Текст книги "Хижина в раю"

Автор книги: Мэхелия Айзекс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 5

Через десять минут выйдя из ванной, Элси обнаружила на столике у кровати поднос с кофе, булочками и свежими фруктами. С трудом верилось, что это Родриго проявил заботу, но кто бы это еще мог быть?.. Поэтому она была ему благодарна. Теперь, после душа," Элси почувствовала волчий голод и взялась за сочное яблоко.

Перекусив булочкой и чашкой кофе, она переоделась в простенькое льняное платье длиной до колен. Не могла она заставить себя одеться так, как Лаура, но и походить на Джессику тоже не хотела.

Немного коричневых теней для век и мазок золотистой помады довершили туалет. Выглядевшая не намного старше школьницы, Элси вышла из комнаты.

Легко сбежав по лестнице, она пошла по дорожке, что вела за дом. Длинные узкие окна с черными жалюзи придавали дому слегка таинственный вид, на горизонте маячил белоснежный парус какой-то яхты. Отсюда был виден и бассейн – голубое пятно на белом. Кто-то плавал в нем, но кто – было не разглядеть.

Это оказалась Джессика. Когда старшая сестра подошла ближе, младшая издала приветственный возглас и поплыла к бортику. Ее вьющиеся светлые волосы потемнели от воды – вот почему Элси не сразу узнала Джессику. Яркое бикини она тоже видела впервые.

– Развлекаешься? – спросила Джессика, наполовину высовываясь из воды, как русалка. Сестра покачала головой.

– А где остальные? – спросила она, оглядываясь.

Родриго и его подопечная как сквозь землю провалились. И Элси опять не знала, что ей делать.

– Ну, твой босс сказал, что ему надо пойти поработать. А где наша черная вдовица, я совершенно не представляю.

– Джесси, – вздохнула с укором старшая сестра. – Будь справедлива в оценках, по крайней мере, этим утром она была в белом.

– Она – сплошное страдание, – без малейшего раскаяния пояснила Джессика. – Кроме того, девица испарилась сразу после того, как Родриго ушел. Она прямо из кожи вон лезет, лишь бы мы уехали.

Элси промолчала, отметив, что в проницательности Джессике не откажешь. В самом деле Лаура была не в восторге от их присутствия, и страшно было подумать, во что та может превратить их жизнь, когда Родриго уедет и некому будет ее урезонить.

– Кстати, почему бы тебе не искупаться? Джессика плеснула в нее водой, и Элси улыбнулась, отстраняясь.

– Потому что я только что душ приняла… Как думаешь, может, экономка знает, где Лаура?

– Да кому какое дело? – Джессика оттолкнулась от бортика и ушла под воду с головой. Вынырнула она обратно вместе с целым фонтаном брызг и сообщила, отфыркиваясь:

– Надо развлекаться, пока можешь. У нас тут вроде каникул. И что-то мне подсказывает, что сеньорита Лаура уж постарается, чтобы они долго не продлились.

Хотя Элси и самой уже приходила подобная мысль, она упорно отказывалась в нее верить.

– Она нас выгнать не может, – успокоила она сестру, которая, снова вынырнув, ухватилась руками за бортик и принялась болтать в воде ногами.

– Звучит убедительно. Что ты такое знаешь особенное, а мне не говоришь?

– Просто это не Лаура меня наняла, а ее опекун, – объяснила Элси. – Я отсюда уеду не раньше, чем он меня попросит.

Джессика прищурилась.

– А что, он тебе нравится, верно?

– Ну, в качестве работодателя он, по-моему, безупречен.

– Да я не это имела в виду, ты же знаешь. – Джессика так и сверлила ее взглядом, потом хихикнула:

– Нет, я тебе не верю! Точно, ты положила на него глаз!

– Это не правда…

– Конечно, не правда, а я – бабушка Софи Лорен! Давай старайся, Элси, если думаешь, что у тебя есть шансы.

– Перестань! – Элси внезапно пришла в ярость. – Только потому, что он не оправдал твоих дурацких ожиданий, ты выдумываешь про меня всякую ерунду!

– Он очень сексуальный мужчина, – подмигнула сестре Джессика, и той немедленно захотелось утопить ее в бассейне.

