Текст книги "Не будите спящего барона"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– И что они разнесли? – оборотень с удивлением приподнял брови. – Столы не перевернуты, даже лавки на месте, из ущерба – одна разбитая кружка. А охранник должен уметь порядок поддерживать, а не пиво за счет заведения дуть. Вы трое, – палец Ричарда уперся в грудь десятника, – брысь отсюда. Я вам сколько раз говорил, чтобы у меня не появлялись? Мне что, с вашим капитаном пообщаться? Пять секунд, время пошло.

Оборотень демонстративно отвернулся, после чего Аллен с интересом наблюдал, как по стеночке, осторожно, чтобы случайно его не задеть, просачиваются стражники. Миг – и вот их уже нет, словно испарились. Барон аккуратно похлопал в ладоши:

– Лихо ты их.

– А с этими козлами иначе нельзя. Тем более братишка сам сказал: обнаглеют – дай в морду. Никак порядок толком навести не может.

– Как, Самуэль командует городской стражей?

– Ей, родимой, второй месяц уже.

Ну да, ну да, семейный подряд… Похоже, семейка Ричарда этот город держит крепко, раз его сводный (не по линии Милагоры, а по отцу Ричарда, и ни разу не оборотень) старший брат командует стражей. Пожалуй, и еще кто-нибудь есть. Аллен задумался на миг, а потом, чтобы проверить свою мысль поинтересовался:

– И как он попал на такую хлебную должность?

– Так мэр-то у нас дядюшка Викки, – осклабился Ричард. – Уж больше года как избрали.

Ну, вот и все ясно. Отец капитана стражи мэр, сводный брат занимается коммерцией. Молодцы, оставалось только восхищаться столь грамотной расстановке сил. Да и остальные члены их большого и дружного семейства наверняка при делах. Неудивительно, что старый товарищ по детским играм здесь в таком авторитете.

– Ну, вы молодцы.

– А то ж. Что здесь произошло-то?

Аллен в двух словах объяснил расклады. Ричард пожал плечами, повернулся к управляющему:

– И из-за этой ерунды ты притащил сюда стражу? О репутации заведения, я так понимаю, не подумал? Штраф в размере недельного жалованья. Этого, – оборотень кивнул головой в сторону все еще не пришедшего в себя вышибалы, – уволить за непригодность. И за то, чтобы не смел на моего друга пасть разевать. Вы, господа, – Ричард повернулся к дворянам, – забирайте своих, и идите, протрезвейте. Вам, – тут он удивительно вежливо кивнул с интересом наблюдающим за представлением коммерсантам, – приношу извинения. Обслуживание сегодня за счет заведения.

И вновь все завертелось с невероятной скоростью. Дворяне подхватили своих пострадавших товарищей, которые уже практически оправились от не таких и сильных последствий драки, и ретировались. Принявшие извинения горожане тоже предпочли ретироваться, разумеется, не заплатив. Управляющий подхватил вышибалу и уволок его куда-то в подсобное помещение, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Минуты не прошло – и Аллен остался лишь в окружении ближайших соратников. Ну и Ричард остался, разумеется, куда же без него.

– Ты, я вижу, не удивлен, – Ричард плюхнулся на лавку. – Сейчас скажешь, мол, знал, что я приду.

– От тебя ничего не скроешь. Знал, разумеется, – чуть покривил душой Аллен, который не знал, но всерьез надеялся, что так и будет. – Уж предсказать ход мыслей и действий старого товарища я пока в состоянии. Только думал, быстрее догонишь. Как нашел, по запаху?

– По нему. Ты когда отправляться планируешь?

– Да вот прямо сейчас и отправимся, я думаю. Только на площадь выйдем, а то, сам понимаешь, порталом здесь можно разнести половину квартала.

