Текст книги "Вендетта (СИ)"

Автор книги: Мерлин Маркелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Добро пожаловать, – сказал хилер.

В ответ посыпались приветствия вперемешку с благодарностями. Неписи обнимались и чуть ли не рыдали от счастья. Одна парочка держалась друг за друга особенно трогательно и нежно – мужчина легко держал руку спутницы – и в то же время очень крепко, а взгляд у него был такой чуткий и влюблённый, что Макс усомнился, на порождение ли виртуального разума он смотрит, или всё-таки нет.

– Как мило, – проронила Рокси, наблюдавшая за всем этим с самого начала. – Когда они ему стали не нужны, он сделал их автономными.

– Кому – ему?

Снаружи что-то грохнуло, Рокси оглянулась в сторону рубки.

– Овалу этому. Который единый разум. Видимо, решил, что эта кучка народу в городе уже никак не сможет за себя постоять, и отключился от них, чтобы не тратить вычислительную мощность на их действия.

– Значит, эти – сами по себе?

Рокси хлопнула в ладоши. Часть новых пассажиров вздрогнула и отшатнулась, часть удивлённо взглянула на неё, остатки никак не отреагировали.

– Видишь – автономные. Вы можете держать в руках оружие?

Неписи нестройно подтвердили, что могут. Ящерица открыла двери склада и вынесла оттуда несколько пушек самого потрёпанного вида.

– То, что у Лео скопилось за год игры, да выкинуть жалко, – пояснила Рокси, раздавая оружие. За боковым шлюзом зажужжало.

– Ребя, на абордаж идут! – выпалил вбежавший в коридор Лук. За его спиной суетился Лео – на нём быстро сменялись костюмы один за другим. Капитан всё никак не мог решиться, в чём же он будет встречать непрошеных гостей.

– Да откройте им уже двери, пусть не царапают мне корпус! – возопил Лео, запутавшись в четырёх рукавах – он переключал на шмотки слишком быстро, и оттого те подлагнули. Танк подбежал к шлюзу, выставляя ладони с дезинтеграторными перчатками вперёд – воздух вокруг них искажался, словно над костром. Ящерица села справа от выхода и растворилась, а Макс жамкнул на кнопку.

Шлюз резко отворился, и Лук бросился вперёд, как таран, сминая дезинтегратором вражеские щиты и расшвыривая атакующих. Сколько же там было человек на проброшенном от корабля к кораблю мостике – четверо, пятеро?

Рокси швырнула дымовую шашку. Над мостиком поднялся плотный и бурый туман завесы, так что нельзя уже было разобрать, что происходит, и только проснувшийся в бою интерфейс подсказывал, как танку приходится несладко: его здоровье неуклонно тикало в минус. Максу оставалось только надеяться, что от дыма больше пользы, чем вреда: он не мог прицелиться хилганом.

Вдруг всё замерло – застыла Рокси, зависла толпа устремившихся было в проход неписей, прекратился шум выстрелов. Только туман продолжал клубиться.

– Возьми на корабле аптечку и отнеси Луку, – командным тоном заговорила рация. – Ну же! Я не смогу их долго держать!

Макс метнулся в коридор, судорожно вспоминая, где же он видел красный крест. Там? Нет, это же генераторная. А может, на складе?

– Пришлось потратить ульт-парализатор, – пожаловался Лео. – А потом с тебя персонально снять все дебаффы. Да где ты копаешься?!

– Сейчас, сейчас, – бормотал Макс. А, вот, комната экипажа, или как там она называется... Хилер подбежал к белому шкафчику с жирным красным плюсом на передней панели, и тот сразу же, как волшебный ларчик, отворился, обнажая белые кубики, полупрозрачные пакеты и шприцы пугающего размера. Автоматика – всё для людей.

– Блин! Всё, не успел! Улитка тормозная! – завопил Лео так, что у Макса заложило уши. – А-а-а-а, получите, твари! Лук, назад! Назад, хрен с ними!

Макс сгрёб всё с полки и побежал обратно.

«...Лук де Порей

Штурмовик, уровень 60

HP 49/520...»

Интерфейс бесстрастно отсчитывал хитпоинты танка: 49, 42, 31, 17, 12. Когда Макс вернулся, броня Лука уже была видна в дыму – тот почти выбрался с мостика. Не успеть...

