Текст книги "Невесты песчаных прерий"
Автор книги: Мэгги Осборн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)
О! Если мысли, которые родились в ее разгоряченной голове, явились не случайно, то она действительно желанна и способна на утонченное бесстыдство. С желанным мужчиной. С этим мужчиной.
Мем расслабилась в его объятиях и, пока они въезжали в усеянную кактусами бесплодную равнину, вспоминала мельчайшие подробности его нежного поцелуя.
– Что за чертовщина…
Мем вздрогнула и открыла глаза. Инстинктивно почувствовав опасность, она напряглась, опираясь спиной о его грудь.
Теперь она услышала возгласы и увидела клубы пыли вокруг фургонов.
– Нападение на караван!
Ее слова утонули в шуме ветра, – он засвистел у нее в ушах, когда Уэбб вонзил каблуки в бока мустанга и тот полетел вперед.
Они оба наклонились: Уэбб – чтобы подгонять мустанга, Мем – чтобы, ухватившись за развевающуюся гриву, удержаться на коне. Мем поняла Уэбба без слов: едва он остановил мустанга, она спрыгнула на землю, утонув в облаке пыли. А когда пыльная завеса развеялась, Мем увидела стремительно удаляющуюся фигуру всадника – Уэбб ускакал, оставив Мем у ее фургона.
Не обращая внимания на колючки, вонзившиеся в ее ладони, Мем нырнула прямо под фургон. Бути смотрела на нее глазами, полными слез.
– О, Мем, бедняжка моя дорогая! Эти дикари… они обидели тебя? – шептала она дрожащим голосом.
– Да нет же, нет!
Фургоны тем временем окружили всадники; слышались ружейные выстрелы. Погонщики дали ответный залп.
– Что они с тобой сделали?
– Бути! – Мем приподнялась на локтях, стукнулась головой о дно фургона и раздраженно посмотрела на свою растрепанную сестру. – На нас совершено нападение!
Бути лежала на животе, отмахиваясь рукой от пыли, покрывшей плотным слоем ее лицо.
– Что они с тобой сделали? Мы просто в ужасе! Все так волновались за тебя!
– Я отправилась к индейцам по собственной воле. Они покормили меня обедом и дали холодной воды. Они показали мне свои дома, шитье и своих детишек. Я прекрасно провела время, и мне не хотелось возвращаться назад! Никаких неприятностей не произошло! Глаза Бути стали печальными.
– О, Мем, как это похоже на тебя – принимать все с таким мужеством. Бедняжка моя, храбрая моя сестричка! Мы вместе попытаемся пережить все те ужасы, что случились с тобой.
Мем уронила голову на руки и издала протяжный стон:
– Если нападающие нас не застрелят, я тебя задушу. А вообще, кто эти люди?
Бути пыталась перекричать грохот выстрелов и стук лошадиных копыт.
– Джейн думает, что это банда Куинтона! Они налетели так внезапно. – Одинокая слезинка проложила грязную дорожку вниз по ее щеке. – Я одна во всем виновата.
– Это смешно!
Но все возражения Мем разбились бы о твердую уверенность Бути, что это она виновата в налете на них Куинтона. Мем еще раз мысленно обругала Августу Бойд за то, что та вбила эту мысль в голову Бути. Она притянула сестру поближе к себе. Они обнялись, задыхаясь от пыли, колючки кактусов впивались в их тела. Господи, да что же такое происходит?
И над всем этим, словно мягкое облако над покрытой снегом вершиной, парил поцелуй Уэбба – Мем все еще ощущала его на своих губах. ***
Коуди, продолжая стрелять, бросился прочь с дороги, когда мустанг Уэбба выскочил на него. Мустанг перепрыгнул через оглобли фургона с оружием. Секунду спустя Уэбб стоял рядом с Коуди, готовый открыть стрельбу по всадникам, которые с криками скакали вокруг каравана.
Вот один упад с лошади, потом другой – и временное затишье.
– Они уходят! – закричал Коуди. Развернувшись, Уэбб и Коуди вместе разбросали оглобли, давая лошадям место для прохода.
– Закрой за нами! – заорал Коуди прямо в покрытое притираниями лицо Перрин, смотревшей на него сквозь завесу оседающей пыли.
