Текст книги "Лелит Гесперакс: Королева Ножей (ЛП)"

Автор книги: Майк Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Другие виды восхищались скоростью и грацией эльдари, но не все они были равны. Друкари – психически неполноценные и живущие в царстве, где даже намек на слабость был для окружающих открытым приглашением к нападению, – были еще более атлетичны, чем их сородичи, и Лелит Гесперакс была, пожалуй, величайшей из них. Она кружилась и танцевала, ведя экзарха за собой, оставаясь на расстоянии вытянутой руки и ожидая момента для удара. Ее Кровавые невесты знали, что лучше не ввязываться в их бой, но они кружили вокруг, ожидая момента, когда их призовут.

Малейшая оплошность была единственным шансом, который требовался Лелит. Плита на площади, где они сражались, слегка накренилась под ногой экзарха – трещина в фасаде совершенства, который азуриани представляли даже собственным гражданам, – и равновесие воительницы на мгновение нарушилось. Ее похожая на шторм оборона на мгновение замедлилась, пока она выравнивалась, но было уже слишком поздно. Лелит наблюдала и ждала, и у нее хватило и рефлексов, и умения воспользоваться возможностью.

Она скользнула вперед, без труда переместившись из-под защиты экзарха внутрь, преодолевая расстояние, на котором зеркальные мечи были наиболее эффективны, и делая баньши досягаемой для ее ножей. Лелит увернулась от взмаха, который был чуть медленнее, чем следовало, отбила взмах другого клинка, оказавшегося совсем не в том месте, и вонзила нож в горло экзарха.

Удар был рассчитан, нанесен и взвешен до совершенства. Лелит не стремилась убить – это было бы расточительством. Вместо этого ее нож проскользнул сквозь гибкую броню и перерезал голосовые связки экзарха, избежав попадания в основные артерии. Боевой клич Воющих Баньши был психическим, но он опирался на реальные крики, которые они издавали, обрушиваясь на своих врагов. Без голоса они не могли кричать, а без крика не могли быть Воющими Баньши.

Лелит уходила от панических встречных взмахов экзарха, наслаждаясь внезапными волнами ужаса, которые теперь исходили от воина Искусственного мира. Экзархи были выносливы, и перспектива смерти мало пугала того, чье гештальт-сознание умирало уже несколько раз. Они уже потеряли свою собственную личность, поскольку она была поглощена более великой личностью, пропитавшей доспехи, но как быть с ударом, поразившим эту центральную личность? Экзарх мог стоически перенести тяжелую рану, мог встретить смерть, не дрогнув, но быть отрезанным от самого аспекта, который он олицетворял…

– Взять ее, – с ухмылкой сказала Лелит, и ее Кровавые невесты двинулись в атаку с абордажными сетями. Экзарх извивалась, пытаясь вырваться на свободу, но ее самообладание и грация были нарушены далеко не только из-за кровоточащей раны в горле, и теперь оружие ведьм нашло свои цели. Азуриани не умрет; ей окажут помощь, прежде чем она истечет кровью, и сохранят жизнь, чтобы использовать ее в Крусибаэле. Лелит может даже попросить гомункула восстановить голос воительницы, когда придет ее время, ведь это только добавит зрелищности на арене.

– Ваше превосходительство, – обратилась Харавиксис, подходя к Лелит, когда экзарх был усмирен.

– Что такое? – спросила Лелит, ее нервы уже напряглись. Экзарх не представлял собой сложной задачи, просто головоломка, на которой Лелит нужно было сосредоточиться на несколько мгновений, и она все еще чувствовала разочарование, терзавшее ее разум. Теперь Харавиксис хотела что-то сказать, и выражение лица гекатрикс подсказывало Лелит, что ей это не понравится.

– Миледи, некоторые из тех, с кем мы столкнулись, носят метку Иннари, – трезво сообщила Харавиксис.

Лелит скривила губы.

– И что?

– Если они следуют за Жрицей, то не должны ли мы…

Рука Лелит метнулась и схватила Харавиксис за горло. Гекатрикс мгновенно замолчала, и Лелит притянула ее к себе настолько близко, что она смогла заглянуть прямо в почти бесцветные глаза другой ведьмы.

