Текст книги "Нечисть в академии магов"

Автор книги: Мелина Боярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Я много думала над тем, как уничтожить врага и при этом не нарушить Слова, что крепче клятвы. Разбить сердце, влюбить в себя и заставить страдать? Легко – на войне все средства хороши. Только навью сущность не удовлетворить человеческими страданиями. Я рассчитывала на лазейку, которую оставила, повинуясь звериному чутью.  Служить и защищать обязалась лишь достойных потомков Золаны, а Нтора я таковым не считала. Интуиция подсказывала, если ошибусь и уничтожу врага, то сама проживу не дольше удара человеческого сердца. А разменивать вечную нежизнь на жизнь избалованного отпрыска эр Агирру я не собиралась.

С некоторых пор в столовую для простолюдинов повадились захаживать благородные ученики. Если быть точнее, с тех самых, когда увидела, чем местный повар кормит ребятишек, и провела разъяснительную беседу. Сегодня вотчину господина Шайрона не узнать: новые скатерти на столах, чистая посуда и умопомрачительный запах, на который слетаются голодные магиусы. Группа будущих боевых магов с первого цикла присутствовала в полном составе. В отсутствии Нейдана Норк был за старшего, и дело не в том, что он благородного происхождения и у его семьи полно денег. Лидером признавался тот магиус, у кого выше магический потенциал. В семьях аристократов априори рождались сильные маги, тогда как среди простолюдинов это редкость.

Еще с порога разглядела три свободных места за столом, ну и белозубую улыбку поклонника, конечно. Поварята в столовой работали споро, так что у раздачи задержалась минут на пять, после чего с полным подносом еды подошла к столу. Норк подскочил, перехватил тяжесть из рук и пододвинул стул.

– Леди Лелана, присаживайтесь, пожалуйста.

С одной стороны, приятно, когда за тобой ухаживают. С другой… зачем оно мне?

– Благодарю, – кивнула, позволив уголкам губ дрогнуть в улыбке, и грациозно опустилась на стул. Пусть в местах, где я выросла, не знали этикета и манер, но достойно преподать себя умела каждая ведьма. О нечисти и не говорю, феноменальная память позволяла мгновенно усвоить любые знания и контролировать каждое движение.

– А этот зачем сюда явился? –  процедил Норк, уставившись на входную дверь.

Наследничек пожаловал, – я проследила за взглядом парня и удовлетворенно хмыкнула. – Быстро же ему донесли, что брата нет в столовой, иначе не посмел бы нарушить запрет. Да уж, условностей среди аристократической братии хоть отбавляй. К правилам я относилась спустя рукава, соблюдала необходимый минимум, чтобы не привлекать излишнего внимания. Только внимания этого хватало с избытком. Помнится, при поступлении кастелянша повелась на наш деревенский вид и выдала поношенную униформу, да еще не соответствующую нашим с Золаной основным факультетам. Сестре досталась светло-зеленая выцветшая форма травницы, а мне невзрачная серость будущего алхимика. Однако и в той униформе я постоянно ловила на себе нескромные мужские взгляды. А уж когда сменила крестьянскую фамилию Эллар на звучное эн Ормут, отбоя от поклонников не стало. – А как мне шла бордово-красная униформа магиуса боевого факультета! Один факт ношения таковой говорил о наличии высокого магического потенциала. Гм, что-то я отвлеклась. Чего же понадобилось высочеству?

– Приятного аппетита, –  прозвучало для всех, а смотрел при этом принц только на меня. – Вижу у вас есть свободные места. Не против, если присоединюсь к вашей компании?

– Против, конечно, – возмутилась такой наглости, – но ты ведь не уйдешь?

Милая улыбка на лице наследника, наверное, покорила не одно женское сердце. Вон, наши девчонки поплыли уже, и на меня смотрят осуждающе. Как же, это сам Нтор четвертый, наследный принц империи!

– Верно, – парень присел рядом и кивнул блондинчику из свиты, чтобы занял второй стул. Еще один прихлебатель метнулся к раздаче, куда его пропустили без очереди, и через пару минут принес принцу завтрак.