Майлз Досон первый галопом проскакал через образовавшийся проход, за ним – Гек Келзи. Следующими были Уэбб и Коуди, отставший от него на лошадиное копыто. В последнюю минуту Коуди увидел, как Перрин бросилась к оглоблям фургона, за ней – Хильда, Уна и Тия.
Да провались ты к дьяволу, Джейк Куинтон! Коуди больше всего хотелось приказать Геку Келзи остаться с караваном, взять Уэбба и выследить Куинтона хоть на краю земли.
Куинтон с людьми исчезли в скалистом ущелье, словно тени в полдень. Если бы не наступающая ночь, Уэбб мог бы следить за разбойниками до тех пор, пока они не разбегутся, но долг Коуди – охранять караван. Немного подумав, он приказал людям вернуться в лагерь.
По возвращении они увидели, как женщины насыпают холмики сухой земли над двумя неглубокими могилами. С помрачневшим лицом Коуди остановил свою клячу рядом с Перрин и внимательно вгляделся в ее распухшее лицо. Ей досталась большая доза яда, чем ему.
– Кто? – спросил он.
– Это не наши, – поспешно ответила она. – Двое из нападавших. Неопознанные.
Коуди коротко кивнул и с облегчением вздохнул. Он отыскал взглядом Мем Грант, которая стояла, опершись на черенок лопаты, и подъехал к ней. Глаза его метали молнии.
– Не смейте больше поодиночке уходить из лагеря. Если собираетесь отойти дальше, чем на сотню ярдов, предупредите кого-нибудь. Понятно? Вы совершили серьезный проступок и поплатились за это.
– Простите. – Мем потупилась. – Мне следовало бы сказать Перрин, куда я иду. Я прошу прощения за беспокойство, которое причинила всем.
Мем просила прощения не за то, что ушла, а за то, что никому об этом не сказала. Коуди подавил вздох. Но он понял, почему Уэбб восхищается этой женщиной. Он, кажется, начинал понимать, что каждая из невест – необычная личность. Но Мем Грант – единственная до всех, кто в одиночку отправился осматривать индейскую деревню. Так же как Перрин Уэйверли была единственной, кто захотел помочь Августе.
– Пока вы здесь, – прокричал Коуди, призывая к тишине, – хочу сказать, что нападавшими были Джейк Куинтон и его люди. Я видел самого Куинтона.
– Ему нужен был фургон с оружием, – уточнила Перрин безразличным тоном. – Карабины и порох – это ваше будущее, и мое тоже.
Холодный взгляд Коуди был ей ответом.
– Фургон едет с нами в Орегон, мы уже уладили это. Без него ваши женихи лишатся домов, которые они, несомненно, строят для вас сейчас.
– Джейк Куинтон будет продолжать нас преследовать? – спросила малышка Тия Ривз, дрожа от страха.
– Весьма вероятно, – буркнул в ответ Коуди. Он посмотрел на Уэбба, потом перевел взгляд на множество вопрошающих женских глаз.
– Кто из вас знает, как пользоваться пистолетом или карабином?
Вперед вышли Сара Дженнингс и – что его удивило – Джейн Мангер.
– С сегодняшнего дня ежедневно во время полуденного отдыха и после ужина у нас будут уроки стрельбы. Я стану обучать половину из вас в полдень, а Уэбб – вечером. Мы будем придерживаться такого расписания до тех пор, пока каждая не научится управляться с карабином. Я хочу, чтобы любая из вас смогла защитить себя.
Коуди хотел было спросить, кто снова разрезал его потник, но передумал. Это случилось тогда, когда к ним в форте Ларами присоединились новые погонщики. Но он не верил, что мужчине придет в голову подобное – разрезать его постель.
Взгляд его встретился с глазами Перрин.
– Мне бы хотелось переговорить с вами после ужина, миссис Уэйверли. Мне нужен перечень повреждений фургонов и травм у людей, пусть и незначительных.
Чтобы Перрин не успела придумать причину отказа, он тут же вонзил шпоры в бока лошади и умчался собирать скотину, разбежавшуюся во время нападения.
Коуди не оставался наедине с Перрин с той самой ночи, как они переехали ущелье, с ночи, когда он был с ней. Он ненавидел себя за то, что стремился снова встретиться с ней с глазу на глаз.
