Текст книги "Принцесса гламура"

Автор книги: Мелани Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

6

– Мисс Вернон? – осведомился Джейсон Блейд, прежде чем начать разговор.

– Да, это я. – Бенедикт опустила Джеки на кровать, а сама отошла к окну, словно боялась быть услышанной.

– Это детектив Блейд.

– О, мистер Блейд, вы уже что-то узнали об интересующем меня человеке? – не сдержав улыбку, спросила Бенедикт.

– Да. Папку с информацией вы можете забрать в любое удобное для вас время.

– Отлично. Я буду в вашем офисе через час.

Бенедикт положила трубку и помчалась в ванную комнату, чтобы принять душ.

– Что ж, мистер Фриман, скоро вы узнаете, с кем затеяли неравную борьбу, – тихо сказала Бенедикт, включая воду. – Не пройдет и недели, как Ник будет у моих ног.

Бенедикт относилась к предстоящей кампании по завоеванию Ника как к захватывающей игре. О том, что ее могут подстерегать душевные муки и угрызения совести, она даже не задумывалась. Да и другого финала, кроме как отставка безумно влюбленного в нее Ника, она не видела.

Разумеется, Ник не устоит перед ее чарами. А она, без сомнения, останется холодной, расчетливой и коварной.

Бенедикт так спешила домой, что дважды пролетела на красный свет. Рядом с ней, на пассажирском сиденье, лежала папка, скрывающая прошлое, настоящее и будущее Ника Фримана. Бенедикт периодически косилась на нее, но все же решила придерживаться данного себе обещания: всю подноготную Ника она узнает дома, в своей спальне, за закрытой дверью. Только в спокойном, уравновешенном состоянии она сможет построить идеальный план. Жаль, Бенедикт не учла, что идеальных планов, как и идеальных преступлений не бывает.

Когда Бенедикт открыла папку, ее охватило странное волнение. Как на первом свидании, ей-богу, подумала она. Дрожавшие пальцы перевернули первую страницу.

«Ник Фриман.

1978 г. рождения».

Ага, на пять лет старше меня! – обрадовалась Бенедикт. Отличное сочетание. На ее взгляд, женщина могла чувствовать себя комфортно только с человеком чуть взрослее ее. Например, лет на пять. Начало обнадеживающее.

«Независимый фотограф. Сотрудничал с рядом глянцевых изданий, среди которых “Мэнс хэлф”, “Джи Кю”, “Мари Клер”, “Планета” и др.

На следующей неделе отправляется по заданию журнала “Гео” в десятидневное путешествие по Бразилии. Программа поездки определена спонсором, компанией “Эппл”».

– А вот это уже интересно. – Бенедикт перевернула страницу.

Итак, Ник собирается в Бразилию, чтобы сделать серию фоторепортажей о природе и о полудиком племени яномами.

План созрел моментально.

Бенедикт захлопнула папку и спрятала ее под покрывало, а сама помчалась вниз, в кабинет отца.

Остановившись перед массивной дубовой дверью темно-красного цвета, Бенедикт успокоила дыхание и лишь затем постучала условленным сигналом.

– Входи, дорогая, – тут же отозвался отец.

Бенедикт приоткрыла дверь и заглянула в щель.

– Папочка, можно к тебе?

Мужчина лет пятидесяти, сидевший за рабочим столом перед включенным ноутбуком, расплылся в улыбке и поманил любимую дочь к себе.

– Ты ведь знаешь, что для тебя я всегда свободен, Бенедикт. Как дела?

– Папочка, – тоном избалованной девочки начала она, подойдя к его столу, – у меня есть к тебе одна просьба.

– Только не говори, что ты хочешь новую машину. – Мистер Вернон шутливо погрозил дочери пальцем. – Твоя мама запретила мне баловать тебя.

– Да? И как давно? – Бенедикт села на подлокотник отцовского кресла.

– Ах проказница. Так что за просьба?

– Папочка, я хочу съездить в экспедицию с группой ученых и журналистов.

Брови мистера Вернона поползли вверх. Он поправил на переносице очки.

– С каких это пор ты стала интересоваться наукой?

– После окончания университета я чувствую дефицит новых знаний, – пожаловалась Бенедикт, сокрушенно покачав головой.