– Я уже спрашивала тебя, – прохрипела Лелит, – кто ты – создание Иврейн или мое. Мне начинает казаться, что ты солгала мне, Харавиксис.

– Я бы никогда, ваше превосходительство! – хрипло запротестовала Харавиксис.

– И все же ты не поняла, что меня не волнует, последуют ли эти жалкие отродья за Иннари или нет! – Лелит зарычала ей в лицо. – Если они так доверяют словам Иврейн, то почему они не с ней? Нет, они здесь, и мы поступим с ними так, как захотим. Мы – друкари! Нет ни одного рода или племени, для которого мы не были бы самим ужасом!

Даже глядя на свою гекатрикс, даже упиваясь страхом, накатывающим на Харавиксис, которая наконец поняла, что, возможно, сделала шаг в царство, откуда нет возврата, инстинкты Лелит оставались острыми как бритва. Большинство других не заметили бы ничего необычного в Яде, который появился в поле ее зрения вдалеке, огибая одну из тошнотворно эстетичных башен Ильмарена; это было просто еще одно транспортное средство друкари, ищущее свою добычу.

Однако Лелит видела угол его полета. Ее великим даром было читать ход боя на межличностном уровне – танец равновесия и импульса, слабое мерцание глаз или легкое напряжение мышц, предвещающее новую атаку. Однако она повидала не меньше полей сражений, чем многие экзархи, и знала, как выглядит смерть. Яд шел за ней.

У нее было лишь мгновение, чтобы среагировать. Она так крепко вцепилась в шею Харавиксис, что тело друкари сжалось в комок, и она поняла, что ей сейчас вырвут горло, как раз в тот момент, когда Яд открыл огонь. Боеприпасы осколковой пушки впились в спину Харавиксис, а ведьма застыла и задыхалась, принимая на себя выстрелы, предназначенные Лелит.

Большинство из них.

Лелит застонала от боли, когда осколок ядовитого кристалла впился ей в бок. В отличие от многочисленных ударов, полученных Харавиксис, это был всего один выстрел, но этого было достаточно. Из раны тут же начали выползать раскаленные усики, с пугающей скоростью проникая в плоть Лелит, но ей было некогда думать об этом. Ножи – это хорошо, но иногда нужно что-то более дальнобойное. Она выхватила из кобуры взрывной пистолет Харавиксис и послала в сторону Яда хищный болт темной энергии как раз в тот момент, когда тот закончил свой путь и начал поворачиваться. Выстрел пришелся по внешней границе радиуса действия пистолета, но он задел один из двигателей скиммера, и машина начала неуверенно шататься.

– За ним! – прорычала Лелит, и те Кровавые невесты, которые не пали, бросились в бой со скоростью прирожденных хищников. Яд при обычных обстоятельствах легко бы их опередил, но сейчас он был поврежден и с трудом набирал скорость и высоту. Кровавые невесты Лелит с яростным воплем и кровожадными криками набросились на него, как стая охотящихся химер. Наводчик осколковой пушки повернул орудие, чтобы навестись на них, но залп осколковых пистолетов нашел бреши в ее броне и заставил ее рухнуть на палубу, корчась в судорогах. Пилот попытался оттащить машину, но грапнельные линии, которые использовались для фиксации дружественных транспортов, чтобы Кровавые невесты могли покинуть поле боя так же быстро, как и прибыли, теперь были развернуты, чтобы зацепить «Яд» и обеспечить путь для стремительно карабкающихся ведьм, желающих попасть на борт. Лелит увидел, как Зела вскочила на ноги и, спрыгнув с типично азурианской статуи, приземлилась прямо на машину с оружием наизготовку. Убийцам Лелит было не спастись.

Вопрос заключался в том, найдется ли противник для самой Лелит. Она находилась на пике жизненной силы, вызванной смертями и болью, которые она причинила, но даже друкари с таким заряженным метаболизмом с трудом смогли бы избавиться от последствий прямого попадания осколковой пушки. Она схватила голову Харавиксис обеими руками и затрясла ее, заставляя умирающую ведьму сосредоточиться на ней. На губах Харавиксис начали скапливаться капельки пены, а на глаза наползали темные брызги – токсины проникали в организм, – но в ней еще теплилась жизнь и сознание.

