Текст книги "Вокруг света за любовью"

Автор книги: Мелисса Макклон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Мелисса Макклон
Вокруг света за любовью

Пролог

– До твоего выхода две минуты, Милли.

Милли Кикнейд бросила взгляд в зеркало в позолоченной раме, висевшее на стене вычурного особняка в Пасифик-Палисейдз, штат Калифорния. И едва узнала собственное отражение. Стильная высокая прическа, профессионально нанесенный макияж и элегантное платье делали ее настоящей принцессой. На школьную учительницу из штата Орегон она уж точно была ни капельки не похожа.

Словно Золушка. Правда, Милли была не из тех девушек, кому требовалось приглашение на бал, чтобы встретить своего Прекрасного принца. Она и так его уже нашла. И случилось это на реалити-шоу, ни больше ни меньше! Сердце ее забилось сильнее. Ей оставалось всего лишь пройти финальный этап сегодня вечером, когда «жених» Джейс Вестфолл, менеджер по финансам из Филадельфии, выберет себе невесту.

Милли до сих пор не могла поверить, что дошла до финала. А ведь она согласилась поучаствовать в шоу только из-за подруги, чтобы та не чувствовала себя одиноко! Ее собственный отец, успешный писатель и лектор, считал, что она не готова для такого шоу, как это. И сначала ей действительно было неуютно на съемочной площадке.

А потом… потом, она влюбилась в симпатичного «жениха».

Милли была абсолютно уверена, что нашла того самого, единственного. Ей так хотелось уединиться с ним, побыть рядом подальше от камер, съемочной площадки и других участников шоу. Любопытно, как они будут общаться, когда останутся наедине? Разум говорил ей, что все это сплошные девичьи фантазии. И все же в сердце жила надежда.

– Милли? – Эйвери, молоденькая ассистентка продюсера, подошла к ней. – С тобой все в порядке?

– Да, – Милли перешагнула провода, опутавшие весь пол. С трудом балансируя на высоченных шпильках, она пошла вперед, не обращая внимания на яркий свет софитов и камеры, нацеленные прямо на нее. Она расправила плечи. – Я готова.

Улыбнувшись, Эйвери прижала папку к груди.

– Выглядишь просто сногсшибательно. Вот погоди, пусть Джейс только увидит тебя! Непременно влюбится!

Хотела бы того же и Милли!

Я и представить себе не мог, что встречу такую девушку, как ты, на этом шоу!

Слова Джейса, произнесенные накануне вечером, подбодрили ее.

– Думаю, он слишком хорошо меня знает.

Милли улыбнулась, вспомнив, как в начале шоу все звали ее Серой Мышкой. Кличку эту дал ей ее собственный отец в тот период ее жизни, когда она была неуклюжим робким подростком. Можно сказать, что серая мышка на глазах Джейса превратилась в великолепную женщину. И теперь она интересовала его такая, какая есть, со всеми недостатками, мечтами и желаниями. Милли поправила светлые волосы и платье.

– Все остальное – лишь маскарадный костюм. – Но именно поэтому вы вышли в финал. Вы с Джейсом отлично смотритесь рядом. – Эйвери вздохнула. – А ты красивая. Так что просто прими комплимент и скажи «спасибо».

Щеки Милли окрасил нежный румянец.

– Спасибо.

Она оценила добрые слова Эйвери, но не могла недооценивать свою блистательную соперницу из Нью-Йорка, Дезире Делакруа. Вторая финалистка излучала силу, уверенность и сексуальность. Дезире без труда щеголяла перед камерами в откровенных купальниках. Милли же на подобное так и не решилась. Они были такими разными, и все же обе заслужили приз зрительских симпатий. И вот теперь Джейс Вестфолл должен сделать окончательный выбор. Милли поморщилась при мысли, что удача может оказаться не на ее стороне.

– Пора.

Милли была напряжена до предела. Ей хотелось поскорее увидеться с Джейсом.

