Текст книги "Поймай, если сможешь"

Автор книги: Мэгги Кокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 3

Всматриваясь в красивое и встревоженное лицо Элизабет, Николай пытался дистанцироваться от ее переживаний. Гнев бурлил в нем. Подумать только, эти губы мог целовать его брат!

Мгновенно перед ним возникли воспоминания об их незабываемой встрече с Элизабет вечером за день до аварии. Уже стемнело, Арину давно уложили спать, и он сидел в кабинете и просматривал важные документы, готовясь к предстоящим переговорам.

Обычно Николай справлялся со всеми бумагами быстро, какими заковыристыми они бы ни оказывались. Однако в тот вечер груз ответственности казался ему непомерным, и ему хотелось бросить все и отправиться спать. После смерти отца Николаю пришлось взять на себя руководство созданной тем нефтяной империей. Целыми днями он только и делал, что занимался делами компании, чтобы она продолжала развиваться, как и при его отце. А ведь он мог бы наслаждаться молодостью и наследством, как это делал Саша, который не собирался вникать в тонкости семейного бизнеса.

Внезапно Николай почувствовал себя усталым и опустошенным. Ему захотелось свободы от обязательств, которыми он был связан по рукам и ногам. Но не только перед многочисленными сотрудниками компании. Они с его женой Вероникой почти не разговаривали друг с другом в последнее время. Им даже не представлялось такой возможности: в доме они редко пересекались и виделись все реже и реже. Николай уже давно подозревал, что Вероника завела себе любовника. Брак их был обречен, но ни у одного из них не было ни времени, ни мужества положить конец создавшейся ситуации.

Его грустные мысли прервал тогда стук в дверь. Он был благодарен появившейся в кабинете Элизабет за то, что та нарушила его уединение. На подносе в ее руках стояла кружка чая. Конечно, именно такого, какой ему нравился, – черного чая с сахаром и лимоном.

Когда Элизабет появилась в доме, Николай был поражен ее теплотой и заботливостью, а особенно – желанием учиться и узнавать новое. По настойчивой просьбе Элли он показал ей, как нужно пользоваться привезенным из России самоваром, принадлежавшим еще его прапрабабушке, и научил, как заваривать чай по русским традициям.

Присутствие Элизабет и проявленная ей забота о нем стали для него настоящим бальзамом. Все трудности и проблемы были мгновенно позабыты.

Когда Элизабет поставила чашку перед ним, Николай не мог отвести глаз от маленькой руки с тонкими пальцами. И его охватило непреодолимое желание прикоснуться к шелковистой коже. Он не вытерпел и сжал пальцы Элли. В тот же момент сильная горячая волна желания буквально захлестнула его. В глазах Элизабет он увидел те же самые чувства. Прикосновение подействовало и на девушку магическим образом. У нее даже участилось дыхание.

Забыв обо всем на свете, Николай встал из-за стола. Одним движением он распустил волосы Элизабет и провел по ним рукой, когда те упали ей на плечи. Для него в тот момент не существовало ничего, кроме ее лица, обрамленного золотистыми локонами. И потом он поцеловал Элизабет. Прикосновения ее губ опьянили его, они обещали утолить все его печали и вылечить старые раны. Казалось, он был готов никогда не выпускать Элли из своих объятий…

Николай покачал головой, прогоняя от себя навязчивые воспоминания и пытаясь вернуться к реальности. Если его подозрения подтвердятся, то не только ему было дозволено лобызать эти прекрасные губы. Его брат мог получить гораздо большее наслаждение… С такой же жадностью, интересно, отвечала она на поцелуи Саши? Видимо, ему показалось, что в тот вечер в глазах Элизабет вспыхнуло ответное желание. Он тогда ошибся в оценке девушки, представив ее наивной и невинной.