Он снова хотел ее. Более того, он подозревал, что она именно та женщина, которую он никогда не сможет выбросить из головы. Между ними образовалась связь, которая была крепче простой физической потребности. Что представляла собой эта связь, он точно не знал. Но начинал понимать, что она существует и пустила корни где-то в глубине его души.
Особенно его волновал вопрос, который задала ему Перрин. Сперва он счел его смешным, но по размышлении пришел к выводу, что он весьма серьезен: как бы он поступил, о чем бы теперь думал, не окажись она опытной женщиной?
Значит, Перрин считала, что он просто воспользовался ею, чтобы удовлетворить свою страсть? Это ведь так удобно во время продолжительного путешествия…
Ответы на эти вопросы ускользали от него, вернее, он не хотел анализировать, не хотел признаваться самому себе, что у него возникли серьезные чувства к этой женщине.
Глава 18
Наконец они покончили с дневными делами. Почти все женщины укололись о колючки кактусов, а у Тии было растяжение на левом запястье. И на каждом фургоне красовались дыры от пуль. Гек Келзи при свете фонаря чинил простреленные ведра для питьевой воды. Майлз Досон возился с мулом Копченого Джо: во время набега бедняге повредили ухо.
– Конечно, наше будущее зависит от выручки за оружие и порох. Мы должны доставить фургон с оружием в Орегон, – сказала Перрин, подняв голову к первым ярким звездам, которые разорвали мрак ночного неба. – Но мы боимся Куинтона и его шайки.
Перрин стояла рядом с Коуди у густых зарослей заячьих лапок. Запах пороха и дым все еще висели в воздухе после первых уроков стрельбы. Перрин вдыхала запах серы и дымок от жарящихся буйволиных отбивных, вдыхала ароматы бекона и бобов – дразнящие запахи теплой ночи.
Коуди поднес к губам кружку с кофе.
– Как отреагируют женщины, если я оставлю Гека охранять фургоны, а мы с Уэббом попытаемся организовать погоню за Куинтоном и его людьми?
Перрин оторвала взгляд от желваков, игравших на скулах Коуди.
– Гек Келзи – хороший человек, – лаконично ответила она после продолжительной паузы. – Но у него нет навыков караванщика. Сомневаюсь, что он смог бы предотвратить резню, если бы Майлз Досон бросился, как он и намеревался, в индейскую деревню освобождать Мем.
Перрин вообще-то отчитала Мем за ее безрассудство, но не была уверена, что Мем слышала хотя бы слово из ее нотации. Мем улыбалась с отсутствующим видом и кивала головой; ее мысли витали где-то очень далеко.
Коуди выплеснул кофейный осадок на землю и бросил кружку к фургону Копченого Джо.
– Я опасался, что именно так вы и скажете. – Сунув большие пальцы в задние карманы штанов, он продолжал, глядя мимо нее: – Я скучал по тебе.
Перрин замерла, почувствовав стеснение в груди.
– Если мы уже все обсудили, я пойду ставить палатку. – Она сказала себе, что не хочет больше слышать Коуди, что бы он ни сказал. И все-таки… зная, что она увидится с ним сегодня вечером, Перрин истратила драгоценную воду, чтобы смыть белую замазку со своего лица.
Коуди загородил ей дорогу.
– Ты хочешь, чтобы я попросил прощения за то, что произошло между нами? Я об этом вовсе не жалею. Ты хочешь, чтобы я поклялся, что этого больше не произойдет? Я очень надеюсь, что это случится еще. Я не могу выбросить тебя из головы.
– Пожалуйста, Коуди, дай мне пройти. – Ее шея и щеки порозовели, а тело вспомнило ту жаркую ночь и крепкие мозолистые руки. Да, Перрив помнила все, и эти воспоминания причиняли ей боль.
Подняв руку, Коуди убрал локон, упавший ей на щеку.
– Что ты от меня хочешь, Перрив?
Удивленная его вопросом, она взглянула в его глаза, в глубине которых собиралась буря. Морщинки, идущие от носа к губам, сделались глубже. Здравый смысл подсказывал ей: быстрее беги, беги от него, – но кончики его пальцев на ее щеке, казалось, пригвоздили ее к месту, у нее не было сил пошевелиться, она едва могла дышать.
