Текст книги "Звёздная система Госс (СИ)"

Автор книги: Майк Борн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Борн Майк
Звёздная система Госс

Звёздная система Госс. Планета Госс-3. Военно-морская база с ремонтным доком для малых среднеразмерных космических судов и военным клиническим госпиталем. Мастер-сержант Карл Карлсон. Выписка и демобилизация по ранению.

Вместо пролога

Всего ничего, кажется, так просто: взять и отрезать двадцать лет, оставив их позади, а затем, не раздумывая шагнуть вперед...

Иногда случается время, когда прошлое, настоящее и будущее перестают говорить с тобой, словно внезапно, не предупредив хозяина, дали обет молчания и становятся призрачными, неосязаемыми, имеющими лишь лёгкую, контурную видимость развоплотившейся формы. И тогда ставшая невесомым песком и ускользающая из ладоней жизнь превращается в бесконечное падение. Точек внутренней опоры больше нет. Есть лишь иллюзия реальности, частью которой ты являешься. И уже не понятно, кто кого порождает: иллюзия тебя или ты иллюзию...

Начну с того, что отвечу на совершенно справедливый вопрос, которым может задаться любой из вас: почему, начиная повествование, пропускаю двадцать лет своей службы в имперских вооружённых силах?

Что ж, буду предельно откровенным. У меня было время, чтобы придумать, аргументировать и выучить наизусть как минимум два десятка причин, в силу которых не хочу подробно разбирать этот отрезок своей жизни. Достаточно будет и одной – я пока не готов абсолютно честно говорить об этом. Возможно, о чём-то мне всё же придётся рассказать. За время службы я выполнял приказы, публично не оспаривая их, хотя иногда они полностью противоречили не только закону, но что хуже – моей собственной морали. Я не горжусь этим. Рядом со мной были те, кто вопреки здравому смыслу и ценой краха личной карьеры отстаивал собственные принципы. Их судьба, как правило, была, как бы помягче сказать, – незавидной. Кто сказал вам, что порядочность – это состояние дешёвое и приятное?

К тем, кто меня уже осудил или осудит, у меня нет вопросов. Более того, оправдываться я не собираюсь. Что было, то было. С теми, кто всё же захочет меня выслушать, поделюсь историями из жизни и парой десятков нехитрых мыслей. Не поручусь за стопроцентную достоверность: наша память, увы, несовершенна.

Примечание для особо дотошных. В моём случае, увы, присутствует бесстрастный свидетель, но, к сожалению военных экспертов и некоторой части любопытствующих, с ним я всегда договорюсь. Так что всем без исключения придётся довольствоваться нижеизложенной версией.

***

Вы верите в чудеса?! Я лично – нет. Но в этот раз, скорее всего, случилось именно оно – чудо. Одно из немногих хороших событий, произошедших в моей нелёгкой и неоднозначной жизни. Я выжил назло курносой, заплатив за это пожизненной хромотой и раньше срока завершившейся военной карьерой. Интересно: это второй шанс или утешительный приз?! Предлагаю довериться времени. У него много всяких свойств, в том числе не известных нам. Нет лишь одного: оно не умеет лгать.

Сейчас мне чуть больше сорока. Из них двадцать служил, последние годы – в составе 4-й экспедиционной бригады Имперской звёздной пехоты. Вышел в отставку, получив несколько ранений. Последнее – сочетанное – ранение было тяжёлым и поставило крест на моей военной карьере.

Справка. Ранение двух и более анатомических областей (голова, шея, грудь, живот, таз, позвоночник, конечности) называют сочетанным.

Случившееся, учитывая специфику моих занятий, теоретически было вполне ожидаемо, но, как всегда, произошло в самый неподходящий момент, поставив меня перед выбором.

По-серьёзному начал думать, что буду делать дальше, ровно в тот момент, когда меня первый раз "разбудили" и, подарив немного бодрствования, сухо сообщили текущий статус и местоположение.