К тому времени Элли уже давно научилась пользоваться своей красотой и ловить в амурные сети мужчин. И он стал одним из них и тоже не устоял перед ее чарами. Повел себя как мальчишка и позволил ей соблазнить себя! Конечно, воспоминание о том, что он готов был сдаться перед Элизабет, нанесло удар по самолюбию Николая.

Когда они познакомились, у него была жена, а кроме того, Лиза, как он ее называл про себя, казалась столь юной и невинной, что он не мог позволить себе даже думать о ней. И позвал ее в свой дом для того, чтобы ухаживать за Ариной, а не для своего удовольствия.

Саша не производил впечатления человека, которому можно доверить младенца, да и не в том он находился состоянии, чтобы сидеть с дочкой сутками напролет. Он без раздумий принял предложение брата поручить тому решение всех своих проблем. У Николая не было сомнений в том, что Элизабет согласится стать няней своей племянницы. С первого взгляда ему показалось, что она привязана к малютке. Однако, что еще важнее, он был уверен, что ей удастся справиться с новой для себя ролью. В каких-то вещах Элизабет демонстрировала удивительную зрелость и уже в больнице взяла на себя заботу о малышке. С другой стороны, в ней чувствовалась трогательная скромность и самоотверженность. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с растущей привязанностью к ней.

– Тогда… – Он взял булочку из корзинки и разломил ее пополам. – Мы сейчас спокойно поедим.

Мне нужно некоторое время, чтобы подумать над тем, как ты можешь загладить свою вину, Элли.

Она отвела взгляд в сторону, когда Николай посмотрел на нее. Однако тот заметил, что у нее слегка покраснели щеки. Что это? Гнев? Смущение? Или… Может быть, она тоже вспомнила об их неожиданном поцелуе накануне аварии? Николая так и распирало любопытство.

– Пока ты будешь думать… Я бы хотела увидеть Арину, – сказала Элли, стараясь говорить как можно убедительнее.

Беспокойство за Арину заставило Николая прийти в себя и мгновенно отреагировать на слова Элли. Девочка стала для него источником радости и гордости, и ради нее он был готов пойти на что угодно.

– Я не дам тебе на это согласие. И ты сама прекрасно знаешь почему. Арина теперь моя дочь. Да… Александр погиб, и она осталась сиротой, поэтому я сразу после развода с Вероникой официально удочерил ее. Сейчас она счастлива и окружена заботой. Не собираюсь рисковать спокойствием Арины из-за твоих эгоистических желаний, как бы ты ни утверждала, что хочешь с ней встретиться. Она заслуживает только счастья после тех бед, которые свалились на нее после рождения.

– Что, по-твоему, я собираюсь делать, Николай? Заставлю ее полюбить меня? – Глаза Элли наполнились горечью. – И запомни: раньше этого не говорила, но сейчас готова признаться: я рада, что ты меня нашел. Хотя мне нужно время, чтобы это осознать. Да, рада! Я так давно хотела повидаться с Ариной, хотя бы на несколько минут.

Она же моя племянница, единственная дочка моей сестры. И повторяю: я любила ее и люблю до сих пор.

– Я должен об этом подумать, если позволишь. – Николай усмехнулся. – Мне нужно взвесить все за и против. Но главное, я должен сначала разобраться, что ты за человек. Какой стала за эти годы. Стоит ли мне подпускать тебя к моей дочери.

– Ты так говоришь, будто я преступница какая-то!

– Арина мне дороже всего на свете. Я не собираюсь рисковать ее благополучием.

– Но, Николай! – Ему показалось, что в ее глазах блеснули слезы. – Я только прошу дать мне шанс. Дай мне возможность доказать тебе, что я не обманщица и тем более не воровка!

– Доверие надо заслужить. И не забывай, что у меня много подозрений по поводу тебя. Ты уже один раз подвела меня и Арину. Что изменилось с тех пор?