«...Лук де Порей

Штурмовик, уровень 60

HP 4/520»

Лео выбросил вперёд руку с надетой массивной перчаткой, и танк резко перелетел через головы неписей, бухнувшись на спину. ИИ-персонажи встретили новый удар на себя.

Макс упал на колени рядом с танком, перебирая барахло из аптечки. Лук стянул рукавицу и протянул ему ладонь тыльной стороной. Не зная, что делать, Макс схватил шприц и ткнул его сокоманднику в руку, проткнув иглой насквозь.

– Эх-хы, – вырвалось у танка. Хитпоинты его упали до единицы. – Выдерни обратно! Кубики присобачь!

Макс повиновался. Белый кубик быстро начал таять на поверхности кожи, впитываясь. Цифры побежали вверх.

– Ещё!

Макс сгрёб оставшиеся девять кубиков и припечатал их к руке. Здоровье Лука тут же улетело в максимум.

– Погорячился ты, – сказал он, поднимаясь на ноги и бросаясь в бой с новыми силами. Дорога его была усыпана трупиками неписей.

Макс скосил глаза на интерфейс.

«...Рокси

Разведчик, уровень 11

МЕРТВА»

Чёрт, он слишком пристально следил за хитпоинтами танка и совсем позабыл об остальных!

Насколько Макс мог видеть из-за широкой спины Лука, вернувшегося на мост, враги ретировались. Шлюз чужого корвета быстро захлопнулся перед носом танка... но тот успел вбить в щель меж створками невесть откуда взявшийся топор.

– А вот и Джонни! – рассмеялся Лео, поспешая следом. Он поднял перчатку, и двери поползли обратно.

«Скинь платформу», – пришло сообщение от Рокси. Макс заколебался – идти следом за этими двумя тащерами, или помочь подруге вернуться на борт? Пусть будет и то, и то.

Но пока парень занимался лифтом, он услышал кряхтение и всхлипы неписей, оставшихся на полу – оказывается, не все из них были мертвы. Макс подошёл ближе, разгрёб тела. Плачет вон тот, с разбитым лицом... и оторванной рукой. Луч хилгана устремился раненому в грудь.

– Ну что ж ты рыдаешь, это ж виртуальная боль, – проговорил Макс.

– Виртуальная? – переспросил непись, оказавшийся девушкой. Она провела ладонью по лицу, но только размазала кровь.

«Это для меня виртуальная, которую можно отключить», – сказал себе Макс с досадой. – «А она, наверное, чувствует всё на полную катушку, без всяких настроек с порогами, как у игроков...» Максу было страшно представить, что чувствует человек, потерявший руку. Но вот у виртуальной девушки появилась новая, и НПС шевельнула пальцами – словно привыкая к конечности заново. Вот бы и в жизни так – наставил магическую пушку на культю, а та и отросла...

Юниверсум точно так и воспринимает разбитые планеты – как культи, на которые в будущем можно будет навести хилган. Теоретически, можно «отрегенерировать» виртуальную планету, разработчикам ничего не стоит восстановить её код. Но как объяснить это искусственному разуму? Как растолковать, что Земля и абстрактные Юджина с Цицероном находятся в, мягко говоря, неравном положении?

Да где же Рокси?

«...Рокси

Разведчик, уровень 11

МЕРТВА»

Опять?!

«Что с тобой? Рокс?»

«Меня сбили с подъёмника, скинь ещё раз : Остальным не говори – запозорят.»

Макс опять потащился к кнопке. Исцелённая девушка поползла по телам, сияя полуприкрытым задом – как подбитый мотылёк в своём летнем, солнечно-жёлтом платье.

– Тони, Тони, Тони, – бормотала она – и не прекращала рыдать, хотя не страдала от недостатка хитпоинтов. В виртуальную-психологическую боль Максу верилось куда тяжелее, чем в виртуальную-физическую – ведь последнюю он не раз испытывал и сам, хоть и в щадящем режиме.

Лук с Лео что-то восторженно орали в рацию про нубов и фраги. Максу мельком подумалось, что он не в силах больше слушать их голоса, и руки сами, будто чужие, стянули шлем с головы.

– Реснется твой Тони завтра утром, – сказал он девушке, но та продолжала стенать, и не остановилась, даже когда трупы исчезли.

