Текст книги "В плену орбиты"

Автор книги: Мартин Кэйдин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Карты, составленные людьми в точном соответствии с местностью, которая все быстрее мелькала под ускорявшей бег ракетой, подсказывали, что корабль находился где-то неподалеку от границы Китая.

– "Восток-9", я-"Заря-1". Приготовьтесь, за тридцать секунд начну отсчет к отсечке второй ступени. По моему сигналу останется тридцать секунд до окончательного освобождения корабля. Начинаю отсчет к сигналу. Пять, четыре, три, два, один-СИГНАЛ! Начинаю отсчет к отсечке... двадцать четыре, двадцать три...

Время: триста шестьдесят восемь секунд. Двухкамерная вторая ступень ракеты отключается и мгновенно замолкает. Тело советского космонавта повисает на лямках кресла. В момент отсечки перегрузка составляет всего четыре целых девяносто пять сотых g, переход от перегрузки к невесомости приятен. Ясно улавливаются Признаки отделения второй ступени – глухие щелчки взрывных болтов, разомкнувших стяжные кольца, рокот двигателей, рывок вперед – и "Восток-9" легко скользит дальше, оставляя позади безжизненный корпус опустевшей, уже бесполезной второй ступени.

– "Заря-1", я-"Восток-9". Все идет по плану. Отделение второй ступени завершено. Включение и отсечка коррекционных двигателей – точно в расчетное время. Автопилот погасил все виляния корабля. Сейчас корабль стабилизирован по горизонту... Давление и температура в кабине, состояние батарей, топливо-все в норме. Все в порядке. Чувствую себя отлично.

– "Восток-9", я-"Заря-1". Поздравляем, Андрей! Мы получили полное подтверждение выполнения всех операций. Хорошие новости-первоначальные параметры орбиты обеспечивают по крайней мере сто витков. Уточненные параметры получим после первого витка. Генерал Карпенко шлет поздравления и наилучшие пожелания. У нас...

– "Заря-1", "Заря-1". Слышимость резко затухает. Повторяю – слышимость резко затухает. "Восток-9" переключается на станцию "Альфа". Переключаюсь на станцию "Альфа". "Восток-9" связь закончил... Станция "Альфа", я – "Восток-9". Выходите на связь. "Альфа"..

"Восток-9", соединенный с массивным корпусом переходной ступени, с великолепной точностью вышел на расчетную эллиптическую орбиту вокруг Земли. В отличие от предыдущих советских космических кораблей "Восток-9" облетал планету по орбите, наклоненной под углом сорок семь и три десятых градуса к плоскости экватора. В этом был определенный смысл, но очевидным

он должен был стать лишь через несколько часов.

На орбиту был выведен груз весом около четырнадцати тонн. Из них тысяча восемьсот килограммов – вторая ступень ускорителя-сразу же были отброшены.

Общий вес корабля с переходной ступенью был равен почти двенадцати тоннам. Вывод такого груза на орбиту с наклонением сорок семь и три десятых градуса имел решающее значение для успешного осуществления замысла генерала Карпенко и его подчиненных. Чистый же вес корабля "Восток-9" составлял около четырех с половиной тонн, а с учетом девятисот килограммов самовоспламеняющегося топлива – свыше пяти тонн. Истинный смысл этой цифры выяснится позднее. Оставшиеся семь тонн приходились на переходную ступень – мощный ракетный двигатель с запасом топлива.

Постепенно станет понятен и выбор орбиты. Двигаясь по вытянутому эллипсу вокруг Земли, "Восток-9" приблизится к Земле на минимальное расстояние в сто шестьдесят семь километров. На вершине эллипса, в апогее, корабль удалится от Земли на четыреста двадцать километров, но это не имеет никакого значения. Важно другое: перигей-самая нижняя точка орбиты-всего метров на сто пятьдесят удален от перигея капсулы "Меркурий-7".

В момент выхода на орбиту Андрея Яковлева в корабле "Восток-9" Ричард Пруэтт в капсуле "Меркурий-7" находился в точке с координатами двадцать семь градусов северной широты и семьдесят четыре градуса восточной долготы (над индийским городом Джодпур) и двигался на восток – юго-восток.