К ним подошел официант с бутылкой вина, которую они заказали. Открыв ее при них, он налил немного в бокал Николая и предложил ему попробовать. Только когда тот благосклонно кивнул, официант разлил вино по бокалам и исчез. Тем временем Николай снова сконцентрировался на девушке перед ним. Ее притягательно красивое лицо было таким несчастным, что он дрогнул и смилостивился над ней.

– Арина уже ходит в школу. Вот уже год скоро будет. Я отдал ее в школу, когда ей исполнилось пять лет. Кажется, она получает искреннее удовольствие от учебы и общения со сверстниками.

– Это у нее от мамы. Джеки всегда любила школу… По крайней мере, училась она всегда лучше, чем я. Как ты справляешься? Как успеваешь отвозить Арину в школу и забирать, когда у тебя самого столько работы? Ну… учитывая то, что ты расстался с женой. У Арины есть няня?

– Мне помогает домработница, Мириам. Девочка к ней очень привязана.

– Ты никогда… не думал найти себе жену?

Вопрос Элли стал для Николая сюрпризом. После разочаровавших его отношений с Вероникой он решил, что больше не будет повторять подобных ошибок. Иногда, конечно, появлялись мысли о том, что Арине нужна мать. Да и порой он чувствовал себя одиноким. Ему не хватало любящей и заботливой женщины, которая бы не только согрела его постель, но и стала бы поддержкой и опорой во всех делах.

Желающих переспать с ним было хоть отбавляй. Женщины вешались на него, но всех их интересовали лишь его деньги. Найти ту, которая бы посвятила себя ему и его дочери, было совсем непросто…

– Когда-то думал. А потом решил, что лучше буду уделять больше внимания Арине, чем возможным кандидаткам на звание жены. Любые отношения требуют отдачи и времени. У меня его нет, – ответил Николай и нагнулся к ней над столом. – А как насчет тебя? Почему ты до сих пор одна, Элли?

Она нервно прикусила губу.

– С чего ты взял, что я одна?

– А как ты сама думаешь? После того как я тебя увидел на экране телевизора, я дал задание своим помощникам все узнать о тебе. Мне доложили, что у тебя нет никого, кроме отца… Только работа.

– Твои люди копались в моей жизни?!

– Сама понимаешь: таковы обстоятельства. Я сделал то, что должен был сделать.

Она укоризненно посмотрела на него, но Николай равнодушно пожал плечами и, взяв бокал, отпил глоток.

– Отличное вино. Я не ошибся в выборе, – отметил он, наклонив голову, и у него слегка дрогнули уголки губ.

Его способность менять тему поражала Элли. Николай умел держать себя, и ему нельзя было отказать в шарме и мужской привлекательности. Внимание женщин к такому мужчине, как он, обеспечено. Действительно, зачем ему жениться? Вокруг него наверняка вьется множество женщин. А тут вдобавок его фантастическое богатство.

Элли поежилась, когда в ее памяти всплыл полный страсти поцелуй у него в кабинете пять лет назад. До этого она целовалась только один раз – со студентом, когда училась в колледже. И тот поцелуй ни в какое сравнение не шел с тем, которым наградил ее Николай. Она даже не поняла, как язык Николая оказался у нее во рту.

Она бы в тот момент сделала все, о чем бы он ее ни попросил… Если бы только телефон не прервал их и не заставил отпрянуть друг от друга. Звонок отрезвил Элли. С чувством вины – ведь Николай был женат – она бросилась вон из кабинета в свою комнату. Почти всю ночь Элизабет пролежала без сна. С одной стороны, ее потрясло охватившее их безумие, и она пыталась убедить себя, что поцелуй ничего не значил для Николая. С другой, она призналась себе, что он был самым желанным мужчиной из всех, которых она когда-либо знала.

Это было невозможно! Тогда Николай был женат, теперь он ненавидит ее. Нужно трезво смотреть на ситуацию. Разве не выбросила она из головы напрасные надежды уже много лет назад?