Современные военные госпитали – это полностью автоматизированные и роботизированные комплексы. По сути – медицинские фабрики с удалённым управлением программными комплексами и медспецами единого центра. Огромные, хорошо защищённые подземные сооружения со стационарными индивидуальными медицинскими боксами полного цикла. Всё в одном: реанимация, хирургия, интенсивная терапия и прочее. Никакой дешёвой романтики. Никаких чопорных брутальных брюнеток-докторш в чулках и строгих очках или перегидроленных синеглазых блондинок-медсестёр с осиной талией и четвёртым размером бюста. Бездушный медицинский конвейер. Скучный, холодный, стерильный.

Несколько недель коллаборативные роботы-манипуляторы занимались моим сильно пострадавшим телом, периодически по медицинским показаниям выводя меня из стазиса. Карга, не теряя времени даром, взломала систему управления медбоксом и, внеся незначительные изменения в график и длительность назначенных процедур, подарила мне немного драгоценного времени на анализ сложившейся ситуации и корректировку личных тактических и стратегических планов. До сих пор не уверен, сам ли я принимал те решения, или за меня это делал плохо контролируемый мозг, накачанный разнообразной химией, потоком вливаемой в мой израненный организм.

Первые, приблизительные расклады были неутешительными. Учитывая характер и тяжесть полученных повреждений, вывод военно-врачебной комиссии будет, скорее всего, однозначен: дальнейшее прохождение службы в действующих подразделениях имперского флота, увы, невозможно. Никаких эмоций. Чистая, формальная логика и данные статистики.

Основываясь на данных проведённого анализа, учитывая звания и заслуги, военное командование предложит мне всего два варианта: досрочная демобилизация или статус "Ограниченно годен" и перевод в службу тыла. Признаюсь сразу, меня в тот момент не устраивало ни то, ни другое.

Из предоставленных мне медицинских отчётов следовало, что в случившейся передряге больше всего пострадала левая нога – потеряно более пятидесяти процентов функциональности – и мне предложено протезирование. Гарантированной, в случае ранения, военной страховки мне вполне хватало на биомеханический протез. Однако, как уже написал выше, я в любом случае получал в личное дело чёрную метку "Ограниченно годен" и однозначно попадал из действующих войск в тыловые крысы. Это был, к сожалению, как раз тот случай, когда меня никогда бы не поняли свои и не приняли чужие. Этакий вечный изгой.

После демобилизации из вооружённых сил Империи обладатель любого подобного чуда научной и инженерной мысли должен был производить ежегодное техническое обслуживание за собственный счёт, что совсем не дёшево. За каждое биомеханическое устройство, интегрированное в человеческое тело, необходимо вносить ежегодный страховой сбор. Пока ты на службе в статусе "недожелезного дровосека", это проблема Имперских вооружённых сил. А вот с момента выхода в запас всё сильно меняется. Разумеется, для уволенных в запас военных существуют скидки. Но я и так уже был "не очень чистым". Увеличивать же список внесённых в моё тело изменений совсем не хотелось. Это похоже на ситуацию, когда в дремучем двадцать первом веке у вас в собственности находилось бы несколько автомобилей, за владение которыми необходимо уплачивать ежегодный налог на движимое имущество, являющееся источником повышенной опасности. Еще надо платить страховые взносы. Плюс обязательная регистрация в специальных полицейских базах при смене места жительства даже в пределах планеты. Регистрация меня не очень волновала, поскольку учитывая уже имеющиеся изменения, в любом случае данную процедуру необходимо проходить. Как бы там ни было, рассмотрев достоинства и недостатки имеющихся вариантов, а также учитывая будущие сложности с финансовым обеспечением, медицинским и техническим обслуживанием многочисленных инноваций, навечно похороненных в моём теле, от биомеханического протезирования ноги я решил отказаться, о чём незамедлительно уведомил специалистов, приняв на себя все последствия этого неоднозначного решения.