Если все пойдет с той точностью, которую русские столь тщательно спланировали и которая необходима для решения столь дерзновенной задачи, майора Пруэтта ожидает приятный сюрприз, а руководителей полета "Меркурия" жестокое потрясение.

А пока в подземном командном пункте на Байконуре стоит веселый шум. Генерал Карпенко и Меркулов, взволнованные и раскрасневшиеся, отвечают на приветственные возгласы персонала командного пункта. Карпенко радостно хлопает Меркулова по плечу:

– Поздравляю, товарищ Меркулов! А теперь самое время доложить. Соедините-ка меня немедленно с Москвой.

В громадном зале толпились сотни людей, разговаривая оживленно или, наоборот, с крайней сдержанностью, в зависимости от того, кто были их собеседники. Здесь находились представители многих национальностей и многих правительств; в соответствии с дипломатическим ритуалом они явились сюда, чтобы присутствовать на празднестве, посвященном последнему успеху СССР. Правительства Соединенных Штатов Америки и Советского Союза после многолетних переговоров пришли к соглашению об открытии прямой авиалинии между Вашингтоном и Москвой, с регулярным, дважды в неделю, движением пассажирских самолетов.

Во время первого полета русские показали себя в наилучшем свете. Вместо огромного турбовинтового ТУ-114, как ожидали все, с одного из московских аэродромов взлетел новый серебристый гигант. Обтекаемый, изящный ИЛ-62 с четырьмя мощными двигателями, сгруппированными у хвоста, поднял на высоту свыше двенадцати километров более сотни пассажиров и восемь человек экипажа.

Набрав крейсерскую высоту, этот гигант со скошенными крыльями взял курс на США. Полет приковал к себе внимание всего мира и до глубины души потряс авиационные круги Америки. Мощные двигатели нового воздушного лайнера с ошеломляющей скоростью мчали его в нижних слоях стратосферы.

Беспосадочный перелет из Москвы в Вашингтон... со средней скоростью свыше тысячи километров в час. Русские пассажиры, расплываясь в улыбках, приветственно махали операторам кинохроники. Двумя днями позже ИЛ-62 помчался домой и побил собственный рекорд. Большой прием в Москве, на котором присутствовал сам премьер, должен был придать этому событию особый вес.

И вот именно во время этого приема секретарь с каменным лицом приблизился к главе Советского правительства и сказал ему что-то вполголоса. На лице премьера появилась улыбка, он вдруг повернулся и вышел. Его не было минут пять, и пока сотни гостей терялись в догадках, премьер слушал осипшего, но явно радостно возбужденного генерала Карпенко.

Премьер вернулся к своим гостям, зная, какое любопытство обуревает всех тех, кто заметил его короткую отлучку или услышал о ней.

В течение целого часа он оставался только радушным хозяином. Еще раз подошел секретарь и доложил, что параметры орбиты полностью подтверждены. "Очень хорошо! Если так дело пойдет и дальше, мы вырвем космонавта из самой пасти смерти. А какой прием мы окажем нашему американскому другу, когда так неожиданно доставим его на Землю? Может быть... может быть... лучше всего будет предоставить ему возможность совершить почетную поездку в центр подготовки космонавтов? Да, да, это было бы превосходно! Приставим к нему гидами Николаева и Валентину Терешкову, и у него голова пойдет кругом от всего, что он увидит, когда..."

– ...А что вы думаете об этом несчастном... об американце? Какая ужасная смерть! И такой молодой! Погибнуть в плену космоса... какой трагичный конец...

Советский премьер дружелюбно взглянул на собеседника. "Кто это? Ах да, из итальянского газетного концерна. И еще-превосходно-французские журналисты, а тот, маленький,-из японского информационного агентства. Отлично!"

– Но вы настроены слишком пессимистично! Вы говорите так, будто молодой американец уже погиб. Помоему, писать некролог об этом молодом человеке рановато.

Он отпил из бокала. Итальянец заинтересовался.

– А вы считаете, что есть возможность спасти его?