– Интересно. Ты так меня рассматриваешь, будто в первый раз видишь, Элли. – Его голос опять стал спокойным, даже вкрадчивым. – И что думаешь? Считаешь меня богатым и самонадеянным человеком, который верит в свое всемогущество? Ты права, так и есть, не буду этого отрицать. Я могу сделать все, что хочу. Деньги – это такая интересная вещь… Они не только открывают двери, но и сквозь стены тоже помогают проходить. Заплатил – и никаких препятствий на твоем пути!

По лицу Николая было видно, что ему понравился придуманный им образ, но Элли никак не отреагировала на его тираду. В горле у нее стоял ком, и слезы грозились политься из глаз. Ей хватило того, что Николай обвинял ее в смерти брата, считал ее любовницей Саши и его сообщницей. Какое глупое обвинение! Если бы он знал, что все ее несбыточные надежды и мечты были связаны с ним. Какую боль причиняло осознание того, что дорогой для нее человек, которым она всегда тайно восторгалась и к которому ее тянуло, относится к ней с ненавистью и презрением. Нет! Он еще и не разрешает ей увидеться с племянницей. Хочет, чтобы она ему доказывала, что любит дочку собственной сестры! Смешно… если бы не было так грустно!

Она взяла салфетку с колен, бросила ее на стол и решительно встала.

– Прости… Но я вдруг поняла, что совсем не голодна.

– Куда ты собралась? Сядь немедленно обратно.

– Я не ребенок! Ты не смеешь мне указывать…

– Я сказал: сядь! – Прозвучавшая в его голосе угроза заставила Элли замереть. – Или ты хочешь устроить сцену у всех на глазах? Не боишься, что это может повредить твоей кристально чистой репутации? Я бы на твоем месте хорошенько подумал, прежде чем повернуться ко мне спиной и уйти. Послушай моего совета, доктор Лайонс.

Понимая, что Николай не преминет перейти от угроз к действию, Элли нехотя опустилась на стул. Тем более что сидящие поблизости люди уже начали оборачиваться и удивленно поглядывать в их сторону. В этот момент принесли их заказ.

– Говорят, аппетит приходит во время еды. Стоит только начать. Ты прямо-таки побледнела вдруг.

– Не догадываешься почему?

– Все еще шокирована моим появлением, Элизабет? Естественно. Ты же не думала, что я отыщу тебя. Рассчитывала, что все уже в прошлом?

Решив не поддаваться на провокации, Элли сосредоточилась на салате. К ее удивлению, она прочувствовала вкус. «Какой же надо быть голодной, чтобы думать о еде в такой момент», – промелькнуло у нее в голове.

– Мне нравится. Очень вкусно, – вежливым тоном заметила Элизабет.

– Для голодного всякая пища вкусна.

– Предполагаю, ты привык к более изысканным блюдам, но мне этот салат и правда кажется очень вкусным. В твоем мире…

– Ты когда-то и сама была частью моего мира. Помнишь?

Он понизил голос и этим привлек внимание Элизабет. Элли положила вилку рядом со своей тарелкой и молча подняла на него глаза. За год, который она провела в качестве няни Арины, Николай не раз приглашал ее в самые дорогие рестораны в разных уголках мира. Они часто переезжали в принадлежащие ему дома, находящиеся в Нью-Йорке, Риме и Монако. Вероника почти ни разу к ним не присоединилась, поскольку, будучи главным дизайнером одного европейского модного дома, сама постоянно путешествовала из страны в страну.

Элли стыдилась того, что радовалась отсутствию Вероники, как и тому, что Николай не скучал по жене. Для нее подобные поездки были чем-то из области грез. Все свое детство Элли провела в детских домах и могла только мечтать о роскошной жизни, которую вел Голицын.

Утверждение Николая, что она была частью его мира, задело ее, напомнив о робких надеждах, которые она когда-то питала. Он говорил так, будто она для него что-то значила, а не была только няней племянницы.