– Может быть, тебе стоит получить второе образование? – предложил отец, не без гордости глядя на дочь.

Что бы там ни говорили злопыхатели, его Бенедикт – умная девочка. Просто она связалась с вертихвосткой Патрицией, вот и увлеклась ночной жизнью и светскими приемами. Если ее энергию направить в нужное русло, то Бенедикт свернет горы.

Бенедикт ликовала. Ее расчет оказался верным. Отец попался на крючок. Если бы она сказала, что хочет отдохнуть и проветрить мозги, съездив в Бразилию, то ей бы пришлось выслушать целую лекцию о том, как важны в жизни работа, семья и серьезные цели. А так отец с радостью отправит ее в увлекательное путешествие. Да еще и денег подкинет на самосовершенствование.

– Ну, папочка, я не хочу больше расставаться с тобой и мамой на столь долгое время. А поездка в Бразилию займет не больше двух недель. За это время я изучу флору и фауну джунглей и… и получу массу впечатлений. Кроме того, организацией поездки занимаются компания «Эппл» и журнал «Гео».

– Вот как? – задумчиво произнес мистер Вернон. – А откуда ты узнала об этой экспедиции?

– Одна моя знакомая должна была ехать в качестве… мм, фотокорреспондента, но сломала ногу. Теперь место вакантно. С моей стороны будет непростительной глупостью упустить такой шанс.

– А мама в курсе?

Бенедикт смущенно опустила глаза и покачала головой.

– Хочешь, чтобы я поставил ее перед фактом? – Отец погрозил ей пальцем. – Вот чертовка!

– Папочка, но ты же знаешь маму. Она начнет причитать и придумывать всякие ужасы о том, какие опасности будут подстерегать меня на каждом шагу.

– А эта поездка опасна? – насторожился мистер Вернон.

– Конечно же нет! – горячо возразила Бенедикт. – Главное – сделать перед отъездом все прививки. Ну на всякий случай.

– Говоришь, Бразилия?

Бенедикт кивнула.

Отец задумчиво почесал щеку. И, словно вспоминая школьный курс географии, произнес:

– Во влажных тропических лесах Бразилии водятся кайманы, аллигаторы, пираньи и анаконды.

– Папочка, прекрати выдумывать. Вряд ли опасные животные бродят рядом с туристической зоной. Мы ведь будем жить не в джунглях.

– Но вряд ли там уже построили пятизвездочные отели, к которым ты привыкла.

– Я не очень притязательна в еде.

– Да, но сможешь ли ты обойтись без джакузи и солярия?

– Это ведь всего на десять дней! Кроме того, я смогу загорать и купаться в притоках Амазонки, по которым мы будем путешествовать.

– Бенедикт, ты уверена, что тебе нужна эта поездка? – спросил серьезным тоном отец, всматриваясь в серо-голубые глаза дочери.

– Да, – твердо ответила она, зная, что отец уловит мельчайшую неуверенность в ее голосе.

– Когда ты уезжаешь?

– Через неделю. Наша группа состоит из шести человек. Сначала мы летим в Рио, а там пересаживаемся на маленький частный самолет, который доставит нас в Манаус. Это столица штата Амазонас. Оттуда мы отправимся на каноэ в лодж, это что-то типа средненькой гостиницы прямо посреди буйной растительности джунглей. Потом мы будем делать вылазки на каноэ или пешком… в общем, запланирована масса всего интересного.

– Хорошо, только не забудь застраховаться и сделать все необходимые прививки.

– Есть! – Бенедикт шутливо козырнула и спрыгнула с отцовского кресла. – Спасибо за понимание. Ты ведь поговоришь с мамой, да?

– Хорошо, – вздохнул мистер Вернон, вновь обращая свой взор на экран ноутбука.

Бенедикт тихо покинула его кабинет.

Переговоры с отцом прошли более чем удачно. Осталось добыть заветное место в экспедиции. Впрочем, и на этот счет у Бенедикт уже созрел план.

Пусть у нее не было знакомой журналистки со сломанной ногой, зато у нее были деньги. Бенедикт отлично усвоила нравы и обычаи Лос-Анджелеса. Все и всё покупается и продается. Разница лишь в цене. Интересно, во сколько ей обойдется поездка с Ником Фриманом?