Ну, на кого-то присутствие будущего императора, может, и произвело впечатление. Я приняла этот факт, как неизбежное зло, и продолжила поглощать булочки с яблочным повидлом, игнорируя родовитого соседа. Под боком уже сидел один поклонник, и у нас даже общие темы для разговоров нашлись.

– Норк, как насчет того, чтобы отработать связку щит-атака после теоретических пар?

– Думаешь, выиграть в сегодняшнем поединке на практике? –  граф чуть не расцвел от такого внимания. Зато справа кто-то громко заскрипел зубами, что бальзамом пролилось на мерно бьющееся сердечко. Ночная вылазка плюс подпитка живительной энергией от Золаны помогали выглядеть и чувствовать себя полноценным человеком. – Мне кажется, Нейдан стал еще сильнее. Когда он умудряется отрабатывать заклинания, если ни разу не посетил полигон? С его-то мощью никаких щитов не надо, задавит голой силой.

– Победу приносит не сила, а умение. Есть у меня одна идея… – заговорщически подмигнула парню.

– Леди Ормут, я бы мог помочь, – Нтор настырно влез в разговор. – Имеются некоторые тонкости в создании щитов, о которых магиусам первого цикла не рассказывают. А еще могу провести вас на полигон для старших циклов. Поверьте, разница с новичками существенная.

Мой напарник откровенно скис. Мало того, что с принцем соперничать нелегко, так и предложение тот сделал такое, от которого ни один магиус не откажется. Но он же не знал, что эти знаки внимания даром не нужны.

– Пожалуй, я соглашусь, – поморщилась, всем видом показывая, что не очень-то и хотелось, – но с одним условием.

– Согласен! – выпалил Нтор, будто опасался, что передумаю.

– Что, и даже не спросишь об условии? – повела бровью.

– Я согласен на любое. Нет ничего такого, чего бы я не выполнил, – опрометчиво заявил наследник. Ага, наивный, размечтался.

– Ну, раз ограничений нет, то я бы хотела, чтобы ты позанимался со всей нашей группой, – озвучила желание, мило улыбнулась и захлопала глазками.

Магиусы и так ловили каждое слово в нашем разговоре, а тут, кажется, дышать перестали. Это же ведь какие перспективы! А возможности? Не говоря о том, что сам принц вызвался подтянуть отстающих по практическому применению щитов. Среди нашей группы часть ребят выходцы из народа. Для них сидеть за одним столом с принцем уже великая честь, о которой будут детям рассказывать. Это Нейдан вырос среди крестьян, а потому быстро нашел взаимопонимание с каждым магиусом боевого факультета первого цикла. Тот же Норк держался сам по себе, и только когда император признал за братом титул, снизошел до общения, а потом и до дружбы. В общем, за столом воцарилась гробовая тишина. Соседние столики тоже притихли. Не каждый день в столовую для простолюдинов захаживал наследный принц, вот и ловили каждое слово.

– Кхм, – Нтор злобно сверкнул глазищами. Я на минуточку усомнилась, а человек ли он? Это привилегия нечисти менять яркость радужки. Но нет, показалось. Предположу, императорский сынок мысленно ругал себя за поспешность. Если бы выслушал условие, можно было и поторговаться. А тут сразу объявил, что согласен. Отступать поздно, слово сказано.

Ну-ну, это еще цветочки! И до ягодок скоро доберемся.

– Хорошо, – выдавил из себя Нтор, – но без твоего участия тренировок не будет.  Что касается группы, с ними занятия начнутся со следующей декады. Необходимо согласовать в деканате время, на которое понадобится полигон. У старших циклов плотное расписание, сама понимаешь, непросто будет вклиниться. А еще получить разрешение у старшего Ормута, – последнее парень произнес тихо, чтобы никто другой не услышал.

– Да хоть через месяц, – фыркнула я, – либо вместе занимаемся, либо никак.