Следующий важный вопрос, поставленный передо мной жизнью и требующий немедленного ответа – готов ли я жить и работать ещё пять лет среди тех, кого порой во время службы люто ненавидел? Поверьте, это был очень скользкий вопрос. Весь многовековой биологический опыт, переданный мне предками с помощью генома, естественно, подспудно твердил о преимуществах безопасного и оттого очень удобного "высиживания" в глубоком тылу с целью получения полной пенсии, чтобы потом... В общем, мне было о чем поразмыслить.

Гипотетические расчёты оказались верны. Как только танцы с бубном вокруг моей ноги закончились, всё пошло по предвиденному сценарию с предложением вышеописанных вариантов с той лишь разницей, что путь в реабилитационный военно-медицинский центр на Касселе с вожделенными блондинками и брюнетками в случае досрочного расторжения контракта и следующей за этим процедуры демобилизации заменят частичной финансовой компенсацией.

С высоты прожитых лет отчётливо понимаю, что принятое тогда решение было спорным. Оно напоминало микро-бунт существа, долго сидевшего в тесной клетке строгих правил и при первой возможности вырвавшегося на свободу, ничего по "гамбургскому счёту" об этой свободе не знающего. Цена – пять лет службы на должности "тыловой крысы" и некоторая порция ежедневных унижений – была бы точно компенсирована постепенным вживанием в гражданскую жизнь, полезными знакомствами и полной пенсией. Я ведь не первый и не последний, попавший в подобную жизненную ситуацию. Многие терпят и дослуживают. Разумно это? Я думал, что вполне. А потом попросил Каргу собрать мне статистику по подобным случаям. И знаете что?! Она мне не понравилась.

Как там говорят?! – Тормоза придумали трусы!

Не откладывая своё увольнение в долгий ящик, заполнил электронную форму и, поставив цифровую подпись, отправил её вышестоящему командованию. Через некоторое время получил положительную резолюцию и благодарность за безупречную службу. При всех очевидных достоинствах электронные документы имеют и один существенный недостаток: они совершенно не годятся для подтирания задницы. Очень прошу: не спрашивайте меня, личный ли это опыт.

Я уволился до истечения срока контракта ограниченно годным к военной службе в чине мастера-сержанта с неполной пенсией и вышел в запас. Теперь до конца жизни буду получать ежемесячно шестьдесят процентов от положенной пенсии размером в семь тысяч имперских кредитов, а к ним – и некоторые льготы. Оной, по прикидкам, должно было едва-едва хватать на еду, жильё, налоги и страховки на любой окраинной цивилизованной планете звёздных систем, входящих в состав земной Империи. Много это или мало?! Ну, это с какой стороны посмотреть.

Думал ли я раньше о том, чем буду заниматься, когда подойдёт срок окончания контракта? Естественно. Однако я был очень осторожен с этими мыслями. На моих глазах произошло несколько душераздирающих драм с теми, кому оставалось дослужить месяц, неделю и даже пару дней. В действующих вооружённых силах даже полные атеисты начинают обрастать суевериями, словно старый трухлявый пень колониями поганок. Единственным исключением являлись люди глубоко и искренне верующие. Их вера была так сильна, что, казалось, свет их душ был способен разогнать вселенскую тьму. Таких я встречал немного, они становились самыми верными и надёжными боевыми братьями. Одним из них был Иван. Мне кажется, что я знал об этом с того момента, как наше общение переросло во что-то большее. Все мы что-то знаем о силе тяготения, но по-настоящему понимаем, что это, лишь в тот момент, когда набиваем здоровенную шишку на лбу, разбиваем нос, ломаем руку или ногу. Боль – идеальный инструмент для разрушения границ. "Хороших" и "плохих". Любых. Жаль, что я не исключение, и понимание нескольких простых истин пришло ко мне через боль.

«Хороша Маша, да не наша».