– Я для тебя была одним из твоих работников! Хотя мы, конечно, навсегда связаны благодаря Арине! – воскликнула Элли, боясь, что переполнявшие ее эмоции прорвутся наружу.

– Я к тебе хорошо относился. Разве нет? – Его голубые глаза сузились, внимательно наблюдая за ней.

– Да, хорошо. Но…

– Что?

Она едва не проговорилась и не сболтнула лишнего о его брате! Однако Элли хоть и с трудом, но взяла себя в руки. Ей надо помнить об Арине. Бедная девочка и так лишилась родителей, не нужно дополнительно омрачать ее жизнь воспоминаниями.

С грустью покачав головой, Элли решила снова сконцентрироваться на еде. Только вот салат уже не казался таким вкусным, голод прошел, а с ним и ее восторги по поводу заказанного блюда. К счастью, снова посерьезневший Николай не обратил внимания на то, что она перестала есть.

– Итак… ты все еще любишь детей? – спросил он, измельчая хлеб в заказанный им морковный суп.

– Конечно! – Элли мгновенно представила себе лицо Арины, когда она когда-то играла с ней, и сердце ее сжалось. – Расскажи мне, пожалуйста, что-нибудь еще об Арине. На кого она больше похожа? Какой у нее характер? Я столько раз пыталась представить себе ее…

– Она ужасно озорная. Всегда полна энергии. Однако бывают моменты, когда она уходит в себя. У нее такие же смоляные волосы, как у моего брата, и большие синие глаза. Уже многие мальчишки из класса воюют за ее внимание.

– Красавица, значит?

– Да… красавица!

На лице Николая появилась довольная улыбка, а в голосе зазвучали нескрываемые любовь и гордость. Элли была бесконечно тронута его тоном. Она всегда восхищалась отношением Николая к племяннице. Он всем сердцем любил девочку. Сколько бы мужчин согласились взять на себя ответственность за чужого ребенка, пусть даже родного брата? Одним этим поступком он доказал, что был хорошим человеком, несмотря на все свои недостатки.

Элли еще до того, как согласиться взять на себя заботу о племяннице, работала няней: сначала в семье доктора, а потом у двух адвокатов. Ею двигали любовь к детям и желание подарить им счастливое детство, которого сама была лишена. Работа приносила Элли удовольствие, однако потом Джеки уговорила ее пойти в колледж, чтобы учиться на психолога. Джеки знала тайную мечту сестры и посоветовала ей получить высшее образование, чтобы потом иметь возможность найти высокооплачиваемую работу. Конечно, Элли интересовали не деньги, а возможность в дальнейшем помогать людям.

Неожиданная смерть сестры заставила Элизабет вернуться к первой профессии. Когда они в больнице обсуждали с Николаем будущее только что родившейся племянницы, Элли, не колеблясь, приняла решение отказаться от продолжения учебы ради девочки. Она переехала к Николаю и полностью посвятила себя ребенку. Саша в тот момент был ужасно подавлен и предпочел уехать на некоторое время, чтобы развеяться.

Хотя обстоятельства их первой встречи с Николаем были трагическими, русский красавец уже тогда смог произвести на Элли неизгладимое впечатление. Она так и не смогла забыть его голубые глаза и полный тревоги взгляд в те тяжелые дни. Было видно, что он тоже переживал из-за смерти Джеки, но больше всего его беспокоила судьба малышки. Ведь, несмотря на свое высокое положение и богатство, вернуть ей мать он не мог. Элли уже к тому времени многому научилась в колледже и умела делать выводы о психическом состоянии человека, исходя из его поведения и выражения лица. Она видела, как волнуется Николай, хотя он старательно сдерживал свои чувства, пытаясь делать вид, что держит ситуацию под контролем. Чтобы понимать других и знать, когда нужно прийти на помощь, Элли и училась… ну и для и того, чтобы лучше понимать собственное поведение.