– Думаю, ты не первая особа женского пола, которая так считает.

– Вот видишь, ты уже перестала отпираться. -Джессика показала сестре кончик языка. – Интересно, каков он в постели?

– Ради Бога! – Элси пришла в ужас от мысли, что кто-то может их услышать. – Я пойду вон туда, сяду в шезлонг. Когда наплаваешься, приходи.

– Ладно, уже вылезаю. – И Джессика выбралась из воды. – А ты тут чем занималась? Ну, с утра, я имею в виду. Кстати, зачем это тебя опять понесло в душ? Наверняка ты уже помылась, как только встала.

– Да, но… – Элси было неловко объяснять. -Я погуляла по саду, вот и все. Было очень жарко, я вспотела, поэтому захотелось сполоснуться и сменить одежду.

– Погуляла? – Сестра была явно заинтригована. – Неужели в одиночестве?

– Нет, с мистером Маркесом, – ответила Элси, решив, что незачем скрывать то, что сам Родриго может легко сообщить кому угодно. Получится еще, что она о чем-то умалчивает. – Мы прошлись до пляжа, но тут у меня, к сожалению, разболелась голова. Как я уже говорила, было очень жарко, и мы вернулись обратно.

– Понятно.

Но выражение лица Джессики было таким заговорщицким, что у Элси лопнуло терпение.

– Не смотри на меня так! – взорвалась она. – Поначалу я гуляла одна, а он случайно наткнулся на меня и воспользовался возможностью поговорить о работе, И не воображай, что, если будешь все время меня злить, я изменю решение и увезу тебя отсюда. Я устроилась на работу и собираюсь делать все, что от меня требуется.

– Ты готова горы свернуть. – Теперь Джессика заметно погрустнела. – А мне чем предложишь заняться, пока ты тут.., работаешь?

– Когда я пришла, ты, кажется, отлично проводила время, – сухо сказала Элси. – Знаешь, что-то слишком жарко, чтобы спорить. Почему бы тебе не поплавать еще?

Элси уже начала жалеть, что не прихватила с собою крем от солнца, когда позади послышались шаги. В первое мгновение она подумала, что это Родриго, но, обернувшись, увидела Лауру, сверлившую ее недобрым взглядом.

– О, привет! – воскликнула компаньонка со всевозможным дружелюбием, хотя и осознавала, что втянуть эту особу в разговор будет нелегко. – Ты нас ищешь?

Лаура выглядела так, будто сию же минуту собиралась развернуться и уйти обратно в дом, однако же этого не сделала. Несмотря на откровенное нежелание дружить с Элси, она явно собиралась сделать все от нее зависящее, чтобы изобразить хоть слабое подобие общения. Наверное, чтобы угодить своему опекуну. Лаура села рядом с компаньонкой в шезлонг и раскрыла принесенную с собой книгу.

Ну что же, для начала неплохо. Надо ковать железо, пока горячо, решила Элси и взяла инициативу в свои руки.

– Что ты читаешь, Лаура?

Та перевернула обложку и молча показала. В эту секунду заметила купающуюся Джессику. Возмущению Лауры не было предела, и делу ничуть не помогло, что как раз в этот момент Джессика решила вылезти из воды и понежиться на солнышке. В ярком, очень открытом купальнике она являла собой просто-таки неиссякаемый источник раздражения для юной испанки, и Элси подумала: интересно, а сама сестра знает, что изводит Лауру одним своим видом?

Конечно, Джессика знала. Сейчас она стояла на краю бассейна, вытираясь пушистым полотенцем, которое до того лежало на бортике. Потом медленно, в расчете на то, что за ней наблюдают, натянула свои до невозможности тесные шорты. Словно дразня, стряхнула невидимую песчинку со своей стройной гладкой ноги.

Элси решила отвлечь Лауру и, наклонясь к ней, воскликнула:

– О, да ты читаешь «Унесенные ветром»! На самом деле она разглядела только имя автора, но не название, и то была только догадка, которая, кажется, попала в точку.

– И как тебе, нравится? – Лаура молчала, и Элси сделала паузу, ища тему для продолжения разговора. – Ты наверняка видела фильм, поставленный по этому роману. Правда же Кларк Гейбл в роли Батлера очень хорош?