Запрограммированный в строгом соответствии с инструкцией, бездушный госпитальный автомат своевременно срыгивает обработанные тела своих клиентов в трёх случаях: труп, реабилитация и, как говорится, "сам, сам, сам". В третьем, моём случае, весь человеческий хлам, перекованный в горнилах всемогущей имперской медицины, обеспечивают весьма приблизительной схемой медицинской базы с прилагающейся ней инструкцией и двадцатью четырьмя часами форы, чтобы самостоятельно убраться с планеты. Каждого, нарушившего предписания без уважительной причины, ждёт незабываемая встреча со специально подготовленной группой "мальчиков по вызову", с их "домашними" дронами-питомцами, которые не только ловят нарушителя, но и профилактируют его, проводя в полевых условиях обязательное платное медицинское обследование – "колоноскопию" без наркоза и обезболивания. Естественно, за счёт средств нарушителя. Если вы улыбнулись, то зря. Это не шутка, впрочем, можете проверить. У них под эту процедуру подведена серьёзная научная база.

«Пожалуй, обойдусь без задержек в этом терраформированном раю», – как-то совершенно не раздумывая, решил я, ещё раз внимательно изучив всю любезно предоставленную информацию.

Каждые восемь часов из местного космопорта уходил нужный мне внутрисистемный рейс до Кассель. Это вторая обитаемая планета в системе, где оборудован по последнему слову техники орбитальный межсистемный космопорт, способный принимать в свои доки корабли всех рас и классов, включая "кэпитал". Настоящий космический город! Именно оттуда мне предстояло начать свою великую экспансию новой жизни.

Стоит, пожалуй, ещё несколько слов посвятить системе Госс. Она, без всякого преувеличения, уникальна и очень привлекательна во многих аспектах. Три обитаемых, атмосферных планеты. Кассель или Госс-2 – популярный имперский курорт. Госс-1 -аграрный мир, обеспечивающий системе продовольственную безопасность и экспорт сельскохозяйственных продуктов. Госс-3 – планета, имеющая расположенные на поверхности специализированную базу-госпиталь имперского флота и ремонтные доки для малых и среднеразмерных космических судов. В системе присутствует стратегически важный для обороны империи объект, что автоматически добавляет весомый аргумент, усиливая перечень её неоспоримых достоинств – безопасность.

Система практически самодостаточна. Приятным бонусом к уже перечисленным достоинствам идут целых пять точек перехода. По сети упорно ходят слухи, что есть ещё. Естественно, домыслы – негодный фундамент для теорий, но ведь дыма без огня не бывает?! Низкая безработица, дешёвые натуральные продукты, высокая финансовая обеспеченность коренного населения. Что ещё нужно, чтобы, особо не напрягаясь, достойно встретить старость? Ничего. Однако, как всегда, была одна небольшая проблемка. Чтобы всерьёз и надолго зацепиться в системе Госс, нужно здесь родиться. Менее привлекательный, но вполне приемлемый вариант – получить работу на одном из объектов местной флотской инфраструктуры. С местом рождения мне явно не подфартило и, к сожалению, среди моих родственников нет полковников, контр-адмиралов и адмиралов. Поэтому оставалось рассчитывать лишь на себя и свой тощий карман. Увы, тут тоже всё не здорово. Мне как туристу грош цена. Никаких марафонских забегов, только очень короткий спринт. Здешние расценки таким, как я, не по карману. Иван бы метко стрельнул какой-нибудь русской пословицей типа "Хороша Маша, да не наша".

Мои перспективы.

Что меня ждало в перспективе? Все, кто по тем или иным причинам покидал армию или флот, если не начинали собственное дело, уходили на "дно", пополняли собой группу лиц из не очень длинного списка гражданских и смешанных профессий. Словно установленная в дамбе отводная труба, новая жизнь вбирала в себя поток человеческого материала, переваренного и исторгнутого Вооружёнными силами империи. В хорошей шутке говорится: "Не держи в себе всё. Оставляй только лучшее".