Ричард задумчиво кивнул, наверняка понял. Опасность порталов была общеизвестна, открыть-то их несложно, однако маленькая ошибка в расчетах – и пространственные флуктуации исказят реальность на метр-два вокруг. Как исказят? Да неизвестно. К примеру, камень рассыплется в песок, воздух загорится, или на сухой ветке яблоки вырастут. Это, конечно, мелочи, хуже другое. Если в зону флуктуаций попадет что-то массивное, то портал может пойти вразнос, и тогда будут уже не искажения, а просто выброс энергии, вдребезги разносящий все вокруг. И какой силы и на какой площади произойдут разрушения, предсказать было крайне сложно. Поэтому даже опытные телепортисты работать предпочитали на открытом пространстве, и именно потому на площади имелось специально выделенное для этого место, куда без крайней нужды не совались даже вездесущие мальчишки. Это Селеста открывала портал прямо у собственного дома, но там как раз было открытое пространство. У местного телепортиста наверняка тоже было предусмотрено что-нибудь подобное. А так – на площадь, господа, на площадь, иначе, случись что, отвечать придется по всей строгости.

– Тогда пошли.

– Угу, сейчас опошлю все на свете. Твердо решил идти с нами?

– Да.

– Тогда слушаться меня как родную маму. Извини, конечно, но в таких делах, как война, командир должен быть один.

– Так мы же вроде не воевать, а мстить идем, – прищурился Ричард.

– Вся жизнь – война, – философски развел руками Аллен.

– Тебе видней. Я так понимаю, выбора у меня нет?

– Можешь остаться.

– Ну уж нет. Ладно, договорились.

– Своих-то предупредил?

– Конечно. Из-за этого и задержался.

– Отлично. А вы что расселись? Встали – и пошли!

Товарищи, с интересом наблюдавшие за переговорами двух высоких, в прямом и переносном смысле, сторон, дружно рассмеялись, и спустя полтора часа пополнившаяся новым членом группа уже вышла на площадь. Немногочисленные прохожие смотрели на них с интересом, все же, наверное, далеко не каждый день по улицам города ходят такие вот, до зубов вооруженные компании. Даже Ирма тащила лук, которым, как любая эльфийка, неплохо владела, и целый набор метательных ножей, а остальные и вовсе имели при себе кучу смертоносного железа. Опять же, Ричард был личностью в городе известной. Кстати, именно благодаря ему удалось быстро и по божеским ценам разжиться лошадьми для девушек – у Селесты, жившей небогато, своего транспорта не было, не говоря уж об Ирме. Покупка, конечно, нанесла чувствительный удар по наличности Аллена, однако не опечалила его – в конце концов, если воевать всерьез, значит, или он сложит голову, или же набьет лишний раз мошну. Отказываться от трофеев было не в правилах дворян, и никаких угрызений совести по поводу того, что планирует грабить врага, барон не испытывал.

Новый город встретил их невнятным гулом – здесь было много народу, постоянно двигающегося и разговаривающего так, словно во рту у них были камушки. Понять можно, но сложно, причем все говорили громко, и разговоры сливались в один сплошной фон, из которого сложно что-то вычленить. И все куда-то спешили, толкались… Участок для открытия порталов оказался на диво мал и, хотя он и был, в отличие от большинства городов родного королевства, огорожен, все равно находились умники, пытающиеся срезать через него путь. Остальных это, похоже, не волновало, равно и тот факт, что взбесившийся портал может качественно покалечить кучу народу. Да и сам народ был так себе – мелкокостный, чернявый, шустрый. Аллен, никогда прежде не бывавший в этих местах, с интересом окинул взглядом окружающее пространство, пришел к выводу, что архитектура города ничем не отличается от других таких же, и махнул остальным рукой – поехали, мол.

Ехать им действительно предстояло не меньше суток, и это только до той области, которую вычислил Элтон. В нее саму попасть было, мягко говоря, затруднительно – не было там ни одного города, а в деревнях амулеты порталов не устанавливали. Бедновато здесь жили, и потому не могли позволить себе подобную роскошь. Так что завтрашний день им предстоял тяжелый, и для начала следовало где-нибудь остановиться переночевать, а потом найти проводника.