– Я ничего не хочу от тебя, – прошептала Перрин. Его пальцы коснулись уголка ее губ.
– А я знаю, чего хочу. Думаю… надеюсь, что и ты хочешь того же. – Его горящий взгляд сверлил ее насквозь. – Перрин, ради Бога! Мы с тобой ходим кругами, словно дикие кошки. Ничего не изменилось, только половину времени мы шипим друг на друга, а другую половину…
– Коуди, пожалуйста. Не надо. – Глаза ее закрылись, а из горла вырвался тихий стой.
Хотя вокруг сгущалась тьма, но кто-то мог заметить две тени, слившиеся в одну. Эта мысль напугала ее, и Перрин заставила себя отступить на шаг. Она прижала ладонь к губам. Почувствовав, что Коуди сделал движение ей навстречу, она напряглась и расправила плечи, решимость ее окрепла.
– Мы совершили ошибку, – сказала Перрин, потупившись. – Больше мы ее не повторим.
Теплые руки сомкнулись вокруг ее талии, и она шумно вздохнула. Коуди поцеловал ее в шею, и горячее прикосновение его губ заставило ее покачнуться и затрепетать.
– И ты можешь об этом забыть? – хрипло спросил он, обдавая горячим дыханием ее кожу. Да, она никогда этого не забудет.
– Я хочу… я хочу… – Сердце ее бешено заколотилось. Неожиданно Перрин почувствовала непреодолимое желание – наброситься на него с кулаками. Она хотела бить его в грудь и плакать, пока у нее не кончатся слезы. И еще ей хотелось, чтобы он ее обнял и успокоил, сказал, что они всегда будут вместе. Гнев переполнил ее, когда она поняла, что этого никогда не произойдет.
Ее трепещущее тело не поняло разницу между гневом и страстью. Тот же быстрый ток крови, тот же горячий румянец окрасил ее щеки. Дыхание ее участилось. Глянув в его лицо, Перрин увидела Коуди как бы сквозь пелену и почувствовала, как ослабели ее руки и ноги. День и ночь думала она о его сильных руках, возносящих ее тело на высоты, о существовании которых она и не подозревала. Перрин постоянно слышала его голос, страстно шепчущий ее имя, она помнила каждое мгновение близости с ним.
Сжав кулаки, Перрин смотрела на него с отчаянной решимостью, и все, что она чувствовала, было написано у нее на лице.
– Я не буду твоей любовницей, Коуди. Не буду твоей игрушкой на время этого бесконечного путешествия. – Собственные слова причиняли ей боль – ее тянуло к Коуди. – Если я не докажу самой себе, что я больше чем прыщик, который может сковырнуть любой мужчина, тогда я – человек конченый. Я никогда не смогу заслужить уважения, если сама не буду уважать себя.
Коуди пристально смотрел на нее; его желание было столь велико, что она даже на расстоянии почувствовала его.
– Ты не сможешь уважать себя, пока не будешь ходить с высоко поднятой головой. Ты знаешь, что ходишь, опустив голову, и смотришь в землю? – Его долгий взгляд стал ироничным. – И, черт побери, Перрин, ты вовсе не прыщик!
– Тогда кто же я для тебя? – Ее хриплый шепоток выдавал нетерпение услышать ответ – ответ, которого он не может дать.
– Я пока не знаю, понимаешь? Черт возьми, я не знаю! – Он провел пятерней по волосам, спадавшим ему на лоб.
– Чего ты ищешь, Коуди? Чего ты хочешь?
– Настало время решить, – ответил он наконец, играя желваками. – Я хочу иметь клочок земли. Немного скота. Лошадей.
– А в твоих мечтах есть место для людей? – спросила Перрин, стараясь разглядеть в темноте его лицо. – Кто будет жить с тобой в твоем доме?
– Только я.
«И уж конечно, не женщина, которая когда-то была любовницей другого».
Перрин беспомощно уронила руки.
– Мы оба трусы, Коуди Сноу, – сказала она наконец. – Ни у одного из нас не хватает храбрости доверять другому и любить. Мы оба – трусы.
Перрин чувствовала на себе горящий взгляд Коуди, когда возвращалась к своему фургону. Ей отчаянно хотелось бежать ему навстречу, а не уходить от него прочь. Но она не могла позволить еще одному мужчине разрушить ее репутацию, ведь для того, чтобы восстановить ее, она приложила столько усилий.
