Текст книги "Попаданка и король (СИ)"
Автор книги: Матильда Старр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Что ж, хитро. Лали займет очередь, будет ходить отмечаться, если надо. Ну а что будущая королева и брат короля не хотят по улицам гулять, это тут каждый поймет и вопросов ни у кого это не вызовет.
По мнению Анжелики, вопросы могло вызывать кое-что другое, но акцентировать на этом внимание принца она не хотела.
Ну что ж, теперь, по крайней мере, план понятен. Пока общественность будет думать, что потерявшая память маркиза томится в ожидании приема у старца, они как раз успеют обернуться, и если повезет, пообщаться с розовыми друзьями.
Почему-то Анжелике казалось, что пришельцы не станут капризничать и легко пойдут на контакт. Другой вопрос, к чему этот контакт приведет.
11.2
Они разместились в небольшом, но уютном домике. Комнат здесь было ровно три, не больше. Видимо, местные жители зря транжирить полезную площадь не намерены. И в четырехкомнатном домике предпочитают устроить четверых желающих исцелиться.
Анжелику на какое-то время оставили в покое. Артиус отправился в деревню – то ли занимать очередь к светилу, то ли еще зачем. Он не отчитывался. Лали, ее безмолвная охранница, осталась в домике.
Теперь, зная, кто эта девушка на самом деле, Анжелика гадала, в чем на самом деле заключается ее работа: оберегать подопечную или присматривать, чтобы чего не натворила? А может, и вовсе – проконтролировать, чтобы не досталась врагам. По крайней мере, живой и говорящее… Скорее всего, и то, и другое, и третье. И эта мысль ни капли не грела.
День тянулся медленно, заняться в домике было категорически нечем. Анжелика пыталась полистать книгу, но она оказалась нудной, написанной высокопарным языком и неторопливо повествовала о жизни древних династий. Династии эти, похоже, занимались только одним: пытались истребить друг друга, а заодно и проредить ряды «своих». Тоска.
От нечего делать Анжелика вызвалась помочь Лали на кухне, но та одарила ее таким взглядом, что она предпочла сидеть в комнате и не отсвечивать.
И все-таки этот тягучий, безразмерный день подошел к концу. Тогда-то в домике и появился Артиус.
Легкий ужин, во время которого ничего, кроме «Вам передать салат?», не было сказано.
Ожидание, пока на деревню спустится кромешная тьма.
Ставшее уже привычным переодевание в мантию. Сборы в дорогу и, наконец, самая неприятная часть – путешествие верхом.
Анжелика попыталась скрасить путь разговорами. Сейчас она решилась задать тот вопрос, который ее действительно волновал:
– Не решат ли во дворце, что мы слишком много времени проводим вместе? Не вызовет ли это сплетен и подозрений?
Все-таки она невеста короля, а Артиус хоть и его ближайший родственник, но точно не он. И то, что пока король в отъезде, они практически не расстаются, кому-то может показаться странным.
Она говорила это осторожно, тем более осторожно, что как раз сейчас тряслась в седле, крепко прижимаясь к Артиусу. Особую пикантность ситуации придавало то, что, кроме тонкой мантии-невидимки, на ней ничего не было.
Артиус вздохнул:
– Из какого ужасного мира вы прибыли? – спросил он недовольно. – Что за развратное место? У вас девы теряют невинность до свадьбы, а мужчины позволяют себе связываться с женами своих братьев, – возмущался он.
– А у вас, значит, не позволяют? – удивилась Анжелика.
Артиус ответил не сразу, но потом был вынужден со вздохом признать:
– Позволяют, но не в королевской же семье! Во всяком случае, у нас есть понятие о чести. Я бы никогда в жизни не прикоснулся к невесте своего брата.
На это Анжелика даже не нашлась, что ответить.
Прямо сейчас они практически обнимаются, и если это можно как-то объяснить особенностями ситуации (тут перестань обниматься – того и гляди свалишься с лошади), то вчера вечером он обнимал ее совершенно добровольно, хоть и пытается убедить ее, что «ее прелести его абсолютно не волнуют».
Наверное, не стоило ему сейчас об этом напоминать, но Анжелика не удержалась:
– А как же тогда в трактире? – спросила она.