Лаура одарила компаньонку очередным враждебным взглядом.

– Родриго, по-моему, куда привлекательней, – неожиданно ответила она бесстрастным тоном. – Вам так не кажется?

Элси не знала, что сказать. Отрицать не имело смысла, а признать Родриго привлекательным означало тотчас же стать объектом насмешек. Лаура и так уже в достаточной мере проявила свое презрение к американке, и той вовсе не хотелось добавлять оружия в ее арсенал.

– Не думаю, что твоему опекуну понравилось бы, что его обсуждают, – произнесла она наконец. – Э-э-э.., а что ты еще читала? Я, например…

– У вас есть.., как это вы называете.., бойфренд, мисс Марч? – перебила ее Лаура, видимо решившая смутить молодую женщину во что бы то ни стало. – Интересно, что он думает о том, что вы проводите несколько недель вдали от дома?

Элси вздохнула, прикидывая, как далеко должна заходить компаньонка в удовлетворении желаний своих подопечных.

– Есть у меня бойфренд или нет, тебя не касается, Лаура, – ответила она как можно мягче. – Может, поговорим лучше о твоих увлечениях? Чем ты здесь обычно занимаешься, когда приезжаешь, – плаванием? Ты умеешь плавать под водой в такой, знаешь, специальной маске? А верхом ездишь?

– Почему вам так не нравится рассказывать о себе, мисс Марч? – нанесла Лаура новый удар. – Я уже начинаю думать, что вы что-то скрываете. Элси устало вздохнула.

– Почему тебе так хочется непременно поговорить обо мне? Вот уж никогда не считала, что история моей жизни может кого-нибудь заинтересовать!

– О, в этом вы не правы. – Юная испанка отложила книгу и устремила на собеседницу проницательный взгляд. – Мне, например, очень любопытно узнать, почему Родриго привез вас обеих на Сан-Исабэль, в то время как мне совершенно не нужна даже одна компаньонка, не говоря уж о двух.

Элси пожала плечами.

– Спроси об этом его самого, – посоветовала она и с надеждой вскинула глаза, когда на нее упала чья-то тень.

Но это была всего лишь ее сестра.

– О чем и кого спросить? – вмешалась Джессика, выжимая воду из светлых волос. – Хотя стойте, дайте-ка я догадаюсь: это, должно быть, Родриго. Что-то не так? Лаура опять показала зубки? – Девушка негромко хмыкнула. – О Боже, как же она не оригинальна!

И без того смуглое лицо Лауры потемнело от злости.

– Что? Что ты сказала? Как ты меня назвала?

– Я всего лишь заметила, что тебе недостает оригинальности, – беззаботно ответила Джессика раньше, чем сестра успела остановить ее. – Это чистая правда. Ты – тяжелый случай. Почему бы тебе не вырасти, а?

Лаура задохнулась от гнева.

– Я – взрослый человек!

– Ну да, конечно. – Джессика плюхнулась в ближайший шезлонг и вытянула ноги, подставляя их солнечным лучам. – Я просто имела в виду… Слушай, зачем ты носишь эти шмотки? Ф-и-и!

– С моей-то одеждой все в порядке… – начала было воспитанница миллионера, но наглая девчонка и не думала ее слушать.

– Брюки! – фыркнула она. – Да кто их сейчас носит! – Она окинула сверстницу пренебрежительным взглядом. – Слушай, Лау, выкинь ты их. Не отставай от жизни!

– Джесси!

Элси боялась, что сестра зашла слишком далеко. Но Лаура уже ничего вокруг не замечала.

– Если.., если ты думаешь, что я надела бы нищенское тряпье вроде твоего…

Губы ее скривились от отвращения, но юную американку это нимало не задело. За последние полгода ей встречались противники и похлеще, эта девица – сущий пустяк!

– Конечно, не надела бы, – подтвердила она с готовностью, приподнимая точеную ножку и исследуя ее с явственным удовлетворением. – У тебя для этого не очень подходящая фигура.

– С моей фигурой все в порядке.

– А где тут вообще фигура? – усмехнулась Джессика. – Впрочем, повтори это раз сто, может, и сама поверишь, что она у тебя есть.

Лаура вся бурлила от гнева.