– Она была таким замечательным младенцем! – воскликнула Элли. – Я правда мечтаю о том, чтобы снова ее увидеть.

Она внезапно смутилась, но все-таки посмотрела на Николая. Когда их взгляды встретились, его губы, растянутые в широкой улыбке, вдруг сурово сжались, как будто он пожалел, что улыбнулся ей, и одернул себя.

– А ты не думала о том, чтобы завести своих собственных малышей? – спросил Николай угрюмо. – Не было подобных мыслей?

Она нахмурилась:

– Да… были, но… детям нужна крепкая семья. Так что сначала я должна найти верного и любящего человека. Пока мне рано думать о детях… Боюсь, это в любом случае произойдет не скоро. Сейчас у меня много других обязательств.

– Ты имеешь в виду – перед твоими клиентами?

– Да, можно и так сказать. – Элли сделала первый глоток вина и поставила бокал обратно на стол. – А ты? Ты не хочешь своих детей?

Она сама поразилась собственной смелости, когда задала ему этот вопрос, и сердце ее нервно заколотилось.

– По правде говоря, хотел бы. Арина приносит столько радости в мою жизнь, что я был бы не прочь, чтобы у нее появился братик или сестренка. Может быть, даже и сестренка, и братик. Но… как и ты… Сейчас у меня нет возможности заводить детей. А теперь давай все-таки поедим. Ладно?

Глава 4

Николай с нетерпением поглядывал в сторону входа в здание, где проходила запись телепрограммы с участием Элли. Он никак не мог поверить в то, что позволил ей уйти после ужина. Нельзя доверять этой женщине! Вот только что он мог по большому счету сделать? Похитить ее и насильно удерживать у себя в доме? Зачем ему проблемы с законом?

Трудно было не признать очевидное: он боялся, что Элли вновь исчезнет, поэтому на всякий случай отдал приказ охранникам установить за ней кругло суточную слежку. По сообщениям Ивана, Элли провела день так, как и планировала.

Донесения сотрудников звучали успокаивающе, но Николай все равно никак не мог избавиться от внутреннего напряжения. Он постоянно вспоминал тот день, когда случилась авария, и постепенно приходил к осознанию того, что и сам отчасти виноват в случившемся. Конечно, очень сложно признавать собственные ошибки, но тогда утром он действительно принял неверное решение, уйдя на работу.

Саша злоупотреблял спиртным, и именно из-за запаха алкоголя их разговор почти сразу перешел на повышенные тона. Брат требовал выдать ему больше денег, чтобы он смог повеселиться как следует и «залить свое горе». Его безразличие к Арине в очередной раз покоробило Николая. Казалось, что Саше наплевать не только на дочь, но и на всех, в том числе и на самого себя. После смерти Джеки он упорно занимался саморазрушением, и ничто не могло его остановить. Короче, у Николая было много причин выйти из себя в тот день.

Но почему он никогда не замечал и даже не подозревал о том, что у Саши и Элизабет завязались отношения? Если бы он вовремя обратил на это внимание, все пошло бы по-другому… По какой еще причине Элизабет могла поехать куда-то с Сашей и Ариной, не предупредив его и не задумавшись о том, что подвергает опасности жизнь девочки? Неужели она настолько самоуверенна, что без боязни села за руль? А брат? Куда его понесло? Перед уходом он же приказал Саше никуда не выходить и дожидаться его возвращения! Ну зачем же он оставил их вдвоем в тот роковой день!