– Это другое, – строго сказал Артиус. – Это ради дела. Не думаете же вы, что я позволил бы себе переступить черту?
Анжелика не думала. Наверное, следовало бы его спросить, о какой именно черте идет речь и где она пролегает, учитывая крепкие объятия и кормежку с рук, но не стала. Что-то подсказывало ей, что эта тема Артиусу не слишком приятна. Возможно, он и сам не знает, где теперь находится эта самая черта…
Когда они явились к месту назначения, уже рассвело. На этот раз дорога заняла больше времени. Во-первых, ехали ночью, а во-вторых, ехали медленнее.
Розовые кристаллы уже лежали на месте. Принц осторожно собрал их с земли и положил в притороченную к седлу сумку, а оттуда достал полотняный мешочек, который опустил на землю, ровно в том месте, где только что собирал кристаллы.
– И что теперь? – тревожно спросила Анжелика.
– Теперь только ждать.
Принц расседлал коня, и драконоголовое животное тут же принялось жевать пожухлую сероватую траву.
Затем он достал из сумки что-то похожее на огромное наливное яблоко, расстелил на земле салфетку и бережно уложил яблоко на нее.
– Нам нужно подкрепиться, – буркнул он.
Да уж! Царским этот обед точно не назовешь.
– А если придется ждать до завтра? – Анжелика скептически посмотрела на их запас провианта.
– Плод райского дерева – очень редкий и очень дорогой. Но им одним человек может питаться дня три-четыре, и этого будет достаточно.
– Ничего себе! Удобная штука.
Анжелика тут же почувствовала голод. Интересно, если она так уж отличается от местных жителей, вдруг она схрумкает это яблочко и даже не почувствует? А если пришельцы явятся нескоро? Вот будет незадача.
В общем, испытание следовало провести немедленно. Она откусила от яблока. Фрукт был приятным на вкус и действительно, проглотив кусочек, она почувствовала, что сыта и уж точно не сможет откусить второй. Она положила яблоко на салфетку, и тут же к нему потянулся Артиус – откусил с другой стороны.
Стоит рассказывать ему, что в их мире совместное поедание яблок мужчиной и женщиной считается весьма символичным? Наверное, нет. Они и правда сблизились сверх всякой меры. И независимо оттого, что Артиус подразумевал под «чертой», которую переступать нельзя, по ее скромному мнению, они уже давно перешли все границы.
Королевская честь ее не слишком волновала. Если все сложится удачно, она сможет вернуться домой еще до свадьбы с чудовищным королем. А вот заводить романтические отношения там, куда не собираешься вернуться, как минимум глупо.
Первый час они провели напряженно ожидая, но никто не явился. Вот и второй час уже подходил к концу.
– Послушайте, – нарушила молчание Анжелика, – ваше высочество, – торопливо добавила она, – все-таки лучше соблюдать дистанцию, хотя бы в обращении. – Полагаю, нам стоит разговаривать. Так время пролетит гораздо быстрее. Прошлой ночью нам пришлось с риском для жизни выбираться из замка, чтобы сказать пару слов. Сейчас же такая возможность есть. Глупо ее не пользоваться.
– И о чем бы вы хотели поговорить? – поинтересовался принц.
– Обо всем, о чем угодно. Вы могли бы рассказать, к примеру, что это за духи, которые все здесь непрерывно поминают. Почему, что в воду упало, то пропало? И к каким еще духам не стоит ходить за трупами? Я ведь не знаю совсем ничего. Потеря памяти, конечно, удобная штука, но мне не помешало бы немного хоть информации.
Он, кажется, уже собирался что-то сказать, как вдруг замер, прислушиваясь, и жестом приказал ей молчать.
12
– Кто-то приближается, – сказал Артиус с тревогой.
Он вмиг собрался, от былой расслабленности не осталось и следа. Теперь он напряженно вглядывался вдаль.
– Где?
Она проследила за его взглядом. Ничего, кроме ровного поля, потрескавшейся земли да редкой травы.
– Вон там, – теперь он указал направление.