– Посмотри на меня! – прошипела Лелит, впитывая боль и страх. – Посмотри на меня, бесполезная мразь! Не будет тебе никакого гомункула! Ты не будешь жить! Та, Что Жаждет, ждет тебя, ты поняла меня?

Даже сквозь ядовитую дымку, затуманившую ее разум, Харавиксис явно понимала. Она пыталась пошевелить уже свинцовыми конечностями и говорить таким распухшим языком, что он едва помещался во рту. Отчаяние исказило ее лицо, когда она пыталась умолять, умолять тело, которое больше не подчинялось ей. Лелит заглянула в затуманенные глаза другой ведьмы и увидела, что Харавиксис чувствует приближение когтей Жаждущей Богини. Это был настоящий ужас – не тонкий, теплый поток, который вытекает из мон-кеев так же легко, как их телесные жидкости, а глубокий, холодный ужас древнего существа, которое всегда считало себя практически бессмертным и только сейчас по-настоящему осознало, насколько ошибочным было это предположение. Это был богатейший урожай страха, еще более питательный благодаря своей концентрированной природе. Харавиксис умирала достаточно медленно, чтобы она успела понять, что происходит, но достаточно быстро, чтобы не успеть с этим смириться.

Друкари никогда не могли смириться со смертью, потому что знали, что их ждет. Дети Темного города сражались до последнего вздоха, пытаясь устоять перед зовом бездны. Лелит впитывала все это, каждую йоту – каждую заминку дыхания, каждый мгновенный всплеск ужаса, когда ведьма задумывалась, не станет ли этот вздох последним, кратчайшие затишья, когда наступал следующий вздох, и новый всплеск страха, что он был еще более трудным и болезненным, чем предыдущий. Лелит прижалась к ней лицом и почувствовала момент, когда следующий вдох не наступил, когда глаза Харавиксис, уже не видящие ее, расширились и выпучились, словно таким образом они могли поглотить кислород, которого лишены ее легкие из-за сужения дыхательных путей и свернувшейся крови. Тело гекатрикс свело спазмом, мышцы сжались так сильно, что Лелит услышала, как кости под ними скрипят в знак протеста, и слабый свист дыхания в ее горле наконец полностью прекратился. Затем она обмякла.

Лелит глубоко вздохнула, не желая допустить, чтобы хоть малейшая частица страданий ее подопечной ушла от нее. Ее собственная рана бушевала в боку, пульсирующее ядро смерти стремилось захлестнуть ее, но она сопротивлялась. Рейд друкари мог набрать такой темп, что его было практически невозможно остановить: чем больше боли они причиняли, тем сложнее было их ранить, и тем быстрее они заживали от нанесенных им ран. Справиться с ее ранами мог бы и гомункул, и даже с учетом ее неуверенного положения в иерархии Комморрага все равно нашлось бы немало тех, кто с радостью помог бы Королеве Ножей. Все, что требовалось от Лелит, – это убедиться, что она останется в живых достаточно долго, чтобы добраться до одного из них.

Это означало, что она должна не только выжить под воздействием токсинов, но и сделать так, чтобы никто из ее подчиненных не решил, что она ослабла настолько, что может стать легкой добычей. При обычных обстоятельствах большинство считало бы, что быть под руководством Лелит Гесперакс – куда более верный путь к славе и изобилию, чем занять ее место, – более того, некоторые из них считали ее не иначе как богом, – но слухи о ее падении в глазах Асдрубаэля Векта могли изменить это мнение. В конце концов, разве у верховного владыки не найдется времени на Культ Раздора, если его больше не возглавляет Великий Суккуб, к которому он питал особую неприязнь?

Лелит знала, что это не так: именно ее особые способности заинтересовали Векта в первую очередь, и никакое другое существо не смогло бы сделать Культ столь же привлекательным для него, как она. Нет, Лелит знала, что она незаменима. Если убрать ее, то можно ослабить ярость Векта, но без ее репутации, защищающей их от множества других хищников, и без ее несравненных выступлений на Крусибаэле, которые приводили в восторг и умиление самые большие толпы, когда-либо собиравшиеся в Комморраге, они станут просто еще одним культом ведьм. Вопрос лишь в том, хватит ли у кого-то еще ума понять это, или их ослепят эгоизм и амбиции.

