Текст книги "Жрица (СИ)"

Автор книги: Матильда Старр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Матильда Старр.
Жрица

ГЛАВА 1

Кара лежала на каменном пьедестале, не в силах пошевелиться: руки и ноги будто сковало невидимыми цепями. Ловушка алтаря… Обнаженное тело обжигал мраморный холод. От благовоний чуть кружилась голова.

На губах девушки играла улыбка. Именно сейчас – связанная и скованная – она впервые чувствовала себя по-настоящему свободной. Она дождалась. Решающий час настал.

Подземелье темного храма. Второй уровень подземелья, о котором знают лишь посвященные – те, для кого не осталось тайн в этом мире. Но и из числа посвященных не каждый бывал здесь. Подземелье храма – не то место, куда водят экскурсии.

Десятки горящих факелов прикреплены массивными цепями к каменным стенам. Неровный свет пламени рассеивается в пространстве, создавая причудливые тени по углам. Вдоль стен – гигантские каменные статуи, одна другой ужасней. Кого собирались пугать предки этими страхолюдинами?

Впрочем, это не так уж важно. Сейчас важно только одно. То, к чему Кара готовилась, сколько себя помнила. То, о чем она мечтала, когда другие девушки мечтали о счастливом замужестве.

Кара оказалась тут впервые… И она готова спуститься дальше – на третий уровень, одно упоминание о котором рождает ужас в сердцах робких воспитанниц храма. Но только не в ее сердце. Она не просто готова, всей душой желает оказаться там.

Из тени статуи вышла девушка. Как и все служительницы, она была совершенна. Изящное тело отливает бронзой под прозрачной туникой. Каштановые волосы, струящиеся по плечам роскошным водопадом, венчает золотая диадема. Правильные черты бесстрастного лица: карие глаза, прямой нос, полные чувственные губы. Красивая. Но все же не такая красивая, как Кара.

Служительница подошла к каменному ложу, на котором, прикованная цепями, возлежала она – дар чудовищу.

Сердце Кары забилось громко, гулко. Сегодня она станет их Верховной. Или станет мертвой.

В руках служительницы, отражая пламя факелов, блеснул нефритовый жезл. От каменных стен пещеры отделились черные тени. Ложе окружили обнаженные юноши. Прекрасные. Лучшие. Каре самой позволили выбрать тех, кто ее сегодня проведет по дороге наслаждения…

Сердце девушки затрепетало, щеки вспыхнули. Внизу живота сладкой истомой разлилось тепло. Она почти физически чувствовала на себе мужские взгляды – жаркие, вожделеющие, но совсем не испытывала неловкости. Напротив, она хотела, чтобы на нее смотрели, чтобы ею восхищались.

Лишь одного взгляда она предпочла бы избежать – в изголовье алтаря стояла Старшая жрица…

Каждый год среди самых юных и прекрасных воспитанниц храма жребий выбирал ту, что отправится к чудовищу. И каждый год вздох облегчения срывался с губ остальных, кого в этот раз не выбрали. Лицемерки! Кара лишь презрительно кривилась, глядя на них, и терпеливо ожидала, когда и ей будет позволено участвовать в выборе.

И ее время пришло. В этот раз в жребии не было нужды – Кара вызвалась стать даром сама.

Юная служительница встала по правую сторону от нее и, скрестив руки на груди, заговорила:

– Прими наш дар с наслаждением и верни с любовью!

Нежной девичьей плоти коснулся холодный жезл. Сердце ритмично отбивало глухие удары. Раз, два, три, четыре… В следующее мгновение жезл вошел в нее и низ живота пронзила острая боль. Кара вскрикнула и инстинктивно попыталась сжать ноги. Но они остались неподвижными – она все ещё была скована невидимыми цепями.

На глаза сами собой навернулись слезы. Каре пришлось закусить губу – чтобы сдержать вскрик. Но гримаса боли быстро сменилась торжествующей улыбкой. Теперь пути назад нет.

Боль постепенно уходила. Вместо нее где-то в глубине разгоралось пламя. Его жар пронизывал все тело, растекаясь жгучим огнем по венам.

Ритуальный жезл покинул ее лоно.