И все равно она ничего не увидела. А ведь когда она только-только очутилась в этом мире, стояла здесь напуганная и одинокая, а вдали появился Артиус, она его сразу же рассмотрела!
– Нет там никого, вам просто показалось, – с досадой сказала она.
Его нежелание рассказывать ей простые и очевидные вещи она понимала. Ей и самой вряд ли бы захотелось объяснять какому-нибудь гостю в их мире, что для поездок на трамвае надо покупать талоны. Покупать – значит давать такие специальные бумажные штуки. А цветные бумажные штучки – не просто бумажные штуки, а деньги, за них можно купить все что угодно. Нет, сразу что угодно, а согласно номиналу… Нет-нет, постой, для этого сгодятся не любые цветные бумажки, конкретно это – фантик от шоколадки, за него ничего не купишь.
В общем, тот еще кошмар.
Но кто мешал его высочеству приставить к ней учителя или хотя бы выбрать говорящую охранницу?
– Могли бы и…
– Тише, – шикнул он на нее.
Анжелика еще раз устало посмотрела в направлении его взгляда, и вот тут действительно увидела темную точку. Далеко, почти на горизонте.
– Верхом. Это плохо, – сказал ее спутник.
Анжелика поняла, что интересоваться сейчас, почему именно плохо, наверное, не стоит, лучше спросить кое-что важное.
– А у нас есть оружие?
Похоже этим своим вопросом она его так удивила, что он перестал всматриваться вдаль и посмотрел на нее:
– Оружие? Не думаю, что оно нам здесь нужно.
Точка, появившаяся вдали, приближалась быстро. Еще чуть-чуть – и Анжелика рассмотрела очертания всадника. И вот уже к ним подъехал молодой человек.
Он действительно был верхом на такой же дракономордой лошадке, на какой прибыли сюда они сами. Хотя нет, не на такой же. По сравнению с лошадкой принца эта была куда менее холеной и откормленной.
Всадник казался очень молодым, совсем мальчишкой, может быть, лет четырнадцати. Он остановил коня, спешился да так и остался стоять, не сводя с Артиуса настороженного взгляда.
– Ты кто такой? – не здороваясь, спросил его принц.
– Охотник я, промышляю вепря, – не без гордости ответил парень.
Кажется, встреча с незнакомцами его ничуть не напугала.
– И как, поймал? – усмехнулся Артиус.
Мальчишка махнул рукой:
– Поймаешь его как же, сбег окаянный. Только хвостами помахал.
Анжелика уже не смотрела на мальчишку – она вглядывалась в лицо Артиуса. Что он думает об этой встрече? Может ли тут быть опасность?
– А сюда зачем прискакал?
– Так сдалека думал – он это! Поближе стало – ан нет, конь. И один, рядом нет никого. Не приметил вас, – мальчишка явно был обескуражен этим обстоятельством.
А вот Анжелика не сомневалась, в чем дело, – мантии, которые отводят глаза. Может, здесь, у места перехода, они хуже работают?
– Потом, уже подъезжавши, смотрю – люди. Дык вот проверить, случилось, может, что.
И снова Артиус кивнул:
– Проверить – это хорошо. Вдруг и правда случилось… А тут и одежда, и деньги могут быть, да мало ли чем у покойников разжиться можно.
Мальчишка пожал плечами и сделал морду веником. Так что и сомнений не оставалось – его высочество прав.
По сравнению с хрупким и худеньким мальчишкой Артиус смотрелся просто огромным. Анжелика заметила, как в глазах ее спутника промелькнуло что-то нехорошее, и даже не сомневалась, что именно.
Раз уж речь идет о важнейшей королевской тайне, вряд ли он пожалеет какого-то мальчишку.
– А знаешь ли ты, что королевским указом в этих землях охотиться запрещено? – спросил он строго.
Мальчишка рассмеялся:
– Дык то король указал, а кто проверит? Где король, а где мы? А вепря поймать – это почитай с полгода жить безбедно, одни хвосты чего стоят!
– А если я короля знаю, возьму да и пожалуюсь? – с деланной угрозой предположил Артиус.