С ночлегом проблемы не возникло. В этом шумном и бестолковом городе, где широкие, но почему-то кривые проспекты соседствовали с улочками столь узкими, что, казалось, крыши домов смыкаются над головой, приличная гостиница нашлась сразу же, и цены в ней оказались сравнительно невелики. Правда, за места в конюшне пришлось доплатить отдельно, но все равно вышло дешевле, чем на родине, да и стойла были на удивление аккуратно убраны. А так как гостиница оказалась невелика, то путешественники заняли целый этаж, и это было во всех отношениях удобно.

Внутри тоже оказалось неожиданно чисто, а девушка, стелившая постели, бросала на мужчин, причем на всех троих, такие взгляды, что Селеста с Ирмой, разом позабыв взаимную неприязнь, на нее едва не зашипели. Когда та, сделав обиженную рожицу, призывно влияя бедрами убралась, мужчины выслушали много интересного насчет таких вот продажных женщин и даже удивились дружно. Чаще всего продажными женщинами возмущаются мужчины, у которых нет денег, а тут – боевые подруги… Впрочем, особо гадать по этому поводу никто не стал – все вымотались, а потому, хорошенько поужинав, завалились спать. Завтра им предстоял тяжелый день.

Ирма

Этот Аллен… Этот нехороший человек… В общем, полночи Ирма с Селестой не могли заснуть. И дело здесь было не в стихийно возникшей взаимной неприязни, а в хитрости мужчин. Здесь, на этаже, имелось три комнаты, и девушек заселили в среднюю, слева поселился Ричард, а справа Аллен с Элтоном. И объяснил такое расположение их предводитель тем, что девушки, самая уязвимая часть их отряда, окажутся в этом случае наиболее защищены. Может, и так, хотя если появится злоумышленник, он все равно не будет пробивать комнаты насквозь, а тихонечко прокрадется по коридору или, как вариант, залезет в окно. Усиль то и другое магическими ловушками да спи спокойно. Тем не менее такое объяснение девушки приняли, и лишь через пару часов, когда все разошлись по комнатам и легли спать, поняли, чего на самом деле добивался барон.

Ричард храпел. Нет, он ХРАПЕЛ. Так, что тряслись стены, и если мужчины расположились от него на значительном расстоянии и через две стены, то от девушек оборотня отделяла только деревянная перегородка. В общем, очень скоро распри между женской частью отряда были забыты, и началось активное обсуждение кровожадных планов, от банальной подушки (и – прижать) на голову до файербола в задницу. Увы, всем этим интересным задумкам не суждено было реализоваться, и потому Селесте пришлось срочно заняться организацией звукоотражающего купола. Работа, к удивлению Ирмы, оказалась на редкость трудоемкая и кропотливая. Девушка как-то видела подобный купол, установленный Элтоном, и тот справился с ним за несколько минут, однако магичка снизошла до того, чтобы пояснить: в чистом поле у нее получится не хуже, но здесь, в комнате, где необходимо учесть расположение любого сколь-либо массивного предмета, необходимы дополнительные расчеты и коррективы в исходное заклинание. Как следствие, провозилась Селеста далеко за полночь, и когда все же закончила, Ирма готова была заснуть безо всяких куполов, просто от усталости. Ничего удивительного, что обеих девушек с утра раздражал сам вид мужчин, хорошо выспавшихся, бодрых и посмеивающихся над тем, как они клюют носами.

Правда, Ирма перестала зевать после того, как Аллен рассказал историю страны, в которую они забрались. Умел барон рассказывать, интересно и с юмором, хотя история оказалась банальной. Когда-то это государство было крупной и развитой провинцией большого королевства, однако очень уж его дворянам не нравилось, что в столице к ним относятся именно как к провинциалам. Большего они, конечно, вряд ли заслуживали, поскольку никакими культурными или образовательными центрами их провинция похвастаться не могла, но осознание этого только еще сильнее портило настроение. И если простым крестьянам было, в общем-то, без разницы, пахали себе землю да пахали, то родовитая часть вечно оказывалась недовольной. Особенно представители молодых родов, не связанные со столицей традициями и столетиями вассалитета, в отличие от родов древних, этих-то всюду принимали как равных.