Наследник побледнел, стиснул зубы, по лицу желваки заходили. Очевидно же, не привык к отказам и откровенному пренебрежению. Хотя то, что он предлагал, для магиусов первого цикла немыслимо. У нас же больше теория шла, упор на защиту делался, движения отрабатывались до автоматизма. В идеале, та должна срабатывать раньше, чем в мозг поступал сигнал об опасности. Это развивало магическое чутье, заставляло постоянно отслеживать окружающую обстановку, чтобы в любой момент быть готовым отразить нападение. Да, будни у боевых магов – не мед, но такие вот навыки гарантированно спасали жизни.

Я обвела взглядом ребят из группы и поняла, если принц пойдет на попятную, этого никто не поймет. Собственно, выполнение обязательства возможно растянуть до бесконечности, оправдывая это тем, что занятия на полигонах расписаны на год вперед, что деканы или ректор не разрешат тратить ресурсы и время на первогодок, тогда как старшим курсам положено нарабатывать боевые навыки. Просить о таком мог лишь наследник империи, которому руководство академии не посмело бы отказать.

– Леди Лелана, – первым не выдержал Норк. Благородные могли арендовать полигон, но в том-то и дело, что необходимость измерялась не деньгами, а целесообразностью. –  Его высочество в самом деле не сможет сегодня принять группу на полигоне. Там заранее оговаривается количество участников и рассчитывается мощность атакующих заклинаний и энергия для защиты периметра.

Мда, этот момент я упустила. Особые полигоны потому и ценились, что там отрабатывались реальные навыки боя с применением заклинаний и выплеском магической силы. Соответственно, если планировалось занятие у группы, на внешний щит полигона подавалось одно количество энергии, если индивидуальные тренировки – другое.

– Хорошо, –  не стала накалять обстановку, – сегодня мы потренируемся вместе с напарником.

А что? В пару с Норком магистр Бравос поставил нас с первого занятия. Мы сработались уже, изучили сильные и слабые стороны друг друга. Эмм, то есть я изучила. Норк узнал только ту малость, что я показала. Не раскрывать же, кто я на самом деле?

Принц вспыхнул, залился румянцем. Соперника он точно не собирался терпеть. Однако наткнулся на мой насмешливый взгляд и сдулся. Какой смысл тренировать навыки без напарника? Это его высочество обучали индивидуально, поди еще поищи достойного соперника. А из остальных магов уже с первого цикла формировали боевые двойки или тройки. Сработавшиеся команды действовали намного эффективнее одиночек.

– Согласен, но с одним условием, – Нтор вымученно улыбнулся. Похоже, учился на ходу, – леди Лелана, вы подарите мне танец на завтрашнем балу?

Вот оно! А я-то думала, когда уже дойдет до ответных условий.

– Да я бы с радостью, ваше высочество, – ага, глазками захлопала – сама невинность. – Но в книге танцев уже не осталось места. Если только кто-то из партнеров передумает… – толстый такой намек, что некоторых аристократов желательно пододвинуть. Но я ведь сознательно отдала предпочтение претендентам, которые находились в конфронтации с семьей эр Агирру. Нет, открытых противостояний там не было. Кто осмелится выступить против императора? За предательство полагалась немедленное лишение титула и имущества. В особо тяжелых случаях – смертная казнь. Однако многие семьи выразили желание освежить кровь за счет рода Ормутов. Нейдан устал уже отбиваться от предложений брачных союзов. Желающих не пугала даже моя расположенность к запретной магии.

– Насколько я понял, – Нтор мгновенно оценил ситуацию, – если кто-то из списка откажется от танца, то вы отдадите право мне?

– Верно, ваше высочество! Вы правильно поняли, – это именно то, чего я хотела… сказать.