– Ты.., ты просто нахалка!

– Ага. Забавно, правда? – Джессика вытянулась в шезлонге, закинула ногу на ногу. – Ничего, – добавила она, косясь на сестру, – потом привыкнешь.

– Ты…ты…

Юная испанка вскочила, пытаясь подыскать слово, способное вместить весь спектр значений, выражающих ее эмоции. Но из уст вырывались только испанские слова – в ярости Лаура не смогла подобрать ничего подходящего в чужом языке.

Смуглое лицо ее покраснело еще больше, руки тряслись.

Элси на миг показалось, что сейчас она бросится на ее сестру с кулаками, и перед глазами промелькнуло кошмарное видение – две девицы, сцепившись, катаются по земле.

– Лаура, послушай… – попыталась она хоть как-то разрядить ситуацию, но было уже поздно.

Выкрикнув последнее проклятие, в равной степени, кажется, адресованное обеим сестрам, Лаура бросилась прочь. Высокие каблуки ее туфель громко простучали по плитам.

Тишина после ее бегства показалась оглушительной. И зловещей, тоскливо подумала Элси. Бог весть, что Лаура теперь наговорит своему опекуну! Сама Элси уже окончательно уверилась, что ей не под силу контролировать поведение сестры, кроме того, нельзя было позволять ей овладеть ситуацией. Короче говоря, старшей из сестер было безумно стыдно за свою беспомощность.

А вот Джессика, похоже, подобных угрызений совести не испытывала.

– Так-то лучше, – подвела она итог. – Здесь вдвое приятнее, когда ее нет поблизости. Господи, ну надо же, какая с ней тоска зеленая! Ведет себя так, будто ей семьдесят, а не семнадцать…

– При всем при том ты не имела права с ней так разговаривать, – резко оборвала ее Элси. – Ее стиль одеваться – это не твое дело.

– И что? – хмыкнула сестра. – Давно было пора ей врезать! Думает, ей можно говорить что угодно, никто и возразить не посмеет. Спрашивать, например, есть ли у тебя бойфренд или зачем это ее старый дружок пригласил сюда нас обеих… Рано или поздно кто-нибудь поступает с тобой так же, как и ты с другими.

– Он ей не дружок, да и не старый, – машинально поправила Элси и недоуменно воскликнула:

– Постой! А откуда ты знаешь, о чем мы с ней говорили?

– Я же не глухая, – покаянно призналась сестра. – Вода очень хорошо разносит звуки, сама знаешь… Кроме того, ты должна быть благодарна, что я за тебя вступилась перед этим монстром. Ты слишком наивная, Элси: вежливость не помогает со злыми собачонками, вроде этой. Уж мне-то это известно. Я с такими каждый день встречаюсь.

Элси недоверчиво хмыкнула.

– Что-то не верится… Джесси, мы здесь не в гостях. Мы наняты на работу, по крайней мере, я, а работники не самоутверждаются за счет своих нанимателей! Может, я и наивна, но уж это-то знаю наверняка.

– Ты, кстати, говорила, что на работу тебя не Лаура взяла, – напомнила ей сестра. – Успокойся ты, Элси, никому она ничего не скажет. Себе дороже.

– Что ты имеешь в виду?

– А то" что никто нас никуда не выгонит, – тихо и загадочно пообещала Джессика, прихлопывая муху на обнаженном крепком бедре. – Более того, я полагаю, что во всем есть своя выгода. Посмотрим, как запоет эта маленькая злюка, когда поймет, что у нее есть соперница.

– Ты что, смеешься? – вспыхнула Элси.

– Вовсе нет. Я же видела, как он на тебя смотрит.

Элси не могла с собой справиться – щеки ее заалели как маков цвет. И Джессика торжествующе нацелила на сестру указующий перст.

– Вот, вот! Все понятно!

Та поднялась на ноги, отворачиваясь.

– Пойду, поищу Лауру.

– Зачем это? Тебе что, стало жарко? – насмешливо приподняла бровь Джессика.

– Нет, просто я устала тут сидеть и слушать твою болтовню.