В общем, бухтели они себе по углам, бухтели, и это было настолько привычно, что никто не обращал внимания на их шепотки. А потом случилась проблема – король, совсем еще молодой, полный сил мужчина погиб на охоте и не оставил законных наследников. Зато нашлись бастарды, которые (точнее, влиятельные родственники которых, сами-то они по малолетству ничего еще не решали) заявили свои права на трон. А еще нашлись братья родные и двоюродные, племянники… Королевство на несколько лет погрузилось в хаос, и под шумок соседи успели оттяпать у него кое-что. Ненадолго, правда – новый король, человек крутой и житейским опытом не обделенный, недрогнувшей рукой развесил наиболее одиозных конкурентов на березах, после чего навел порядок, обильно украсив страну виселицами, дыбами и плахами. Смешно, казненных оказалось на удивление мало, просто, видя готовность властей рубить головы, бузотеры устрашились, и страна избежала очень уж жестоких потрясений. А потом, наведя порядок у себя, новый король рыкнул на соседей, и те, сравнив численность армий, разом поскучнели и предпочли вернуть оттяпанное, благо компенсации он с них благоразумно не потребовал.

Зато конкретно эту провинцию никто не захватывал – она под шумок отделилась сама. Высшее дворянство провозгласило королем какого-то старца, который всех устраивал полной никчемностью и тем, что не лез в дела серьезных людей, и возвращаться в лоно материнского государства категорически отказывалось. Тех же, кто предпочитал остаться гражданином большой и сильной, а не маленькой и слабой страны, или вынудили уехать, или просто удавили втихую. Словом, порезвились.

Как ни странно, король не стал даже пытаться вернуть потерянные земли. Тогда многие шептались, что он предает интересы родной страны, подкуплен, и вообще… Что «вообще», как правило, не уточнялось – как обвиняемый умеет рубить головы, все еще помнили хорошо. А лет через двадцать выяснилось вдруг, что король-то был прав!

Дело в том, что отделившаяся провинция находилась как раз на стыке границ человеческих земель, эльфийских лесов и гор, в которых обитали немногочисленные и разномастные, но все как один воинственные племена гоблинов. И когда те в очередной раз полезли на эльфов и получили стрелами в зад, то повернулись на людей. Раньше такое заканчивалось тем, что король присылал войска, а тут вдруг выяснилось – обороняться придется самим, никто вам не поможет. И даже когда, видя, что сейчас их будут бить, попросились обратно, их попросту завернули. Невыгодно, мол, дармоедов, на сторону глядящих, содержать. Пришлось выкручиваться самостоятельно.

Выкрутились. С огромными потерями, утратив наиболее богатую часть территории, которую подгребла под себя, воспользовавшись моментом, бывшая метрополия. Вдобавок сейчас приходилось содержать армию, которая государству была не по карману и в то же время для войны с серьезным противником недостаточна, а любой, даже самый заштатный город обносить полноценной крепостной стеной. Ну и падение производства оказалось запредельным. Как следствие, получилась страна живая, но нищая, вот поэтому и цены здесь были смешными. Обратная сторона медали – чужаков из более успешных государств здесь не любили, но за небольшую сумму готовы были перед ними прогибаться так, словно тело без костей. Именно этим и воспользовался Элтон, который историю знал не хуже Аллена и потому не терял время на то, чтобы его слушать. Вместо этого целитель в два счета нашел шустрого малого, который готов был выступить в качестве проводника.

Временный член группы сразу не понравился Ирме. Какой-то он был… Боги ведают, какой, но девушке проводник не понравился сразу. Вроде и обычный человек, невысокий, молодой, худощавый и темноволосый, как многие в этих краях. Постоянно улыбался, говорил очень быстро, и одет был ничем не примечательно, в потертые дорожные куртку и штаны, да еще высокие сапоги, которые здесь таскали очень многие. Вовсе не из любви к роскоши, кстати, просто в лесах обитало много змей, и сапоги из грубой кожи требовались, чтобы гадина, которой наступили случайно на хвост, не смогла в полной мере реализовать дарованное природой право на самооборону. Такого человека в толпе увидел – и забыл. Вот только чувствовала Ирма в нем какую-то фальшь, которую не могла объяснить словами. Своими предчувствиями она поделилась с Селестой, но та лишь отмахнулась, к Ричарду, с которым не знала, как себя вести, девушка сама подойти не рискнула. Оставался Аллен, но барон, когда она выложила ему свои опасения, пожал плечами и ответил «я знаю». И, спрашивается, если знаешь, то почему не сделаешь хоть что-нибудь? Но – нет, барон улыбался дружелюбно, спокойно обсудил маршрут и оплату, а затем их компания отправилась на рынок – в дорогу требовалось кое-что прикупить.