ГЛАВА 3

Занятия до обеденного перерыва пролетели как один миг. Мне нравилось учиться и постигать новое, потому что каждый день на шажочек приближал к заветной цели. Маги испокон веков истребляли нечисть, изобрели сотни способов охоты, классифицировали нас по видам и разработали методики уничтожения. Не так давно я осознала собственное предназначение: противостояние имперцам и сохранение нечисти, как вида. Ну, что плохого в том, когда лесовик следит за лесом? Это ведь урожай ягод по осени, орехи, грибы, целебные травы – польза людям. Больные деревца пометит для вырубки, короткую дорогу подскажет, если с уважением к хозяину лесному обратиться. Охотника на зверя выведет, а врага – наоборот, плутать заставит и кругами ходить. Озерницы за водными владениями следят, чтобы чистая водица текла, берега не заиливались и не засорялись. Ну а то, что мужчин на погибель ведут, не от злобы это, а потому как устроены таким образом. Знающие люди никогда не сунутся ночью в то место, где озерница поселилась. Молва быстро расходится, если вдруг какая девушка из-за любви несчастной утопилась. Кто как не мужчина виной ее горю, раз жизнь стала не мила? А болотницы да топлянки? Тех насильно лишили жизни, спрятали следы преступления в зыбкой топи. Бедняжки зачастую не знали, кто виновен в их смерти, а потому уничтожали любого, кому не повезло столкнуться с ними. В былые времена из нечисти только лесовики да домовые водились, редко где озерница или навка хозяйничала. Навки только из ведьмочек получались и не бывало такого, чтобы почившую ведьму провожали в последний путь без обряда. Однако с приходом имперцев ситуация в корне изменилась. Они вырубали леса, уничтожали лесных обитателей, несли горе в семьи элийцев и безжалостно истребляли тех, кто оказывал сопротивление.

– Лелана, что случилось?

Я очнулась от нахлынувших мыслей и поняла, что едва себя не выдала. Если бы не сестренка, накрывшая ладошкой мои отросшие когти, тут бы меня и поджарили. Совершенно не заметила, как пришло время обеда, и я снова оказалась в столовой, только на этот раз в компании Нейдана, Золаны и боевых магов первого цикла обучения.

– Все в порядке, задумалась, – столкнулась с внимательным взглядом Норка, машинально улыбнулась. Знаю, улыбка действовала на парня безотказно.

В это время в голове картинка за картинкой отматывались моменты нашего общения. На лекциях я была спокойна, даже отвечала у доски. За завтраком – ничего особенного не произошло, я вполне себя контролировала. Так, почему вдруг ударилась в воспоминания? Что послужило причиной?

– Ты побледнела и сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Что-то плохое вспомнилось? – Золана стиснула мою ладонь, а я машинально потянула из сестренки живительную энергию.

Ведьма права, – осознала я и вздрогнула от внезапно посетившей догадки. Заозиралась, выискивая причину нервного состояния. –  До того момента, как пришла в столовую, чувствовала себя замечательно. Того заряда бодрости, что получила ночью, хватило бы на неделю. И объяснение резкой потери резерва только одно – меня его лишили. Такое под силу только другой сильной нечисти или…

– Надо поговорить. Срочно!

– Что? – братец вопросительно уставился на меня, – это не потерпит до вечера?

– Леди Лелана, через полчаса занятие на полигоне. Вы же не передумали? – всполошился Норк.

– Нет, все в силе. Я приду, только… – резко убрала руки под стол, потому что на них опять показались когти. Глаза на всякий случай тоже опустила, чтобы не выдать себя свечением. – Золана, ты не проводишь до комнаты? Кажется… я съела что-то несвежее.

Теперь занервничал и Нейдан. При желании я могла камни переварить и жалоба на расстройство желудка – так себе оправдание для того, кто знал правду. А мне становилось только хуже. Та энергия, что подруга вливала от души, будто в пропасть уходила. Помнится, так плохо себя чувствовала, когда впервые переступила порог академии. Но потом недомогание прошло, и я благополучно забыла об этом. Вернее, предпочла забыть, потому что у нечисти феноменальная память.

«Немедленно уведи меня отсюда, я теряю контроль!» – паническим воплем обрушилась на брата. Тот обычно закрывался для мысленного общения, как и сестра, которой еще в младенчестве установили мощную защиту. Но не кричать же на всю столовую, что я вот-вот кинусь на ближайшего соседа?