Зал ожидания международного аэропорта Лос-Анджелеса кишел людьми. Сотни мужчин и женщин спешили в разных направлениях. Кто-то улыбался, предвкушая увлекательное путешествие, а кто-то грустил из-за скорой разлуки с друзьями и родными.

Две молодые женщины, настолько привлекательные и яркие, что вслед им посмотрели сразу несколько мужчин, подошли к книжному лотку и заспорили о том, какой путеводитель лучше купить.

– Патриция, зачем мне путеводитель по модным клубам и магазинам Рио? – кипятилась блондинка. – Скорее мне нужно приобрести учебник по выживанию в диких условиях. – Бенедикт взяла с полки книжку в темно-синей мягкой обложке и с интересом просмотрела первые страницы.

– Тебе это ни к чему. Рядом ведь будет Фриман. Пусть он и думает, как тебя спасать. – Патриция выдернула из рук подруги книжку и вернула ее на место. – Возьми лучше с собой пару журналов. Будет чем заняться в джунглях.

Бенедикт поджала нижнюю губу, как она делала только в моменты глубочайших раздумий. Наконец она последовала совету подруги и взяла «Мари Клер», «Космополитен», «Гламур» и «Эль». Открыв последний журнал на произвольно выбранной странице, Бенедикт усмехнулась и показала заинтересовавшее ее фото Патриции:

– Посмотри-ка.

Патриция недовольно фыркнула, увидев себя на журнальной странице.

– Как всегда, взяли самое неудачное фото.

– А я, кстати, получилась неплохо, – заметила Бенедикт, присмотревшись.

– Конечно, ты просто улыбаешься в камеру, а я стою с открытым ртом.

– Понятно, что ты ведешь церемонию.

– Должен же был кто-то вести, – бросила Патриция.

– И все-таки мне нужно купить какой-нибудь справочник или путеводитель по Бразилии, – вспомнила Бенедикт, снова вернувшись к стеллажу с книгами по географии и туризму.

– Брось, Бенедикт. Взгляни. В «Космо» целых пять страниц об Амазонке и ее притоках! То, что тебе надо!

– Покажи-ка, – оживилась Бенедикт, вырвав из рук подруги журнал. Найдя в оглавлении нужный материал, она перевернула страницы. – Так, что тут пишут…

– «Путешествие в Бразилию только для настоящих экстремалов! Но за то время, что проведете в тропических джунглях, вы узнаете и увидите много интересного. Ведь в тропических лесах Бразилии собрано около 20 % всех растений и 10 % птиц и млекопитающих, живущих на планете! В Амазонке водятся около двух тысяч различных видов рыб и гигантские рептилии, такие, как кайманы (крокодилы), анаконды, млекопитающие ламантины (морские коровы) и множество других.

Кроме экскурсий по лесам Бразилии туристам в качестве развлечений предлагается прогулка по Амазонке на каноэ, охота на аллигаторов, рыбалка, а при желании можно познакомиться с обрядами местных жителей – кабоклос.

В Бразилии есть очень интересное местечко с названием «Свадьба рек». Так называют место, где Риу-Негру сливается с Амазонкой. В Амазонке вода – мутная, желтоватого оттенка. Риу-Негру же черная, насыщенная природными минералами. Температура вод разная, поэтому, когда Риу-Негру впадает в Амазонку, воды двух рек на протяжении двух километров текут, не смешиваясь, – черная и светлая стороны. Зрелище просто завораживающее!»

– Бенедикт, ты сошла с ума! – воскликнула Патриция, когда Бенедикт закончила читать. – Зачем ты все это затеяла? Это какой-то дикий край, населенный опасными тварями. Ни один мужчина не стоит того, чтобы так рисковать.

– Прекрати, Патриция. Ты прямо как моя мама. Разве тебе самой не хочется поиграть в первопроходца?

– Нет. Робинзон Крузо никогда не был моим кумиром, – мрачно ответила Патриция. – Может, одумаешься, пока не поздно?

– Нет, – решительно заявила Бенедикт, посмотрев на большое электронное табло с расписанием ближайших авиарейсов. – Я ни за что не откажусь от своей затеи. К тому же до вылета осталось меньше часа. Скоро начнется посадка. Проводишь меня до терминала?

Патриция обреченно вздохнула.

– Хорошо. Только береги себя. И не забывай мне звонить. Если, конечно, в джунглях будет сигнал.