Она бросила труп Харавиксис на землю. Гекатрикс недолго осталось ждать, прежде чем ее душа будет отнята окончательно, ведь бесконечное высасывание ее сущности Той, Что Жаждет, шло полным ходом, а новых стимулов взамен отнятых не было. Она могла бы договориться с гомункулом: в Высоком Комморраге наверняка найдется мастер плоти, у которого хранится часть тела Харавиксис. Их гротескное искусство могло бы сформировать полностью функциональное тело, в которое можно было бы вложить душу мертвой ведьмы, если бы это было сделано вовремя.

Лелит не хотела этого делать. Харавиксис теперь принадлежала Иврейн, и ее разум был отдан на откуп пустым обещаниям жрицы о спасении, но она умерла далеко не под эгидой Иврейн. Жажда душ начала кусаться, как только они покинули Иннари, и Лелит не питала иллюзий, будто Иврейн собирает духов на таком расстоянии, даже тех, кто номинально присягнул ее дремлющему богу. Лелит не хотела, чтобы ее подчиненный преклонялся перед другим, так что пусть Харавиксис идет по дороге Иннари после смерти и смотрит, куда она ее приведет.

Лелит напряглась, когда ее слегка затуманенное зрение зафиксировало, что «Яд» снова направляется к ней, но на мгновение прищурилась и увидела подсвеченные зеленым черные доспехи тех, кто находился на его борту. Кровавые невесты присвоили машину себе, а экипаж либо убили, либо подчинили себе. Лелит выпрямилась, стараясь не показывать слабости, которая угрожала ее равновесию. Она была уверена, что даже в таком состоянии сможет сразиться с любым из своих последователей, но это может превратиться в грязное дело, а не в легкую и чарующую расправу над соперником, которая обычно происходит, если кто-то осмеливается считать себя равным ей. Если победа не будет безупречной, то языки начнут болтать, и тогда суккубы станут тратить ее время на борьбу с соперниками, в то время как ей следовало бы сосредоточиться на более важных делах. Лучше продемонстрировать свою силу и избежать всего этого.

– Кто это был? – спросила она, когда три Кровавые невесты спустились с поврежденного транспорта. На Яде был какой-то знак, но она его не знала; лучше не признаваться в этом, а сосредоточиться на том, осмелятся ли нападавшие убить ее под своим цветом в любом случае.

– Придется проверить архивы, ваше превосходительство, – неловко сказала Зела. Лелит подавила усмешку: по крайней мере, не только она, видимо, не помнила в совершенстве иконографию всех культов и кабалов.

– Тогда сделайте это без промедления, как только мы вернемся, – огрызнулась она. Она дернула головой в сторону запутавшегося в сети экзарха и внутренне выругалась, едва не потеряв равновесие. – Тащи это сюда. Кажется, наши кузены наконец-то начали просыпаться.

По крайней мере, это было правдой. Разрозненная оборона илмарцев начала собираться воедино, и Лелит уже слышала звуки массированного огня сюрикенов и видела вспышки ярких копий, когда платформы с оружием поддержки выдвигались, чтобы нанести ответный удар по темным пятнам, угрожающим небу Искусственного мира. Слабый гул антигравитационных двигателей привлек ее внимание, и вдалеке показался двухместный «Сокол», который вел перестрелку с рейдерами. Жители Искусственного мира были застигнуты врасплох, но цель атаки Лелит была очевидна, и теперь ответ был готов.

– Уходим, – объявила Лелит. Она взобралась на неустойчивый «Яд», и если ее подъем был менее уверенным и акробатическим, чем обычно, то ее Кровавые невесты знали, что лучше ничего не говорить, пока ножи все еще были у нее в руках.

Транспорт начал неустойчиво ускоряться, и Лелит стиснула зубы. Если она поддастся токсинам, попавшим в организм, настолько, что потеряет сознание, то проснется ли она снова, будет зависеть только от того, насколько высоко ее подчиненные ценят ее жизнь – или, точнее, насколько ценно, по их мнению, ее дальнейшее существование для них самих. На такую авантюру она идти не хотела, поэтому незаметно ухватилась одной рукой за поручень машины и приняла свою лучшую маску отстраненной безучастности.