Конечно, у него имелась очень веская причина отправиться в офис на совещание, ведь от этого зависело будущее полторы тысячи людей. Не подпиши он бумаги, которые гарантировали рабочие места мигрантам, все бы они остались без средств к существованию. Однако если бы он знал планы Саши и Элизабет, то мог бы, по крайней мере, взять с собой Арину и ее няню. Глупо было оставлять ребенка и Элизабет вместе с Сашей, который был навеселе, в достаточно буйном состоянии. Еще глупее было надеяться на то, что брат протрезвеет и успокоится. Он намеревался поговорить с ним по возвращении с работы. Поговорил…

Вернувшись домой, Николай никого не нашел. К тому времени брат его уже был мертв, а Элли лежала в бессознательном состоянии в карете скорой помощи, которая везла ее в больницу, а Арину – только чудом не пострадавшую от удара – утешала заботливая женщина-полицейский, прибывшая на место аварии.

Николай закрыл глаза, вспомнив, как ему сообщили о смерти брата и о плачущем маленьком ребенке, которого нужно было срочно увезти домой и хотя бы накормить. Когда он снова их открыл, то увидел Элли, вышедшую из здания. Она быстро направилась к нему, но с каждым шагом скорость и решительность ее падали.

На ней была белая блузка, красный блейзер и черная юбка до колен. Николай поймал себя на том, что рассматривает ее длинные ноги. Неожиданно он заметил, что Элли слегка прихрамывает. Сердце его непроизвольно сжалось, и Николай вспомнил, как она лежала в больнице. Он часами сидел рядом с ней, ожидая, когда девушка придет в сознание. Однако прошло несколько дней, прежде чем Элли начала открывать глаза, но на него смотрела с удивлением и грустью. Она не сразу узнала его. Только при виде отца с ее лица исчезала гримаса страха и боли, а взгляд становился осмысленным.

– Привет, – сказала она запыхавшимся голосом, когда Николай опустил окно машины. – Прости, я немного задержалась. Со мной хотел поговорить главный редактор программы.

– Залезай, – коротко бросил Николай, открывая для нее дверцу и стараясь не обращать внимания на тот эффект, который произвели на него аромат духов и улыбка Элли.

– Куда мы едем? – Она немного нахмурилась, ему даже показалось, будто у нее опять возникла мысль сбежать от него.

– В ресторан, ужинать. А куда еще мы можем ехать?

Элли, зардевшись, опустила голову.

– Я надеялась, ты подумал и… я смогу увидеть Арину сегодня, – призналась она смущенно.

– Рано еще. Нам с тобой нужно о многом поговорить. Как прошел твой день?

– Нормально. – Она с безразличием пожала плечами. – Вот только у них такое яркое освещение, что иногда слепит глаза. Плюс становится очень жарко, когда свет все время направлен на тебя. Иногда из-за этого очень сложно думать, а ведь мне нужно давать людям дельные советы. Ужасно сложно! Я определенно предпочитаю офис, где можно сконцентрироваться на работе.

– Думаю, многие женщины завидуют тебе.

– Ты имеешь в виду тех, кто мечтает о своей минуте славы? Хотела бы я им как-нибудь объяснить, насколько глупо это желание. Подобная слава быстро проходит. Восторги и аплодисменты рано или поздно стихают, и ты остаешься один на один с самим собой.

Николай молча согласился с ней. Он сам точно так же относился к пресловутой популярности, понимая, какая пустота скрывается за ней. Сам Николай никогда не позволял журналистам влезать в его личную жизнь и пресекал все попытки сделать из него публичного человека. У них и так хватает героев на обложку глянцевых журналов.

– Какую кухню предпочитаешь? Решение за тобой.

– А нам обязательно ехать в ресторан? Я за день устала и предпочла бы поесть дома. Могу приготовить спагетти и соус, если ты не против и готов ко мне присоединиться.

С неподдельным изумлением Николай поднял брови. Он не ожидал от Элли приглашения на ужин к себе домой. Ему такое и в голову не могло прийти, поскольку он считал, что она слишком волнуется в его присутствии, чтобы оставаться с ним один на один в интимной обстановке, пусть и в родных стенах. Однако грешно не воспользоваться возможностью поговорить с ней наедине. После их первого разговора у него появилась одна интересная идейка, которая полностью его захватила, поэтому, быстро обдумав предложение Элли, он пришел к выводу, что ее дом – наилучшее место для того, чтобы обсудить с ней возникший у него план. Свидетели им не нужны, а в ресторане их разговор могли подслушать.