– Как хочешь, – пожала плечами сестра. – Делай все по-своему. – Она бросила взгляд через плечо. – Не могла бы ты подвинуть тот зонтик поближе? Не хотелось бы обгореть…

Элси приоткрыла было рот, чтобы предложить сестре сделать это самостоятельно, но Джессика снова ее опередила.

– О, посмотри-ка, кто идет! Быть того не может! Я что, спятила или у меня плохо со зрением?

Элси обернулась, не сомневаясь, что увидит Родриго, явившегося, чтобы утихомирить Джессику, а то и сделать выговор им обеим. Но это была Лаура.

Она шествовала по лужайке, сменив строгий белый костюм на коротенький топ в яркую желто-голубую полоску и легкую мини-юбочку, демонстрирующую стройные смуглые ноги. Вместо туфель на каблуках на ней были сандалии, и выглядела она необычайно юной и хорошенькой – совсем другой, чем девушка, с четверть часа назад убежавшая в дом.

Но отношение ее к окружающему миру, похоже, не изменилось. Не удостоив американок ни единым взглядом, Лаура опустилась в тот самый шезлонг, в котором восседала ранее, подняла книгу, раскрыла ее и демонстративно углубилась в чтение. Читала ли она на самом деле или только делала вид, избавляясь таким образом от необходимости вести разговор, – Элси так и не поняла, но, похоже, в любом случае здесь могли прекрасно обойтись без нее.

– Увидимся позже, – сказала Элси, обращаясь в основном к сестре. – Если обо мне спросит мистер Маркес, скажи, что я пошла разбирать вещи.

Джессика приподнялась, опираясь на подлокотники.

– А что мне предлагаешь делать с ней? – ткнула она пальцем в сторону Лауры.

– Просто веди себя прилично, – посоветовала Элси, сама понимая, что требует невозможного. – Я постараюсь не задерживаться.

Глава 6

В этот день Элси больше не видела Родриго. Он не вышел к обеду, который подали в патио, после чего Лаура заявила, что пойдет к себе. Элси догадалась, что на испанке все еще сказываются последствия болезни, которую та подхватила в последнем семестре, и признала за ней право отдыхать, когда вздумается.

Сама Элси тоже изрядно устала после бессонной ночи, но напомнила себе, что находится здесь не в качестве гостьи. А люди, нанятые на работу, не имеют обыкновения спать среди бела дня.

Вот почему она провела послеобеденные часы возле бассейна. Элси даже немножко поплавала ближе к вечеру, когда тени удлинились, а вода нагрелась под солнцем. Чувствуя приятную усталость, Элси еще раз приняла душ перед ужином. Приходилось бороться с нежеланным возбуждением, возникающим при мысли, что вот сейчас она снова увидит своего работодателя.

Волноваться было не о чем. Родриго не явился и на ужин. Сеньора Эспронседа сообщила, что сеньор Маркес сегодня собирался провести вечер вне дома. Элси понимала ее с трудом, однако общий смысл фразы уловила правильно. Со всей очевидностью, Родриго сегодня не хотел их более занимать застольной беседой. Он предоставил это Лауре, которая явилась к столу с опозданием и с тем же вызывающим выражением на лице, которое сохранила с самого утра.

Но теперь Элси не собиралась отдавать инициативу младшей сестре. Зачем бы ее сюда ни пригласил Родриго – но уж наверняка не затем, чтобы злить его воспитанницу. Хотя сама Элси предпочла бы более подробно узнать о своих обязанностях.

– А вы обгорели, мисс Марч, – заметила Лаура, едва сев за стол. – С вашей стороны было весьма неразумно просидеть весь день около бассейна.

– Но там было очень хорошо, – безмятежно отозвалась Элси, накладывая себе оливок и упорно не обращая внимания на насмешливый тон собеседницы. – Надеюсь, ты себя лучше чувствуешь? – играя с Лаурой в ее собственную игру, осведомилась она как бы невзначай. – Что-то ты стала еще бледнее, чем до того, как пошла отдыхать.

– Я себя чувствую прекрасно, – возразила Лаура и поджала губы.

– В самом деле? – Элси окинула ее недоверчивым взглядом. – А твой опекун сказал мне, что ты недавно болела. Поэтому-то он и хотел, чтобы ты провела лето здесь, на острове., – Не поэтому! – раздраженно откликнулась юная испанка.