Бенедикт рассмеялась.

– Ой, Пати, ну ты даешь! Ты что, думаешь, что сотовые телефоны работают только в Штатах? Ой не могу… – Бенедикт схватилась за живот, не в силах подавить приступы смеха.

Патриция скептически хмыкнула и, взяв отложенные журналы, поспешила к кассе. Бенедикт последовала за ней.

И почему ее все пугают поездкой в Бразилию? Можно подумать, она собралась на Луну! Даже если ей не понравится, она всегда сможет вернуться. Просто сядет в такси, доедет до аэропорта, возьмет билет и – через несколько часов будет дома. С пластиковыми карточками, мобильным телефоном и Интернетом она не пропадет даже на другом континенте.

Кроме того, рядом будет Ник Фриман. У Бенедикт была внутренняя убежденность, что Ник принадлежит к числу тех людей, которые воспринимают женщин не просто как слабый пол, а как неполноценное создание, взваленное природой и обществом на плечи мужчин. Поэтому как бы Ник ни относился к ней, он будет чувствовать себя в ответе за нее. Тем более после того, как она скажет, что отважилась на поездку только ради него…

– О чем ты там замечталась? – грубо оборвала ее размышления Патриция.

– О Нике, – не стала юлить Бенедикт. – Вот он удивится, когда увидит меня в соседнем кресле!

– Боюсь представить.

– Почему ты сегодня не в духе?

– С чего ты взяла?

– Пати, я тебя хорошо знаю. Что случилось?

– Ничего, просто мне жаль, что ты уезжаешь. Я буду скучать.

Бенедикт обняла подругу.

– Я скоро вернусь, и мы поедем отдыхать на Гавайи, – пообещала она.

– Надеюсь, Фриман за тобой не увяжется.

– Еще чего не хватало. – Бенедикт состроила недовольную рожицу. – Вряд ли я смогу выносить его дольше недели.

Неожиданно Бенедикт вспомнила глаза янтарного цвета и ироничную усмешку на губах Фримана, когда он держал Джеки на руках. В такого мужчину можно влюбиться с первого взгляда. Красивый, обаятельный, сексуальный и… Бенедикт не могла подобрать нужного слова для описания того магнетизма, который исходил от Ника в тот момент.

Наверняка у него много подружек, подумала Бенедикт, и эта мысль неприятно уколола ее. А вдруг Ник взял в экспедицию свою любовницу? Не полетят ли тогда все ее планы в тартарары? Ведь крутить роман с другой женщиной на глазах у своей пассии отважится не каждый мужчина.

– Знаешь, Пати, я кое-чего не учла, – произнесла Бенедикт таким обреченным тоном, что подруга не на шутку разволновалась.

– Что? Ты не взяла с собой презервативы? Так не волнуйся, кажется, в моей сумочке есть несколько штук. – Патриция расстегнула сумку и начала шарить в ней.

– Нет-нет, – остановила ее Бенедикт. – Я не о том. Я… я… – Она прикусила губу, стыдясь своего запоздалого предположения.

Патриция погладила подругу по руке, желая успокоить и вызвать на откровенный разговор.

– Ну, – мягко сказала она, – чего ты не учла?

– А вдруг Ник будет не один?

– Разумеется, он будет не один. – Улыбка облегчения осветила лицо Патриции. – Ты ведь сама говорила, что группа состоит из шести человек. Помимо вас с Ником будут еще четверо.

– Да. Трое мужчин и одна женщина. Вдруг… – Бенедикт подняла глаза и с опаской посмотрела в глаза подруге. Только бы Патриция не начала над ней смеяться и подтрунивать. – Вдруг эта женщина и Ник – любовники…

Опасения Бенедикт оказались напрасными. Вместо насмешек и упреков в ревности Патриция озадаченно сложила на груди руки и задумалась.

– Так-так-так. А ты о ней раньше не подумала?.. – Не дожидаясь ответа Бенедикт, Патриция продолжила делать логические выкладки: – Если Ник отправился в рабочую командировку с подружкой, значит, он не профессионал. Романтические отношения по-любому отвлекают от дела.

Бенедикт кивнула. Рассуждения Патриции показались ей правильными, но она не понимала, к чему подруга ведет.