Проблема в том, что если изгнать из себя слабость так полностью, как это удалось Лелит, то любой признак ее возвращения будет гораздо заметнее, чем у того, кто ее вообще не изгонял. Лелит выстроила имидж идеального воина, и теперь ей нужно было не дать этой иллюзии разрушиться, чтобы не оказаться такой же смертной, как Харавиксис.

Десять

– В этом нет необходимости, – с отвращением сказала Лелит, разглядывая множество трубок и игл, прорастающих из ее тела.

Уверяю вас, ваше превосходительство, это самый эффективный способ, – заверил ее Мастер Гомункул Хаэбрис Кро из Ковена Сросшегося Когтя, щелчком пальцев направляя своих подчиненных. Они находились в камере Фальчиона; по крайней мере, одно преимущество статуса Лелит сохранилось: она могла приказать гомункулу прийти к ней, а не подвергать себя унизительному представлению в одном из их логовищ. – Мы можем вывести токсины грубой силой, применяя обычные средства, – продолжал Кро, – но такой подход потребует времени. Если вы хотите как можно скорее восстановить здоровье, то самый быстрый метод – удалить и заменить саму испорченную кровь, что позволит зараженным тканям зажить гораздо легче.

– Насколько быстро это будет? – прорычала Лелит. Она уже чувствовала себя игрушкой ковена и не желала, чтобы трубки и ампулы торчали из ее тела дольше, чем это было необходимо. Ее отряд вернулся в Комморраг с явным триумфом, прихватив с собой свежую коллекцию жутких расчлененных трофеев и отборных азуриани, которых предстояло окровавить на аренах, но у Лелит не было времени греться в лучах вновь обретенной славы. Кто-то пытался убить ее.

– Это займет не больше половины предстоящего цикла тьмы, – сказал Кро и кивнул, словно очень довольный собой. Лелит вздохнула и посмотрела на Мораэль: инкубы были здесь именно потому, что они были единственными, кому она могла полностью доверять, поскольку те не имели никаких скрытых мотивов в отношении ее здоровья или его отсутствия.

– Клэйвекс, если гомункул и его подручные не закончат свою работу к началу следующего цикла тьмы, убей их, – приказала она.

– Но ваше превосходительство… – начал было протестовать Кро, но остановился, когда Мора'эль слегка изменил позицию. Как прикажете, Ваше Превосходительство. Начинаем.

Лелит кивнула. Гомункулы всегда любили попозировать, воображая себя открывшими тайны творения. Обычно им требовалось не так много времени, чтобы сделать то, что ты хочешь, как они говорили, они просто наслаждались чувством важности, которое получали от этого. Кро также не осмелился бы мстить ей за то, что она угрожала ему, ведь даже если бы ему удалось убить ее с помощью какой-то дьявольской алхимии, тот, кто сменил бы Лелит, уничтожил бы его ковен по общему принципу. Лояльность в Комморраге – вещь извращенная, но терпеть нападение на собственную территорию только потому, что оно принесло тебе пользу, – это верный путь к ножу в спину, будь то от воодушевленных соперников или от подчиненных, которые больше не верили в структуры, которые должны были их защищать. Грубо говоря, занять чье-то место, потому что ты сам его убил, было приемлемо; занять его, потому что кто-то другой убил его за тебя, означало проявить слабость, от которой нужно было избавиться, обычно убив того, кто совершил убийство.

Разумеется, существовали ограничения. Если Кро окажется настолько глуп, что не уложится в сроки, установленные Лелит, и Мора'элю и его инкубам придется его убить, преемник Кро не станет мстить Лелит и Культу Раздора. Это был Комморраг, где сильные делали, что хотели, а слабые клали морды на пол и принимали это.

– Что насчёт ранения? спросил Кро, сцепив пальцы и вновь напустив на себя вид высококомпетентного превосходства. У миледи, как известно, не так много шрамов. Хочет ли она, чтобы мы сгладили след…?

Лелит вздохнула.

– Да.