И Элси невольно вспомнила о споре, который та вела сегодня утром с Родриго. Кажется, я начинаю проникаться жалостью к опекуну этой вредины, мысленно усмехнулась она. Воистину нелегко справиться с обладательницей такого несносного характера!

Стоило старшей сестре задуматься, в разговор тут же вступила младшая.

– А в Барселоне было бы веселее, – заметила она. – Остров, конечно, жутко красивый, но скукотища тут страшная! Совершенно ничего не…

– Да что ты знаешь? – резко оборвала ее Лаура, явно разрываясь между желанием убежать и стремлением отстоять свое право на собственное мнение.

– Да уж побольше некоторых! – огрызнулась Джессика, которая за словом в карман не лезла.

– Но ведь это неважно, правда? – постаралась перехватить инициативу Элси. – В любом случае мы пробудем здесь все лето. И по-моему, в этом много хорошего. Потрясающе красивое место!

– Как райский сад, – лукаво протянула Джессика. – И как в любом раю, здесь не обошлось без змеи.

– Что ты хочешь этим… – угрожающе начала Лаура.

– А где ты жила, когда были живы твои родители? – быстро вмешалась Элси, пытаясь спасти ситуацию.

Пожалуй, это был не самый удачный вопрос, но ничего лучшего просто не пришло ей в голову.

– В Барселоне, конечно. – К великому облегчению компаньонки, Лаура отвлеклась от сестры. – У моего отца огромная вилла, неподалеку от дома Родриго. Там мы с ним и познакомились.., давным-давно.

Элси радостно подхватила эту тему, надеясь, что удастся вернуть разговор в мирное русло.

– А в школу ты пошла там же, да?

– Какая разница? – Похоже, Лаура потеряла интерес к беседе. – Очень скоро я кончаю школу. Мне почти восемнадцать, между прочим.

Элси это знала, просто очень трудно было поддерживать разговор с человеком, взвивающимся из-за каждого пустяка. Кажется, все, что бы юная испанка ни говорила, имело своей целью задеть других. Трудно было удержаться от того, чтобы не попасться на эту удочку.

Однако когда Лаура обратила свое недовольство на одну из горничных, Элси почувствовала себя обязанной вступиться за девушку.

– Если не хочешь мяса, Лаура, не ешь его, мягко посоветовала она. – Не стоит срывать свое настроение на ни в чем не повинных людях только потому, что весь мир вызывает у тебя раздражение.

– Не понимаю, о чем это вы, – процедила испанка сквозь зубы.

– Ты прекрасно все понимаешь. – Элси была непреклонна. – Ты ходишь с надутым выражением лица с той самой минуты, как мы приехали. У нас в Штатах принято относиться друг к другу с уважением, и я надеюсь, ты этому тоже когда-нибудь научишься.

Лаура покраснела.

– Вы не смеете со мной так говорить!

– Однако я это делаю.

– Я скажу Родриго.

– Пожалуйста. Думаю, он меня поблагодарит. Ноздри испанки затрепетали.

– Вы ничего не знаете о Родриго! – воскликнула она, но Элси была слишком зла, чтобы сохранять благоразумие.

– Я знаю о нем больше, чем ты можешь представить, – отрезала она, запоздало вспомнив, что Джессика тоже ее слушает. – Может, стоит продолжить ужин, как тебе кажется? – примирительно произнесла Элси, бросив косой взгляд на сестру. – Довольно нам стараться побольнее задеть друг друга.

Несколько секунд Лаура сверлила ее взглядом, потом резко встала, с шумом отодвинув стул.

– Я не желаю этого слушать! Попрошу сеньору Эспронседу подать мне ужин в спальню.

– Нет, Лаура. – Элси понимала, что зашла уже слишком далеко, и теперь осталось только идти до конца. – Если ты сейчас уйдешь из-за стола, то не получишь вообще никакого ужина. Ты поняла меня? Садись и прекрати вести себя как балованный ребенок.

Это не сработало. Да Элси и не думала, что будет иначе. Презрительно вздернув подбородок, Лаура швырнула на стол салфетку и вышла из комнаты, чуть не сбив с ног горничную, как раз открывавшую дверь.

– Отлично, Элси!