– А ты сама говорила, что это серьезная экспедиция, членов которой подбирали в ходе долгих дискуссий и проверок.

– Да, кажется, там был какой-то психологический тест на профпригодность и несколько конкурсных заданий, – добавила Бенедикт.

– В таком случае тебе не о чем беспокоиться. Ни один психолог не порекомендовал бы включить в исследовательскую группу мужчину и женщину, связанных любовными отношениями.

– Точно. Мы ведь это проходили во время семинаров по психологии малых групп! – воскликнула обрадованная Бенедикт.

Однако мысли о предполагаемых подружках Фримана не оставили ее. Даже если он не взял с собой любовницу, это не доказывает ее отсутствия. Быть может, он все время будет вспоминать оставленную в Лос-Анджелесе женщину?

Бенедикт заставила себя остановиться. Если она и дальше станет мучить себя подобными мыслями, то сойдет с ума и лишится той уверенности, которая ей необходима для быстрого и триумфального завоевания Фримана. Даже если у нее есть соперница – или соперницы, она все равно лучше их всех. Потому что она Бенедикт Вернон.

Ник полюбит ее так, как ни одну женщину прежде. А она… она бросит его в пылу страсти. К ужасу самой Бенедикт, последний пункт программы она представляла себе с большим трудом. Однако признаваться в этом Патриции не стала.

7

Стюардесса взглянула на посадочный талон Бенедикт и указала на последнее свободное кресло в восемнадцатом ряду.

– Пожалуйста, мисс, проходите вперед. Ваше место рядом вон с тем мужчиной.

– Да-да, спасибо, – быстро отозвалась Бенедикт, издалека узнав Ника.

Ей впервые приходилось лететь эконом-классом, и Бенедикт поразилась, как много в салоне людей и какой спертый воздух.

Ник поднял глаза и посмотрел на попутчицу лишь тогда, когда Бенедикт нарочно задела локтем его бейсболку.

– Ой, какая встреча! – не очень правдоподобно изобразив удивление, воскликнула Бенедикт. – Ты тоже летишь в Рио?

Нику понадобилось секунд тридцать, чтобы узнать ее. Пауза снова уязвила самолюбие Бенедикт. Что у него с памятью? Интересно, он всех знакомых так быстро забывает или только тех, кого считает пустышками?

– О, мисс… э, Вернон? Какими судьбами в эконом-классе? Неужели папочка лишил вас содержания?

Бенедикт не удостоила Фримана ответом. Она обиженно надула губы и плюхнулась в свое кресло.

Лишь через десять минут, когда стюардесса начала инструктаж о том, как вести себя в чрезвычайных ситуациях, Бенедикт сменила гнев на милость и обратилась к соседу:

– Ник, давай будем друзьями. Уверяю, так будет лучше нам обоим.

– Это угроза? – с усмешкой спросил он, пристегнув ремень безопасности.

– Почему ты настроен против меня? – кокетливо похлопав ресницами, спросила Бенедикт.

– Я? По-моему, это вы, мисс Вернон, неделю назад позвонили мне и обвинили во всех смертных грехах.

– Зови меня Бенедикт.

– Не думаю, что это имеет смысл, мисс Вернон, – упрямо стоял на своем Ник. – Не думаю, что мы будем часто общаться. Боюсь, мы вертимся на разных орбитах.

Бенедикт снисходительно улыбнулась.

– Не хвастай деньгами, не опустив руку в карман, – парировала Бенедикт. Заметив недоумение на лице собеседника, она густо покраснела и, словно извиняясь, пояснила: – Это любимое выражение моего отца. Оно означает… что не стоит делать преждевременных заявлений.

– Я так и понял, – произнес с безразличным видом Фриман и отвернулся к иллюминатору.

Бенедикт не сдавалась:

– Нам предстоит провести много времени вместе. И я надеюсь, что мы подружимся, – сказала она и подняла глаза к потолку.

Как она и ожидала, ее известие не просто удивило, а потрясло Ника. Он резко обернулся и уставился на Бенедикт с таким выражением лица, словно она только что заявила, будто беременна от него.

– Что ты хочешь этим сказать? – требовательно спросил Ник.

– То, что я участвую в экспедиции в Бразилию. Вместе с тобой и другими… – Бенедикт расплылась в улыбке, в то время как лицо Фримана окаменело.