– Спагетти. Отлично! – воскликнул он. – Назови шоферу адрес, и он нас отвезет.

* * *

Когда машина подъехала к дому Элли в Ист-Энде, Николай отпустил шофера. Он решил, что вызовет такси, уж слишком пугающим и заброшенным выглядел этот рабочий район Лондона: многочисленные граффити повсюду, горы мусора, ржавые сломанные автомобили.

Когда Элли открыла дверцу машины, Николай бросил взгляды в обе стороны улицы. У него возникло инстинктивное желание уберечь девушку от возможных опасностей, несмотря на всю ту боль, которую она ему причинила. Он сразу понял, что совсем не в восторге оттого, что Элизабет живет в таком жутком районе. Почему она именно тут выбрала для себя дом?

Элли решила не переживать из-за того, где и как она живет. Пусть у нее маленькая квартирка. Пусть мебель в ней старая, да и вещей немного, только самые необходимые. Запросы большинства людей современного потребительского мира, которые работают исключительно ради денег, чтобы наполнить свои дома многочисленными покупками, оставляли ее равнодушной. Главным она считала то, что это была ее квартира и в ней царили чистота и уют. После работы и общения с людьми, которые зачастую не имели места, где переночевать, она всегда с радостью возвращалась сюда, потому что знала: здесь ее ждет покой.

– Там около двери есть крючок, если ты хочешь повесить свою куртку, – сказала она Николаю с наигранной беззаботностью, потому что была все еще шокирована тем, что осмелилась пригласить его к себе.

Зайдя в гостиную, Элли сняла блейзер и, бросив его на диван рядом с подушками, направилась на кухню, чтобы заняться приготовлением ужина. Там она позволила себе немного расслабиться и со вздохом облегчения скинула туфли. Ей нравилось ходить босиком по холодным деревянным доскам. Однако появившийся в проеме Николай снова заставил ее напрячься.

Какая глупость! И чего ей взбрело в голову приглашать его к себе домой?

В полном смущении Элли потянулась за пачкой спагетти. Вот ей представилась возможность доказать Николаю, что она хорошая… порядочная… женщина и не заслуживает его оскорблений. Получится ли это у нее? Поймет ли он, что ей можно доверять? Разрешит ли встретиться с любимой племянницей? Она должна сделать все, чтобы он разрешил ей увидеться с Ариной!

Наверху в одном из шкафчиков в спальне хранились поздравительные открытки и письма, которые она писала девочке в течение пяти лет. Элли никогда не отправляла их, абсолютно уверенная в том, что Николай порвет их и выбросит, не показав Арине.

– Не хочешь чего-нибудь выпить, пока спагетти варятся? – спросила Элли. – Открой холодильник. Там внизу есть бутылка белого вина.

Николай молча подошел к холодильнику и достал вино. Тогда она поставила на стол два бокала. Увидев, что Николай с удивлением рассматривает бутылку, Элли улыбнулась про себя и взяла ее у него из рук. Одним движением руки она открыла бутылку и поставила на стол. Наверное, Николай никогда не пил вино, которое не нужно откупоривать штопором, не говоря уже о том, что оно не было ни дорогим, ни коллекционным.

– Могу я чем-то помочь? – Взгляд Николая пробежался по кухне.

Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.

– Что такого смешного я сказал? – обиженно нахмурился Николай.

– Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.

Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.

– За что будем пить? – спросила она, поднимая свой бокал.

– Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, – сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. – Я даже умею застилать кровать, если это требуется.

Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? – запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.

– Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.

– Ты бы сама этого хотела? – Он сделал паузу. – Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!

Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.