Рынок тоже воображение не потрясал – два десятка лотков, с которых продавали ранние яблоки, какую-то мелочь, словом, какова страна, таков и рынок. Правда, Ирма не удержалась и прикупила себе горсть леденцов на палочке – с детства, как и многие эльфы, любила сладкое, тем более что фигуру ей испортить не грозило. Деньги были – Аллен еще с вечера дал ей небольшой кошелек, сказав, что у девушки должна иметься финансы, по которым ей не надо ни перед кем отчитываться. На дамские мелочи, как он выразился. Ирма заглянула в кошелек – да уж, на мелочи… Скупым барон все же никогда не был, хотя и в расчетливости ему не откажешь, поскольку на серьезную глупость денег все равно было недостаточно.

А еще, когда они уже выходили с рынка, Ирму буквально затрясло. У самых ворот обнаружился небольшой закуток, где торговали людьми. Ничего особенного, такие загончики имелись во многих городах, но Ирма не видела их с тех пор, как повстречалась с Алленом. И память о том, как продавали ее саму, оказывается, никуда не делась. Видя несколько изможденных, с потухшими взглядами, немолодых мужчин и женщин, девушка почувствовала, как ее затрясло. Однако сорваться она не успела – на плечо ей легла тяжелая и в то же время очень теплая рука, и негромкий голос сказал:

– Спокойно, только спокойно.

Была в голосе Аллена какая-то внутренняя сила, действующая на Ирму успокаивающе. Пару раз глубоко вздохнув, она резко кивнула, все, мол, в порядке, и решительно зашагала прочь. Помочь этим людям она ничем не могла, да и Аллен, скорее всего, тоже, у него просто не хватит наличности. И не будет он связываться, делать ему больше нечего. Но главное даже не в этом, просто люди те давно и безнадежно сломлены – их ведь и не охраняли практически, а они даже не пытались бежать, и от исходящего от них ощущения подавленности и от собственного бессилия Ирме становилось еще горше.

Из города они выехали почти сразу – дел здесь больше не имелось, и потому Аллен не стал даже возвращаться в гостиницу. Да и зачем? Немногочисленные пожитки у всех с собой. Никто не протестовал, а проводник даже не стал изображать на лице безразличие – ему, похоже, хотелось выехать из города как можно скорее. Вопрос только, почему? Он уже нанят, оплата от скорости не зависит, а с деньгами в кармане самый смак провести вечерок в кабаке, вместо того чтобы трястись в седле. Конечно, сегодня в этих местах не жарко, все-таки горы недалеко, так что ехать достаточно комфортно, и все равно… Однако Ирма не стала заострять на этом внимание Аллена – раз сказал, что не доверяет проводнику, значит, понимает, что делает.

Веселье началось, едва городские стены скрылись за поворотом. Аллен оглянулся, убеждаясь, что лишних глаз вокруг нет, и громко щелкнул пальцами. В следующий момент Ирма смогла воочию убедиться, что страшные сказки про оборотней родились не на пустом месте. Ричард вдруг подобрался и одним прыжком, прямо из седла, преодолел отделяющее его от проводника расстояние. Конь покачнулся, но устоял, только чуть сбился с шага – видать, привычен был к привычкам хозяина. А вот проводник не ожидал подобного и, соответственно, оказался совершенно не готов к тому, что на него обрушится груда мощных, литых мышц. Ричард буквально вырвал его из седла и оба скатились в придорожную канаву. Остальные поспешили за ними, разве что Селеста, не ожидавшая такого развития событий, чуть отстала, но совсем ненамного. Впрочем, их помощь не требовалась – Ричард с недоступной не только человеку, но и эльфу скоростью уже спеленал противника по рукам и ногам, забросил на спину и без видимого усилия потащил в лес.

