в печень капитана. После чего, сжав его на удивление тонкое горло похожими на стальные гвозди пальцами, вежливо попросил быстренько решить финансовый вопрос.

А то порча чужого имущества – она, знаете ли, чревата. И запросто может кончиться свернутой шеей.

Капитан что-то возмущенно булькнул, но для более активных протестов его нынешнее состояние годилось как-то не очень. Яран, конечно, сдерживался – ударив в полную силу, он без проблем мог проломить, к примеру, борт этой самой баржи. Но даже в четверть силы, да по одному из самых болезненных мест человеческого организма – это, знаете ли, неприятно. Поэтому кошель с деньгами, которых хватило бы на три лодки и небольшой банкет в придачу, незамедлительно перекочевал в карман Ярана, а его бывший владелец осел на доски причала. Ничего, полежит-полежит да встанет, от прижатой сонной артерии так просто не умирают. Зато приведение его в чувство займет остальных на какое-то время. Тем более что со стороны это выглядит как инфаркт от осознания потерь, что однозначно не привлечет внимания к быстро покидающим заплеванный причал Ярану со спутницей.

Что же, с рекой они пока вынуждены будут повременить. Хотя бы потому, что новую лодку купить быстро не получится – у причала их попросту не наблюдалось. Стало быть, какой-то участок пути они проделают по суше. А так как шагать по дороге на своих двоих Яран не жаждал, требовалось где-то найти транспорт, да побыстрее. Можно было бы купить лошадей, но Яран рассудил, что куда проще и дешевле заплатить пару талеров крестьянину, едущему с закончившейся двое суток назад ярмарки как раз в их направлении. Да, медленней, зато и внимания практически не привлекает. Кто, спрашивается, заподозрит, что они выбрали столь непрезентабельный вариант? И дальнейший путь Яран с Сарой продолжили на телеге, где в сене валялась какая-то ерунда, закупленная хозяином для своих нужд.

Сам водитель кобылы слегка покачивался – что поделать, обмыть успешную сделку его святая обязанность. Но вино вином, а опыт не пропьешь. Лошадь он запрягал быстро и аккуратно, не делая ни одного лишнего движения. Да и коняшка выглядела сытой, чистой и в целом довольной жизнью. Так что перед путниками был нормальный, правильный крестьянин. Тот, который на чужое разве что глаз скосит, но стоит отвернуться, как он тут же своего не упустит. Психология крестьян изучена, сюрпризов особых ждать не приходится. Главное, спиной к ним не поворачиваться да за кошельком следить. Соблюдая элементарные меры предосторожности, с таким и ехать можно. Во всяком случае, до места точно доставит.

Девушка поступила мудро. Просто легла и почти сразу заснула, благо сено мягкое, а ночь выдалась сложной. Ярану же, как всегда, пришлось отдуваться за всех – оставлять пространство вокруг без контроля глупость несусветная. Так что не спать, бдеть и, случись нужда, драться. Как всегда, самое тяжелое выпадает на долю мужчины.

Стоит признать, не такое уж и сложное дело оказалось. Возница, сначала явно мучившийся похмельем после вчерашних возлияний, несколько раз приложился к кувшину с вином. Это нехитрое действо привело его в благодушно-расслабленное состояние и развязало язык. Дальнейшая поездка шла под непрерывный аккомпанемент сельских рассуждений о жизни, замешанных на нехитрой бытовой философии уровня «как часто надо пороть жену вожжами, чтоб она хозяйство лучше содержала и к соседу не бегала» на основе реальных бытовых историй. Примитивно, наивно, в чем-то забавно, а иногда и поучительно. Особенно про вожжи… Словом, чтобы не задремать, вполне годится. Учитывая то, что на них была объявлена активная охота, и то, что противник на средства явно не скупился, предосторожность не лишняя.

Возможно, именно тот факт, что он не заснул и пребывал в постоянной готовности к бою, и спас Ярану жизнь. Уже днем, когда солнце подбиралось к зениту, а разомлевший от вина и жары возница клевал носом, готовясь выпасть в нирвану, на дорогу вышла кошка. Существо, которое способно принести счастье в дом и несчастье, перебежав дорогу. Такое вот суеверие, распространенное в десятках миров. Наверное, одно из самых распространенных и живучих суеверий вообще. И сейчас Яран мог убедиться, насколько оно соответствует истине.

Кошка – это зло, способное к полету при приложении кинетической энергии к точке чуть ниже хвоста. Конкретно этому экземпляру энергии для полета требовалось много – большая киса. Ни разу не мэйн-кун, вид уж слишком беспородный. Полосатая. Рыжая. Тигр называется. Даже удивительно, с чего она решила на дорогу-то выйти. Особенно учитывая, что тигры в этих местах не водятся.

– Твою ж налево!

Крестьянин, из головы которого моментально испарился весь хмель, кубарем скатился в канаву. Лошадь встала на дыбы, молотя в воздухе пудовыми, с железными подковами копытами. Угодить под эту молотилку не посоветуешь злейшему врагу. Тигр и не пытался, хищники вообще не дураки. Стоял и смотрел пронзительными желтыми глазами, а потом громко рыкнул.