Мальчишка расхохотался:
– Ты дядька, конечно, из богатых, что тут скажешь… Но для тех, кто короля знают, больно простецкая у тебя одежка, да и у нее тоже, – он кивнул на Анжелику.
Девушка с трудом сдержала смешок. Знал бы он, сколько стоят из неприметные плащи! Впрочем, она и сама не знала, в местных ценах не разбиралась. Но была уверена: волшебные вещицы тут вряд ли дешевы.
Он рассматривала мальчишку: хитрющие глаза, живая мимика. И вдруг ясно представила, что будет дальше.
Секунда – и это полное эмоций лицо превратится в мертвую маску, а худенькое тельце, пока еще полное жизни, сломанной куклой упадет на землю.
Анжелика схватила принца за локоть и оттащила подальше:
– Вы собираетесь его убить? – спросила она без обиняков.
Он поморщился:
– Вообще-то стоило бы. У меня отвратительное предчувствие. Эта встреча не принесет ничего хорошего. Но, думаю, убийство рядом с местом священного перехода может не понравиться нашим друзьям. И вообще, – он бросил на нее недобрый взгляд, – за кого вы меня принимаете? Я не воюю с детьми.
Они снова вернулись к пареньку.
– Ступай, встретишь дикого вепря, постарайся от него убежать, – хмыкнул Артиус. – А про нас никому не сказывай.
Видно было, что он сделал над собой усилие и заговорил на понятном собеседнику языке.
– Что же я, не маленький. Понимаю, коли с такой красоткой в такую глушь забрались, так точно об этом сказывать не надобно. Только вы меня не знаете, и я вас тоже, не будет вреда.
Эти мальчишкины слова похоже вывели принца из себя. Он уже не был таким спокойным и дружелюбным. Наоборот, смотрел на мальчишку с едва сдерживаемой яростью.
– Что будет, чего не будет, не тебе знать, – рыкнул он. – Пшел вон.
Мальчишка, мигом почувствовав перемену настроения, в секунду вскочил в седло и улетел, оставив за собой лишь облачко пыли.
Они снова остались наедине, но разговор уже не клеился. Его высочество был хмур и чем-то явно озабочен.
– Может, расскажите мне, что все-таки случилось? – Анжелика попыталась возобновить беседу. – Мне показалось, он не представляет опасности…
– Ничего не случилось, – сказал принц. – Но обязательно случится, предчувствие очень плохое.
Ну надо же! Предчувствие у него!
– Бросьте! Просто такое настроение. И вообще. Как часто ваши предчувствия сбываются? – на всякий случай поинтересовалась она.
– Всегда, – коротко сказал принц.
13.1
Разговаривать Артиус явно не хотел, поэтому Анжелика уже отлично представляла, как проведет этот «загородный пикник»: тоскливо ждать, отщипывая периодически по кусочку от волшебного яблочка…
Но нет. Пусть настроение у его высочества не слишком улучшилось, но все-таки он сказал:
– Так что там вы хотели узнать про духов?
– Духи… Ну, к примеру, воды… Это что-то реальное или в них все верят, но никто не видел?
Если уж ей предстоит изображать из себя местную, лучше хоть что-то узнать о туземной религии. Если, конечно, «духи воды», которых тут все так боятся, – это не какие-нибудь огромные рыбы-людоеды.
– Кое-кто перестал верить в духов… Но уверяю – это им не на пользу.
Ясно. Значит, все-таки религия.
– И что они запрещают? Доставать трупы из воды – ясно. Что еще?
Его высочество тяжело вздохнул. Видимо, своими вопросами я оскорбляю чувства верующих…
– Духи воды – особые духи. И отбирать у них то, что им принадлежит, – плохая идея. Отомстят.
– Без дождя оставят? Наводнение устроят?
– Как вариант…
– То есть если вы… – в запале беседы она чуть не забыла установленное правило,
– ваше высочество, уроните в речку кольцо или камень – доставать не станете?
– Отчего же? – удивился он, – духам не нужно неживое.
Ага. Интересно.
– А если я тонуть начну? Тоже бросите, чтобы духов не обидеть?
Он снова посмотрел на Анжелику удивленно:
– Живое их тоже не интересует…
– А какое же интересует?