Как ни странно, Нейдан меня услышал. Вздрогнул, правда. С трудом проглотил пищу, которую незадолго до этого отправил в рот. После решительно отодвинул поднос с едой в сторону, попросил парня из нашей группы убрать посуду. Ведьмак помог мне подняться, приобнял и под молчаливыми взглядами одногруппников вывел из столовой. Золана шла рядом, загораживала собой от любопытных. Я же едва передвигалась, потому что сдерживала инстинкты из последних сил.

Как только мы оказалась за дверью, брат подхватил меня на руки и бегом помчался к нашему домику. На свежем воздухе стало легче, да и магиусы встречались реже, меньше провоцировали навью сущность. Сестренка не отставала, бежала следом. Вот магистр Бравос порадовался бы нашей незапланированной тренировке! Наконец, наш дом, лестница на второй этаж, которую Нейдан преодолел в три прыжка. Пентаграмму портального перехода Золана активировала за считанные секунды. В другой раз я бы ее похвалила – растет мастерство. Но сейчас было не до этого. В тайные покои Гедеры Лейдер я попала полностью преображенная. Нейдан только и успел, что откинуть меня в одну сторону, а сам сиганул в другую. Мои коготочки задели его грудь по косой, и униформа разлетелась на лоскуты. На мускулистой груди брата заалели ровные царапины.

Древние, только не это! – успело промелькнуть в затуманенном мозгу, как меня скрутила дикая боль и я закричала.

Студеная кровь нечисти вымораживала изнутри. С недавних пор я легко переносила колебания температуры, но сейчас меня колотило крупной дрожью. Могильный холод проник под кожу, синяя кровь застывала, превращалась в кристаллы и причиняла нестерпимую боль. Так действовала клятва, которую ненароком нарушила. Будь я человеком, красная кровь вскипела бы за считанные секунды и сварила заживо. У нечисти – наоборот, она застывала кристалликами льда.

Судорога свела мышцы рук и ног, конечности синели на глазах. Когда могильный холод сделает из меня ледышку, достаточно будет одного удара, чтобы рассыпалась на тысячи осколков и перестала существовать.

На губы упали горячие капли. Это Нейдан сжалился и поделился горячей человеческой кровью. Драгоценная влага шипящими каплями просочилась внутрь, мгновенно впиталась в иссушенные поры. Минуту-две ничего не происходило, а потом по телу прошлась первая волна жара. Следом еще и еще. Постепенно я оттаивала и приходила в себя. Дольше всего чувствительность возвращалась к пальцам, и сопровождалось это не самыми приятными ощущениями колющих иголок. Но я мужественно терпела, лишь из глаз одна за одной скатывались слезинки.

Признаться, до последнего не верила, что сводный брат не воспользуется моей слабостью, чтобы расправиться или подчинить. Прежняя Лелана, выросшая на его глазах, погибла месяц назад. Я же далеко не та девушка, которую он знал и любил. Тем удивительнее было искреннее участие и желание помочь. Ней не такой черствый, каким казался на первый взгляд. Я даже не возмутилась, что ведьмак, пользуясь моментом, собирал в пустой фиал мои слезы.

Мы, навки, редко плачем. Если доведется ненароком убить невинную душу, скорбим по утрате и не сдерживаем горя, что охватывает от осознания содеянного. Навьей сущности нет разницы, чью жизнь забирать, будь то ребенок, невинная девушка или разбойник, на счету которого не одна загубленная жизнь. В естественной среде обитания такое редко происходило. Голодная нечисть теряла контроль рядом с источником живительной энергии и нападала. Но едва мы осознавали, что натворили, то не сдерживали горя и искреннего раскаяния. Только в этом случае навья слеза приобретала живительные свойства, способные продлить жизнь человеку или обратить погибшую ведьмочку в навку. Однако и обычные слезы нечисти – редкий ингредиент в алхимии и зельеварении. Как магиус я прекрасно знала их ценность и стоимость. Нас не заставишь плакать без причины, бесполезно пытать, мы же неживые. Навьи слезы – это отчаянный крик загубленной души, страдающей по утраченной жизни и не способной выразить боль потери как-то иначе.