Служительница положила горячую ладонь на пульсирующий низ живота. Её губы почти беззвучно шевелились. Жар в месте соприкосновения ее ладони с нежной кожей Кары становился все сильней. Она чувствовала жжение – но боль ее больше не пугала. Достигнув своего пика, жар будто заклеймил обновленное тело, оставив на нем свои тайные символы.

Кара знала, что с этой секунды она стала другой. Перестала принадлежать этому миру, а ещё немного – и будет готова принадлежать тому.

Служительница медленно опустила руки и отошла. Кара ликовала. Она готова. Она сможет принять всё, что сейчас будет.

Первый из юношей взошел на пьедестал, лег на нее сверху – и Кару обожгло теплом его тела. Она не пыталась разобрать, кто это был. Не все ли равно, который из молодых красавцев начал любовную прелюдию. Каждый из них насладится сегодня ее телом, заряжая его мощной энергией. Кара закрыла глаза – и тут же застонала, принимая в себя жаркую твердую плоть.

Было странно и непривычно ощущать, как его член движется внутри нее, пронзая так сладко и так глубоко. И всё же недостаточно глубоко…

Каре хотелось вжать его в себя, зафиксировать эту восхитительную наполненность, заставить проникнуть дальше и дальше… Но ее руки и ноги по-прежнему были неподвижны. И тогда она начала подаваться бедрами вперед, попадая в такт резким движениям юноши. Выгибалась всем телом, замирая и неумело стараясь сжать его член мышцами. Раз за разом. Крепче и крепче.

И вот уже юноша двигается быстрее и быстрее, удары его бедер все резче, а дыхание становится стоном… Вскрик – и ее первый мужчина падает ей на грудь, не переставая осыпать поцелуями влажную кожу.

Что она чувствует? Гордость, торжество… и желание не останавливаться ни на минуту.

Первого юношу сменил второй. Он видел все, что было до него, – и ворвался в ее тело уже распаленный донельзя. Он сжимал ее бедра, насаживая ее на себя сильно, почти яростно. Каждый его удар срывал жаркий стон с ее губ. И всё равно ей этого было мало.

Перед глазами все плыло, а тело словно превратилось в чистый огонь. Напиток, который ей дали перед ритуалом, кажется, начал действовать… А значит, скоро ей будет мало любого из них. И даже всех их вместе.

Третий… Он был сдержаннее первых двух, не врывался в нее грубо – словно хотел пробыть с нею дольше. Он осторожно двигался в ней, покусывал ее соски, а потом чуть отстранился и стал осторожно наглаживать бугорок, не переставая входить в нее – все резче, все сильнее. От этой неожиданно приятной ласки Кара вскрикнула. Так было ещё лучше – размеренные толчки внутри и нежные поглаживания снаружи. От этого сумасшедшего сочетания низ живота наливался сладкой тяжестью – больше, больше и больше, пока неведомое ранее блаженство спазмами не разлилось по ее телу.

Следующий – страсть и ураган. Крепкая, словно железная хватка, огромный член. Будь этот мужчина ее первым – это было бы больно и неприятно… Но сейчас – то что надо. Он почти насилует ее, только с каждым ударом боли становится все меньше, а удовольствия – больше, и Кара кричит и бьется в его руках, не желая, чтобы эта сладкая пытка прекратилась хоть на минуту. А потом новая волна удовольствия спазмами накрывает ее.

Запутавшись, задохнувшись в своих ощущениях, она даже не замечает, когда горячего юношу сменяет другой – такой же горячий и неутомимый…

Когда каждый из пяти провожатых поднялся к ней и излился в нее, невидимые оковы упали. Кара знала, многие из девушек-даров уже после первой ступени ритуала теряли сознание, превращаясь в пустых и бесчувственных кукол. И что за радость Зверю от такого «подарочка»?

С ней всё будет по – другому. Она сильнее их всех. Жарче их всех. И коварней любой из них. Только на последнее она и надеется.

Двое юношей протянули руки, помогая ей спуститься с каменного пьедестала.

Она готова к новому шагу.

ГЛАВА 2

За несколько дней до этого.

– Я тебя прошу, одумайся… Отступись… Откажись от своей затеи!