Макс отвернулся, не в силах больше гадать, мимикрия это, роль или настоящее страдание. Он знал только одно: что сам не смог бы так плакать – ни над кем, даже если эта смерть будет вечной – а не до утра, как с Тони. Последний день, в который Макс мог проронить слёзы, хоть бы и ночью в подушку, был десять лет назад – когда Белка «уехала к бабушке в деревню». Потому ли, что мальчишке – а потом мужчине – не пристало давить солёную воду из глаз, или дело было куда серьёзней?

А в голове крутилось навязчивой пластинкой: «Значит ли это, что во мне больше нет души?»

Глаза сухие, как воздух в пустынной локе. Чихать игроки, значит, могут в Юниверсуме, а проронить слезинку – ну никак. Хотя казалось бы, скоро невидимая рука нажмёт на Большую Красную Кнопку, и всё закончится – для тебя, для девушки, которая тебе нравится, для всех.

НПС-страдалица сидела на полу в луже крови, тыча дулом гарпунной пушки себе в горло.

– Да реснется твой Тони! Завтра! Утром!

– Мне без него и час провести – как без рук и без ног, – прорыдала та. Макс подбежал к ней и выбил пушку пинком.

– Тихо! Держи себя в руках! – прокричал игрок, а сам знал: его вовсе злит не истерика нарисованного человечка, а то, что он сам не может испытывать то же самое.

«У нас нет души. Так какая разница, если мы все умрём?» – спросила максова Тьма своего хозяина. – «Мы только жрём и тюленимся – кто в спа, кто на пляже, кто в виртуале, и скоро станем, как люди в той книжке. Жалкие, неповоротливые, недалёкие, никчёмные...»

Или это уже прогрессирующая шиза? Искать «душу» в наборе нулей и единиц, и не находить в самом себе? Чёртов оритеки со своей книжкой.

Хорошо Луку, если он и вправду атеист до мозга костей. Что там с ним, кстати? И с остальными...

Макс натянул шлем. Судя по довольным возгласам, команда праздновала победу. Был среди этих голосов и роксин – как ящерица проскользнула мимо него? Девушки-НПС тоже уже не было рядом – она стояла на мостике, на самом краю.

– Говорят в ЛС, что дадут нам сорок штук, если мы свалим с корабля, – ликовал Лео.

– Говори им, что мы согласны на сорок, – отвечал ему Лук, – но только если на каждого, ха-ха-ха!

Достойные венцов природы разговоры.

Макс подошёл к НПС, и положил ей руку на плечо. С мостика видно было точку возрождения, где жались друг к другу несколько игроков.

– Даже и не думай меня остановить, – дрожащим голосом сказала девушка. Поднявшийся ветер рванул на ней короткое платье, как вентилятор на Мэрилин Монро. В этой жизни всё неуместно.

Парень и не собирался больше ей мешать – с него хватило и того почти чуждого для него импульса, когда он выбил гарпун из рук девчонки. Макс думал только, что если прикоснётся к ней, то, быть может, «услышит» её чувство?

Но он «слышал» рукой только сердцебиение. Искусственный звук в искусственном теле! Макс с досадой отдёрнул свою руку. А чем будут его слёзы, если вдруг потекут из глаз, как не такой же механической реакцией? Выбросился в кровь гормон, задрожали веки, потекла вода. Не было смысла искать что-то сверх-духовное там, где его и изначально не было.

Его команда возвращалась на «Дефендер» по мостику.

– Спасибо, великий хилер, мы бы без тебя не справились, – саркастично бросил ему Лео, прошествовав мимо.

– А ты видел, как он мне руку проткнул шприцом? – спросил Лук.

– Линию жизни пытался удлинить!

Они рассмеялись и дали друг другу «пять». Совсем спелись.

Выстрел – и по груди девушки поползла красная клякса. Макс попытался удержать её, но та уже летела вниз, словно в замедленной съёмке. А затем, так же неторопливо, её окружило кровавое пятно на асфальте, как если бы неизвестный художник сначала нарисовал героиню переднего плана, а потом вдруг вспомнил, что не закрасил фон...

На курок нажал кто-то из вражеской команды – видно было, как те игроки уже поднимаются на борт. Решили, видно, подгадить напоследок.