Она прошла через съемочную площадку, не замечая ничего и никого вокруг. Ведущий шоу радостно помахал ей рукой. Именно он проводил собеседование и отбирал конкурсанток.

Обогнув угол площадки, Милли наконец увидела его.Джейс стоял на балконе, окруженный сотней благоухающих цветов. На нем был черный смокинг с приколотой к кармашку алой розой-бутоньеркой. Он казался выше на голову и выглядел просто потрясающе. Именно таким она его и представляла в день свадьбы. Сердце Милли пропустило удар.

Увидев ее, он замер. В его глазах Милли прочитала восхищение. Получилось! Она едва сдержалась, чтобы не броситься к нему в объятия. Нет, все должно идти согласно сценарию. Она решила подойти к нему медленно и с достоинством.

В этот самый момент Джейс улыбнулся.

В его бездонных голубых глазах можно было утонуть. Любопытно, а у их детей будут такие же голубые глаза, как у него? Или зеленые, как у нее самой?

Стоп, одернула она себя. Вот оно, его обаяние. Один пламенный взгляд – и она уже потеряла контроль над собой. Когда Джейс был рядом, все ее мечты становились реальностью. И ей это нравилось.

Милли очень надеялась, что, если у них будут дети, они непременно унаследуют его знаменитую улыбку. Да, ей очень нравилась его широкая искренняя улыбка. Как и мужественные скулы и маленькая ямочка на подбородке. А как вежливо и галантно он вел себя на протяжении шоу! Немудрено, что все конкурсантки влюбились в него без памяти.

Предвкушение чего-то очень хорошего разлилось по всему ее телу. Во взгляде Джейса сквозило столько нежности, столько страсти, что Милли почувствовала новый прилив уверенности. У нее все получится. Они с Джейсом предназначены друг другу.

Воздух был напоен изысканным цветочным ароматом, а свечи придавали обстановке романтичность. Из скрытых динамиков доносилась негромкая музыка, внизу шумел прибой.

Свежий ветерок взъерошил волосы Джейса. Одна прядь упала ему на лоб и сделала его еще более привлекательным.

Да, она знала, что сцена была тщательно подготовлена заранее, костюмы и макияж продуманы до мелочей, но все равно не поддаться обаянию стоящего напротив мужчины было невозможно. Этот момент навсегда останется в ее памяти.

Милли медленно шла к нему. Запах роз, ее любимых цветов, витал в воздухе. Со стороны океана доносился соленый морской запах. Милли хотела запечатлеть в памяти каждую деталь, чтобы ничего не забыть, ничего не упустить. Конечно, у нее останется на память видеозапись, но все же…

Милли остановилась прямо перед ним.

– Привет.

– Привет, Веснушка. – Он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног. – Впрочем, у тебя сегодня не так много веснушек. Выглядишь чудесно.

И хотя ее внешний вид был заслугой парикмахера и гримера, а также костюмера шоу, все равно было приятно. Ей очень нравилось чувствовать себя принцессой на балу. Милли приподнялась на носочках.

– Ты красавица, – добавил он.

Его слова стали бальзамом для ее души.

– Спасибо, – кивнула она. – Ты тоже. Я хотела сказать, неплохо выглядишь.

– Милли, – улыбнувшись, он взял ее руки в свои, – моя дорогая Милли.

Вот оно. Пульс ее участился. Ей так хотелось услышать слова признания в любви.

– Рядом с тобой эта пара недель пролетела незаметно! – Его чувственный голос, казалось, проник в ее душу. – Ты всегда могла вовремя подбодрить улыбкой или словом. Не знаю, как бы я справился без тебя.

– Я тоже без тебя не справилась бы.

– Нам было так весело вместе.

Милли кивнула. И это только начало. Впереди целая жизнь и море приключений. Вдвоем. Милли мечтательно вздохнула.

Он взглянул на их соединенные руки.