Но ведь ему же ничем нельзя помочь!

Премьер засмеялся:

– Вы в этом уверены?

– Нет... но, господин премьер, – тут итальянец развел руками и пожал плечами, – без воздуха не подышишь. А воздух у него кончится – это только вопрос времени. И тогда – фу!.. его жизнь погаснет как свеча.

Русский лидер склонил голову набок.

– Однако есть способы доставить космонавту воздух. Никогда нельзя терять надежды. По-моему, вы слишком рано хороните этого американца.

Только тут итальянец понял, о чем идет речь. Он пристально посмотрел на премьера.

– Вы думаете, что есть возможность спасти его? спросил он.

Премьер улыбнулся ему.

– Все возможно. Вы же знаете, что наши корабли типа "Восток" очень большие. Так что, кто знает... Придется подождать последних известий. Возможно, нам скоро расскажут о чем-нибудь интересном. Впрочем, хватит об этом! Вот конструктор нашего замечательного нового самолета. Наверно, он расскажет нам о своих планах на будущее...

Через двадцать минут журналисты уже сидели в своих кабинетах и спешно строчили телеграммы в редакции.

ГЛАВА XVI

Засечка времени – согласование временных устройств, выполняемое персоналом одной или нескольких наземных станций связи и управления, иногда совместно с экипажами самолетов или космических кораблей; проводится обычно с целью обеспечения точнейшей синхронизации отдельных событий, совершение которых намечено на один и тот же момент времени.

(Из технического словаря.)

Космонавт полковник Андрей Яковлев уже летел над Китаем. "Восток-9" стремительно несся сквозь космос. Еще четыре минуты, еще полторы тысячи километров, и советский космонавт увидел на севере от себя извилистую линию, ползущую змейкой по поверхности планеты, – Великую китайскую стену.

Шестнадцать минут... Орбита "Востока-9" прошла точно над северным побережьем Тайваня.

Двадцать шесть минут... Яковлев впервые пересек экватор. Массивный космический корабль пролетел севернее Новой Гвинеи, а затем севернее Новой Зеландии.

Шестьдесят одна минута... Устремляясь в северо-восточном направлении, "Восток-9" пересек наискось западное побережье Южной Америки и промчался над Чили, Аргентиной и Бразилией. Яковлев разглядывал громадные пространства зеленых зарослей, заметил грозовой фронт и подивился на крохотную белую "галочку"

на поверхности Атлантического океана-это далеко внизу плыл океанский корабль.

Семьдесят пять минут... На Канарских островах, в рубках радиолокационных установок персонал станции слежения за полетом "Меркурия" был занят будничными делами – одни отмечали что-то на схемах, другие меняли кассеты магнитофонной ленты, третьи регулировали радиолокационные приборы и средства связи. Сверхчувствительная антенна радиолокатора "Верлорт" не повернулась вслед за двенадцатитонным кораблем, бесшумно проскользнувшим над станцией: расчеты станций слежения системы "Меркурий" ничего не знали о "Востоке-9" и Андрее Яковлеве.

В тысячах километров от Канарских островов, глубоко под землей, в ярко освещенных казематах, выдолбленных в недрах твердых скальных массивов Колорадских гор, американские и канадские офицеры Штаба командования ПВО Северной Америки изучали срочные донесения радиолокационных станций. Система обнаружения и сопровождения целей в космосе доложила, что радары засекли несколько прохождений неизвестного аппарата, по предварительным данным летевшего по траектории орбитальной конфигурации.

Специалисты были озадачены. Орбита, по всем данным, проходила под углом сорок семь и три десятых градуса к экватору. Что это могло быть, черт побери? Еще ни один аппарат ни в СССР, ни в США не запускался на такую орбиту.

И чья бы ни была эта штука – она огромна. Крупнее любого из объектов, засекавшихся прежде.

Канадский офицер повернулся к американскому полковнику:

– Может быть, нужно известить НАСА? Там, наверно, заинтересуются этим.

– Гм, не думаю. Во всяком случае, пока не стоит.