Все написали свои имена смолой на Индепенданс-Рок[4]4
Скала Независимости.
[Закрыть] и заплатили по три доллара с фургона, чтобы пересечь высокие быстрые воды Суитуотер-Ривер. И вот они въехали в край глубоких песков и постоянных сумерек. Когда женщины набрались достаточно сил, чтобы говорить, они шутили, что комары теперь стали размером с колибри.
Дорога плавно взбиралась на высоту восьми тысяч футов в Скалистых горах, в направлении Саут-Пас.
На севере Августа видела ошеломляющие пики хребта Уинд-Ривер, возвышающиеся над огромными серыми топями. На юге взлетала ввысь плоская вершина Столовой горы.
Она хлопнула вожжами по спинам своих мулов – движение, ставшее теперь автоматическим. Безобразные перчатки из оленьей кожи, которые она взяла взаймы у одного из погонщиков, скрывали ее руки, которые за последние недели окончательно загрубели. Волдыри затвердели и превратились в мозоли.
И это была не единственная удивительная перемена, произошедшая в ней. Когда Августа опускала воротник и вглядывалась в зеркало, она видела полоску коричневой кожи над молочной белизной внизу. Только ее нос продолжал обгорать и лупиться.
Теперь Августа умела устанавливать палатку и научилась разжигать костер, если ветер был не слишком сильным. И сама варила кофе. И готовила себе завтраки и ужины. Меню никогда не изменялось. Она ела ветчину и бобы на завтрак, непропеченные бисквиты и жареную колбасу в обед и на ужин. Когда она научилась готовить – и никто не был удивлен этим больше, чем она сама, – ей пришло в голову, что она может спросить Сару, как жарить бифштекс из антилопы. Ведь было бы глупо отказываться от дичи, которую время от времени мужчины приносили в лагерь. Августа старалась внести разнообразие в свое скудное меню.
И, к своему удивлению, стала ухаживать за собой. А еще более удивительно, что впервые за всю свою жизнь она добилась чего-то без помощи своего имени и предков.
С каждым днем Августа чувствовала себя все увереннее. Однако постоянно слабела от переутомления. Она начинала беспокоиться: ей становилось все труднее и труднее выбираться из постели и смотреть в лицо новому суровому дню.
Каждый раз, когда какая-нибудь из невест спрыгивала с фургона, чтобы пойти рядом и дать отдых плечам, затекшим от сидения с вожжами, у Августы появлялось желание иметь соседку по фургону. Было бы значительно легче, если бы кто-то разделил с ней работу, взяв на себя часть ежедневных хлопот.
Было бы здорово, если бы кто-то заметил те перемены, которые в ней произошли, а возможно, и сказал бы словечко похвалы.
Закусив губу, Августа обошла фургон и развернула своих мулов, прежде чем натянуть вожжи.
Потом к фургону подошел один из погонщиков, чтобы выпрячь животных. Сегодня ночью они будут вольно пастись. Это означало дополнительную работу, когда их будут собирать утром, но что поделаешь – кое-где еще сохранилась трава, вытоптанная прошедшими перед ними караванами.
Когда она спустилась на землю, то прежде всего размяла руки и ноги, чтобы снять судорогу. Ей предстоит еще выкопать ямку для костра, затем приготовить себе ужин, принести воды, устроить небольшую постирушку, вычистить котелок и помыть тарелки после ужина, установить палатку, расстелить постельные принадлежности, подготовить посуду для завтрака, починить чулки, для чего придется попросить у кого-нибудь маленькую керосиновую лампу. Мысли о том, что ей предстоит еще сделать, заострили черты ее лица.
Но уставшую Августу захлестывала волна гордости, теперь она знала: новая Августа сделает все, что должна. Она была в этом уверена.
Августа терпеливо подкладывала лепешки кизяка в слабое пламя, смолола немного кофе и тут вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Вздрогнув, она резко подняла голову.
– Кора! – На какое-то мгновение Августа, вопреки логике, обрадовалась хоть кому-то, с кем можно поговорить, пусть даже это была Кора. Чуть позже она заметила ее язвительную улыбочку.