– Ты стала за это время моим другом, моим советчиком. Я всегда буду ценить нашу дружбу.

Дружбу? Страх сковал ее. Так, не торопись, главное – понять его правильно. Всякие серьезные отношения, не говоря уже о замужестве, развиваются постепенно, и дружба, как подготовительный этап, просто необходима.

Джейс сжал ее руки. Но почему-то Милли охватила паника. Ей так нужны были в этот момент его теплые слова признания.

Он продолжал пристально смотреть на нее.

– Но… ты заслуживаешь человека лучшего, чем я, Милли.

О нет! Он не может говорить всерьез.

Она вглядывалась в его лицо, ища подтверждения своей догадке, и… не видела ничего, кроме сожаления. Сердце ее забилось в недобром предчувствии. У нее перехватило дыхание.

– Тебе нужен мужчина, который бы любил тебя так, как ты того заслуживаешь, – продолжал Джейс. – Я не могу тебе этого дать. Просто… не могу.

Милли услышала вздох изумления. И не поняла, чей он – либо ее, либо кого-то из команды. Но это уже не имело никакого значения.

Ей хотелось убежать прочь, но ноги словно приросли к полу балкона. Она открыла рот, но слова не шли с языка. Да и что она могла сказать?

Я не могу тебе этого дать.

Слова Джейса до сих пор звучали у нее в ушах. Глаза неожиданно защипало. Вся она словно бы онемела. По щеке скатилась предательская слезинка.

– Мне жаль, если я обидел тебя, – сказал он, и его взгляд потемнел. – Я не хотел, Милли. Ты мне действительно… очень нравишься.

Нравишься.

Он не любит ее. И не хочет.

Истина стрелой вонзилась ей в сердце. Милли обхватила себя руками, пытаясь унять биение сердца и сдержать накатившую вдруг тошноту.

А ведь и правда, Джейс никогда не говорил, что любит ее. Она знала, что он целовал Дезире, но думала… Она надеялась…

И ошиблась. Каждый миг, когда они были вдвоем. Каждый поцелуй. Все это было для него неважно.

Она оказалась глупой гусыней. Ее просто использовали и… бросили.

А она так радовалась, что дошла до финала.

Наивно.

Глупо.

Смешно.

Милли отвернулась от Джейса. Наконец ей удалось оторвать ноги от пола и сделать шаг вперед. Не замечая камер, нацеленных на нее, она шла и надеялась, что со временем забудет свой позор и сочувствующие выражения лиц членов съемочной группы.

Больше никогда она этого не допустит. Так думала Милли, выходя из здания телецентра и садясь в машину. Никогда она не допустит снова, чтобы ее в наглую использовали и бросили.

Глава первая

Шесть месяцев спустя…

Неужели ей мало одного раза?

Стоя на площади в Сан-Франциско, напротив нависшей над ней статуи Победы, Милли не могла поверить, что снова решила испытать себя на прочность. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на Пите Коннере, продюсере нового реалити-шоу «Вокруг света за миллион», в котором она согласилась участвовать.

Согласно задумке сценаристов, в ближайшие тридцать дней Милли придется мотаться по всему миру, с операторами за спиной и журналистом с микрофоном перед носом. Напряжение достигло предела.

Все хотят увидеть, как ты прыгаешь с парашютом или карабкаешься на горы. И ни на что из этого у тебя нет мужества.

Слова отца ворвались в ее мысли. Он назвал ее неуклюжей трусихой. Она всегда считал ее слабачкой. Неужели он прав?

– Кредитную карту ты можешь использовать только для покупки авиабилетов, – инструктировал ее Пит. Эффектный блондин с загорелой кожей, в отличном костюме, он больше походил на модель, чем на продюсера шоу, которое обещало стать сверхпопулярным. – Билеты будешь покупать для себя и съемочной команды. Оператор и репортер будут находиться с тобой все двадцать четыре часа в сутки. Исключения составят только туалет и ванная комната, разумеется.