У нас слишком мало данных, чтобы составить какое-либо осмысленное представление, заслуживающее внимания НАСА.

Полковник взглянул на канадского офицера:

– И, кроме того, у них и так хлопот полон рот.

Канадец пожал плечами и снова пробежал глазами донесения.

– Вы, пожалуй, правы. Лучше их сейчас не беспокоить. Не хотел бы я очутиться в этой проклятой консервной банке...

Он даже содрогнулся при одной мысли о подобной участи.

Семьдесят семь минут... "Восток" пролетел над испанскими владениями в пустыне Сахаре.

Восемьдесят две минуты... Внизу Алжир. Яковлев подробно описал в бортовом журнале колоссальную песчаную бурю, которая застлала огромные пространства земной поверхности и достигла глубоких синих вод Средиземного моря.

Восемьдесят шесть минут... "Восток-9" пронесся над юго-восточной Европой, огибая Землю в восточном направлении.

Там, внизу, в больших и малых городах люди слушали дикторов, которые на разных языках сообщали, сколько часов и минут оставалось жить американскому космонавту, оказавшемуся пленником своего космического корабля.

Девяносто шесть минут... Первый виток завершен, о чем Яковлев сделал соответствующую запись в бортовом журнале. Корабль летел, убыстряя свой бег в перигее, и миновал северный берег Аральского моря.

– ..."Восток-9", говорит Борисов. Выходи на связь.

– Привет, Василий! "Заря-1", я – "Восток-9". Докладываю. Все идет превосходно. Температура – в норме, показания запасов топлива и электроэнергии отличные... А какая здесь красота!..

– Прими поздравления, Андрей, от Председателя Совета Министров и друзей-космонавтов. Средства слежения подтвердили, что параметры твоей орбиты соответствуют расчетным. Приготовься к подробной записи, когда выйдешь на связь с "Альфой". Повторяю: приготовься к подробной записи, когда выйдешь на связь с "Альфой".

– Понял, "Заря-1".

– "Восток-9", я-"Заря-1". По плану на этом витке вам нужно испытать ручную систему управления. Как меня поняли?

– "Заря-1", слышу вас хорошо. Все понял. Нужно испытать ручное управление. Выполняю. Только что включил энергопитание управления переходной ступени.

– "Восток-9", очень хорошо, Андрей. Запиши полный устный доклад на ленту. Включишь телеметрическую передачу записи, когда выйдешь на связь с кораблем "Четверг".

Девяносто девять минут... "Восток-9" проплыл над побережьем Китая.

Сто десять минут... Пролетая чуть южнее Филиппинского архипелага, Яковлев рассматривал большие и малые острова. На поверхности океана он заметил точки и "галочки". Это были корабли. Облачный покров становился все гуще, видимость ухудшалась. Яковлев приготовился управлять кораблем вручную.

Он обежал взглядом панель управления и приборы, протянул руку, щелкнул тумблером и сразу же услышал жужжащий звук механизма управления. Он посмотрел на миниатюрный вращающийся глобус, на котором золотыми линиями на черном фоне была воспроизведена бегущая под ним Земля. Перекрестье и небольшой круг показывали точное положение корабля над планетой в данный момент. Глобус вращался медленно, в точном соответствии со скоростью полета тяжелого корабля вокруг планеты.

Справа от глобуса находился уникальный спидометр; на нем бежали цифры, но они показывали не расстояние и не скорость, а число витков и долей витка, описанных кораблем к данному моменту.

Яковлев взялся за блестящую черную рукоятку. Он так же уверенно сжимал ее, как ручку управления истребителя. Нет, даже увереннее, потому что рукоятка была изготовлена специально для него. В свое время он сжал

в руке, затянутой в космическую перчатку, брусок пластилина, и рукоятка была отформована по этому оттиску. Каждый палец входил в свой желобок, а под большим пальцем блестела красная кнопка.

Этой одной рукояткой полностью обеспечивалось управление ориентацией корабля. Не разжимая руки, он наклонился вперед, чтобы улучшить обзор через линзу прибора оптической ориентации, с помощью которого определялось положение корабля относительно Земли. Оптический визир был прочно вмонтирован в иллюминатор.