Старшая служительница почти умоляла ее. Видели бы это другие девушки! Они и взгляд боятся поднять на жрицу – строгую и беспощадную.

А сейчас их непреклонная воспитательница – в комнате Кары, расчесывает ее густые волосы и униженно просит ее. Черные глаза уже не мечут молнии, красиво очерченные губы – воплощенная горечь. И хмурая морщинка на лбу…

Она все еще хороша. Но сколько ей? Может, и все сорок. Слишком много, чтобы служить в храме, где поклоняются молодости и красоте. Ей пора на покой. И сменить ее должна настоящая…

– Брось, Ванда, – устало отмахнулась Кара.

Старшая вздрогнула как от пощечины. Назвать ее просто по имени – верх непочтительности. Любая другая воспитанница за такую наглость была бы сурово наказана. Да что там! Ни одной другой такое даже в голову бы не пришло.

Кару реакция жрицы не очень-то беспокоила. Она сама явилась сюда просить и умолять, а не требовать и приказывать. Так на что она рассчитывала? И что теперь сделает? Накажет ее? Весьма сомнительно…

И действительно. Старшая ничего не ответила на дерзость воспитанницы. Лишь застыла на мгновение и продолжила уговоры:

– Еще не поздно. Мы бросим жребий… И ты останешься, к нему пойдет другая. Тебе никак нельзя. Я ведь не вечно буду удерживать этот храм. Ты умна. У тебя есть характер… Среди воспитанниц тебе нет равных. Год-другой – и ты займешь мое место. Ты станешь достойной Старшей жрицей, – она говорит, торопясь, словно боится, что девушка перестанет ее слушать.

А Кара и не слушает. Жалкий лепет!

– Я стану Верховной жрицей! – ее голос тверд.

Уже сейчас видно, в ком из них больше воли.

Кара презрительно усмехается про себя. Быть Старшей жрицей! Одной – в череде никчемных самодовольных гусынь, не обладающих ни реальной силой, ни реальной властью. Чтобы, глядя на тебя, чернь пускала слюни. И ведь Ванда всерьез ей это предлагает! Словно награду… Не так уж она и умна.

– А если и жребий падет на меня? Что станешь делать? – спросила Кара с издевкой.

Действительно, интересно. На роль дара в этом году претендует одиннадцать девушек… Шансы поймать «счастливый билетик» высоки.

Ванда встрепенулась. Видимо, решила, что воспитанница уже обсуждает условия капитуляции. Даже откровенной иронии в голосе она не заметила. Можно ли быть такой слепой? Неужели за годы, что Кара провела при храме, она не сумела понять, с кем имеет дело?

– Я, – женщина перешла на шепот, – уберу из сосуда твое имя. Это нетрудно, никто и не заметит… К Зверю пойдет другая, а ты… – она, казалось, не замечала, что уже не расчесывает густые темные волосы, а просто держит их, крепко вцепившись пальцами.

Кара с силой оттолкнула жрицу от себя. Не просто лицемерка! Еще и лгунья…

– Какая же ты жалкая! Ничем не лучше этих соплячек! Вы все давно забыли, что значит служить… Хотя, что я говорю – вы этого никогда и не знали.

Ванда не удержалась на ногах и неуклюже упала на пол. Кира окинула ее презрительным взглядом, поднялась со стула и отошла к окну. Находиться рядом с этой женщиной было физически неприятно.

Кара не боялась за последствия своей выходки. Вряд ли ее накажут… Никто не станет портить дар. А если и накажут… Боли она не боялась. Она давно приучала себя ее любить… Ведь когда настанет час – она должна быть готова.

Но о наказании речь и не шла. Напротив, Ванда не унималась:

– Ты просто не видела! А я вижу это каждый год! Они уходят в подземелье – и ровно через сутки появляются на том же алтаре. Изломанные, измученные… На их лицах – страдание. И даже напиток страсти не спасает их от боли! Неужели этого ты хочешь для себя?

Кара тяжело вздохнула. Что еще она должна сделать, чтобы эта клуша наконец перестала кудахтать?

– Так, может, пора было разгадать уже это послание и перестать дарить Зверю всякий мусор? Со мной такого не случится. Я вернусь живой и сильной. Увидишь!