– Прости, – просипела скрипучим голосом, – я не хотела причинять вреда.

– Знаю, иначе не стал бы спасать, – ответил ведьмак. – А теперь говори, что произошло? Почему твой источник пуст? С чего вдруг решила покончить нежизнь самоубийством?

– Каким еще самоубийством? – взбунтовалась мгновенно, – не хотела я ничего такого.

– Тогда, что случилось? Отвечай, Лелана! Ты понимаешь, чем рискуешь? Если кто-нибудь из магиусов пострадает, я тебя уничтожу! – резким тоном заявил Нейдан. Золана всхлипнула, зажала рот рукой, испугано вытаращилась на жениха. – Прости, дорогая, но я буду вынужден так поступить. Ты же понимаешь, моя сестра и эта… навка – совершенно разные личности. Пусть она говорит, думает, ведет себя, как человек, но никогда уже им не станет. Никогда! Я признал ее сестрой, принял в род, чтобы присматривать и не доводить до крайностей.

– Но все же было нормально, Лелана не давала повода усомниться в ее… человечности, – возразила ведьмочка, вставая на мою защиту. – Не нужно начинать с угроз, выслушаем сначала. Быть может, найдется убедительное объяснение?

Две пары глаз вопросительно уставились на меня. Собственно, я не рассчитывала, что Нейдан примет нечисть как родную, но… обидно. Я-то обрадовалась поначалу: признал брат. Значит, небезразлична ему. Мы же одна семья. А на деле…

– Я думаю, в академии завелась другая нечисть. Сильная, раз уж сумела за один присест лишить меня всей живительной силы, – выдала свою версию. – Золана, вспомни наш первый день, – обратилась к сестре, потому что ведьмак не поверил мне, по глазам поняла. – Я сразу почувствовала недомогание. Однако на испытаниях удалось частично восстановить резерв, и самочувствие пришло в норму.

– Да, я помню, – подтвердила Золана. – Но… разве такое возможно?

– Почему нет? – хмыкнул Нейдан, – у Леланы же получилось? И… Лелана, а почему именно нечисть? Уверена? С чего такие выводы?

– Не знаю, я ведь тоже поглощаю энергию, потому и подумала, что это кто-то, подобный мне.

– А ты что же, умеешь лишать силы человека, даже не прикоснувшись к нему? – съехидничал братец, – или я чего-то не знаю?

– Нет, но… кто еще это может быть?

– Колдуны, например. Те же маги или некроманты. Последние как раз находились в столовой. Вы все учитесь на первом цикле. Некоторые из них не питают к нашей семье добрых чувств, и могли лишить силы из желания напакостить. После обеда начинаются практические занятия, на которых без резерва делать нечего. Отличный способ посадить магиуса в лужу, особенно, если опустошать источник регулярно.

– Думаешь, это семейка Роваль? – посерьезнела Золана. Не так давно сначала молодая графиня швырнула в сестру проклятием, а потом ее отец напал. Все обошлось, но аристократы лишний раз убедились, что с присягой императорской семье не шутят. Смертельно опасное занятие.

– Я видела Глеру в обед, и ее подружку баронессу – тоже. – С недавних пор вход в высшее общество для девушек закрылся. Им пришлось питаться в столовой для простолюдинов, потому что благородные отпрыски открыто указали на дверь. Раньше никто бы и не помыслил унизить дочь главы тайной канцелярии, но граф чудом сохранил должность, и теперь с усердием доказывал, что достоин монаршего доверия. На Глеранику же обрушились последствия императорской немилости, поэтому у леди эн Роваль серьезный повод ненавидеть Золану. Ну и меня заодно, потому что перешла дорогу в борьбе за сердце Нтора четвертого.