За неделю до запланированной выписки я отправил в систему логистики Центральных имперских военных складов длительного хранения распоряжение о доставке моих личных вещей на местный склад. Никакой собственности, а также живых близких родственников на сегодняшний день я не имел, поэтому мог спокойно стартовать из военного госпиталя на все четыре стороны.

Выбрал на бортовом терминале точку прибытия и добрался до склада на небольшом, приземистом, закамуфлированном в "цифру" электрокаре-беспилотнике. Прошел процедуру идентификации.

Дело клонилось к вечеру. Было жарко и душно. Два местных солнца сейчас образовали в небе фигурку упавшего на бок и развалившегося на части снеговика и щедро поливали светом всё вокруг, создавая странную, непривычную для глаза картинку. До ближайшего рейса на Кассель оставалось чуть больше шести часов. Направляясь к тяжёлым, бронированным воротам склада, я прикидывал, чем бы занять оставшееся до отлёта с планеты свободное время. Раненая нога, про которую почти забыл, сидя в каре, сейчас, на ходу, немного побаливала, заставляя меня принять условия новой анатомической реальности. "С тяжёлым баулом на плече будет ещё хуже", – подумал я. Но теперь никуда не денешься – придётся привыкать.

Система безопасности объекта развернула, было, в мою сторону автоматические турели, но спустя мгновенье, опознав, потеряла ко мне всякий интерес.

Иногда судьба делает нам небольшие, но приятные подарки. На этот раз подарком судьбы был немолодой, оказавшийся ещё и небесполезным человеком сержант, который играючи управлял комплексом роботов-кладовщиков. Он в буквальном смысле железной рукой правил военным госпитальным складом размером с небольшой посёлок. Здесь меня, судя по присланному флотской службой логистики уведомлению, должны были терпеливо дожидаться личные вещи, предварительно заказанные и доставленные прилетевшим на днях транспортом. Все они были собранны по крохам, терпеливо и тщательно, за предыдущие двадцать лет армейской службы.

Вместо левой руки из-под закатанного до локтя рукава его форменной армейской куртки моему взору предстал не покрытый искусственной кожей биомеханический протез. Посмотрев на свою прикрытую штанами изуродованную ногу, я подумал, что принял, пожалуй, правильное решение, отказавшись от протезирования. Нет, со стороны это, конечно, выглядело забавно. Искусственные пальцы, ловко бегающие по проекционным экранам, казалось, жили самостоятельной, отдельной от владельца, жизнью. Типа: "Не буду мешать тебе работать, отойду поесть, покурить". Но с другой стороны... Я живо представил себе, как буду спать рядом с этой штукой. Брр...

– А почему... – забыв поздороваться, начал я...

Он, не дав мне закончить вопрос, автоматически, буднично, не глядя в мою сторону, произнёс:

– Люди менее подозрительны и агрессивны, если заранее знают, с кем и чем имеют дело. Вон туда посмотри, – не отвлекая от дел праведных механическую руку, указал живой в сторону стационарного сканера, установленного на стойке, разделяющей складское помещение на стандартные ролевые зоны, и миролюбиво хмыкнул:

– Молодец. На птичку не рассчитывай. Кончились. Чего хотел-то, сержант? – не поднимая глаз и не прерывая работы, спросил владелец протеза, видимо, получив подтверждение моей идентификации.

"Воистину, правая рука не ведает, что творит левая", – подумал я, но вслух произнёс:

– Вещи хотел забрать. Демобилизуюсь по ранению.

Что-то в этой фразе его зацепило, и он наконец снизошёл до взгляда в мою сторону.

– Пенсия полная или...?

– Или, – не желая вдаваться в подробности, буркнул я.

Сержант смачно цокнул языком:

– Рисковый ты. А я вот не смог. Решил досидеть. Досидеть, – повторил он, скривив лицо, словно разжёвывая что-то уже хорошо знакомое и не очень приятное на вкус. – Уже знаешь, что будешь делать со свалившейся на твою задницу свободой?