– Зачем тебе это?

– Ну как же?! Это обещает быть очень интересным. – Бенедикт принялась загибать пальцы, попутно проверяя в порядке ли маникюр – когда в следующий раз ей доведется попасть в приличный салон, неизвестно. – Во-первых, я обожаю путешествовать по разным странам. Чем экзотичнее – тем лучше. Бразилия наверняка мне понравится. Во-вторых, это возможность проверить себя. Ну и наконец, в-третьих, я хотела попасть на твою орбиту, Ник.

– Зачем это? – недоверчиво спросил он.

Бенедикт жеманно потупила глаза и поправила джинсовую юбку, которая была настолько короткой, что едва прикрывала трусики.

– Ты мне понравился с первого взгляда.

– Неужели? – хмыкнул Ник.

– Да, – продолжила Бенедикт. – А я нагрубила тебе.

– И не раз, прошу заметить.

– Давай забудем о прошлом, – миролюбиво предложила Бенедикт, хотя ее так и подпирало припомнить Нику злополучный рекламный ролик. – И подумаем о будущем.

– Бенедикт, скажи, что ты шутишь, – серьезным тоном попросил Ник, повернувшись всем корпусом к соседке.

– Нисколечко, – заявила она, для верности еще и помотав головой из стороны в сторону.

– Пристегните ремень, мисс, – с холодной любезностью обронила проходившая между рядами стюардесса.

Не привыкшая к такому обращению Бенедикт почувствовала себя оскорбленной. Не сиди рядом с ней Ник, она бы научила эту девчонку хорошим манерам! Но… разработанная Бенедикт стратегия была такова, что перед Фриманом ей нужно было изображать из себя добрую, нежную и наивную принцессу, оказавшуюся в темном лесу. В ее сценарии Нику отводилась благородная роль спасателя и помощника, который в конце концов влюбляется в свою подопечную.

Бенедикт защелкнула пряжку ремня безопасности и с вызовом посмотрела на стюардессу. Однако та осталась равнодушна. Она уже делала замечания другим пассажирам рейса Лос-Анджелес – Рио-де-Жанейро.

– Ты решила отомстить мне и помешать моей работе? – спросил Ник, когда стюардесса отошла от них.

– Как ты мог такое подумать?! – почти искренне возмутилась Бенедикт. – Почему ты не хочешь поверить в то, что я… влюбилась в тебя?

– Что за дешевая мелодрама?! Отвечай, зачем ты летишь в Бразилию? И как тебе это удалось? Подкупила организаторов?

– Я уже сказала, что хочу испытать себя и крепость своих чувств к тебе, – посмотрев ему в глаза сказала Бенедикт. Внезапно на ее ресницах повисли бусины слез. – О, Ник, я не думала, что ты будешь так жесток со мной. Я… я хотела сделать тебе сюрприз. Мне показалось, что я тоже тебе понравилась… я думала, ты будешь рад возможности узнать меня получше. Вдали от всяких условностей цивилизации.

Ник был озадачен. Впервые в жизни он столкнулся с ситуацией, с которой не мог справиться. По крайней мере, без долгих размышлений, сомнений и терзаний совести. Рядом с ним сидела прекрасная молодая женщина, с правильными чертами лица и голосом оперной дивы, от которой пахло ванилью и бодрящими солнечными цитрусовыми, а он вел себя с ней, как последний хам: грубил, насмехался и попрекал в том, что она принадлежит к другому слою общества. Разве Бенедикт виновата, что родилась в обеспеченной семье? Или в том, что она красива и нравится мужчинам?

Да, друзья говорили о ее репутации «принцессы гламура», светской львицы и заносчивой избалованной девчонки. Однако они знали только ту Бенедикт Вернон, с которыми их познакомила желтая пресса. А он сидел рядом с ней, вдыхал ее аромат, слушал ее голос, видел ее прекрасное тело… и разум сдался. Ник уже не верил ни в какие злые сплетни и шутки приятелей.

Бенедикт казалась ему милой и трогательной, а ее безумная и отчаянная затея (чем бы она ни была вызвана) умиляла его не меньше, чем взрослых детские проказы и шалости.