Милли подавила вздох разочарования. Может, отец прав, и она никогда не сможет выиграть. Неужели она совершила очередную глупость, согласившись участвовать в этом шоу?

Стоп.

Думай позитивно. Будь уверенной в себе. Ты сможешь.

Она должна, просто обязана доказать отцу, что он недооценивает ее.

Ну и что с того, что когда-то она решила больше не показываться перед камерами. Она же не какая-то завзятая участница реалити-шоу. Она всего лишь решила помочь ученикам начальной школы «Две реки». Сколько бы денег она ни выиграла, они пойдут в фонд помощи больным детям. Ради одного этого стоило нарушить данное себе обещание.

Застегивая молнию своего рюкзака, Милли пыталась вспомнить имя оператора. Зак? Зик?И парня с микрофоном. Рон? Райан?

У нее была хорошая память на имена, но в этот раз ее словно заклинило. Не каждый же день все твои слова и действия записывают на камеру.

– Время в ванной – не так уж много на отдых, – заметила женщина рядом. Она была одета в костюм, как две капли воды похожий на костюм Милли, за исключением цвета. У каждого участника был свой цвет, по которому их будут отличать от остальных.

Пит улыбнулся, блеснув белозубой улыбкой.

– Я бы на вашем месте не рассчитывал на отдых, – сказал он.

Милли автоматически кивнула. Хороших новостей ждать не приходилось.

Машина, которая остановилась неподалеку, посигналила им. Через минуту из нее высыпали мужчины и женщины в дождевиках и уставились на софиты и камеры. Их очень заинтересовали съемки, и они стали спрашивать, уж не «Гонки по Амазонке» ли тут снимают.

Милли закатила глаза. Уж в этом-то шоу она бы не появилась даже за два миллиона. «Вокруг света» – программа совершенно другого уровня. Иначе она бы не согласилась участвовать.

– Есть вопросы? – спросил Пит. Ответом ему было молчание. Он хлопнул в ладоши. – Ну что же, начнем.

Милли втянула свежий июньский воздух в легкие. Кожу покрыли мурашки.

На камерах зажглись красные лампочки. Запись началась. Девушка выдавила из себя улыбку, настраиваясь на новую роль. Играть придется до победного конца или до того момента, когда ее выбьют из гонки соперники.

Колт Стюарт, популярный телеведущий, выступил вперед.

– Я буду вашей тенью во время этого путешествия. Вы готовы к самому великому приключению в своей жизни?

– Да, – ответила Милли вместе с остальными участниками.

– Не слышу вас, – сказал Колт, намеренно подзадоривая их. – Готовы ли вы к самому великому приключению в своей жизни?

На этот раз участникам пришлось напрячь голосовые связки:

– Да!!!

Колт расплылся в улыбке перед камерами.

– Итак, добро пожаловать на шоу «Вокруг света за миллион». Это самое восхитительное, самое опасное, самое захватывающее реалити-шоу, которое вы видели. Вам не захочется пропустить ни одного эпизода!

Отлично. Следующие тридцать дней она проведет в гонке на выживание. И больше никаких мыслей о любви и замужестве. Милли скрестила пальцы за спиной. Нужно только продержаться эти тридцать дней.

– Итак, уважаемые участники, приготовьтесь к старту, – выкрикнул Колт.

Раздался свисток.

– Вперед!

Двое парней, один в черном, другой в зеленом, бросились к линии старта. Милли бросилась за ними, в ее венах забурлила кровь. Она не собиралась отставать и плестись в хвосте. Былую робость словно рукой сняло. Она им еще покажет!

В десяти шагах от ее синего рюкзака она заметила застегнутую на молнию круглую сумку, на которой был изображен земной шар. Внутри она нашла тридцать долларов, маленький ключик на цепочке и карточку с заданием.