Я, состроив в ответ неопределённую мину на лице, покачал раскрытой ладонью, словно атмосферник крыльями.

– Хочешь совет?

Молча, понимая риторичность вопроса и его желание развлечь самого себя, кивнул ему в ответ.

– Исходя из начальных условий, вариантов у тебя, отставной мастер-сержант, не так много, как может показаться. Забудь всё, что ты слышал о бездне возможностей в мирах с высоким уровнем жизни. Имперские масс-медиа врут даже тогда, когда всеми силами пытаются вещать правду. Андроиды и люди, прошедшие курс профессиональной спец-адаптации, гиперспециализации, легко дадут тебе большущую фору и всё равно победят.

Наткнувшись, словно на дверной косяк, на мой упрямый, скептический взгляд, хозяин склада, тем не менее, как будто ожидая чего-то подобного от собеседника, продолжил:

– Что же у нас остаётся?!

Мне очень понравилось это "у нас", потому что появилась надежда услышать не пустой трёп и морализаторство, а что-то другое. Робкий интерес, затеплившийся во мне, невольно заставил меня податься немного вперёд.

– Вариантов у тебя, на самом деле, немного, – продолжил он. – Например, Вега-3 в системе Вега. У меня там приятель пристроился. Время от времени переписываемся. Может, и ты, как устроишься, что-то дельное напишешь. Да и вообще... – он на секунду замолчал, как мне показалось, раздумывая, стоит ли быть со мной откровенным, – с неполной пенсией либо в капсулу, либо во фронтир, – безапелляционным тоном подытожил он. – На Веге-3 сможешь снять конуру, если не будешь тормозить, ещё и получишь бесплатные обеды по будним дням. К тому же для вояки там всегда отыщется временная работёнка. Про систему Никс слышал?

Я неопределённо пожал плечами, хотя на самом деле кое-какая информация у меня была. Однако я решил послушать его версию.

Он одарил меня недоумённым взглядом, выражавшим, как мне показалось, нехитрую мысль: "Придурок, ты пока форматировал свою задницу в больничном боксе, мог хотя бы как-то спланировать первый шаг на гражданке. Или ты, не дожидаясь смерти, уже передал свои мозги для опытов извращенцам, любящим переодеваться в белое?!" Потом продолжил:

– Она входит состав Лиги неприсоединившихся миров. Обитаемых планет в системе нет, но зато – пара астероидных поясов и четыре открытых прыжковых точки. Станция "Левски" – один из форпостов свободных миров и, безусловно, центр тамошней торговли. Из-за удачного расположения на неё давно облизываются пираты. Горячее местечко. Там с работой у тебя точно проблем не будет. Хоть с той, хоть с другой стороны, – он хохотнул. – Но уверенности в том, что ты сможешь регулярно получать заслуженную пенсию, если осядешь там, у меня почему-то нет. Политика лояльности империи – тонкая штука. Система Стэнтон отпадает по той же причине. Нет, ты можешь, конечно, попробовать, если готов влиться в одну из больших корпоративных семей и закрывать глаза на палочную дисциплину и на то, что они творят. Не знаю, в курсе ты или нет, но говорят, что имперские законы им не указ. Они все там себе на уме, но, по слухам, им всё же ближе Терра, чем Земля-матушка. Попробуй выучиться и сдать пилотский минимум, чтобы получить лицензию на пилотирование средним классом шипов. Сидеть в тёплом кресле грузового середнячка "Халла" серии Б или "Фрилансера" всё лучше, чем с пушкой козликом скакать по лунным или астероидным пиратским базам! Кстати, чуть не забыл! Слышал: сейчас в системе Хорус нехватка рабочих рук. Там некая компания по промышленной разведке ресурсов обнаружила в поясе Хорус-Бэта крупное месторождение руды и посадила себе на хвост, угадай с трёх раз, кого?