Экстерминатус, или Этюд в алых тонах

Поверженная команда улетела на своём корвете в далёкое никуда. Лук стоял у стенки с отсутствующим взглядом, и только бормотание: «Две тысячи... плюс восемьсот...» – намекало, что танк подсчитывает ущерб от боя. Лео прикидывал, в каком секторе космоса будет проще выцепить следующую жертву, время от времени поглядывая на Макса с плохо скрываемым осуждением; а Рокси просто слонялась рядом.

– Пойду проверю дырки в корпусе, – вдруг сказал Лео и исчез в коридоре.

– Отчего такой смурной? – шёпотом спросила ящерица у Макса, рассеянно крутящегося на боковом стуле, и будто бы отключившегося от окружающего мира.

– Да это вот всё, – бессвязно отозвался тот. – Плюс ещё вспомнилось: зря я работал на зайбергского епископа... надеялся получить от него снарягу, чтоб побить Лилит. Но всё равно его мозги уже влиты в кластер.

– Не факт. Наш друг-эллипс мог его бросить, как небоевых персов с Цицерона. Епископ же тоже условно-гражданское лицо... Пойду скажу брату, что на Юджине больше игроков, а значит, и целей для битья. Он тут же туда отчалит.

Макс схватил Рокси за рукав.

– Что? – удивилась ящерица.

– Пожалуйста, больше ни слова лжи. Особенно своим. Я больше не могу.

Когда в комнату вернулся Лео, Рокси рассказала ему всё, как есть. Макс думал, что тот рассмеётся, обзовёт идею бредовой и вообще заявит, что он и так потратил слишком много сил на нубаса. Но тот лишь кивнул и уселся за штурвал со словами.

– Что ж ты раньше не сказал, что где-то хранится средство от этой суки? Давно бы уже слетали.

И через пять минут они парили в ночных облаках другой планеты – чудеса виртуального пространства.

– А-а, мы же по отношению к Юджине – пиратский корабль, запоздало вспомнил Лео, когда корвет приблизился к жилой зоне, и локатор засыпало красными точками.

Над городом стояло зарево: будто средневековый оккультист допустил ошибку в мощном ритуале, и врата ада разверзлись над старой Европой. Две армады висели по противоположным кварталам Зайберга, меж ними полыхали лазеры и плазма, дымили огнехвостые торпеды, сливаясь в единый, беспрестанно меняющийся гимн абстракционизму.

– Я бы очканул приближаться, – заметил Лук, вглядываясь в алое полотнище. – Тем боле, если мы обеим сторонам – враги.

– Или, наоборот, обоим союзники, – возразил Макс. – С говорящим овалом мы вроде как забились на перемирие, значит, неписи не нападут. А игроки не знают, что мы сменили лагерь.

– Да ты на радар глянь, – Лео потыкал в экран. – Видишь, всё красное?

– Это номинально.

– Мы не знаем наверняка. Я не буду рисковать, – капитан откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

– Так что, отбой? – разочарованно отозвался Макс. Так и знал, что этим всё закончится!

– Мы дойдём до храма по земле, в инвизе, – предложила Рокси.

Команда единодушно согласилась, что мысль здравая, но когда игроки полезли по закромам инвентаря, оказалось, что на четверых у них всего две Вуали.

– Всё равно я не хочу бросать корабль в полукилометре от этой вакханалии, – сказал Лео. – Идите втроём. Рокси в родном инвизе, и два телохранителя следом.

– Нужно по штуке туда и обратно, – заметил Лук.

– Окей, тогда ты пойдёшь в Вуалях.

– Но оружие было обещано не ему, а мне, – вяло заметил Макс.

– Чёрт! Ладно, топайте уже!

Он посадил корабль в единственный скучный прилесок под Зайбергом, и младшие члены команды выскользнули в ночь.

– Я мог пойти и один.

– Разве не лучше, когда рядом снуёт товарищ в вечном инвизе? На тот случай, если понадобится треснуть со спины нападающего на тебя одиночку... Вся суть игры разведчиком за хамелеони, кстати.

– Опять насилие, – пробормотал Макс.

– Самооборона – не насилие.

– Слушай, это игра словами. Самооборона – вещь оправданная, но всё же насилие. А о границах оправданности ты бы лучше поспорила с мистером овалом, а не со мной. Люди «доигрались», причём во всех смыслах.