– Трудно, не так ли? Ехать без отдыха. Ваши руки и плечи не дрожат от усталости по ночам, когда вы забираетесь к себе в палатку? У меня тряслись, когда я прислуживала вам целый день.
Огонек погас в глазах Августы – она отошла от костра, устало стряхивая крупинки кофе со своего пыльного подола.
– Что тебе нужно?
– Нужно? Если честно, я пришла предложить помощь.
Губы Августы вытянулись в ниточку.
– Какую еще помощь?
– Когда завтра мы доедем до Саут-Пас, я намереваюсь продавать рисунки Тии, пока мы будем ждать своей очереди, чтобы проехать. – Ухмылка искривила ее рот. – Так я хочу поинтересоваться, не желаете ли, чтобы я порасспросила покупателей об Иглстонах.
Августе показалось, что она вот-вот лишится чувств. У нее перехватило дыхание, она не в силах была ответить.
– Вы ведь помните Иглстонов, верно? – нагло продолжала Кора. – Вы должны помнить. Ведь вы тратите их денежки, они появились у вас с тех пор, как вы украли их, обобрав мертвых!
Августа задохнулась. Она выбросила вперед руку, чтобы схватиться за колесо фургона.
– Это ложь!
– Неужели? Я долго об этом размышляла. Вы тряслись над каждым пенни до того, как мы похоронили этих двух путешественников. А потом вы стали тратить деньги на всякие безделушки и даже перестали возражать против свежих яиц и овощей. Я уверена, что вы украли деньги Иглстонов.
– Это всего лишь догадка!
– Да, всего лишь, – усмехнулась Кора, изучая румянец, заливающий лицо Августы.
Августа спрятала дрожащие руки в складках своей юбки.
– Никто не поверит такой смехотворной выдумке!
– Возможно, и не поверят. Многие думают, что вы – богачка. Но это не так… вы… ведь правда?
– Ты что же, хочешь, чтобы я тебе заплатила? И тогда не станешь распространять эти смехотворные слухи? Ведь так? – Августа с трудом смогла выговорить эти слова.
– Нет! – ответила Кора. – Плохая примета – тратить деньги мертвых. Но я задумала отплатить вам за все, что вы мне сделали. – Она пристально посмотрела на Августу и улыбнулась. – Кто-то оставил записку еще у Чимней-Рок, написал, что ему нужна информация об Иглстонах. И я собираюсь сказать, что это вы украли денежки Иглстонов. Я расскажу заинтересованному лицу о ваших походах за фургон Иглстонов. И о том, как вы возвращались назад с перчатками, набитыми монетами. Вы ведь это делали, верно?
– Я ничего не крала! Я просто… это было… – Августа задохнулась, не в силах продолжать.
– Поберегите свои сказочки для друга или для родственника Иглстонов. Ведь это его денежки вы тратите. Августа с ужасом уставилась на Кору.
– Так это была ты… той ночью? – прошептала она. – Ты подглядывала за нами из-за деревьев?
– О чем это вы, не пойму.
Августа прикусила язык. Может, это и не Кора. Нет, она слишком устала, чтобы рассуждать здраво. Странно, но она сейчас подумала: неужели и Кора так же вот изматывалась, когда, сопровождая ее, одна выполняла всю работу? Как же она вынесла все это?
Августа подумала и об армии слуг, которыми была битком набита усадьба Бондов в Чейзити. Имена большинства из слуг она не могла даже вспомнить. Неужто и они добирались до постели настолько усталыми, что не могли даже съесть свой ужин? Как же они презирали и ненавидели ее!
У Августы никогда прежде не возникало подобных мыслей, она никогда не пыталась вообразить себе жизнь людей, которые ей прислуживали.
Кора бросила на нее взгляд, полный презрения, упрямо мотнула головой и вернулась к фургону Сары.
В Саут-Пас стало традицией, разбив лагерь, торжественно отмечать прибытие в самую высшую точку путешествия. Путешественники галопом мчались вдоль снежных сугробов, стреляя из ружей и отчаянно вопя. Детишки из каравана мормонов собирали альпийские цветочки у покрытых льдом участков земли. Всех изумлял снег в конце июля.