– А должны ли мы…

– Остальное оставь, – огрызнулась Лелит. Остальные отметины на ее теле были получены в поединках, настолько близких к почетным, насколько это возможно для друкари, на гладиаторской арене или на поле боя с каким-нибудь очень талантливым противником. Они были частью ее жизни, каждая из них – примечание к эпопее, которую она долгое время вела как величайший дуэлянт галактики, и она не могла от них отречься. Любой дурак, сумевший сохранить жизнь и имеющий достаточно средств, чтобы задействовать гомункула, мог стереть шрам; на теле Лелит были отмечены все случаи, когда она не достигла совершенства, и примечательно, что шрамов было так мало.

– Запомни, – сказала она, усаживаясь на специально приспособленную кушетку, вокруг которой, словно гигантский арахнид, примостилась машина для очистки крови Кро. – К началу следующего цикла тьмы, гомункул. Иначе тебе придется беспокоиться не о местонахождении моей крови.

Кро закончил в указанный срок, и он вместе со своими подручными в масках удалился со всей возможной грацией. Они забрали и свою плату: небольшой, но отборный набор пленников, недавно приобретенных на Ильмарене, поскольку не только репутация Лелит делала ее привлекательным клиентом для ее коллег-друкари. Лелит снова оделась, мимоходом отметив, что даже раны от игл исчезли, словно их и не было. Кро хорошо поработал, несмотря на свою напускную строгость.

Затем она направилась в подземелья.

Там находился экипаж «Яда», подвешенный на цепях и лишенный большей части кожи, половины глаз и множества внутренних органов. У них также отсутствовала жизненная сила. Каждый из них был мертв, но они были мертвы и до того, как попали сюда, по крайней мере, в той или иной степени. Были применены «обычные средства», как выразился Кро, – тела подверглись страданиям других существ, и алчный дух друкари ухватился за энергию, чтобы пробиться обратно в убежище из плоти, пока Та, Что Жаждет не вымыла ее полностью. Похоже, им придется пройти этот путь еще раз.

– Полагаю, – сказала Лелит, – вам не удалось извлечь из них ничего полезного? Ее пальцы непроизвольно сгибались, словно она могла ухватиться за нити истины и вытащить их из трупов или, наоборот, вырвать глотки тем, кто ее подвел.

Ее истязатели склонили головы в стыде и страхе. Кситрия Морн вышла вперед, сцепив руки, и на ее лице появилось выражение заученного нейтралитета.

– Они заявляют, что не знают, кто стоит за нападением, ваше превосходительство. Они знают, что им приказали, возможно, даже вынудили убить вас, но самые тонкие муки не могут вырвать у них информацию о том, кто это был, кто их нанял и даже какова была плата. Возможно, эта информация каким-то образом удалена из их разумов или заперта за ментальным барьером, к которому у нас нет ключа.

Лелит помрачнела. К подобным вещам другие эльдари могли подходить по-другому. Психическое вторжение в чужие мысли с целью выведать их секреты было методом, к которому азуриани быстро прибегли бы – либо из соображений целесообразности, либо по самообманчивому представлению, что это менее инвазивно и жестоко, чем физические пытки, – но Лелит такой способ был недоступен. У нее не было союзников-псайкеров, и в любом случае она лучше знала, чем рисковать безопасностью всего Комморрага, занимаясь подобными вещами в его границах. Может, Вект и руководствовался манией величия, но его полный запрет на пси-активность был единственным, с чем все друкари без исключения соглашались.

– А как же их иконография? – спросила она, и Кситрия разочарованно зашипела.

– Опять ничего, ваше превосходительство. Сигилы и знаки на их доспехах и транспортном средстве не совпадают ни с кабалами, ни с культами, ни с ковенами. Похоже, они были сделаны так, чтобы выглядеть убедительно, но чтобы не рисковать обнаружением, предупредив других, которые могли бы разоблачить носителей как самозванцев до того, как они выполнят свое задание.

Глаза Лелит сузились.

– Я могла бы ожидать, что окровавленная рука укажет на определенную фракцию, которая, конечно, будет отрицать свою ответственность, и тогда так или иначе мы будем вынуждены действовать против них. Натравить противников друг на друга – это одно. А не оставить ни малейшего намека на виновника – совсем другое.