Специальные зеркала позволяли ему наблюдать горизонт и поверхность Земли. В середине иллюминатора Яковлев видел ту часть земной поверхности, которая находилась прямо под ним. Он определил положение продольной оси корабля относительно направления полета, следя за "бегом" поверхности Земли в поле зрения.

Космонавт сдвинул черную рукоятку, и корабль немедленно выполнил команду.

Продолжая наблюдать, он накренил корабль слева направо, затем наклонил нос вниз, продолжил "кувырок" на триста шестьдесят градусов и остановил корабль точно на прежнем положении продольной оси. "Восток" слушался, как выезженная породистая лошадь-необычайно чутко и надежно. Затем он снова повернул корабль, чтобы в поле зрения оптической системы была видна линия горизонта. Он управлял кораблем просто на глаз, не отрывая взгляда от концентрического визира.

Сго восемнадцать минут... Пока Яковлев вертел корабль, кренил, наклонял, разворачивал его, проверяя систему управления, "Восток" успел миновать южный берег Новой Гвинеи и продолжал полет на юго-восток.

Он подошел к Австралии у мыса Йорк, на несколько секунд вошел в зону эффективной дальности станции слежения Вумера, а затем пролетел над северо-восточным берегом Австралии. Техник НАСА, дежуривший на станции в Вумере, уставился на экран.

– Ей-богу, я только что засек цель,-сказал он товарищу.

– Да ну, это у тебя просто рябит в глазах. Выпей-ка кофе.

Сто двадцать восемь минут... Яковлев начал медленно вращать корабль по спирали. Внизу-Северный остров Новой Зеландии. Впереди – самая южная точка Тихого океана, пересекаемая орбитой.

Сто тридцать две минуты... Яковлев вполне удовлетворен, больше того восхищен необыкновенной управляемостью корабля. Все свои наблюдения и оценки он продиктовал на магнитофон, установленный в кабине, и переключил телеметрический передатчик в положение готовности к работе.

Сто сорок семь минут... Пересекая Тихий океан в северо-восточном направлении, русский корабль прошел севернее Вумеры. "Меркурий-7" вышел на участок, параллельный орбите "Востока-9", но американская капсула была далеко на северо-восток от него, над зоной Панамского канала.

Сто пятьдесят три минуты... Внизу простирается берег Перу. Яковлев огорченно покачал головой-плотный облачный покров застилал сушу и море.

Сто пятьдесят семь минут... "Восток-9" пересек экватор над северной Бразилией и пронесся над Атлантикой в северо-восточном направлении.

Сто семьдесят шесть минут... Корабль над северной Испанией. Яковлев закончил еще одну запись в бортовом журнале, проверив показания навигационного глобуса по звездам. Точность совпадения была необычайна.

Сто семьдесят семь минут... "Восток-9" над Францией.

Сто восемьдесят восемь минут... Каспийское море.

Сто девяносто три минуты... Гималаи. Белоснежные гордые, могучие пики высятся над волнистыми равнинами сизых грозовых облаков.

Сто девяносто четыре минуты... Корабль движется на юго-восток к северо-восточному побережью Индии.

В этот момент капсула "Меркурий" продолжает движение над Землей под небольшим углом к орбите "Востока"; ее путь пролегает восточнее, почти параллельно орбите русского корабля. "Меркурий" пройдет чуть южнее оконечности полуострова Индостан.

Сто девяносто шесть минут... Бенгальский залив.

Двести пять минут... Корабль над Дерби, на северном побережье Австралии. Пролетел над станцией Вумера. Персонал станции, получивший сигнал тревоги из Штаба командования ПВО Северной Америки, был в полной готовности. Орбиты обоих кораблей (теперь уже никто не сомневался, что вокруг Земли движется еще один корабль) пересекались непосредственно над Вумерой.

– Вот они. Ясно вижу на экране!-закричал оператор радара. – Приемоответчик не работает, но поглядите, какое отражение от этой штуки! Что там за махина?