– Мертвое… И то что принадлежит мертвому.
– Вроде затонувших сокровищ? – догадалась она.
– Ну да… – согласился принц.
Да уж… Кто бы ни сочинял местные мифы и легенды – он явно был ушлым парнем. Такие потрясающие условия себе создать – топи кого хочешь, отбирай что хочешь, все равно никто не сунется проверять.
– И храмы у этих ваших духов есть? – поинтересовалась она.
– А это еще зачем? – не понял его высочество.
Так, ясно. Древний выдумщик по наследству промысел не передал…
– Ну хорошо. С духами воды разобрались. А какие еще есть?..
* * *
Они так и просидели до вечера. Анжелика узнала все что только можно о духах земли, огня, травы, камней, колодцев, лесов лиственных и лесов хвойных. У всех этих духов были свои особенности и предпочтения, все они накладывали на человека определенные ограничения, к счастью, только на своей территории.
Но были еще и великие духи. Вот те, кажется, вмешивались в дела людей вне зависимости оттого, где те находились.
И настроение Артиуса если и улучшилось, то не намного. Он все еще хмурился и – Анжелика была в этом почти уверена – избегал на нее смотреть. А когда их взгляды все-таки случайно встречались, хмурился еще больше и отводил глаза.
И почему-то ей самой становилось от этого неловко.
До вечера пришельцы так и не появились. Уже начинало темнеть, а Анжелику – ощутимо клонить в сон, но идея улечься прямо на холодную землю ее не очень-то радовала.
В очередной раз зевнув, на робко посмотрела на Артиуса
– И все еще нет… Может быть, имеет смысл лечь спать?
– Да, конечно, – рассеянно проговорил Артиус, – я как раз собирался предложить. Собирался он, как же! Впрочем, спорить она не стала.
– Прямо на земле?
Она ожидала услышать насмешливо утвердительный ответ: мол, а что тут такого? Не маркиза же, можете и потерпеть походные условия. Но Артиус сказал:
– Конечно же, нет.
Он и правда весь день был непривычно сдержан и серьезен… Дело в предчувствии? Или в чем-то другом?
Артиус вытащил из сумки сверток, который на поверку оказался куском ткани размером с простыню на хорошую пятиспальную кровать. Только вот незадача: ткань эта была тоньше занавески.
Принц взмахнул руками, и ткань тонким облачком легла на землю, да так интересно легла, почти не касаясь поверхности. Если смотреть со стороны, практически перина.
– Это тоже что-то волшебное?
Артиус пожал плечами:
– Вроде как походная постель. Ничего необычного. Такие запросто продаются в лавках. Ну эта, может, чуть лучше. Ее делали не городские, а дворцовые мастера…
Анжелика улеглась на «обычную походную постель у самого края.
Ничего себе! Эта подстилка, хоть и носила суровое звание «походной», оказалась мягкой как пух. И даже еще мягче! Что ж, хотя бы синяков не будет. Да ладно синяков – в таких условиях и выспаться можно…
Только вот одно небольшое неудобство. Вечер принес прохладу. К тому же ветер был довольно сильным.
– А чем можно укрыться?
Если уж комфорт – то по полной!
– Вообще-то можно краем самой кровати, – терпеливо разъяснил его высочество, – однако я бы советовал укрываться плащом. Не хотелось бы быть слишком заметными, особенно если учитывать, что здесь, как выяснилось, могут быть и посторонние.
Анжелика вспыхнула: укрыться плащом – как минимум, значит снять его с себя, а учитывая, что под плащом у нее ничего не было для лучшего действия артефакта, задача становилась еще сложнее.
Но обнажаться перед принцем она не собиралась – что-то изменилось. Сначала – во время их вылазки в город, потом – в пути, и теперь…
Анжелика не без труда вывернулась из рукавов, не снимая плаща, и укуталась в него полностью.
– Ну вы готовы? – раздался голос принца сзади, когда она наконец устроилась на перине.
Хм… Спрашивает? Неужели проявил деликатность и отвернулся?
– Да, – буркнула Анжелика.
И почти сразу почувствовала, как он улегся рядом – не касаясь ее и все-таки очень близко.