– Возможно, они хотели, чтобы их попытка не была прослежена? – предположила Кситрия, но Лелит покачала головой. Она терпеть не могла подобные игры с тенью, предпочитая танец клинков перед сотнями тысяч кричащих лиц, но если она хотела сохранить одно, то должна была вступить в бой с другим.

– Нет, – сказала она. – Если это их цель, то почему бы не послать мандрагор? Мы не смогли бы допросить то, что с трудом сдерживаем. Она постучала пальцами по бедру, размышляя. – И всего один Яд? Тот, кто способен принять столь тщательные меры против слежки, мог бы позволить себе послать гораздо больше убийц. Я бы вряд ли могла выяснить личность своего потенциального убийцы, если бы уже была мертва.

– У вас есть подозреваемые на примете, миледи? – спросила Кситрия.

Лелит поморщилась.

– Сотни архонтов, суккубов или гомункулов могут обладать способностями или связями, чтобы организовать это.

Она подошла к одному из подвешенных потенциальных убийц и погладила пальцем его мертвую, лишенную кожи щеку. Это снова были игры теней Комморрага – танцы личностей и мотиваций, на которые ей не хватало времени и терпения. Обычно она не обращала на них внимания, но обычно они ассоциировались у нее с надвигающимся призраком Асдрубаэля Векта, чтобы отговорить любого, кто уже достаточно глуп, чтобы вызвать у нее недовольство. Лелит не нравилось думать о том, кого ей нужно убить. Те, кто пошел в набег, могут казаться нашими союзниками, но в равной степени они могли замышлять против меня все это время. Те, кто не сопровождал нас, казались бы более очевидными подозреваемыми, но они могли не сделать такого шага именно потому, что это было бы очевидно.

– Как насчёт Культа Тринадцатой Ночи? – спросила Кситрия. Стальные нотки в ее тоне ясно говорили о том, что она думает по этому поводу.

– Возможно, – согласилась Лелит, но сердце подсказывало ей обратное. Моргана не обладала ни холодной яростью, ни беспристрастной логикой, чтобы тщательно спланировать такую попытку; она была огнем и яростью, и так было всегда. Если бы Моргана желала смерти Лелит, она бы объявила об этом на арене или в тотальной войне.

Или нет? Моргана вызвала Лелит на дуэль, когда Лелит была в её покоях, но ничто не говорило о том, что это был единственный выход для Морганы.

Возможно, ее разозлил отказ Лелит, а возможно, с тех пор она оценила свои шансы на успех в подобном предприятии и решила, что стратегически правильным будет более тонкий способ устранения бывшего союзника. А возможно, Моргана ничего не знала об этом. Возможно, это был Культ Тринадцатой Ночи, а возможно, работа младшего суккуба, обеспокоенного тем, что возвращение Лелит предвещает поворот в судьбе ее госпожи.

– Вполне возможно, – повторила Лелит, размышляя над этим. В этом был определенный смысл: Культ Тринадцатой Ночи готовился стать соперником Культа Раздора, и исключение Лелит из уравнения могло бы значительно изменить баланс в их пользу. Отсутствующая Лелит Гесперакс – это одно, ведь никто не мог быть уверен, когда она вернется, но мертвая Лелит Гесперакс – совсем другое. Даже если она была мертва лишь временно, можно было многое сделать за то время, пока гомункул будет работать над ее оживлением. Иногда самый простой ответ оказывался правильным.

Однако были и другие кандидаты – например, Асдрубаэль Вект. Верховный владыка был способен на подобные уловки. Лелит представляла, как он наблюдает за своими устройствами наблюдения и слушает доклады своих шпионов, посмеиваясь про себя. Если она нанесет ответный удар не по той цели, то рискует показаться слабой, но если она не нанесет ответного удара никому, то рискует показаться слабой по другой причине. Иногда лучше вести себя так, будто ты уверен, даже если это не так; иногда капризничать лучше, чем казаться нерешительным или даже боязливым.

– Оживите их снова, – приказала Лелит. Она смотрела на экипаж «Яда», но обращалась к своим истязателям.

– Вы хотите допросить их лично? – спросила Кситрия.

– Нет, – ответила Лелит. – Я хочу убить их лично.

Она достала нож и покрутила его между пальцами.

– Не стоит беспокоиться о коже. Они не должны быть целыми, только дышать.