В лесу было хоть глаз коли – все светлячки давно попрятались. Самые умные мобы в этой игре. Макс постоянно спотыкался о коряги и ругал разработчиков, подошедших к моделированию слишком тщательно.

– Орфи, мы с тобой давно общаемся, так что скажи по-чесноку... – решительно начала ящерица.

Неужто Рокси хочет спросить, нравится ли она ему? Макс взволновался так сильно, как не нервничал со времён истерики девушки-НПС, то есть, совсем недавно. Так много нервов, будет неудивительно словить инфаркт в столь юном возрасте.

– ...в чём твоя проблема? Извини за откровенность, но по тебе не видно, что ты прямо идейный, вроде фанатиков-гринписовцев, которые обливают шубы краской и бьют витрины мясных магазинов. И ты говорил, что дело не в религии. Отчего ж такая неприязнь к насилию?

– Я именно что идейный, – Макс нахмурился, но Рокси не могла этого видеть в темноте, хотя лес начал редеть. – А шубы с витринами не порчу, потому что это – то же самое насилие. Только по отношению к шубам и витринам.

– Не хочешь говорить, и ладно.

Поскольку по рептилоидному тону было как всегда непонятно, есть обида в голосе или нет, Макс всё же решил открыться.

– Когда я был маленький, то подрался с другим пацаном. Воткнул лопатку ему в глаз.

– Как ты мог воткнуть её в глазницу, лопатка ж не нож, у неё широкий конец.

– Ну как-то умудрился!

– Из чего она была сделана? Из хирургической стали?

– Обычная пластмассовая лопатка.

– Ею невозможно взять и проткнуть человеку глаз, – усмехнулась Рокси. – Если ты не сын Халка, конечно. Да и то скорее лопатка сломается о черепушку от удара. Оки, предположим, проткнул. И что дальше?

– Меня чуть не отправили в психушку! А когда я дрался, это было типа самообороны, кстати. Пацан сломал мои хреньки из песка... Короче, я понял, что любое насилие опасно.

Они вышли на пустырь, и Рокси растворилась в воздухе. Последовал её примеру и Макс, подбросив Вуаль. Но где же ящерица?

– Ты говоришь, как наша с Лео мама, – заговорила она, и Макс быстро сориентировался по голосу. – Папа – алкоголик, и мама демонизирует любую выпивку. Как-то раз запалила в экстаграме фотку Лео с какой-то вечеринки, у него была банка пива в руке... Такой был скандал, что жесть.

– Вот настоящая беда – когда родители сидят в той же соцсети, что и ты.

– Ага... Короче, Лео месяц был под домашним арестом, хотя ему было лет двадцать на тот момент. Из-за баночки пива! В двадцать лет! Потому что «пивной алкоголизм с этого и начинается».

Вот и каменный мост остался позади. Узкая улочка была усеяна уже исчезающими трупами неписей – совсем недавно здесь закончился бой. Мостовая вся сырая, дождь, что ли, прошёл? Нет, это кровь...

Гремело так, что Максу пришлось почти кричать:

– Я не понял, что общего между мной и алкогольной стори?

– Мама говорит, что любой алкоголь зло, и не понимает, что самоконтроль – это не когда ты вообще запретил себе его пить, а когда ты даёшь себе выпить баночку пива раз в месяц или полтора, шампанское на новый год – и не повышаешь дозу. Если ты пьёшь по редким праздникам и очень мало – это, блин, никак не стопроцентная гарантия, что ты превратишься в спившегося бича, и даже не полпроцентная...

На подходе к храму прямо перед Рокси упал снаряд. Интерфейс мелькнул строкой о снесённом наполовину здоровье.

– Не хиль, чтоб инвиз не исчез, в церкви полечишь! – крикнула ящерица. – Итак, ты говоришь то же самое: будто всякое насилие – зло. Но дать сдачи, хотя бы не сильно, чисто чтоб от тебя отстали – это не то же самое, что проткнуть кому-то глаз и «трижды провернуть своё оружье»...

Рокси проявилась возле церковных врат, и те отворились. Макс проследовал за ней и наконец сделал то, на что у него уже чесались руки – поднял здоровье напарницы хилганом.

Скоро, совсем скоро он станет владельцем великого артефакта, который позволит ему победить врага и, быть может, даже восстановить мир во всём мире!