И поняла, что теперь ни за что не уснет.
13.2
Он был так близко, что она почти ощущала тепло его тела. Слышала дыхание и ловила каждый шорох. Уснуть не получалось – хоть только что казалось, что она валится с ног от усталости.
Вместо того чтобы спать, Анжелика вспоминала… Вспоминала, как она встретилась с ним здесь несколько дней назад и как он до смерти ее перепугал. А еще – как рисовал недостающие родинки на спине фальшивой маркизы. И не только на спине! И как они сидели в таверне, так близко… И ее разрывали на части противоречивые желания: вырваться из его объятий и никогда из них не вырываться.
А еще вспоминала его тяжелое дыхание и долгий взгляд – тогда у комнаты. Она не сомневалась, что знает, о чем он тогда думал и на что не мог решиться. Никуда не уходить. Сделать шаг вперед, сжать ее в объятиях – теперь по-настоящему, без игр и притворства.
Но он не решился. Ушел. Быстро – словно бежал от нее. А она разочарованно выдохнула. Потому что ждала, что он останется?
А его напускная строгость весь прошедший день – не потому ли, что он никак не может признать, что его к ней тянет. Так же, как и ее к нему?
Она не слишком обманывалась по поводу своих чувств. Вряд ли это большая и светлая любовь, которая нечаянно нагрянула, стоило Анжелике пересечь границу между мирами и оказаться так далеко от дома, что и представить невозможно. Нет.
Просто здесь – и это она понимала слишком хорошо – у нее не было никого, кроме Артиуса. Он единственный, кто готов был что-то для нее делать – в этом чужом и равнодушном мире.
Единственный, кто не позволяет ей чувствовать себя совсем уж одинокой.
Анжелика лежала без сна и смотрела на незнакомое небо, на незнакомые звезды, и на незнакомую луну. А может, это и не луна вовсе! И это чужое небо словно давило на нее своим холодным безразличием.
Слезы, непрошеные, горькие сами полились из глаз. Анжелика старалась сдерживаться, но все, что накопилось за эти дни – боль, страх, отчаяние – вырывалось наружу слезами. Ну почему было не разрыдаться раньше – когда она торчала в своей комнате – без посторонних глаз?
Но нет! Ниагарский водопад слёз выбрал самое неподходящее время, чтобы пролиться. Это было тем более обидно – и девушка разрыдалась еще сильнее.
– Что случилось? Почему вы плачете?!
Плеча осторожно коснулась рука. И лучше от этого не стало. Анжелика расплакалась еще горше.
– Ну же, – Артиус сел на их походной постели, – объясните, что не так?
– Все не так! – Анжелика тоже поднялась, прикрываясь звездной мантией. – Мне страшно!
Ей показалось, что он улыбнулся в темноте.
– Не бойтесь! – он говорил с ней таким тоном, каким утешают зареванных детей. – К нам никто не приблизится… А если кто сунется, поверьте, я сумею вас защитить! – в голосе явно слышались нотки самодовольства.
– А я и не этого боюсь! – всхлипывая, сказала Анжелика. – Эти ваши… друзья– пришельцы. Вдруг они сейчас явятся и… – она не смогла договорить, захлебнувшись плачем.
Артиус положил руку ей на плечо и она вздрогнула.
– Не бойтесь! Судя по тому, что мы о них знаем, – они вполне дружелюбны… Дружелюбны! Пусть скажет это маркизу и его семье!
– Вдруг они явятся и скажут, что не могут ничем помочь? Что я навсегда останусь здесь! Я хочу домой!
На это он уже не смог ничего ответить. Лишь привлек к себе, приобняв за плечи.
– Не плачьте раньше времени… Они появятся – и мы все узнаем. Если кто-то и сможет помочь, то они.
Он гладил ее по волосам, шептал ей на ухо всякие успокоительные глупости, верить в которые совершенно не стоило. Но почему-то ей становилось спокойнее, словно и правда она могла спрятаться от всех напастей этого мира за его широким плечами.
Сейчас, под покровом ночи, куда-то бесследно исчезла его напускная холодность, а в том, как он перебирал пальцами ее локоны, проскальзывало даже что-то, похожее на нежность.