Двести семь минут... Со станции Вумера пришло взволнованное сообщение. На командном пункте во Флориде все повскакали со своих мест; Годдардский центр мгновенно ожил и усиленно заработал. В Белом доме зазвонил телефон, а оператор станции Вумера решил ввернуть в плановый радиообмен с "Меркурием-7" несколько слов от себя:

– Седьмой, я Вумера. У тебя как будто появился компаньон в небе. Предыдущий запрос отставить. Передаем небесные координаты, попытайся визуально засечь эту "колымагу". Радар совершенно определенно подтверждает, что параллельно твоей орбите движется второй корабль.

– Не прекращайте связи, Вумера. Перехожу на активный режим полета. Ожидайте...

Пруэтт сноровисто и быстро вывел капсулу из дрейфа.

– 0'кей, Вумера, что там дальше...

Он внимательно выслушал.

– Понял, Вумера. Я включил автоматическую систему стабилизации и управления, капсула ориентирована для возвращения в атмосферу. Я, пожалуй, накреню ее немного – так будет лучше. Вот так... теперь снова включил автопилот...

Секунды бежали, а Пруэтту никак не удавалось засечь другой корабль. Он открыл инструментальный отсек и достал небольшой, но мощный бинокль "Бушнель" с углом зрения одиннадцать градусов. На фоне звезд он непременно заметит любой движущийся предмет, отражающий солнечные лучи. Он еще раз проверил координаты, поднял повыше шторку шлема и...

– Поймал!-Его голос дрогнул от волнения.-Вижу, ясно вижу на фоне звезд! Кто... что это там? Мне казалось, что "Джемини" будет готов только часа через два... Мыс сообщил вам о запуске "Джемини"?

– Нет, Седьмой. Вумера повторяет, "Джемини" еще не запущен. Нельзя ли разглядеть эту штуку подетальнее?

– Нет. Что бы это там ни было... но махина громадная. Что это, по-вашему?

– "Меркурий-7", слышимость резко затухает. Повторите последнее сообщение.

Молчание.

–"Меркурий-7", я-Вумера. Как меня слышите?

Разряды...

– Седьмой, я-Вумера. Слышите? Слы...

Шум и потрескивание. Молчание.

– Потеряли! Придется другой станции ловить его. Эй, Толстяк! Немедленно доложи на Мыс, что Пруэтт его увидел, и передай наши засечки!

Двести пятнадцать минут... Радар на Вумере потерял контакт с неизвестным кораблем.

Двести шестнадцать минут... Наступила реакция. Во время сеанса связи с Вумерой и даже когда он изучал незнакомый корабль в бинокль, мозг Пруэтта работал с автоматической безотказностью. Но вдруг его будто ударило-он осознал смысл происходящего, его словно пронизал электрический разряд, задевший каждый нерв. Рука, затянутая в перчатку, непроизвольно разжалась; он даже не заметил, что бинокль повис в воздухе, медленно и лениво кувыркаясь перед глазами.

"Иного быть не может... Конечно! Русские запустили своего! Черт возьми! Да ведь это значит, что они хотят спасти меня! Это... это..."

– Вот это да! -радостно заорал он во весь голос.Может быть, еще не пришел мне конец, во всяком случае, пока еще нет... Только...

Его голос смолк, монолог оборвался, захлестнутый вихрем мыслей. "Только-как они сумеют перейти на мою орбиту? Как они сумеют?.." Он яростно помянул законы небесной механики и все неожиданности, подстерегающие человека в космосе, и хотя надежда разгоралась в нем, он заставил себя умерить вспыхнувшую жажду жизни, так как сознавал, какие почти непреодолимые трудности стоят на пути к его спасению...

Двести девятнадцать минут... Небольшая группа людей встала, когда вошел президент. Он небрежно махнул рукой.

– Садитесь, садитесь.

Сев в кресло, он бегло скользнул взглядом по каждому из присутствовавших.

– Обойдемся без церемоний и приступим прямо к делу. Судя по тому, что мне сказал по телефону Марвин, мы попали в скверную историю с этим полетом.-Он обернулся к Марвину Филлипсу из НАСА. – Как обстоят дела сейчас?