Джессике вся эта сцена доставила огромное удовольствие, но одобрение сестры было Элси не в радость. Опустив плечи, она обдумывала произошедшее. Открытая борьба тоже не приносила плодов, и вряд ли положение улучшится, когда Родриго уедет в Барселону. Да, ситуация складывалась безнадежная. У подопечной тяжелый случай болезни под названием «дурной характер», и, пожалуй, требовалось нечто большее, чем разлука с опекуном, чтобы ее излечить.

На следующее утро, едва проснувшись, Элси твердо решила ни за что не поддаваться отчаянию. Нужно было любым способом завоевать доверие Лауры, а сначала – как следует обсудить все с Родриго. С этими мыслями она спустилась в патио, надеясь застать там всех за ранним завтраком.

Но хотя стол был накрыт на четверых, за ним никто не сидел. Прикрыв ладонью глаза от яркого света, девушка огляделась. Любопытно, что вот вчера, например, она вовсе не собиралась искать Родриго, а он просто взял и появлялся как из-под земли…

Элси думала, что пребывает в одиночестве, и едва не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос экономки. Та спрашивала по-испански, что сеньора предпочитает на завтрак. Она вежливо ответила, стараясь правильно произносить слова, что хочет кофе и булочек.

– Что-нибудь легкое, пожалуйста, – вконец запутавшись, закончила она по-английски.

– Да, сеньора.

Пожилая женщина кивнула и удалилась, и Элси оставалось только надеяться, что та ее все-таки поняла. Рассудив, что ждать можно и сидя, она опустилась на стул и посмотрела на безоблачное небо. День обещал быть прекрасным и, даст Бог, успешным.

Горничная принесла ей теплые булочки, апельсиновый сок и кофейник, накрытый салфеткой. Так как вчера, после ссоры с Лаурой, Элси совсем потеряла аппетит и толком не поужинала, теперь она съела три булочки. Подкрепив силы двумя порциями крепчайшего черного кофе, она попросила горничную сказать сеньору Маркесу, что если он спросит о ней, то она отправилась прогуляться.

Голова на этот раз не болела. И хотя нужно было обязательно поговорить с Родриго, Элси рассудила, что не может просидеть все утро в патио, ожидая его. Кроме того, было раннее утро, и неизвестно, в котором часу вчера сеньор Маркес вернулся домой. Может, он еще спал.

И где он был, тоже неизвестно, подумала Элси, спускаясь к пляжу. Не то чтобы это имело к ней отношение – нет, она просто думала о своем, о Лауре, о том, что нужно будет бесстрастно описать ему ситуацию…

Наверняка Родриго знал, какой невыносимой может быть его воспитанница, но все же стоило это обсудить с ним лично. Элси хотела выяснить, какие полномочия в отношениях с подопечной ей предоставлены.

На пляже было прохладнее. Скинув сандалии, она ступила на берег, чувствуя, как теплые песчинки щекочут ее между пальцев. Наверное, если идти вдоль побережья, можно обойти всю землю… Когда она была маленькой, отец каждое лето увозил всю семью к морю. И августовские дни сестрички, младшая из которых едва начала ходить, целыми часами проводили на пляже, возводя песочные замки и безуспешно пытаясь выкопать настоящий ров.

Конечно, это когда еще мама была жива. Тогда папу что-то занимало в целом мире, кроме успеха семейного дела Марчей. В те дни он умел радоваться жизни – о, все они это умели! Только после смерти жены Роджер Марч все силы бросил на изобретение все новых и новых безуспешных способов делания денег.

Поначалу Элси радовалась, что хоть что-то отвлекает его от их общей утраты. Она готова была сделать все, о чем отец ни попросит. Даже очаровать отцовских коллег, в большинстве своем пожилых и мрачных, которым было лестно показаться на людях с интересной молодой дамой. Ради такого удовольствия они не жалели денег и вкладывали их в сомнительные предприятия Марча.

А потом папа представил ее Родриго Маркесу…

Это было в Монте-Карло. Отец прибыл на какой-то семинар для европейских бизнесменов, и молодой испанский миллионер бросил ему вызов, на который тот не мог не ответить.