– «Вы должны добраться до мемориальной башни Койт-Тауэр, – прочитала Милли перед камерой, – едете на общественном транспорте. Ищете зеленый и синий флажок. Там будет следующая подсказка и еще кое-что, что вы должны взять с собой».

Взять что-то с собой? Вот было бы здорово, если бы это оказался спутниковый навигатор. Полезная вещица в такого рода путешествиях. Милли еще раз перечитала задание.

– Койт-Тауэр? – повторила она шепотом. Милли до сих пор не бывала в Сан-Франциско, но эту достопримечательность знала. С бьющимся сердцем она посмотрела на здания, окружающие ее. Огромные супермаркеты, бутики и отели. Она подошла к охранникам одного из магазинов.

– Пожалуйста, подскажите, какой автобус идет до Койт-Тауэр?

Охранник отвел ее на остановку и подсказал точный маршрут.

– Спасибо, – ответила она и побежала к подъехавшему автобусу.

Она проехала на нем мимо Чайнатауна и Норт-Бич, который иначе называли Маленькой Италией… На Вашингтон-сквер она пересела на другой автобус, который привез ее прямо к Телеграф-хилл. Здесь Милли сошла. Съемочная команда следовала за ней по пятам.

Вокруг Койт-Тауэр сновали туристы, взбудораженно щелкая фотоаппаратами. Милли поискала глазами флаг, но ничего не обнаружила. Тогда она поспешила к ступенькам башни.

Круглый холл на первом этаже украшали разноцветные фрески, но ни флагов, ни коробочки с подсказкой она не увидела. Это значило, что ей надо подняться выше. Милли боялась высоты, но ей все же пришлось купить три билета наверх – для себя, оператора и репортера. На маленьком эскалаторе они поднялись на последний этаж.

Наверху ей пришлось подняться по винтовой лестнице на смотровую площадку. Через арочные окна открылась великолепная, захватывающая дух панорама мегаполиса.

На мгновение она задержала дыхание, чувствуя себя деревенской девочкой в большом городе. А потом… она вспомнила, что участвует в реалити-шоу. Наконец-то она увидела голубой и зеленый флажок, хлопающий на ветру.

– Вот он, ящичек, – проговорила она, вытаскивая ключ. Но замок не поддался. – Странно. Почему он не открывается?

И она попробовала еще раз. С тем же успехом. Тогда она пригляделась получше и увидела, что в ящичке две замочные скважины.

Милли вставила ключ в другой замок и попробовала повернуть. Никакого результата. Страх закрался в ее сердце. Да что же это такое? Если она не откроет проклятый ящик, то подсказки не будет и ее исключат из игры. Этого только недоставало!

Оставив ключ в замке, она еще раз внимательно осмотрела ящичек.

– И что же я упустила из виду?

– Не что, а кого, – раздался мужской голос позади нее.

Она резко развернулась. Перед ее глазами раскачивался серебристый ключик на веревочке. Милли медленно перевела взгляд на обладателя ключа.

Джейс Вестфолл.

Из ее легких словно выкачали весь воздух. Нет. Только не он.

Она почувствовала себя на грани обморока.

Проигрыш.

Это все, о чем она могла думать.

Ее ждет неминуемый проигрыш.

А она-то думала, что готова ко всему на свете. Но, как оказалось, не к новой встрече с Джейсом.

– Что ты тут делаешь? – хрипло выговорила она. Потом до нее начал доходить замысел сценаристов. Джейс здесь оказался не случайно. Это они организовали их встречу.

Джейс помахал перед ней ключом.

– Уверен, мой ключ тебе поможет, Веснушка.

Милли заморгала в ответ. Слова никак не давались ей. Нет. Она не может играть рядом с ним. Даже если бы он был последним мужчиной на земле… она бы предпочла одиночество.

Второй оператор приблизился к ней.

Она обхватила себя руками.

– С тобой все в порядке? – спросил встревоженный Джейс.