Старшая снова собиралась возразить. Только долгие беседы не входили в планы Кары. Она подошла к двери:

– Уходи, Ванда. Если мне и суждено умереть, последние дни и часы своей жизни я не хочу тратить на споры.

Жрица посмотрела на нее с грустью и укором и молча вышла.

Наконец-то! Пора было приступать к реализации плана.

ГЛАВА 3

Кара чуть дождалась, пока за Старшей жрицей закроется дверь, и раздраженно щелкнула засовом. Надоела! Вообще-то комнаты воспитанниц не должны закрываться изнутри. Но когда это на нее распространялись правила?

Она подождала с минуту – не вернется ли Ванда. И убедившись, что ее шаги затихли в конце коридора, торопливо открыла окно. Спустя секунду на подоконнике уже сидела девушка. Тонкая, угловатая, она все ещё выглядела как подросток, хотя была ровесницей Кары. Её руки и ноги были перепачканы, в рыжих волосах запуталась ветка. Значит, была в лесу.

Сердце Кары забилось сильнее.

– Ну что, получилось? – с тревогой спросила она.

Ответ на это вопрос был важен, очень важен. Важнее вообще всего.

– Да, она примет тебя. Но идти нужно прямо сейчас.

Когда несколько лун назад Мия, хвастаясь перед другими воспитанницами, заявила, что ее бабка – колдунья, Кара лишь хмыкнула: девчонка определенно глупа. Если она хотела осложнить себе жизнь в храме, можно было найти и не такой садистски-изощренный способ. И действительно, с тех пор отношения юных сестер к этому рыжему кузнечику крепко изменилось и составляло гамму от настороженно-недоверчивого до откровенно презрительного.

Лишь отношение Кары к ней осталось таким же безразличным, как и прежде. Какая разница, кто там у нее в роду? Куда важнее, что она сама из себя представляет. А Мия ничего особенного из себя не представляла – робкая, никчемная. Лишь несколько дней назад, когда стало ясно, как можно использовать ведьмино отродье, Кара потеплела к девчонке и облагодетельствовала ее своим вниманием.

– Поторопись, – сказала Мия, и, кажется, сама испугалась своего тона. Она начала оправдываться: – Нам к утру нужно вернуться в храм, а идти через лес в темноте, это может быть долго. И надень на ноги что-нибудь покрепче.

Последние слова девушка почти прошептала. Она явно была в ужасе от собственной смелости.

Кара коротко кивнула. Она знала, что воспитанницы ее опасаются, и ее это скорее радовало. Но запугивать еще больше и без того чуть живую от страха девчонку не было никакого смысла.

Они вылезли через окно. Это не было трудно – все будущие храмовницы должны быть сильными и ловкими. Их танцы завораживали чернь. А чтобы так танцевать – нужно иметь сильное тело.

Почти бесшумно преодолели они храмовую ограду, немного поплутали по узким улочкам спящего города и скоро оказались в густом темном лесу. Не совершенно темном. Безоблачное небо и почти достигшая своего пика луна позволяли хотя бы не натыкаться на деревья.

Тянуться в такую даль, да еще и по темным кривым тропинкам Каре не хотелось. Только выбора не было. Входить в город колдуньям запрещалось под страхом смерти, и свои темные дела они вершили только в глубокой чаще. Поговаривали, что даже при таких условиях недостатка в клиентах они не испытывали.

– Как так вышло, что тебя продали храму? Я слышала, колдуньи своих не отдают. За что же тебя? – ответ на этот вопрос был важен.

Мия впервые за все это время попыталась улыбнуться.

– За деньги, как и всех.

– Вот уж не думаю, что колдуньи бедствуют. Должно быть что-то еще.

Девушка явно не хотела отвечать, но Кара продолжала молча ждать ответа. И она заговорила:

– Так решила Благословенная. Я ей не близкая родня, так. десятая вода на киселе. Она подождала, посмотрела, проявятся ли способности, – не проявились. Вот и избавилась от лишнего рта.

– И только-то? Одну девчонку прокормить не так уж и трудно, – Кара чувствовала, что это еще не вся правда.

– А ещё я невезучая, – нехотя призналась Мия. – Притягиваю неприятности.