Бенедикт почувствовала произошедшие в Нике перемены и подлила масла в разгорающийся огонь страсти:

– Ник, я не знала, как сблизиться с тобой. Ты прав – мы на разных орбитах, но это ведь не наша вина. – Бенедикт выдержала почти театральную паузу и, дождавшись утвердительного кивка Фримана, взяла его за руку и добавила проникновенным голосом: – Но если мы оба захотим стать ближе, никто и ничто не сможет нам помешать.

– Бенедикт, думаю это преждевременный разговор, – прочистив горло, ответил Ник.

Его рука была по-прежнему в руке Бенедикт, и он не знал, как выйти из сложившегося положения. То ли грубо высвободить кисть, то ли дождаться, пока Бенедикт сочтет их рукопожатие затянувшимся. Пока же его в буквальном смысле слова бросило в жар.

Ник столкнулся с атакой сродни инопланетному завоеванию. Причем наступление Бенедикт было настолько неожиданным, что он растерялся. Ник понимал, что Бенедикт с ним играет, но не мог понять смысла и правил игры.

Зачем он понадобился богатой наследнице? Любовь? Нет, в подобные всплески чувств Ник давно не верил. Тем более в отношении себя.

Ник трезво оценивал свою внешность и то, насколько он может быть интересен женщинам. Даже при самом оптимистичном раскладе особа вроде Бенедикт Вернон не обратила бы на него внимания. Именно поэтому он не стал тратить понапрасну время и флиртовать с ней ни при первой встрече, ни тогда, когда она позвонила ему. Нет, ему нужна женщина попроще. Одного с ним круга. Красоток с обложек глянцевых журналов Ник оставил в прошлом. Бурная молодость, дружеские попойки, скоротечные романы с топ-моделями и бесцельные шатания по планете позади.

Неожиданно Ника привлек предмет на груди Бенедикт. Он слегка прищурился, чтобы прочитать надпись на бейдже. Бенедикт, расценив его внимание за проявление сексуального интереса, распрямила плечи и выпятила свою полную грудь. К ее полнейшему недоумению, Фриман рассмеялся.

– Что… в чем дело? – растерянно спросила она, подумав, что у нее расстегнулись пуговицы на рубашке. Впрочем, даже это не повод веселиться.

– За сколько ты это купила? – спросил Ник, наконец высвободив руку и указав на бейдж.

– Ты меня оскорбляешь! – с чувством воскликнула Бенедикт.

– Я бы тебя оскорбил, если бы ты действительно была журналистом-международником, но это ведь не так.

– Думай что хочешь. – Бенедикт обиженно надула губы, скрестила на груди руки и отвернулась от Фримана.

Остаток пути они провели в полной тишине, поглощенные чтением журналов. Бенедикт открыла «Космополитен» и продолжила читать путевой очерк о Бразилии.

«С августа по декабрь – лето, в это время жарче и суше, временами проходят короткие тропические дожди, после которых появляется солнце. Самое благоприятное время для путешествий по Амазонке май – ноябрь, когда дождей меньше и погода лучше».

Ну разумеется, Нику и его дружкам захотелось посетить Бразилию в феврале. В самое неподходящее время, недовольно подумала Бенедикт. Она терпеть не могла дожди, и при мысли, что ей придется ежедневно мокнуть в джунглях, настроение упало до нулевой отметки.

Ник услышал недовольный вздох соседки, но, когда собрался спросить, что так расстроило Бенедикт, она уже снова погрузилась в чтение.

«Город Манаус, столица бразильского штата Амазонас, стал всемирно известен во время каучукового бума прошлого века. Тогда деньги лились рекой и город активно строился. Благодаря натуральному каучуку Манаус стал вторым городом в Бразилии, где появилось электрическое освещение, и первым, где пустили троллейбусы».

О, повод для радости. Нужно будет обязательно сообщить Патриции, что она ошиблась. Манаус – такой же современный город, как и Лос-Анджелес.

«Каучуковая лихорадка быстро закончилась, но с тех времен прекрасно сохранилось здание Оперы, возведенное в 1896 году. Это красивейшее сооружение в джунглях стало символом города. Впечатляет и дворец Паласиу Негру – бывшее жилище тевтонского барона, построенное во время архитектурного бума. В городе очень много домов, украшенных аузелуш – великолепной мозаикой в голубых тонах…»

Бенедикт закрыла уставшие от чтения глаза и отложила журнал. В голове тут же возникли полусказочные картинки дворцов, с колоннами, арками и мозаичными разноцветными куполами. Бенедикт много раз бывала в Европе, но никогда не испытывала трепета перед архитектурными шедеврами. Ни Саграда Фамилия великого Гауди в Барселоне, ни Нотр Дам де Пари, ни собор Святого Марка в Венеции не заставили ее сердце биться с удвоенной силой.