Лучше бы он не притворялся. Его сочувствие было всего лишь игрой перед камерой. Он заботится о собственном имидже. На этот раз она точно не купится на его шарм. Она получила отличный урок во время предыдущего шоу. Все тогда было фальшивкой. Кроме ее собственных чувств.

– Со мной все нормально.

Она немигающим взглядом уставилась на него. Его одежда была таких же цветов, что и ее. Почему?

Единственно возможный ответ сразил ее, словно молния. В подсказке было сказано, что ей предстоит кое-что взять в Койт-Тауэр. Значит, Джейс пришел сюда не просто затем, чтобы передать ключ. Это его она должна взять с собой. Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.

– Так ты тоже участвуешь в шоу? – еле слышно произнесла она.

Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, а потом молча кивнул.

Милли поморщилась. Итак, ее снова провели как младенца. Один вид Джейса приводил ее в бешенство. А ведь по правилам игры ей придется лицезреть его физиономию целый месяц. Тридцать дней. Как она выдержит?

– Поверить не могу, что моим напарником будешь ты.

– Это была не моя идея, – Джейс вставил ключ, и ящичек с легкостью открылся. – Пит говорил мне, что игра полна сюрпризов, но я не думал, что он окажется настолько прав.

Иными словами, он тоже не рад ее видеть.

У Милли кольнуло в сердце.

– Я тоже не хотела с тобой встречаться, – отозвалась она, облизнув пересохшие губы. – Я больше была бы рада спутниковому навигатору.

– Может, мы слишком спешим с выводами.

Милли горько усмехнулась.

– Кто знает.

Он открыл ящик.

– Тут только один мешочек.

– И это значит, что либо мы случайно оказались тут вместе…

– Либо нам предстоит продолжить путь вместе, – завершил он начатую фразу.

А ведь когда-то они были неплохой командой, некстати вспомнила Милли. Работали бок о бок и идеально дополняли друг друга.

– Так что там сказано? – спросила она.

Джейс вытянул из мешочка карточку.

– «Примите поздравления: вы нашли вашего партнера по игре. Теперь вам предстоит найти вторую подсказку. Работа вдвоем – самый важный ключ к победе. На общественном транспорте вам предстоит добраться до района Марина-Грин, и там вас будет ждать следующая подсказка. Желаем удачи».

Вот все и прояснилось.

– Значит, команда, – пробормотала она.

На его шее дернулся мускул. Он кивнул.

– Команда.

Просто замечательно. Прошло шесть месяцев, и вот судьба снова свела ее с Джейсом Вестфоллом. Милли подавила вздох отчаяния. Слезами и вздохами делу не поможешь. Придется им обоим подчиниться воле сценаристов.

– Итак, что дальше? – спросила она.

Он сверился с подсказкой.

– Нужно найти автобус.

– Нет, я имела в виду… – Она тщательно подбирала слова, зная, что они будут засняты на камеру. Не открывать же душу перед миллионами телезрителей. – Я имела в виду наши отношения.

Джейс поморщился.

– А что ты сама думаешь?

Милли усмехнулась. Будь ее воля – она бы все бросила и сбежала. Но слишком уж многое поставлено на карту. Дети надеются на нее. Она помнила их всех. Бойни, хорошенькую девочку с синдромом Дауна, которая так любила сказки про принцесс и беготню по двору. Сэмьюэла, милого восьмилетнего мальчишка, больного аутизмом. Каждый из ребят был особенным, у каждого был свой особый дар. Милли привязалась к ним, они стали для нее больше, чем просто учениками.

– Тут нечего думать. – Она пожала плечами. – Мне нужно выиграть этот миллион.

Всего-то тридцать дней терпеть его компанию. Не больше. Подумаешь, какой-то месяц!

Нужно пережить этот месяц, и она больше никогда не увидит Джейса Вестфолла.

Что делать дальше с нашими отношениями?