– Не думаю, что у графиньки хватило бы сил проделать такое на глазах у магиусов, – возразил Нейдан, –  ну и, уж извините, не верю, что сама додумалась до такой изощренной мести. Если вскроется, что леди Роваль причастна к этому, вся семья надолго попадет в опалу.

– Но кто тогда? –  в свете новых обстоятельств внутри бурлила дикая ненависть и желание отомстить. Навья сущность трепетно относилась к добыче, а уж поглощенную живительную силу почитала как изысканный деликатес. А тут кто-то покусился на святое? Порвать воришку на клочки! Вдобавок, жутко бесила собственная слабость и потеря сил.

Да я едва не погибла! И все почему? Из-за чьей-то злой шутки? –  глаза застила мутная пелена, в животе что-то беззвучно скулило от сосущей пустоты и чувства голода. Обоняние раздражали два сгустка энергии поблизости. Казалось, протяни руку и возьми. Но нет, тот ужас, который пережила недавно, ледяным крошевом морозил кожу и вынуждал затаиться. Пусть желудок ссохся и превратился в тугой комок, путь жилы ломили от отсутствия живительной энергии, а сердце пропускало один-два удара в минуту. Но лучше так, чем состояние ледяной глыбы и угроза полного исчезновения.

– Лелана, успокойся! –  сестренка, как маленькую погладила по голове. Меня укутали пуховым одеялом, а в руки всучили кружку с горячим напитком. Я вдохнула ароматный парок, вздымающийся над поверхностью. Ромашка, липовый цвет, сон-чай, листья смородины, сушеная клюква, облепиха, мед – питательный, успокаивающий настой. Вряд ли поможет, но отказываться не собиралась. То тепло, что распространялось от кружки, приносило облегчение замерзшим пальцам. Сделала маленький глоточек, посмаковала травяной вкус с ягодной кислинкой, проглотила.

– Как хорошо! – зажмурилась от удовольствия. Отхлебнула глоток побольше, и, пока горячая жидкость путешествовала по пищеводу и лечебным бальзамом падала в желудок, наслаждалась каждым мгновением. – Мне нужно еще! – сама не заметила, как кружка опустела, а на смену теплу вернулся холод.

– Нейдан, нужно отнести ее в подземелье, – как в тумане расслышала голос Золаны. Затем меня подняли на руки вместе с одеялом и куда-то понесли.

Куда? Зачем? Навалилась апатия. Все равно, что со мной будет. От брата веяло силой, той самой вожделенной, притягательной, но я не смела отщипнуть даже маленького кусочка, чтобы не сработала клятва. А потом словно ветер в лицо навстречу хлынула невероятная волна энергии. Мы попали туда, где магическая сила парила в воздухе. От невероятной концентрации маны сразу закружилась голова. В нос ударили ароматы родного леса. Здесь пахло домом: свежей листвой, влажной, будто после дождя, землей, древесной смолой. Стало так хорошо, что захотелось остаться тут навсегда.

Меня усадили на землю у подножия большого дерева. Оно запомнилось из прошлой жизни: родное, любящее, всепрощающее и бесконечно мудрое.

– Рэллорн, – обхватила руками ствол, прижалась щекой к шершавой коре. Будучи ведьмочкой, я и дня не могла прожить без леса, у нечисти эта потребность тоже никуда не исчезла. Я слегка опьянела от резкого притока силы. Глупые мысли исчезли, голод тоже отступил, веки сами налились тяжестью, и я заснула крепким здоровым сном.