Пленный окончательно пришел в себя только на поляне, сидя привязанный к стволу старой, обросшей сизым лишайником березы. Глаза его при виде окружающих и с нездоровым интересом разглядывающих его попутчиков округлились, и проводник тонко (и куда только девался бархатный, располагающий к себе баритон) проблеял:

– Вы чего?

– Да вот, хотим тебе пару вопросов задать, – Аллен в своей черной одежде и черном же плаще на плечах, опускающемся почти до земли, выглядел очень представительно. – Мы зададим тебе несколько вопросов, на которые ты дашь честные и исчерпывающие ответы, после чего решим, какая судьба тебя ждет. Ты готов?

– Да вы что? Я ничего не знаю, я простой проводник!..

– Милый, кого ты хочешь обмануть? – барон широко улыбнулся, и от его оскала Ирме стало как-то не по себе. Присев на корточки, он неторопливым движением извлек из ножен свой любимый кортик, ловко крутанув его в пальцах так, чтобы солнечный блик, отраженный от клинка, ударил на миг в глаза проводнику, и начал кончиком лезвия чистить ногти. Интересно, это и впрямь так удобно, как выглядит у него в руках? – Ты что, не понимаешь? Это меня ты еще, может быть, смог бы обмануть, но двух магов, эльфийку… Прости, это несерьезно.

– К-какую эльфийку? – от неожиданности проводник начал заикаться.

Аллен усмехнулся, кивнул Ирме:

– Покажи ему.

Ирма кивнула. Раз уж Аллен решил, что увиденное проводник никому не расскажет, значит, имеет на то веские основания. Или… Или он просто уже никому и ничего не расскажет. Замедленными движениями она сняла с шеи амулет и с неожиданным удовольствием смогла наблюдать, как глаза человека расширяются еще больше, хотя это, казалось бы, физиологически невозможно. На миг ей показалось, что они у него сейчас выскочат из орбит и повиснут на стебельках, как у рака, но обошлось. Аллен наблюдал за происходящим без тени интереса, а затем вновь усмехнулся:

– Эльфы – прирожденные эмпаты, во всяком случае, так говорят наши маги, – он обернулся к Элтону, и тот утвердительно кивнул. – Обмануть их можно, надо просто верить в то, о чем думаешь и говоришь, но малейшую фальшь в поведении они чувствуют сразу же. Так что, друг сердечный, таракан запечный, что ты появился рядом с нами отнюдь не с добрыми намерениями, мы узнали сразу же. Кстати, целители хоть и не эмпаты, но ложь отличают не хуже, а мой друг – очень хороший целитель…

Ну, конечно, насчет того, что все эльфы чувствуют ложь – это Аллен загнул. Очень немногие на самом деле, а слухи о сверхчувствительности эльфов не более чем легенда. Ирма и сама обрела эту способность только после того, как научилась чувствовать лес, и то от случая к случаю, только когда эмоции были достаточно яркими. Как сейчас, например, эмоции пленного буквально горели в воздухе огромным желто-ржавым пятном. А того же Аллена она вообще не могла прощупать. Тем не менее проводник купился и забормотал что-то о том, что его заставили, а сказать он ничего не может, потому что боится своих нанимателей. Они придут и убьют и его, и всю семью… Врал, конечно, семьи у него нет, но за свою шкуру он опасался всерьез, разве что немного преувеличивая собственные эмоции, о чем Ирма максимально беспристрастно сообщила барону. Тот холодно усмехнулся в ответ:

– Зря это он, зря. Не понимает, кого надо бояться. Они-то далеко… Ричард, твой выход.

Оборотень повел плечами, сбрасывая куртку, небрежным движением закатал чуть выше локтя рукав просторной белой рубахи и, подойдя к проводнику, с усмешкой спросил:

– Тебе в детстве бабушка сказки рассказывала?