Этот вопрос не давал Джейсу покоя, хоть он и виду не подал. Хотел бы он знать ответ.

Участие в шоу он рассматривал как хорошую возможность поддержать свою компанию и семью. Но теперь…

Глядя на Милли, которая упорно избегала смотреть на него, он поверить не мог, что они снова в одной упряжке. Может, это сон? Нет. Она все та же. Это действительно она.

Ее знаменитый хвостик теперь стал чуть длиннее, хотя все так же завивался на кончиках. Впрочем, если приглядеться… кажется, она немного похудела. Облегающий спортивный костюм идеально облегал ее точеную фигурку. Ее глаза почему-то тоже показались ему пронзительней, чем раньше.

Не изменились лишь веснушки на ее лице. Как и не изменилось его желание провести с нежностью по ним своим большим пальцем.

В общем, он поймал себя на мысли о том, что несказанно рад ее видеть. И это не слишком хорошо.

Я хочу выиграть миллион.

Он не ожидал услышать подобные слова от Милли.

Что вообще она делает на этом шоу? Отец у нее богатый. Она никогда не нуждалась в деньгах. Не то что Джейс и его семья.

Приз в миллион долларов был слишком привлекательной добычей, и он решился на участие в шоу. Но теперь, когда предстояло играть плечом к плечу с Милли… Не нравилось ему все это. Правда, отступать уже поздно.

К тому же они оказались вместе не по собственной воле.

– Хочешь воды? – спросил он.

Милли встрепенулась и открыла глаза. Говорят, глаза – зеркало души. Так вот, в ее зеленых глазах плескалось столько тревоги!

– Нет, спасибо. Со мной все в порядке.

Да, точно. Шоу началось всего час назад, а Милли выглядит так, словно уже объехала пол земного шара. Рюкзак своим весом тянул ее назад, и казалось, что она упадет через минуту-другую. Она на ногах-то толком не стояла.

Что же будет дальше? На сколько ее хватит? Ему было жаль ее. Не хотел бы он стать свидетелем очередного ее поражения.

– Давай помогу нести рюкзак, – машинально предложил Джейс.

Она лишь поправила лямки и выпрямила спину.

– Своя ноша не тянет.

Но он-то видел, как ей тяжело. Упрямица.

Милли понравилась ему с первого взгляда. Его словно тянуло к ней. Она была доброй и мягкой, от нее всегда так чудесно пахло розами и ванилью. Но, узнав ее получше, он ясно осознал, насколько они разные. И насколько разными были их приоритеты. Да, безусловно, она восхитительная женщина, но ей нужны совершенно другие отношения, не те, которые он мог ей дать. Он лишь спас ее от боли, выбрав Дезире в финале предыдущего шоу.

И все же она до сих пор ему нравилась. Ему импонировало ее желание выиграть. Но надо быть реалистом. Она женщина. И как всех женщин, ее надо любить, беречь и лелеять. Он это знал из собственного опыта общения с матерью и сестрами.

Этого продюсеры и не учли. Как они подбирали пары? Чем руководствовались в выборе? Да знают ли они, как непросто живется участникам по окончании шоу? Хватило с него и предыдущего раза. Он не хотел совершать ту же ошибку.

Вот почему Джейс предпочел бы другого партнера.

Партнера, который может постоять за себя. А не слабую девушку, которую придется все время опекать. Ему нужен человек, с которым можно соревноваться на равных. Ведь проигрывать он точно не собирался.

Джейс нажал кнопку лифта.

– Что-то он долго.

– Да уж, – прошептала она.

Наконец они зашли в лифт. И, оказавшись в тесной кабине, мгновенно почувствовали напряжение. Оно так и витало в воздухе. Взгляды, невысказанные слова, неопределенность будущего. Все это не могло не настораживать.

– Кажется, шоу и правда будет вызовом для нас, – проговорил Джейс, улыбаясь в камеру. – Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась.