В последнее время Роджер Марч заинтересовался кораблестроением, которое, как Элси позже узнала, как раз претерпевало полосу неудач. Клиенты доверяли ему деньги крайне неохотно, и нужен был кто-то, кто вложил бы крупную сумму в дело, чтобы поднять компанию на прежний уровень.

Так обстояли дела. По крайней мере, так Роджер описал положение дел своей дочери..

И она поверила ему… Губы Элси тронула грустная улыбка. Тогда она не знала, что все это – сплошная ложь. Еще до того, как Родриго обвинил ее в участии в грязных махинациях отца, ей стало понятно, сколь голословны были обещания Роджера. Позднее она потеряла счет его заверениям, что дела тогда настолько приблизились к краху, что, пытаясь спасти хоть что-то, он был готов на все, лишь бы как-то обеспечить будущее своим дочерям. И что в итоге? Отец умер неудачником, и старшая дочь осталась склеивать черепки их былого благосостояния.

Потому-то Джессика и была так обижена на злую судьбу. И Элси не могла даже винить сестру, когда та вела себя вызывающе: что делать, она лишь следовала семейной традиции. Видит Бог, Элси в своей жизни тоже немало ошибалась.

Но после истории с Родриго она не участвовала ни в каких деловых предприятиях отца. Раз и навсегда зареклась ступать на эту скользкую дорожку.

А потом появился Денис Стилл…

Откровенно говоря, она не могла сказать, что была влюблена в Дениса так же, как некогда в Родриго. Отношения их, казалось, строились скорее на взаимной приязни, и ей никогда и в голосе не приходило, что у Стилла есть еще какая-то скрытая подоплека желать их брака. Элси была так счастлива найти человека, не имевшего отношения к темным делам отца, что все сказанное Денисом принимала за чистую монету. Правду она узнала, когда весь ее мир уже разваливался на куски. Ее жених был вылитым Роджером – те же амбиции, тот же авантюризм…

Элси вздохнула. Все это осталось в прошлом. Безо всяких сомнений, ее отношения с Денисом никогда не отличались особой глубиной – теперь она осознавала это совершенно ясно. Привязанность, которую она питала к бывшему жениху, была бледной тенью страсти, охватившей тогда их с Родриго… Горло молодой женщины сжалось, когда она подумала о том, что потеряла безвозвратно.

Слегка продрогнув – то ли от грустных мыслей, то ли от густой тени скал, – она вышла на солнце, подставляя лицо его теплым лучам, и направилась к деревянному пирсу, уходившему далеко в море. Взойдя на него, Элси в задумчивости шла, глядя вниз, в прозрачную толщу воды. Там то и дело мелькали стайки рыб, разноцветных, как огоньки, или проплывала важная медуза, раздувая студенистый прозрачный колпак.

Непонятно, что заставило Элси оглянуться – может быть, ощущение, что за ней наблюдают. Это был Родриго, стоящий у самой кромки песка. Интересно, это сеньора Эспронседа сказала ему, где меня искать, или он сам пошел прогуляться той же дорогой? – промелькнула у Элси мысль. Правда, когда Родриго подошел ближе, все стало понятно: в руке он держал маску для подводного плавания.

– Доброе утро, – поздоровался Родриго, – Я так и думал, что ты здесь. Элси выдавила вежливую улыбку.

– Тебе передали, и прекрасно, – пробормотала она, отводя глаза, чтобы не встречаться с его темным пристальным взглядом.

В зеленой рубашке с распахнутым воротом и черных шортах он выглядел таким.., знакомым. После всех мыслей, которые только что одолевали меня, пожалуй, будет безопаснее вернуться в дом, подумала Элси.

– Ну да, экономка мне сказала, – кивнул Родриго, следя за тем, как она старательно притворяется, будто рассматривает рыбок. – Я вижу, тебе нравится здешняя природа. Может, хочешь присоединиться ко мне?

– Присоединиться? В чем? Родриго поднял руку, и Элси увидела, что масок у него две.

– Уверен, тебе понравится. Кроме того, еще рано – девочки наверняка спят.

Элси тряхнула головой будто бы для того, чтобы все мысли встали по местам.

– Я… Вообще-то я хотела поговорить с тобой о Лауре. Надеялась еще вчера это сделать, но, раз уж не получилось, может, обсудим мои обязанности теперь?