– Сэр, в положении космонавта Пруэтта никаких изменений нет. Наши прежние расчеты остаются в силе. Я говорю... гм, о возможном времени входа в атмосферу и.. о сроке, на который хватит кислорода...-представитель НАСА безнадежно покачал головой. – Мы ничего не можем сделать, чтобы продлить этот срок... я имею в виду кислород, сэр. И мы сделали все возможное, чтобы найти причину аварии в корабле, но...

– Над этим продолжают работать?

– Да, сэр, и будут работать до тех пор, пока не докопаются до сути.

Президент взметнул брови.

– То есть, если вообще есть возможность найти причину аварии,сэр.

Президент пробежал глазами доклад, лежавший перед ним. Потом откинулся на спинку кресла и поднял карандаш.

– Кратко и вразумительно, Марвин,-какие шансы имеет "Джемини"?

– По-моему, больше шансов на успех, чем на неудачу.

– И это все?

– Да. Как вы просили, господин президент, кратко и вразумительно. Конечно, мы учитываем возможность преждевременного выключения второй ступени и другие опасности. Но Мыс еще более оптимистичен, чем я.

– Что ж, это хороший признак... Я... нет, погодите минуту, Марвин. Президент обернулся и посмотрел на помощника министра обороны.-Мур, есть какие-нибудь новые сведения о русском?

– Да, сэр. Я только что получил новые записи от системы обнаружения и сопровождения космических объектов; параметры весьма многозначительны. Мы непрерывно питаем данными Годдард и дали сигнал готовности всем станциям слежения. Мы также...

– Не вдавайтесь в технические подробности, Мур!Президент нетерпеливо махнул рукой и взял планшет с данными сопровождения. Вдруг он вскинул голову. Каковы выводы?

– Сэр, они собираются вызволить нашего космонавта.

– Когда?

– Мы считаем, что они сделают попытку уже через несколько часов.

– Гм. А теперь, Марвин, мне хотелось бы услышать ваше мнение по другому вопросу.

– Да, сэр.

– Какие шансы у красных?

У руководителя НАСА был несчастный вид.

– Лучше, чем у нас, господин президент. Гораздо лучше. Их корабль уже в космосе. У них есть опыт в таких делах. Правда, им никогда еще не приходилось изменять плоскость орбиты на пятнадцать градусов, но здесь, в конце концов, весь секрет в силе толчка, а для этого у них там, можно не сомневаться, имеется переходная ступень.-Он потер рукою подбородок и мрачно добавил:-По-моему, именно это они и собираются сделать. Мне это не по душе, но так уж выходит.

Президент сцепил пальцы и наклонился вперед, вглядываясь в лица сидящих перед ним людей.

– Что еще нового?

– Есть новости, сэр,-сказал Томасон из государственного департамента.-Мы получили сообщение, что советский премьер сделал весьма интригующий намек в беседе с корреспондентами на приеме, который сейчас происходит в Москве.

– Продолжайте.

– Видите ли, трудно сказать что-либо определенное, но он упрекнул итальянского корреспондента в том, что гот считает... гм... гибель Пруэтта неизбежной. Он определенно намекнул на то, что принимаются какие-то меры. Мы перепроверили. Премьера вызвали в другую комнату к телефону приблизительно в то время, когда мы получили подтверждение, что русский космический корабль вышел на орбиту. Мы полагаем, что все сходится.

– Ну... а официальных заявлений не было?

– Нет, сэр,

Президент оглядел сидевших за столом,

– Ну что ж, джентльмены, очевидно, встает вопрос– не попросить ли нам о помощи на основе договора.

Все беспокойно заерзали в своих креслах.

– Бог мой надеюсь, что до этого не дойдет! – воскликнул руководитель НАСА. – И вместе с тем я... вся беда в том, господин президент, что это может оказаться единственной возможностью спасти Пруэтта и...

Он замялся.

– Продолжайте,– сказал президент.