Кара задумалась, и некоторое время они шли в тишине.

– Значит, если бы я не вызывалась идти к Зверю, жребий пал бы на тебя, – то ли спросила, то ли сообщила она.

– Я в этом даже и не сомневалась, – горечь в голосе Мии самая настоящая, неподдельная.

– Поэтому ты мне помогаешь? Чувствуешь себя в долгу?

– Вроде того, – призналась девчонка, и Кара удовлетворенно хмыкнула.

Она не любила, когда чужие мотивы оставались неясными. Добро, которое тебе начинают делать ни с того ни с сего, ничуть не лучше зла. Только что тебе бескорыстно помогали, а вот уже так же бескорыстно всаживают острый клинок в спину.

Вся эта история с невезучестью, мнимой или истинной, была скорее хорошим знаком. По крайней мере, ножа в спине от девчонки можно было не ожидать.

Вдали, за кустами, послышались негромкие мужские голоса:

– Ты слышал?

– Шо? Где?

– Тама. Кто-то есть… Смрадом буду!

Это ещё что такое? Кара сжалась… Неожиданная встреча в лесу – совсем не то, что ей сейчас нужно.

– Охотники, – чуть слышно шепнула Мия.

Эта девица, забери ее Рогатый, и впрямь невезучая! Ночные охотники!

Таких отчаянных, кто решается сунуться в лес после наступления темноты, на весь город с десяток, не больше. Нормальные горожане в это время суток о лесной чаще и говорить боятся, чтоб не накликать беду. И надо же не успеть войти в лес – и тут же наткнуться на таких сумасшедших! Шансы их встретить были минимальны. И на тебе!

На кого они охотятся, не секрет. Белки и прочие зайцы давно уже спят, забившись в норы. А вот скарб убитой колдуньи (если повезет и у нее с собой будет что – то стоящее) в городе можно выменять на несколько серебряных монет.

Как ни убеждали храмовницы горожан, что колдуньи – обманщицы и настоящей силы не имеют, похоже, мифы об их могуществе все еще будоражили умы черни.

Девушки, не сговариваясь, замерли, стараясь не двигаться.

Кара и вовсе старалась не дышать. Темно. Кусты и деревья густые. Если повезет, охотники покрутятся рядом, да и уйдут. Впрочем, что это она! Кара недобро глянула на спутницу: конечно же, не повезет.

Словно в подтверждение рядом просвистела стрела и воткнулась в дерево, и еще одна, и еще, и еще. Они сыпались градом, цепляясь за ветки и падая, не долетев. Но и тех, что долетели, было много, слишком много. Похоже, охотники перепугались не меньше, а может, и больше, чем жертвы, и теперь в ужасе палят в темноту.

Как некстати. Когда стрелы перестали лететь, из кустов снова раздался приглушенный мужской голос:

– Ну что пойдешь глянешь свою добычу?

Кара похолодела. Она шла к колдуньям безоружной, как того требовал порядок. Даже миниатюрный кинжал с позолоченной ручкой оставила в комнате. Ей охотников и встретить нечем. Впрочем, этой игрушкой здорового мужика можно разве что оцарапать.

– Дурака нашел? Заметь место, утром вернемся да посмотрим.

Беззвучный облегченный вздох.

Охотники уходят, слышно, как они удаляются. Кара начинает вдыхать свободнее. Опасность миновала.

Поскрипывания сучков и обрывки голосов вскоре и вовсе стихли.

Кара шепотом окликнула девушку:

– Эй, рыжая, ты там жива?

В ответ – только сдавленный стон. Только не это. Она подобралась поближе и снова припомнила Рогатого. Мия лежала на траве, а из ее худенького тельца торчали три стрелы. Несчастная еще была жива, но сомнений не оставалось: это ненадолго.

Как теперь найти логово колдуньи? Неужели все зря? Ну уж нет, пусть хоть объяснит дорогу, пока может дышать.

Кара опустилась на колени возле девушки – и тут же ее руку сжали холодные пальцы, а в ладони оказался пучок травы.

– Возьми… Он приведет… – прохрипела Мия и обмякла, словно вложила последние силы в эти три слова.