– "Шубин"?!

– Естественно! "Шубин Интерсэллар". Это значит, что там при наличии небольших запасов ума, резвости и фантазии можно заполучить неплохой контракт на несколько лет. Кроме того система Хорус – крупный торгово-логистический узел, имеющий пару прыжковых точек в системы, контролируемые Шиань. Ну, и на десерт: она является частью Империи, так что за стабильное получение своей нищенской пенсии ты можешь быть совершенно спокоен. Ещё возьми на заметку "Каском" из системы Кастра: примерно, то же самое, только жить будешь на планете. Собачьи будки для ветеранов там в ту же цену, что и на Веге, единственное отличие, пожалуй, – там может чуть больше порядка и закона.

– А откуда?..

Уже второй раз за краткое время нашего вынужденного знакомства он, не дослушав вопрос, прервал меня и запросто продолжил:

– Даже если с каждым пятым, забредшим сюда, языком зацепишься, столько всего узнаешь... О-го-го! Скучно здесь. Сам видишь. С кем тут ещё разговаривать? С ними что ли?! – он обернулся к ждущим приказов складским ботам, безмолвно застывшим недалеко от его стола.

– У меня, к сожалению, такой штуки нет! – с лёгкой завистью, покосившись на наручный смарт-комм, выпиравший из-под рукава моего комбеза, заметил сержант. – А это (он показал свой общевойсковой вариант) просто мусор. Затем он на миг замер, прищурился, что было нормальной атавистической реакцией, и осторожно спросил:

– Ты случаем не транс-био-тех?

Отношение к "изменённым" обладало невероятной амплитудой. От брезгливости и отвращения до восхищения и даже обожествления. Люди чаще боятся того, чего не понимают и понимать не хотят, поэтому с негативной реакцией я сталкивался в подавляющем большинстве случаев. Я их за это не виню. Каждый из нас, если, конечно, может, выдавливает из себя обезьяну по капле. Руководствуясь именно обезьяньими инстинктами, наши предки успешно выживали и расширяли ареал обитания десятки миллионов лет, а человек, сравнимый с его нынешними потомками, переставший употреблять в пищу себе подобных, с близким к нам сознанием – всего десятки тысячелетий. Согласитесь: трудно ожидать чего-то иного. Однако его биомеханический протез, превращал гипотетическую пропасть между нами в мелкую, незначительную канавку, и я утвердительно кивнул. Скрывать эту мою особенность при данных обстоятельствах не имело смысла. Нет, не коммуникатор выдал меня. Железками в подобном платиново-титановом корпусе комплектовали весь тогдашний младший и средний командный состав Имперской звёздной пехоты. Татуировки-интерфейсы на запястьях рук были не видны, а те, что на моей, пока лишённой волос, башке сейчас были спрятаны под чёрной вязаной балаклавой. Видеть их он не мог. Его неожиданное прозрение больше напоминало глубинный, природный инстинкт охотничьей собаки, почуявшей дичь. Я насторожился. Этот король армейского пакгауза начал меня напрягать – на ходу подмётки рвёт!

– Тогда тебе в центральные миры точно путь заказан. Для таких, как мы, – кладовщик сделал неопределённый жест протезом руки, – ежегодный размер страхового взноса за...

Он помолчал, пытаясь, как мне показалось, удержать свою мысль в рамках цензурной нормы, а затем с саркастической интонацией в голосе продолжил:

– ... за усовершенствование своего тела просто неподъёмен. Ещё мне почему-то кажется, что виртуальное забытьё или поиск истины на дне стакана не твой путь. Впрочем, это не моё дело. Окончательный выбор всё равно за тобой. Ты сейчас всё своё барахло заберёшь?

Я кивнул.