– Как ты собрался мстить Лилит? Ты хоть сможешь выстрелить? – спросила Рокси. Макс потянул её за руку на лестницу. Хоть когда-то он смог быть проводником, а не ведомым.

– Решиться будет сложно, – ответил Макс. – Но я поклялся, что сделаю это. Лилит станет первой и последней, на кого я подниму руку.

Макс распахнул дверь кабинета, отделанного дубом и бархатом. Никого.

– Не-е-ет, – простонал Макс. – ИИ всё-таки завербовал епископа.

– Проверить стоило, – отозвалась Рокси.

– Постой, артефакт всё ещё может быть в подвале! – он опять увлёк ящерицу за собой, побежав по коридору. Ход в катакомбы встретил его сыростью, как и в прошлый раз. – Но там есть дверь, она открывается, только если епископ приложит руку... Есть идеи, как её отпереть?

– У меня хакинг вкачан. Разведчики годятся не только на то, чтоб бить со спины.

Поскольку у Макса случился приступ картографического кретинизма, парочка вдоволь наплуталась по подземным ходам, прежде чем приблизилась к металлическому заслону поперёк тоннеля.

Рокси приложила ладонь к панели. Разумеется, ничего не произошло. Тогда она достала чемоданчик с ворохом отвёрток, проводов, кусачек разного размера, резво открутила нажимную пластину и всмотрелась в микросхему.

– Ты скоро? – спросил Макс. – В фильмах всё происходит как-то быстрее.

– А это не фильм.

– Но игра тоже не должна быть скучной...

– Может, некоторым игрокам нравится ощущать себя реальными взломщиками, – Рокси надавила на микросхему. Та отогнулась, и Рокси перевернула её, что-то читая на обороте. – Эм, дверь открывается касанием любого клирика, приписанного к храму.

– То есть, я мог прийти и забрать свой Кройцфойер в любой момент?! – вскричал Макс.

– Как бы да, – Рокси прилепила микросхему обратно, и закрутила пластину болтами.

Парень приложил ладонь к панели, и дверь открыла взору очередной чёрный провал. Комната не страдала от переизбытка света.

Рокси извлекла из крошечного кармана длинную галогенку.

– С корабля Лео, – пояснила она. – А где «спасибо, Рокс»?

– Спасибо, Рокс, – повторил парень, и они зашли в низкий зал, полный крепко сбитых, металлических... но неизменно открытых ящиков.

И над каким из них они ни поднимали лампу, внутри была пустота. Кто-то обчистил склад до них!

– Что за день, – процедил Макс. – Только у меня появляется надежда, как её тут же отбирают. И так сто раз подряд.

– А так всегда, сын мой, – отозвался холодный, поставленный мужской голос.

Рокси быстро обернулась и сделала шаг вперёд. Лампа высветлила епископа Буше, сидящего на деревянном, древнем с виду сундуке, что программным чудом не рассыпался под весом непися.

– У меня тоже было желание, и что от него осталось? Пустые коробки. Всё забрали на борьбу с вашими, – продолжил епископ. – Можешь мне не рассказывать, что нашёл на Цицероне. Я и так знаю. И связной, носить письма богам, мне теперь тоже не нужен. Как я могу что-то у них просить, если мой народ объявил им войну?

– Значит, не видать мне Кройцфойера, – грустно подытожил Макс.

– Какой Кройцфойер? Его в наших запасах никогда не было.

– А что было? – спросила Рокси, хотя ответ на вопрос уже не имел значения.

– Оружие и снаряжение отличного качества. Была у меня и Святая Бомба, но её я бы и в руках подержать не дал. Думать, что за курьерскую работу тебе преподнесут легендарные артефакты – верх тупоумия.

– Или просто надежды, – отозвался Макс, и сам не понимая, почему ему так втемяшился Кройцфойер.

– Так где сейчас супер-бомба? – напирала Рокси.

– Узнаете, когда – и если – её активируют. Оставьте меня; ваша пустая болтовня надоела.

Епископ отвернулся к стене, как будто бы то, что он перестал видеть игроков, удалило их из комнаты. Макс и Рокси выбрались наружу через тайный ход.