Кара вгляделась в ее лицо, раздумывая. Стоит ли? А почему бы и нет!

Она наклонилась ещё ниже, прижалась губами к сухим губам девушки. Увидела, как расширяются от ужаса ее зрачки. Девчонка успела-таки понять, что задумала ее «спасительница». А вот сделать с этим ничего не успела и не смогла: уже в следующую секунду взгляд Мии стал пустым и безжизненным.

На родине, которую Кара почти не помнила, говорили: сможешь поймать последний вздох умирающего, получишь его душу в услужение. Девушка поднялась на ноги и прислушалась к себе: никаких дополнительных душ, готовых разбиться в лепешку, что бы выполнить ее приказ, она не обнаружила. Усмехнулась. Половина из всех их древних поверий – просто чушь, и это в том числе. Теперь она знает точно.

Пучок травы в руке действовал каким – то непостижимым образом. Кара шла по лесу, будто по прямым и знакомым коридорам храма. Её не смущала темнота, будто бы каждая тропинка, каждая травинка в этой чаще была ей знакома.

Избушка колдуньи показалась скоро, словно выросла из-под земли. Вот только что кругом были лишь пни, кусты, коряги да деревья, а тут уже деревянный домик светит окошком в темноте.

Она вошла без стука. За столом в окружении свечей сидела древняя старуха – уродливая карга. Длинный нос, морщинистое лицо, крючковатые пальцы… Словно оживший кошмар из страшной сказки. Окажись тут кто-нибудь из юных воспитанниц, да что там даже из служительниц постарше, давно бы уже хлопнулись в обморок от ужаса. Но не Кара.

Она подошла поближе и храбро взглянула старухе прямо в лицо. И чуть не вскрикнула от неожиданности: со старческого лица смотрели ярко-синие, словно осколки сапфиров, глаза.

– Мне нужна твоя помощь, – «Благословенная» – так нужно было обращаться к колдунье. Но какое Каре дело до того, как нужно, – Лидия.

Последнее слово она произнесла с нажимом.

Знающий имя колдуньи получает власть над нею. Не такую, конечно, власть, о какой слагают городские легенды, но достаточную, что бы заставить себя выслушать. Вызнать эту тайну у перепуганной Мии было не так уж и трудно.

Старуха проигнорировала это ее знание и лишь усмехнулась. А ещё она ни словом не обмолвилась о девчонке. Ей всё равно, куда та делась? Или уже знает?

– Помощь? Что, храмовница, признала, наконец, что кроме как сиськами трясти вы ни на что не способны?

Удар был точным, но не по адресу. Старая карга намекала на празднества, во время которых прекрасные служительницы появлялись на стенах храма, одетыми лишь в полупрозрачные туники. Но Кару и саму эти торжества раздражали. Плясать голышом на потеху публике она совсем не хотела. Так что где-то в глубине души она была даже согласна с колдуньей. Но не говорить же об этом вслух!

– А почему бы и не потрясти, если есть чем, – ответила она. – Вашими прелестями только распугать народ можно.

Кара всмотрелась в глаза колдуньи, стараясь понять, достиг ли цели ее укол. В отличие от жриц, которым сила Зверя дарила долгие годы молодости и красоты, колдуньи старились быстро, усыхая и превращаясь в старух через несколько лет после первого причастия. Кто знает, может, и Лидия была всего лишь на какой – то десяток лет старше ее самой. А может, ей уже за сотню – жили колдуньи долго.

Кажется, не проняло. Кара добавила:

– Зато, насмотревшись на нас, чернь радостно идет убивать ваших. Отчего бы и не сжечь парочку-другую злобных старух, если прекрасные храмовницы не против?

Вот теперь получилось. Лидия еще долго смотрела ей в глаза, словно решая, оставить ли ее в живых, но Кара не сомневалась: убивать ее она не станет, по крайней мере, сейчас.

И она оказалась права.

– Что тебе нужно, корм для зверушки?

Кара сжала губы. Мия, кажется, постаралась обеим сторонам рассказать друг о друге побольше… Помощница, возьми ее Рогатый!

– Приворотное зелье, – выдохнула Кара и увидела, как сверкнули синие сапфиры.