Мем и Бути расхаживали вдоль ряда фургонов, вертя над головой зонтики и рассматривая выставленные на продажу товары. Казалось, что торговали все. Добравшись до дощатого прилавка, который Гек устроил для Коры, они остановились, восхищенные рисунками Тии.
– Ну и ну! – изумлялась Бути, наклоняясь, чтобы посмотреть на цены. – Неужели кто-нибудь заплатит целых пять центов за это?
Кора продемонстрировала им запечатанный кувшин и встряхнула его, позвенев мелочью.
– Уж продала пять рисунков, – гордо объявила она. – Ну и вопросики они задают! – Кора закатила глаза и рассмеялась. – Могу поклясться, мужчина, который купил портрет Джейн… ну, он задал уйму вопросов. Клянусь, он прямо-таки влюбился в ее портрет.
Бути прижала к груди руки.
– О Господи! Ведь Джейн не хотела, чтобы ее портрет выставляли на продажу!
– Да ну? – нахмурилась Кора. – Но мне никто ничего не сказал.
Мем не могла отвести глаз от портрета Уэбба. Тия изобразила его верхом на мустанге, когда он возвращался в лагерь после целого дня, проведенного в седле. Он скакал впереди каравана. Голова его была высоко поднята, тело расслаблено. Тия уловила в оригинале горделивость индейского воина и изящество англичанина.
Мем вытащила пятицентовую монету из своего маленького ридикюля и опустила ее на деревянный прилавок.
– Я беру вот этот, – сказала она, покраснев до корней волос.
Кора поспешно взяла монету. Затем осторожно скатала рисунок трубочкой и перевязала его куском суровой нитки.
– Здесь есть еще один очень хороший рисунок, – сказала она, улыбаясь, и пододвинула к ним изображение Мем и Бути, которые несли стирать белье к ручью. Рукава их были закатаны, а юбки подоткнуты. Бути была хорошенькой и суетливой, и Мем подумала, что ее собственное изображение слишком романтизировано, она тоже казалась почти хорошенькой.
– Зачем платить пять центов за рисунки Тии, когда она отдает их нам бесплатно? – сказала Бути, поднимая бровь и косясь на Мем. – А зачем тебе понадобился портрет этого… – она заметила, как Мем нахмурилась, – нашего проводника?
«Потому что я его люблю», – подумала Мем.
– Я хочу запомнить все, что связано с нашим путешествием, – сказала она, пристально взглянув на сестру.
Иногда трудно сохранить чужие секреты. И ей сейчас очень захотелось сказать, кем же был на самом деле Уэбб, сказать, чтобы посмотреть на выражение лица Бути. Грудь Мем приподнялась от вздоха. Она поправила свою шляпку. У нее не было головных болей вот уже несколько дней, и она надеялась, что они оставили ее навсегда. Но сейчас в висках у нее снова застучало.
– Скажи мне, Мем, – сказала Бути, когда они возвращались к своему фургону, – куда ты ходишь по ночам?
Румянец окрасил щеки Мем.
– Не пойму тебя. Ты о чем?
– Случайно я проснулась, а тебя в палатке нет. – Бути крепко вцепилась в мешочек с картошкой, за которую заплатила целое состояние. Она шла, не поднимая взгляда от земли. – Надеюсь, ты не натворишь глупостей, – проворчала Бути тоном, которого Мем давно не слышала.
– Глупостей… каких?
– Нас в Орегоне ждут мужья. Мы будем жить с тобой по соседству, я настаиваю на этом. У нас будет счастливая жизнь. – Она подняла на сестру глаза, серые и ласковые. – Пожалуйста, не делай того, что может испортить наше будущее. Не делай ничего, о чем будешь жалеть. Мистер Коут кажется тебе необычным и интересным – я знаю, ты проявляешь к нему внимание, – но, Мем, он всего лишь проводник-полукровка. Человек, который живет в седле. Он не может дать тебе дом и все, что делает жизнь удобной.
– Но почему ты… – Мем умолкла. Неужели Бути выследила ее? Знает ли еще кто-нибудь о том, что она встречается с Уэббом у костра Копченого Джо?
Они прошли еще немного, и Мем тихо сказала:
– А что, если я скажу тебе, что я… что мы с Уэббом Коутом всего лишь друзья? Хорошие друзья.
Бути не взорвалась, как того ожидала Мем.