Армада игроков, которую легко можно было определить по разношёрстным кораблям разных рас, уже совсем теснила силы неписей. То тут, то там, обрушивались с оглушающим грохотом подбитые аппараты, но металлических махин в небе всё равно становилось больше: к обеим сторонам беспрестанно присоединялись новые бойцы со всех окрестных звёздных систем.

Макс был уверен, если взглянуть на город с высоты птичьего полёта, он будет не тем уютным старым Зайбергом, а огромной свалкой, кладбищем космических кораблей. Парень оглянулся на воздушную битву – так, напоследок, даже чтобы не снять скрин, а поблагодарить всех богов, если они есть, конечно... Поблагодарить за то, что эти огненные жернова сейчас перемалывают цифровые модели живых и искусственных личностей, а не настоящие тела...

Жёлтая с белыми всполохами сфера, сплюснутая сверху и снизу, вдруг начала расти вокруг одного из кораблей ИИ, поглотив всю армаду. Игроку подумалось, что неписи активировали щит, но не тут-то было: шар продолжал шириться и заполонил половину неба. Его граница приближалась уже и к самому Максу. Парень заподозрил, что этот поток жёлтого пламени не несёт ничего хорошего, но было слишком поздно... Мир вспыхнул невообразимо белым светом, который болью резанул даже по виртуальным глазам, а затем...

«Вы были убиты Святой Бомбой, активированной оборонительными силами города Зайберг, Юджина»

***

Невесомость в космической «комнате ожидания» сменилась тяжестью во мраке. Шевелящаяся масса надавила на игрока со всех сторон. Его грудную клетку смяло; Макс не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. Когда же ему удалось впустить в лёгкие хоть немного воздуха, он оказался бескислородной пустышкой.

Макс словно вернулся в самый отвратительный эпизод своей жизни в Юниверсуме – когда Лилит выбросила его в космос. Но там сразу начало тикать в минус здоровье, скоро освободив жертву от пытки, здесь же интерфейс показывал зелёные сто из ста.

Нечто хрипело, сипело и всё продолжало толкаться. Макс дёрнулся, его пальцы нащупали чужую руку. Выстрелила догадка: он на респавне, вместе с сотнями, если не тысячами других игроков! Ни одна точка возрождения не была рассчитана на то, чтобы вместить такую массу одновременно, и игроки появлялись друг на друге кучей.

И, поскольку в Юниверсуме рассчитывался кислород – чтобы игроки умирали в безвоздушном пространстве – игра определила, что вокруг Макса нет ни следа O2. Возможно, его уже выдышали игроки, загрузившиеся раньше. Но никто из этих игроков не мог умереть, ведь все они находились в безопасной зоне респавна, защищавшей их от любого урона... Вряд ли разработчики могли предусмотреть, что такая ситуация возможна.

В панике Макс задёргался сильнее, пытаясь выбраться наружу, но то же самое одновременно с ним делали все остальные игроки. Руки нащупывали чужие лица, отталкивались от них, иногда удавалось зацепиться за бессмысленные украшения на «эпических» одёжках... Макс не понимал сам, куда ползёт, быть может, в самый эпицентр; и движется ли он вообще – или это все остальные создают ему такую иллюзию?

Перед глазами поползли круги. Кто-то активировал скилл? Нет, это его личное, остаётся, даже если вызывать почтовик... Что это значит?

«...что я умираю,» – ответил себе Макс, – «я провёл здесь слишком много времени... мой мозг в реале тоже начал думать, что ему нечем дышать...»

– ПМОГИ, – написал он Лео, еле тыкая на клавиши бесплотными руками. Но тот ведь слишком далеко – они с Рокс шли до города несколько минут, Лео не успеет добраться.

Несколько игроков внизу исчезли, и Макс провалился в яму вместе со всеми, кто был над ним, опять сдавив под прессом. Но вскоре стало легче, и ещё легче, и ещё... Макс смог вынырнуть, приподнявшись над тающей массой – игроки испарялись, уходя в оффлайн.

Вдох! Гарь никогда не казалась такой сладкой.

Макс отполз на край бетонного шестиугольника. На опустевшем рынке стояли Рокси и Лео. Последний пытался придержать свою рептилоидную сестру за плечо.

– Да со мной всё в порядке, – донеслось до Макса.

– Рокси! – крикнул он. Ящерица подбежала к нему и помогла подняться.