Колдунья сразу же разгадала ее план и, похоже, одобрила его. Хороший знак. В отличие от Ванды, эта колдунья умна. Кара с удивлением обнаружила, что впервые за долгие годы разговаривает с кем – то на равных.

– И чем же ты расплатишься? Золота у тебя мало. Неужто украла что-нибудь из храмовых драгоценностей?

А вот благословенная Лидия, кажется, пока ее недооценивает.

– На что тебе драгоценности? Повесишь на свою морщинистую шею? А золота у тебя и так хватает. Я предлагаю тебе больше. Я предлагаю тебе мир.

Колдунья кивнула, и этот ее жест можно было понять двояко: то ли она не ожидала другого ответа, то ли велела продолжать.

– Если ты мне поможешь, я вернусь от Зверя с силой Верховной жрицы и, клянусь, заключу мир с колдуньями. Вас не будут травить, ваши практики не будут запрещать, вы вернетесь в города, откроете свои лавки… Станете достойными горожанками.

Старуха снова кивнула.

– А если я обману тебя? Подсуну пустоцвет вместо зелья? Или я все сделаю верно, а все одно из твоей затеи ничего не выйдет…

– Тогда я спущусь к Зверю и погибну в муках, а ты и тебе подобные останетесь гнить в болотах, – Кара победно улыбнулась. – Так или иначе, моя судьба куда завиднее твоей.

Воцарилась тишина. Такая, что было слышно, как потрескивают фитили свеч.

– Хорошо, жрица, – ответила старуха после паузы.

Жрица… Каре с трудом удалось сохранить спокойствие на лице, принять это обращение как должное, не проявить радости. Жрица!

– Завтра зелье будет готово.

Кара царственно кивнула.

– Пусть кто-нибудь из твоих служек принесет его на закате под стены города. В лес я больше не пойду. Опасно тут… – конечно она имела в виду охотников, что шляются по лесным тропинкам и не жалеют стрел.

Показалось ли Каре, что сапфировые глаза потемнели, словно от боли. Показалось, наверное. Колдунья сама продала девчонку в храм на верную гибель. Почему бы ей теперь ее жалеть.

В морщинистой руке появился пучок травы и желтый прозрачный камень.

– Травы выведут тебя в город тем же путем, что пришла, а камень брось возле тела Мии. Так мы найдем ее. Нужно предать тело земле.

ГЛАВА 4

Кара проснулась от стука в дверь.

Ну что еще? Она явилась в храм перед самым рассветом и успела поспать в лучшем случае час.

– Кто там еще? – недовольно и сонно буркнула она, а сама быстрее молнии подскочила, оглядела себя в зеркало. Волосы, одежда, кожа – нет ли следов ее ночной вылазки?

– Открывай сейчас же! – послышался взволнованный голос Ванды.

Еще один взгляд в зеркало. Вроде все было в порядке, но Кара не спешила отодвигать засов, сама не зная почему. Мысль о том, что Старшая бесится, доставляла ей удовольствие. Но никакое удовольствие не может быть бесконечным. Дверь вздрагивала под тяжестью ударов, и Кара, придав лицу заспанное выражение, нехотя отворила.

Ванда фурией влетела в ее комнату:

– У нас пропала девушка. Мия. Со вчерашнего дня ее никто не видел.

Старшая подозрительно оглядывала комнату. Задержала взгляд на кровати. Неужели решит заглянуть, не прячется ли под нею девчонка? Ползающая по полу жрица – такого стены храма еще наверняка не видели! Но под кровать Ванда не полезла, лишь уставилась гневным взглядом в глаза Кары.

Та пожала плечами.

– Ты так внимательна к своим воспитанницам. Удивляюсь, что они все ещё не разбежались.

Кажется, Ванда решила никак не реагировать на ее выпады. Во всяком случае, никакого «Что ты себе позволяешь?!» и в этот раз не последовало.

– Девушки говорят, что видели, как вы шушукаетесь.

– И что? Разве ты запрещала мне разговаривать с другими?

Кара и сама не могла понять, почему дерзит. Её выдержки с лихвой хватило бы на то, чтобы демонстрировать покорность до самого конца. Но она не хотела. Старшая стала слишком малозначительной, слишком ничтожной.