Ох ты… В прошлый раз Ирма видела, как выскакивают когти оборотня – процесс шел быстрее, чем она могла уследить. Сейчас же Ричард делал все не спеша, демонстративно, и от этого было еще страшнее.

Кто сказал, что оборотни превращаются в волков? Он был или слеп, или же никогда не видел оборотней, только слышал чужую болтовню и при этом обладал извращенным воображением, которое спасовало при встрече с реальностью. То, что происходило сейчас с рукой Ричарда, никакого отношения к волкам не имело в принципе. Вначале начали изменяться мышцы – накатываться друг на друга, ползти под кожей, как гигантские червяки, и видеть это было довольно противно. В результате мышц не добавилось, они просто стали другими, не имеющими ничего общего с человеческими. Затем изменился цвет кожи, став зеленовато-серым, покрытым темно-коричневыми пятнами. Пробились толстые и редкие черные волосы, покрыв руку жесткой даже на вид шерстью и, наконец, из пальцев начали медленно вырастать острые, чуть искривленные когти. Все. Оборотень внимательно осмотрел изменившуюся руку и пару раз на пробу щелкнул в воздухе когтями. Звук получился на редкость зловещим.

Нагнувшись над потерявшим от ужаса дар речи проводником, Ричард коротким, почти неуловимым движением распорол ему между ног штаны, от паха до сапог. Судя по легкости, с которой он это сделал, когти могли резать не хуже ножа. Из дыры вывалилось все сокровенное хозяйство пленного, Ирма почувствовала, как краснеют ее щеки. Ричард же лишь хмыкнул удовлетворенно:

– Ну что, красавчик, тебе какого не жалко? Правого али левого?

– Я все скажу-у!

И действительно, сказал все, что знал, вот только информация оказалась на редкость пустой. Этот человечишка работал на одного местного дворянина, замок которого располагался неподалеку. Простенькая работа, наняться проводником к приезжим и вывести их к засаде, а там уж хозяин замка сам разберется, просто ограбить бедолаг или еще что. Ничего личного, просто работа, в этих местах так многие промышляли. Аллен разочарованно цокнул языком:

– Ну, надо же, а я-то надеялся, это наши лепшие друзья подстраховались, вывели сразу на нас человечка. Пустышку вытянул. И что с ним теперь делать?

Оборотень выразительно щелкнул когтями. Проводник засучил ногами и взвыл:

– Не надо!!!

– И впрямь, Ричард, не торопись, – усмехнулся барон. – Замок этот, если наш дорогой друг не соврал (а я, почему-то, ему верю) как раз по дороге. Расспросим гостеприимного хозяина – может, он что знает?

– А если не знает?

– Переночуем под крышей хотя бы. Или ты думаешь, что нам не хватит сил выпотрошить его дружину? Эй, ты, голозадый, отвечай, как на духу. Много у твоего хозяина людей?

– Всего человек двадцать, в засаде будет не больше половины, – тонко проблеял все еще не оправившийся пленный.

– Маги есть?

– Не было.

– Как ты с ними договаривался?

– Амулет…

– Где? – рыкнул Аллен. От этого проводник съежился еще больше, хотя дальше уже, казалось, некуда. Ричард, не дожидаясь приказа, когтем рассек связывающие его веревки.

– Вот он, вот, – пленный трясущимися руками содрал с шеи тонкий шнурок с грубой медной побрякушкой.

– Очень хорошо. Проведешь и где сидят покажешь. Тогда подумаю, что с тобой делать. Встал и пошел!

Придерживая упорно пытающиеся развалиться до самых пяток штаны, окончательно сломленный проводник безропотно залез на свою лошадь и даже не пытался бежать. Общение с Ричардом произвело на его слабые мозги неизгладимое впечатление. Видимо, он все еще периодически начинал представлять, как ему отрывают мужское достоинство, поскольку то и дело вздрагивал и косился на оборотня. Ричард же, давно вернувший руку в нормальный человеческий вид, не обращал на профессионального предателя никакого внимания. Вместо этого он рассказывал остальным какую-то байку, начало которой задумавшаяся Ирма благополучно прослушала.