– Внимательно проверь. Как только завизируешь документы и выйдешь за дверь хранилища, на любые твои претензии Империя положит, сам знаешь что. Чуть не забыл. Картографирование, может, наиболее подходящий тебе вариант. Есть там правда свои тонкости. Опять же пилотская лицензия нужна. Если не хочешь сидеть на зарплате у корпораций, желательно иметь свой собственный исследовательский шип. А будешь на чужом ходить, все результаты исследований будут принадлежать владельцу судна. Стандартная практика. Работка, конечно, скучная и однообразная, но тебе ведь большой коллектив и не нужен? – он сделал паузу и вопросительно посмотрел на меня.

Я снова отрицательно покачал головой.

– Кто знает? Может, всё же найдёшь кого-то, чья компания не будет в тягость?! Впрочем, и один справишься. Насколько я знаю, ничего особо сложного в этой работе нет. Самодисциплина, настойчивость, аккуратность, – он усмехнулся, выразительно посмотрев на меня. – Если сумел выжить, сидя по горло в дерьме двадцать лет подряд, значит, всеми этими качествами в той или иной мере ты точно обладаешь. Только представь себе: на собственном шипе найдёшь что-то стоящее: ну там неизвестную точку перехода в неисследованную систему. Планетку, годную для терраформирования. На крайняк – астероид с хорошей начинкой... – он мечтательно закатил глаза и, шумно втянув воздух и резко выдохнув, продолжил, – сможешь до конца жизни носить шёлковый малиновый халат, плевать на всех, и никогда, слышишь, никогда больше не работать!

Он замолчал. На мгновение мне показалось, что в свою тираду он вложил слишком много сил и ему надо отдохнуть.

– И ещё, знаешь что?!– после небольшой паузы с сомнением в голосе, то ли задавая вопрос, то ли осторожно советуя, он продолжил, наконец, как будто убедив самого себя в правильности принятого решения, – на Веге сможешь влиться в гильдию свободных шахтёров. Там условия тяжёлые, пояс бедный, но, говорят, место, для набора опыта, вполне подходящее для новичков. Чуть не забыл! Сальважинг. Нормальная тема, на которой можно быстро подняться. Ты ведь, наверняка, знаешь с десяток мест, где происходили локальные стычки, не вошедшие в имперские афиши, громогласно вещающие о победных реляциях флота?! Ну, места, где есть чем поживиться?! А?! Он озорно подмигнул мне. – Одноместный "Валчер", как раз твой размерчик. Простой как свинцовая пуля. Без дронов и всяких там электронно-механических приблуд, зато трюм большой. Где стационарными манипуляторами, где ручками, набил его под завязку и вперёд, к барыгам хлам монетизировать. Есть, конечно, свои проблемы. Народу в этом сегменте мутного...

Нашу беседу, начавшую становиться интересной, прервал вызов, пришедший ему на смарткомм.

– Извини, надо ответить, – буркнул он. Быстро перекинувшись ничего не значащими для меня фразами с удалённым собеседником, он ещё раз извинился, сказав, что есть дела и надо закругляться. Сосредоточенно углубился в работу. Через минуту из тёмного зева склада показался бот-кладовщик с зажатым в руках-манипуляторах безразмерным баулом, доставшимся мне в качестве законного трофея после проведения одной крайне удачно прошедшей спецоперации. Порывшись в вещах, скопившихся за годы службы, и убедившись, что всё на месте, я раздражённый тем, что нас прервали, неудовлетворённо буркнул:

– Счастливо оставаться!

Смерив меня насмешливым взглядом, сержант, решивший не оставаться в долгу, иронически произнёс:

– И вам добро пожаловать в гостеприимный, наполненный исключительно любовью, счастьем и добродетелью мир!

Лязгнувшая на прощание металлом, массивная дверь военного склада, закрывшаяся для меня навсегда, вдруг стала похожа на обложку прочитанной книги, смотревшую сейчас тыльной, донельзя скучной, ничем не примечательной стороной, сообщая сухими безликими цифрами о размере вышедшего тиража и цене за экземпляр.

Я незамедлительно поручил Карге проверить информацию, полученную от сержанта.