Безусловно, Бенедикт получила хорошее образование и прекрасно разбиралась в архитектурных стилях, течениях и живописных школах. Возможно, именно ее знания, полученные из учебников и лекций, мешали чистому восприятию красоты. Оказываясь перед очередным памятником, Бенедикт вспоминала, что ей о нем известно, и только потом рассматривала его и составляла собственное мнение. Зачастую ее восприятие было лишь производной мнения признанных критиков и историков.

В Рио-де-Жанейро группа должна была совершить пересадку на самолет до Манауса. Пройдя паспортный контроль и получив свой багаж, Ник и прицепившаяся к нему Бенедикт, направились к выходу из аэропорта.

– Куда мы? – не на шутку взволновавшись, спросила Бенедикт.

Она с трудом толкала перед собой тележку с двумя чемоданами. Ник же делал вид, будто не замечает ее неудобства. Все его вещи поместились в одном рюкзаке.

– Нам нужно добраться до другого аэропорта. Дождемся остальных и поедем.

Ответ Ника мало прояснил ситуацию, но Бенедикт не оставалось ничего иного, как следовать за ним по пятам. Если она его упустит из виду сейчас, то точно не доберется до Бразилии.

На выходе их уже ждали трое мужчин и женщина, по виду лет на десять старше Бенедикт. Все они были точно с такими же рюкзаками, как и Ник.

Нику пришлось представить коллегам Бенедикт.

– Познакомьтесь, пожалуйста, с новым членом нашей группы Бенедикт Вернон, – неохотно сказал он. Затем перечислил остальных: – Фабиан Росс – телеоператор канала «Дискавери», Эмма Фишер – доктор биологических наук Колумбийского университета, специалист по приматам. Марк Лонли – тележурналист и, наконец, Джек Майерс – путешественник, профессиональный дайвер, исследователь рыб.

– В частности, пираний, – добавил Марк с такой кровожадной улыбкой, что Бенедикт передернуло.

Поскольку он оказался единственным человеком, протянувшим ей руку, Бенедикт пришлось ее пожать.

– Очень приятно, – процедила сквозь зубы Эмма.

Она осмотрела Бенедикт с ног до головы – видимо, имя нового члена группы ей о многом сказало. В том числе и о том, каким образом она оказалась среди исследователей. Однако, как и Ник Фриман, Эмма не смогла угадать мотивов поступка Бенедикт. Зачем богатой холеной девочке понадобилось тащиться в джунгли? Да еще и в компании сумасшедших ученых, фанатов своего дела… Не лучше ли было бы отправиться на какие-нибудь экзотические острова с золотыми пляжами в компании таких же богатых отпрысков?

– Мне тоже, – с натянутой улыбкой ответила Бенедикт. Да, не такого приема она ожидала.

Впрочем, ей не было никакого дела до остальных членов группы. Главный объект ее внимания – Ник Фриман.

– Нам пора, – посмотрев на часы, сказал Марк.

Это был светловолосый мужчина, не особо привлекательный, с неправильными чертами лица, на котором выделялись большой нос и маленькие глазки. Из-за этой диспропорции создавалось впечатление, будто Марк очень злой и хитрый. Однако люди, хорошо знавшие его, утверждали, что более отзывчивого и доброго человека никогда не встречали.

Марк, Фабиан, Эмма, Ник и Джек направились к пикапу, водитель которого держал в руках табличку «Манаус».

Бенедикт поспешила за ними, хотя с двумя чемоданами, на высоких каблуках и в короткой юбке ей было жутко неудобно. Кроме того, в Рио было очень душно, и ее буквально обдавало жаром со всех сторон. Бенедикт уже проклинала Ника, из-за которого отправилась в это путешествие. Какого черта ей понадобилась его любовь? Ее внимания ежедневно добивались десятки мужчин, а она решила отомстить какому-то неудачнику!