Дальше ехали они весело и бодро, хотя от девушки не укрылось, что Элтон и Селеста по очереди удерживали над всей их компанией защитный купол. Так, на всякий случай, наверное, чтобы у кого-нибудь не возникло желания выстрелить из-за кустов. Оборотень, правда, с самым честным и наивным выражением лица предупредил испуганно сжавшегося проводника, что сожрет его, буде тот обманул. Пленный сказал правду и прекрасно это знал, но все равно боялся. На всякий случай, должно быть.

Засада обнаружилась там, где указал проводник. Точнее, ее обнаружил Ричард, причем издали, по запаху. Он же абсолютно бесшумно скользнул в лес, чтобы вернуться вскоре и сообщить – да, сидят, числом двенадцать, все при оружии, у четверых арбалеты, еще у двоих луки. Словом, как он выразился, можно брать тепленькими. От его людоедской ухмылки Ирму передернуло, но она тут же взяла себя в руки. В конце концов, оборотень собирался драться в том числе и для того, чтобы помочь ей, так что нечего рожу воротить. Единственно, было немного обидно, когда мужчины оставили их с Селестой возле лошадей, да еще и прикрикнули шепотом, когда девушки пытались протестовать. А потом все трое бесшумно скользнули в лес, оставив их на дороге совсем одних.

Лорд Аллен

Они шли грамотно и аккуратно, ни сучок под ногой не треснет, ни лист не шелохнется лишний раз. Аллена так ходить учили с детства, Элтона – он сам. Кое-что Элтон, правда, умел и до знакомства с бароном, но именно «кое-что». Ну а Ричарду и учиться не требовалось, оборотень – он и есть оборотень. Вон, словно не идет, а плывет над землей, и его топор нисколечко не мешает, не стесняет движений. Поймав взгляд Аллена, Ричард подмигнул ему, беззвучно ухмыльнулся и пошел чуть быстрее, по широкой дуге обходя место засады. Аллен не протестовал, шагая следом – в лесу оборотень был лучшим, и потому барон без слов уступил ему лидерство. К тому же Ричард уже нашел врагов один раз и остался незамеченным, а значит, ему виднее.

Засаду они увидели почти одновременно. Сидящих в ней и впрямь оказалось двенадцать человек, и расположились они бездарно. Ну, какова страна – таковы и разбойники. Дома хрен бы кто-то позволил группе Аллена так подобраться – любая уважающая себя шайка имела мага, а то и двух, а здесь… Арбалетчики вместе с лучниками компактной группой засели среди деревьев, остальные, вооруженные кто топором, а кто и мечом, равными долями расположились справа и слева от дороги. Ну, молодцы. Ничего похожего на охранение не выставили. Конечно, против решившей поиграть с ними в неприятности троицы это не помогло бы, но все же обидно, когда твои возможности НАСТОЛЬКО недооценивают.

Элтон ткнул пальцами себя в грудь, потом в стрелков, чиркнул ребром ладони по горлу, а затем, сжав кулак, хлопнул по нему сверху ладонью. На себя, стало быть, возьмет и раздавит, сообразил Аллен. Ну что же, барон не имел ничего против, желает маг лишний раз показать собственную крутизну – так пусть его. Кивнув, он тронул за рукав Ричарда, показал на ближайшую троицу с железяками и ткнул себя пальцем в грудь. Лишний раз объяснять не пришлось – все правильно, оборотню остается дальняя группа. Чтобы добраться до нее, надо перебраться через дорогу, и Ричарду, способному перемахнуть ее одним прыжком, до врага будет дотянуться проще всех. Оборотень кивнул понимающе и ловко полез на дерево, втыкая в ствол когти. Аллен так и не заметил, когда он начал метаморфозу – если Ричард хотел, он мог трансформироваться очень быстро. Не прошло и минуты, как все трое уже были готовы к атаке, чего не скажешь об их проявлявших непростительную беспечность визави.