Это оказалось последней каплей. Лошадь пронзительно заржала, переходя на визг, и рванула вбок так резко, что обе оглобли с треском переломились. Волоча их за собой, она бросилась по дороге. И крестьянин, не будь дурак, одним прыжком выскочил из своего укрытия и успел схватить ее за гриву. Миг – и он уже на спине пытающего смыться транспортного средства, и не только не пытается ее остановить, но и орет, подгоняя. Урод! Хотя осуждать его в такой ситуации довольно сложно.

Тигра крестьянин с его худосочными мослами, похоже, не интересовал. И лошадь, к слову, тоже. А вот сидящие в телеге пассажиры – очень и очень. Совершенно нетипично для зверя, отстраненно подумал Яран, глядя, как гигантская полосатая кошка движется к ним. Не то чтобы он боялся, за годы, проведенные в этом мире, Яран уже привык, что если он и не самый пробивной в королевстве, то уж в первой десятке точно держится. Пока что его пытались достать откровенно любительскими методами – похоже, кто бы ни руководил этим процессом, Ярана он недооценивал. Для профессионала из серьезной конторы непростительный огрех, но это сейчас неважно. Куда важнее, что с большой долей вероятности и сейчас будет нечто подобное. Так что бояться – не боялся, но, черт возьми, раздражает!

А вот Сара испугалась. Не зря же взвизгнула и спряталась за спину наставника. Вот женщины! Как все нормально – так они сильные и независимые, а как увидят котика – так сразу мужчина нужен, проблему решить. И котик тоже… Морда наглая такая. Ладно, зверь, как мяукнется – так и отгавкнется. Сам виноват, не обижайся теперь.

Не спуская глаз с шествующей к ним полосатой кошки, Яран прощупал магический фон. Ну да, так оно и есть, кошка под контролем мага. Кто бы сомневался, интересно… Но вот что интересно, тигр хоть и был под ментальным контролем, но прямым управлением это назвать сложно. В мозг внедрена только общая задача, остальное – на усмотрение зверя. А значит, или маг слаб, или уровень доверия между человеком и хищником запредельный. А скорее всего, и то, и другое. И еще, ментальные заклинания – не дальнобойные, максимум пара сотен метров. Это для сильного мага. Если же маг так себе, то он и вовсе должен сидеть где-то рядом.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Яран потянулся к оружию. Пожалуй, впервые за последнее время он пожалел, что не жаловал местные пистолеты. Пуля может оказаться быстрее любого заклинания. Впрочем, тигр не торопился, оставалось время подготовиться.

Когда-то давно Яран читал, что атаку хищника можно предсказать. Есть у него какая-то секунда на подготовку, заминка перед прыжком. Может, это и правда, но сейчас был явно не тот случай. Зверюга как шла – так и прыгнула, мгновенно, без паузы. Краем сознания, отстраненно Яран отметил, что это не тигр, а тигрица, после чего все завертелось в абсолютно запредельном темпе.

Любой зверь движется быстрее человека, и ничего удивительного в том нет. Снижение физических кондиций – такова расплата за достижения цивилизации. Яран превосходил в силе и скорости обычных людей. И ему, возможно, удалось бы увернуться, но за спиной была воспитанница, и он сделал единственное, что оставалось – мощным толчком отклонил удар тигра в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с зажатым в ней кинжалом. В результате с не выдержавшей дурного обращения, развалившейся и перевернувшейся телеги кубарем покатились все трое. Оставалось лишь радоваться тому, что в момент падения Сара откатилась в сторону, а сам Яран оказался на звере. Окажись он снизу, не помогла бы и сила демона – тигр его попросту раздавил бы.

Очевидно, в такой позиции тигру оказаться было внове. Иначе хищник бы не замешкался, а так… Пауза оказалась совсем невелика, может, секундная, но Ярану хватило, чтобы ударить кинжалом. Даже не один раз, просто тигр уже после первого рухнул, пытаясь сбросить наездника, и со второй попытки оружие лишь пропороло шкуру. Но зато уж в первый раз Яран попал, куда хотел.

Это было что-то, одновременно похожее на рев, мяуканье, визг и еще тысячу звуков. Тигрица вертелась по дороге, потеряв всякую ориентацию, даже не пытаясь управлять своим телом. Из распоротого горла толчками лилась кровь. Яран даже не пытался удержаться, колобком укатившись в кусты. Чувствительно приложился головой о торчащий из земли старый выворотень – и озверел!

Общеизвестный факт. С девушкой надо обращаться нежно, как с елкой. Вырубить – и принести домой! Но вот с мужчиной подобное делать строго противопоказано. Хотя бы потому, что оглушить его проще, а вот разозлить можно запросто. Боль – шикарный допинг, и кое-кому предстояло ощутить это на себе. А его противнику – жестоко огрести, поскольку спускать хамство Яран не собирался.