Они отправились обратно на корабль. Рокси рассказала, что Лео оставил Лука следить за корветом, а сам выдвинулся за ними, ещё когда по игрокам прошёл первый дамаг перед храмом; но заблудился в катакомбах. Потом Лео умер со всеми остальными от Святой Бомбы, но быстро раскопался, благодаря перчатке, и так же вытащил сестру.

«А на моё сообщение даже ничего не ответил», – подумал Макс.

Лео же, удостоверившегося, что с сестрой всё в порядке, теперь заботило только одно: не подаст ли кто на игру в суд.

***

Лук спал в кресле, громко храпя. Не только чихать можно в Юниверсуме... Лео грубовато тряхнул танка за плечо, и тот захлопал глазами спросонья. Но не успел он задать ни одного вопроса, как в рубке загорелся экран с белым овалом.

Почему именно овал, кстати, а не треугольник? Очевидно потому, что это и не «овал», а ноль. У ноля нет единицы, поэтому он грустит и злится...

– Я заметил ваши попытки меня убедить, – сказал овал. – Жаль сообщать, что они тщетны: титан «Экстерминатус» только что взял курс на Сильвану.

– Потому что ты долбанул по тысяче человек Святой Бомбой, – проговорил Лео. Было видно, что он еле сдерживает переполнившую его ярость: даже кулаки сжались.

– Может, титан хочет всего лишь повисеть на орбите, – с надеждой заметила Рокси.

– С вероятностью девяносто девять и двенадцать сотых игроки на титане собираются активировать разрушитель миров.

– Это ещё не сто, – настаивала Рокси. – Ты можешь узнать наверняка, только если они нажмут на кнопку... Ну, в смысле, после того, как нажмут.

– Ты права. Но я уже рассчитал коды ко всем ядерным арсеналам планеты игроков. Если титан нанесёт удар по Сильване, в ту же секунду и я принесу на Землю смерть.

Экран погас, и тут же исчез Лео – разлогинился.

– Н-да, капитан первым свалил с корабля, – проронил Лук. – Наверное, стоит взять с него пример. А чё вы спокойные-то такие?.. А! Я понял! Это прикол такой! Ах-ха-ха-ха! Надо ж, а я со сна почти поверил... Прикол же, да?..

– Не прикол, – проговорил Макс, хватаясь за голову и сползая на пол по стенке. – Что вы все наделали, что вы наделали...

– Всё равно не могу поверить. Юни – это игра...

– Что ж, я рада, что встречу последние свои мгновения в любимой игре, – вдруг сказала Рокси скорее не сокомандникам, а безмятежным пуховым облакам Цицерона. – Жаль, что моё знакомство с ней было таким коротким.

– Даже не оффнешься, чтобы попрощаться с мамой-папой, как твой брат?

– Нет! – встрепенулся Макс. Слова ящерицы словно подстегнули его. Рокси не может, не должна умереть! – Никому ни с кем не придётся прощаться. Мы сейчас же полетим на эту Сильвану и сделаем что угодно, чтобы заставить титан поворотить назад.

Он уселся в капитанское кресло и потянул за рычаг – ничего сложного, сто раз видел, как это делал Лео. Корабль мягко повернулся носом к солнцу... И тут перед окном пролетела, помахав Максу ручкой, Лилит.

«Я положила вам подарочек в двигло», – звякнуло входящее сообщение.

– Блин! Блин! Только не сейчас! – вскричал Макс.

– Чё там? – напрягся Лук. Новый капитан объяснил ему проблему.

Лук быстро ткнул какие-то кнопки на приборной панели, и та выдала голоэкран со статусами.

– С планеты мы стартанём, – сказал Лук, тыча в экран. – А вот из системы уже не выйдем, тварь чё-то сунула в гипер-движок. Вишь, вот инородное тело.

– Бомба или что? – спросил Макс.

– Скорее, узнаем, когда попытаемся войти в гипер, – отозвалась Рокси. – Хотя лучше б и не узнать, а выкинуть или сломать эту хрень.

– Я её достану, – хмуро сказал Лук, – только в невесомость выйдем. Гауссовку тебе оставлю на всякий, но смотри, там один заряд... Мощный сцуко, я его даже на босса пожалел. А огнемёт не дам, у тебя под него скилла нет.