– Видите ли, сэр, договор, который мы подписали в прошлом году, предусматривает взаимопомощь и сотрудничество, как вы знаете, во многих областях. Сюда же входит и спасение космонавтов. Но они еще не сделали никаких заявлений относительно своего нового запуска. Мы не сомневаемся, что они попытаются перевести корабль на нашу орбиту, но наверняка этого не знаем. И даже если они предпримут такую попытку, нет гарантии, что им это удастся. И, как бы ни велика была ставка... а Дик Пруэтт мне очень дорог, господин президент... вся загвоздка в том, насколько оправдано обращение к русским за помощью до тех пор, пока они, во-первых, не выйдут на новую орбиту, и, во-вторых, пока мы не бу

дем знать, что у них есть шансы на успех. Хоть положение скверное... и нет надежды на улучшение... но если мы попросим помощи, это разнесется по всему свету.

И если...

– Все эти "если" мне отлично известны, – перебил его президент. – Если мы попросим помощи, а они не смогут выйти на орбиту "Меркурия", то мы не только понесем первую потерю в космосе, но и выйдем из этой истории с прискорбным уроном для нашего престижа.

Вы это хотели сказать?

– Да, сэр,-удрученно кивнув, сказал руководитель НАСА.

Президент обратился ко всем.

– Джентльмены, я полагаю, все вы отдаете себе отчет, какие колоссальные последствия влечет за собой решение, которое мы примем. Не говоря уже о нашей тревоге за жизнь этого человека, мы не можем игнорировать то освещение, какое эти события получат в мировой прессе. Поэтому я хотел бы, чтобы мы выработали определенную линию. Теперь слушайте меня внимательно. Во-первых, мы будем продолжать делать все возможное, чтобы обнаружить и устранить повреждение в капсуле...

Он посмотрел на руководителя НАСА, и тот заверил его, что все будет сделано.

– Очень хорощо – продолжал президент. – Во-вторых, мы доведем до конца вариант "Джемини". Я исхожу из того, что при любых обстоятельствах дублер...э-э...

– Джеймс Дагерти, сэр.

– Спасибо... Так вот, Дагерти должен иметь полную гарантию, что будет спасен, если окажется, что мы слишком поторопились с запуском "Титана-Джемини". Такова другая сторона дилеммы, джентльмены. Мы вот-вот потеряем одного человека, и теперь рискуем жизнью второго. Если получится так, что мы потеряем обоих, то последствия будут...

Он побарабанил пальцами по столу.

– И все же, если мы не попытаемся спасти Пруэтта, будет еще хуже. Намного хуже. Не так страшно, если нас будут проклинать за неудачу, вот бездействия нам не простят. Итак, у нас иного выхода нет. Мы будем продолжать готовить "Джемини". Марвин, передайте вашим людям, что я понимаю, сколько сил они кладут на то, чтобы "Джемини" взлетел вовремя... Я хочу, чтобы вы передали им это как можно скорее.

– Да, сэр, это будет сделано немедленно.

– Хорошо. Дальше... Пруэтт не женат... это несколько облегчает дело. Да, а как его родители?-Он посмотрел на начальника штаба ВВС, сидевшего в конце стола. – Генерал?

– Как вы знаете, сэр, мы мало чем можем им помочь. Нам бы хотелось сделать это по возможности ненавязчиво. Капеллан авиабазы Саффолк, сэр, уже в доме Пруэтта. Но есть... Я хочу затронуть другой вопрос, господин президент. Мы приказали нашим самолетам войти в контакт со всеми советскими траулерами, судами слежения, в общем со всеми, кто имеет какое-либо отношение к советской системе радиосвязи. Мы получили подтверждение, что они имеют прямую связь с вновь запущенным космическим кораблем. Мы обратились к ним и официально попросили, чтобы они были готовы принять нашу просьбу о помощи. Видите ли, сэр, вдруг мы наладим эти тормозные ракеты, а в возможных районах возвращения бушуют штормы. Из-за штормов нашей службе спасения будет чрезвычайно трудно выйти вовремя в нужный район, если мы потеряем контакт с "Меркурием". Я понимаю, это не очень много, господин президент, но мы можем действовать только в этом направлении. Президент отодвинул от себя бумаги.