– Думаю, я справлюсь. – Милли решительно вздернула подбородок. – В подсказке было сказано: игра в команде – самый важный ключ к победе.

Его удача не должна обернуться очередным поражением Милли. Даже если они выйдут в финал, на последнем этапе им все равно придется соревноваться один на один. Конечно, ему отчаянно нужны деньги. Но… такой ли ценой?

– Как бы там ни было, я намерен выиграть.

– Я тоже, – парировала она.

– И проигрывать я не желаю.

– Как и я.

Джейс вздохнул.

– Я тренировался для участия в этом шоу. – Он не лукавил. Джейс работал так, словно ему предстояла самая важная схватка в его жизни. В каком-то смысле так оно и было. Ведь если он проиграет, его семья разорится. – Всерьез тренировался.

– Я тоже без дела не сидела. – Она вцепилась в него взглядом. – Этот рюкзак легче, чем тот, что я носила на тренировках.

– Ты носила рюкзак во время тренировок? – удивился он.

– Конечно. А ты разве нет?

– Да, но…

– Давай-ка все выясним до конца, Джейс, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Я не готовилась к игре в команде. Я думала, что буду одна. Но и проигрывать из-за того, что мне навязали тебя, я тоже не собираюсь. Я намерена выжать из себя последние силы. Того же я жду от своего партнера.

Увидев решительный блеск в ее глазах, Джейс вздрогнул. Похоже, ему на пути попался крепкий орешек.

Или он не разглядел ее бойцовский характер в прошлый раз? Лучше об этом не думать. Он должен всего лишь выиграть, пусть и работая с ней бок о бок. Прежде всего, благополучие его семьи. И все остальное – потом.

Да, Милли нравится ему, но сейчас на серьезные отношения у него попросту нет времени. А по-другому с Милли не получится. Она наверняка уже рисует в своем воображении зеленую лужайку перед домом и троих ребятишек, бегающих по ней. Нет, он не тот мужчина, который способен дать ей все это. Если она поставит на него, то проиграет. И снова будет страдать.

Он этого не допустит.

Милли надула губки, и Джейс машинально отметил, какие они полные и яркие.

– Так что ты скажешь?

Он уже и забыл ее вопрос. Зато вспомнил их самый первый поцелуй на берегу моря. Нежный, мягкий поцелуй, полный обещаний и надежд. Ему тогда показалось, что они одни во всей вселенной. Но в следующий миг он понял, что их с Милли снимают на камеру.

Также, как и сейчас.

– Джейс? – она повысила голос. – На этот раз тебе не поможет твое обаяние. Так ты согласен приложить все силы ради победы?

– Да. – Должно быть, он заслужил ее гнев. В этот миг он любовался ею. – Если только ты обещаешь не отвлекаться на пустяки.

– О чем ты? – Она наморщила лоб.

Ее ясный взгляд поставил его в неловкую ситуацию. Ведь это именно он сейчас отвлекся.

– Ну… ты должна понимать, о чем я. Вспомни прошлый раз. Нам тогда надо было изображать влюбленную парочку.

– Я уже сосредоточилась, – и она снова поправила рюкзак. – Кто старое помянет – тому глаз вон.

Он прокашлялся.

– Хорошо. Тогда давай определимся со стратегией.

– А какой была твоя стратегия до встречи со мной? – спросила она.

– Каждый за себя, – признал он.

– Придется ее сменить или мы не продвинемся далеко, – она закусила губу. – У меня есть отличный план.

– У тебя?

– Да, у меня, – Милли сдвинула брови, и Джейс тут же представил, какой она была в классе, когда преподавала. – На кон поставлено слишком много.

Лифт остановился.

– Так какой твой план? – спросил Джейс. Двери разъехались в стороны; и команда вышла.

– Бежать, а не идти, – объяснила она. – И не оглядываться назад, что бы ни случилось.

Джейс кивнул.

– Идет.