Анжелика уже перестала плакать, но они так и сидели, обнявшись, словно боялись разрушить это хрупкое единство неосторожным жестом или словом. Она чувствовала, как вздымается его грудь, слышала, как стучит сердце.
Но не сидеть же так бесконечно!
Анжелика решилась нарушить молчание:
– А если… – она подняла голову и не смогла договорить. Их губы встретились.
13.3
Это прикосновение – скорее случайное, чем намеренное – заставило ее вздрогнуть. И все, что мгновение назад не имело никакого значения, вдруг стало важным. То, что она прижимается к его плечу. То, что она вдыхает его запах – и почти задыхается от странного чувства, которому не находит названия – ни на своем родном языке, ни на этом, тоже уже своем. То, что ее единственная одежда
– тонкая мантия – уже давно сползла и теперь между ними нет даже этой эфемерной преграды. То, как оглушительно громко бьется ее сердце. То, что на многие километры вокруг – никого… Где-то там далеко остались города, замки и деревушки, а вместе с ними и все, кто мог бы увидеть что-то.
Сейчас, когда вокруг темно, кажется – все возможно. Даже то, о чем совсем недавно даже думать было странно.
Анжелика ощущала, как громко колотится сердце Артиуса и как срывается его дыхание. Он так и не разжал рук, продолжая держать ее в объятиях. И в том, как бережно он прижимал ее к себе, чувствовалась совершенно невозможная и неожиданная нежность.
Она коснулась его губ еще раз – теперь уже не случайно. Она не сомневалась: Артиус ответит на поцелуй, и замерла, готовая сорваться в бездну в месте с ним.
Ей даже показалось, что его губы дрогнули в ответ.
Только показалось.
Он отстранился. Затем поднял с перины ее соскользнувший плащ и бережно укутал им Анжелику, избегая смотреть ей в глаза.
– Почему? – теперь она была готова разрыдаться уже от обиды.
Он заговорил – хрипло и отрывисто, словно бросая слова.
– Я не позволю вам совершить ошибку… Нам обоим.
– Конечно…
Теперь уже и она стала поправлять плащ. Ей хотелось как можно плотнее в него закутаться, чтобы спрятаться…
Ей было стыдно за этот внезапный порыв, за чувства, которые, как выяснилось, никто не разделял.
Он снова тронул ее за плечо, словно бы желая утешить, но тут же отдернул руку.
– Вы невеста моего брата, – Артиус говорил это, оправдываясь, будто бы приводил какой-то железобетонный аргумент.
– Неужели! – теперь Анжелика начала злиться, – осмелюсь вам напомнить, что невеста вашего брата наверняка весело проводит время в компании водных духов. Она погибла. А я – не маркиза, не чья-то там невеста, а совершенно посторонний человек, который имел неосторожность вывалиться из этого портала!
– Но для всех вы невеста моего брата! – упрямо повторил Артиус.
Это было уже слишком! Этот надутый индюк не забыл, благодаря кому ей оказана высокая честь стать королевской невестой.
– И вы действительно хотите, чтобы я стала его женой?
Что-то Анжелике в это не верилось.
Его высочество ухватил ее за плечи и развернул к себе:
– Я хочу, чтобы вы остались живы. И лучшее, что вы для этого можете сделать, – это продолжать быть маркизой Ронари и невестой короля, – сказал он очень серьезно.
– А вот я бы предпочла умереть, чем еще раз с ним столкнуться, – и она говорила ничуть не менее серьезно, чем он.
– Поверьте, маркиза, умереть в нашем королевстве – не такая уж и трудная задача. На вашем месте я не стал бы с этим торопиться. И я обещаю…
Что именно хотел пообещать ей его высочество, она так и не узнала. Потому что в эту минуту небо озарилось синим сиянием. Сначала Анжелика подумала, что это особенности местного рассвета. Но обернувшись, увидела то, что заставило ее сердце застучать радостно и тревожно: яркое синее кольцо в форме круга диаметром хороших метра три. Точно такое же она видела в лаборатории отца.
Значит, пришельцы вот-вот будут здесь.
Анжелика подскочила на ноги, разом забыв и об Артиусе, и о его обещаниях.