– Меня бы это очень обеспокоило, – наконец изрекла Бути, наклоняя голову, чтобы понюхать драгоценные картофелины. – Мистер Коут не такой уж дикарь, каким я считала его раньше, – продолжала она, немного помолчав. – Он вежлив, и одевается чисто, и хорошо делает свое дело, – перечисляла Бути качества, которые ее привлекали в мужчинах. – Он кажется довольно приличным и респектабельным.
– Но он – индеец, это ты хочешь сказать?
– Неприлично бегать за одним мужчиной, когда пообещала выйти замуж за другого. Вот что я хочу сказать. Мем в изумлении уставилась на сестру.
– Ты считаешь, что я бегаю за мистером Коутом? – Румянец стыда залил ее шею. – Да, ты права. Он – индеец. И он не такой, как мы, – произнесла Мем почти с облегчением. Ей вдруг показалось, что она говорит с незнакомкой. – Знаешь, – сказала она, нахмурившись, – я только что поняла кое-что… Ты ведь самостоятельно делаешь свою часть работы!
Бути удивленно закатила глаза:
– Господи, Боже мой! Конечно же, делаю!
– Вначале ты этого не умела.
Почему она не заметила раньше, что Бути делала огромные успехи, что она повзрослела. По-другому и не скажешь. Гордость за сестру и удивление отразились на лице Мем. Она еще раз похвалила Бути, а затем коснулась ее руки.
– Не беспокойся обо мне, – сказала Мем уверенно. – Мы с мистером Коутом действительно всего лишь друзья. Мне нравится его компания, и, кажется, ему со мной тоже интересно. Только и всего. Ничего другого между нами нет.
Как ни больно ей было это сознавать, она понимала, что сказала сестре правду. Она продолжала встречаться с Уэббом каждую ночь у костра Копченого Джо, но он не делал больше попыток повторить поцелуй, который соединил их в деревне индейцев сну. Чувства Мем оставались без ответа.
Зато их встречи были интеллектуальным пиром. Они с Уэббом говорили о религии, политике, литературе, об искусстве – говорили обо всем на свете.
Иногда Мем замечала на себе его задумчивый взгляд. И тогда сердце ее начинало учащенно биться, и она ждала затаив дыхание, что Уэбб потянется к ней. Но он, казалось, видел в ней лишь интересного собеседника.
Как она и обещала Бути, они оставались друзьями – только и всего. Правда, один из друзей был страстно влюблен в другого.
Когда они подошли к своему фургону, Бути остановилась в смятении. Они разглядели погонщиков, оставшихся охранять фургон с оружием, и Джейн, проходившую мимо них и направляющуюся к речке с корзинкой белья, приготовленного для стирки. Все остальные покинули лагерь.
– Они до сих пор у прохода! Мы слишком быстро ушли! – воскликнула Бути. – Мне нужно было все же купить тот маленький чугунок, который мне понравился.
– Вернись и купи. А я останусь здесь. У меня что-то голова разболелась. – В действительности же Мем хотелось улучить минутку, чтобы получше рассмотреть рисунок, купленный у Коры.
Убедив Бути вернуться на праздник, Мем сменила свою парадную шаль на более старую и теплую, убралась у фургона, а затем направилась к ивам, скрывающим ручей. Она хотела усесться на берегу, спрятавшись от любопытных взглядов, и немного помечтать над портретом Уэбба.
– Вот ты где, шлюха!
Мем застыла, скрытая зарослями ивняка. Встав на цыпочки, она увидела тулью мужской шляпы – незнакомец стремительно шел вдоль зеленой линии ивняка. Мем, раздвигая ветви, бросилась к песчаному берегу.
В двадцати ярдах от нее, на мелководье, стояла Джейн, державшая в руках намыленную нижнюю юбку, с которой стекала вода. Она резко выпрямилась, лицо ее побелело, когда мужчина с треском вырвался из кустов. Он в ярости потрясал листом бумаги, затем отбросил его прочь.
– Это ты! Я так и знал!
– Хэнк!
Бумага, кружась, поплыла по воде, и Мем узнала один из рисунков Тии. Мужчина же бросился к Джейн, схватил ее за плечи и принялся трясти изо всех сил. Мем с трудом перевела дыхание и замерла, ошеломленная, не веря своим глазам.