Несколько лет подряд она считала эту женщину исключительной, ловила каждое ее слово. Неужели дело только в том, что теперь она не может простить Ванде свое разочарование?

Впрочем, какая разница, меньше всего на свете ей сейчас следовало забивать голову ерундой. Главное – Кара получит свое зелье. Чутье подсказывало: вряд ли синеглазая колдунья станет ее обманывать.

* * *

Когда – то Кара была ещё совсем юна, любознательна и общительна. Каждый день в храме приносил ей массу открытий, которыми она щедро делилась с другими воспитанницами, такими же счастливицами, как и она.

Им же и задавала вопросы, которых возникало немало.

Например:

– А чего на самом деле хочет чудовище?

– А ты спустись и спроси! – воспитанницы дружно рассмеялись.

Но было в их веселье что-то ненатуральное. Кара всегда чувствовала такие вещи.

– Может, и спущусь, – с вызовом ответила она. – А может, и ты спустишься!

Она в упор посмотрела на девушку, что смеялась громче всех. И смех застыл в ее горле, а на лице отразился испуг.

– Нет, ну правда. Ритуал какой-то неправильный. Если чудовищу нужны девственницы, то зачем перед самым входом в подземелье им пить зелье и принимать мужчин? А если ему нужны похоть и сладострастие, то зачем отправлять туда неопытных девиц? Лучше уж подыскивать изощренных любовниц в веселых домах.

Ей никто тогда ничего не сказал. Молча разошлись, опасливо поглядывая на слишком любопытную воспитанницу. А вот Ванде кто – то сказал, и в тот же вечер суровая жрица позвала ее к себе.

Кара была уверена, что получит нагоняй и уже гадала, что за наказание ей приготовили: придется драить храмовые коридоры или отправят на кухню. Первый вариант – лучше. На кухне – жарко, кожа лица может испортиться. Но наставница встретила девочку ласково, угостила сладостями, а когда заговорила, в голосе ее были только доброта и понимание.

– Ты умна и любознательна, – сказала она. – Ты стараешься заглянуть в самую суть вещей. Мало кто может этим похвастаться.

Кара зарделась: такой похвалы от строгой служительницы никто не получал.

– Это хорошо, – продолжала она. – Твоя ошибка в том, что ты с человеческими мерками подходишь к нечеловеческому. Чудовище, Зверь, Великий страж… У него много имен. Это существо высшего порядка, и нам не дано его постичь и понять. Мы можем лишь выполнять его волю. Так, как это прописано в древних книгах.

Эти слова показались Каре настолько мудрыми, а ее собственные умозаключения настолько беспомощными и незрелыми, что после у нее даже мысли не возникало усомниться в том, что говорит Ванда.

С тех пор авторитет наставницы был для нее непререкаем, она ловила каждое слово. Готова была лезть из кожи вон ради одобряющего взгляда. Старалась быть лучшей во всем. Она и была лучшей.

Когда Кара решила добровольно спуститься к Зверю, она несла эту весть своей наставнице как величайший подарок. Она уже представляла, как та будет ею гордиться. Но она ошиблась. Ванда пришла в ужас и стала ее отговаривать.

И чего стоили после этого все ее красивые слова!

* * *

Кара вышла к городской стене, когда начало смеркаться. Долго ждать ей не пришлось. Кто – то осторожно потянул ее за подол платья. Кара обернулась, готовая дать отпор, и увидела девочку лет семи.

Отправить с таким опасным поручением ребенка. Да эти колдуньи – настоящие монстры. Хотя разумное зерно в этом было. Кто станет хватать девчонку, тогда как колдунья – желанная добыча для многих.

– Благословенная велела отдать тебе это, – девочка протянула ей серьги.

Кара усмехнулась.

– Неужто Благословенная велела отдать их первой попавшейся женщине?

– Нет, – просто ответила девочка. – Она сказала отдать той, что осенена крылом смерти.

По телу Кары пробежал озноб. Такими ясными и невинными оставались глаза малышки, пока она это говорила, что Кара была готова поверить в свою неминуемую гибель. Впрочем, конечно, озноб: солнце село, на улице зябко, а одета она легко.