Прошло два или три часа, когда открыла глаза и поняла, что чувствую себя замечательно.  С удивлением обнаружила себя посреди рощицы молоденьких деревьев, выросших посреди гигантской пещеры, дно которой усыпано диковинными кристаллами. Да, я помнила об этом месте и поклялась свято хранить его тайну. Подземелье раскинулось под нашей академией, и внутри было намного больше, чем снаружи. Маг-основатель академии создал это место также, как и тайные покои любимой супруги Гедеры, как неприступную стену вокруг поместья и каменную беседку, служащую проходом в дикий лес. Под землей магистр оборудовал лабораторию, в которой выращивал искусственные кристаллы-накопители. Это их причудливые формы радовали взгляд и манили волшебным серебристым светом. Они похожи на колонию живых кораллов, обитающих в морских глубинах. Кристаллы Лейдера ценны тем, что концентрировали в себе магическую ману и служили идеальными накопителями. За три сотни лет существования горстка полуживых камней разрослась и заняла свободное пространство громадной пещеры. Магической энергией здесь пропитались стены, земля и сам воздух. Лучшего места, чтобы возродить Священное дерево элийского народа, мы и представить не могли. Рэллорн научился питаться магической силой, как ранее поглощал и накапливал живительную энергию мира, и так же щедро делился ею с любимыми детьми элийцами. Месяц назад Золана принесла в пещеру крохотный росточек, едва проклюнувшийся из семечка, а сегодня это уже полноценное дерево с крепким стволом и могучей кроной. Конечно, до размеров погибшего родителя молодому Рэллорну еще расти и расти. Но уже сейчас дерево обладало огромной силой, в чем лично убедилась, восстановившись за пару часов.

Обратный путь до покоев Гедеры проделала самостоятельно. Нейдан и Золана корпели над домашними заданиями, на столе выросла гора из учебников. При моем появлении оба отвлеклись и принялись разглядывать, вероятно, выискивая признаки голодной нечисти.

– Как себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась сестренка.

– Лучше не бывает, – нервно улыбнулась. Под пристальным взглядом ведьмака стало как-то не по себе. В такие минуты я невольно сравнивала Нейдана с нашим отцом, и подспудный страх выползал наружу. Бояться брата с недавних пор вошло в привычку. И, хотя я видела, каким нежным и любящим он становился с Золаной, с врагами вел себя жестко. – Спасибо за помощь, – как ни крути, а Ней спас от разоблачения. Пусть не считает нечисть неблагодарной.

– Что думаешь делать? – брат сухо кивнул, зеленые глаза потеплели.

– Найти эту заразу и уничтожить! – этого желала всеми фибрами навьей сущности и прощать воришку не собиралась.

– И только? – хмыкнул Нейдан, – между прочим, мы с Золаной тоже находились в столовой и ничего не почувствовали. Ни-че-го! Ты ведь и сама не поняла, кто это? Как тогда уничтожать собираешься? Уверена, что маги первыми не изжарят тебя? Этому, как его… пусть будет недоброжелателем, достаточно снова лишить тебя силы, и ты кинешься на первого попавшего магиуса.

– Ней, пожалуйста, – шикнула Золана на жениха, – мы же договаривались.

– Да не угрожаю я! Просто пытаюсь донести, сколько опасностей таится за пределами этой комнаты. И для нее самой, и для окружающих!

– Спасибо, – улыбнулась сестренке и тут же, посерьезнев, обратилась к ведьмаку. – Я это прекрасно понимаю, но и сидеть в четырех стенах – не выход. С минуты на минуту начнется тренировка, завтра – бал в императорском дворце. Ты ведь собирался представить нас с братом ко двору? О помолвке, наверное, объявишь? Жаль, что придется пропустить такое событие.

Я действительно готова была отказаться от праздника, чтобы не подвергать риску Золану и братьев. Кстати, младший…

– А Игмар уже прибыл в столицу? Могу я хотя бы повидаться с ним?

– Завтра и увидитесь, – невозмутимо ответил Нейдан, после хитро усмехнулся и добавил, – на императорском балу.

– Но как?

– А кто из нас будущий артефактор? Времени полно, неужели не придумаем, как защититься от недоброжелателя? – братец подошел, щелкнул по моей отвисшей челюсти, подмигнул. – Действительно решила, что я позволю обидеть мою маленькую сестренку?

На глаза навернулись слезы. Сейчас Ней был тем старшим братом, которого обожала с детства и ради которого добровольно пожертвовала ведьминской силой. А еще я поверила, что мы обязательно найдем выход и поймаем этого недоброжелателя.