14
Из круга вышло удивительное существо. Впрочем, не настолько удивительное, чтобы Анжелика не поняла, кто это. Именно таких розовых человечков она видела в своем сне: огромные глаза, кажется, смотрят очень серьезно и понимающе, тонкие конечности машут – иди, мол, сюда! – и даже балахон, который болтается на худеньком тельце, такой же, как в ее сне.
Пришелец явился в одиночку. Интересно, он может разговаривать? Если выяснится, что общаться придется при помощи жестов, найти общий язык будет довольно трудно. Хотя много лет назад с охотником, предком ныне правящих королей, они же как-то договорились! Значит, речь у пришельцев должна быть в полном порядке. Или это просто семейная легенда?
Она торопливо подошла к существу, оставив Артиуса позади. Если все пройдет хорошо, если ей повезет, может, и не придется уже обсуждать с ним важность брака.
– Здравствуйте! – любой разговор можно начинать с этого слова.
– Приветствую тебя, – торжественно проговорил розовый.
Голос его звучал странно, вроде бы и вполне человечески, но такой, словно его прогнали через электронную программу на синтезаторе – гулкий, «механический». А может, и не торжественно. Может, у него вообще говорить манера такая.
– Ты не здешняя. Я вижу. Ты другая. Расскажи, как ты попала сюда.
Анжелика вздохнула.
Что ж, видно такая ее судьба: вместо того, чтобы получить ответы на свои вопросы, все время отвечать на чужие.
Но этому розовому хотелось рассказать все, как врачу на приеме. Почему-то Анжелике казалось, что чем больше он будет знать о ситуации, тем легче ему будет помочь. И она снова начала свой рассказ.
Розовый слушал молча, не перебивал, не задавал вопросов. В какой-то момент Анжелике показалось, что он и не слушает: застыл неподвижно, глаза смотрят даже не на нее, куда-то вдаль. Но она все-таки довела свой рассказ до конца.
И робко спросила:
– Скажите, что такое изобрел мой отец? Как мне вернуться домой?
– Ваш отец уж точно не изобрел это, человеку такое не под силу, – улыбнулся пришелец. – Даже мы всего лишь нашли перекрестки дорог. Они пролегают между многими мирами, тысячами тысяч, миллионами миллионов. И среди этого бесконечного множества миров мы знаем не так уж много.
– Так я смогу вернуться домой?
«Миллионы миров» звучало как-то не слишком обнадеживающе.
– Тот мир, который описала ты, нам незнаком. Открыть портал, перебросить тебя, куда скажешь, не такая уж и проблема. Проблема – знать куда. А где искать твой мир, мы не знаем, и сможем на него наткнуться разве что случайно.
Глаза пришельца смотрели на нее с любопытством, пожалуй, даже с доброжелательным любопытством. Так котенок, впервые попав в новую квартиру, исследует цветок на подоконнике. Впрочем, никакая доброжелательность не помешает котенку в следующую секунду опрокинуть горшок на пол – чисто посмотреть, что из этого получится. Так что обольщаться насчет доброжелательности тоже не стоило.
– К тому же этот переход не рассчитан на существ вашей расы.
– То есть – нашей расы? – не поняла Анжелика.
– На людей.
То, что он говорил, ей совершенно не нравилось.
– И все-таки. Я смогу вернуться домой? – повторила она единственный вопрос, который ее волновал.
Розовый развел тонкими ручками-лапками:
– Трудно сказать…
Все ясно. Она так надеялась на эту встречу… Если честно, в глубине души даже не сомневалась – стоит ей столкнуться с хозяевами портала, как они сразу же решат ее проблему. Она представляла, как вернется домой, войдет в свою квартиру. Как и думать забудет о короле и его брате… Будто бы все это было странным сном.
Розовый, видимо, заметил, как она поникла, а потому заговорил снова. В голосе его слышалось сочувствие.
– Послушай, мы лишь пользуемся тем, что было создано до нас. И изучаем это по мере возможности. В древних файлах говорится, что людям проходить через врата опасно. Никто, пройдя, не останется прежним. Ты чувствуешь, что изменилась?
