Текст книги "Невеста короля теней или игра на выживание (СИ)"

Автор книги: Мария Вельская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Невольно продрала дрожь. Я осторожно выскользнула прочь, запираясь в своей комнате. Но даже теплый свитер с яркими летними цветами не смог изгнать внутренний холод. Впервые за все время мне стало по-настоящему страшно. Потому что, если я права, то охота будет вестись именно на меня.

При таком раскладе оставалось одно – радоваться, что мой противник не сам Король теней. Ему было бы без надобности красть у себя ценные вещи, да и убить меня он мог уже сотни раз.

А это значит, что, кажется, сегодня ночью придется смирить свою гордость. Нам предстоит слишком серьезный разговор.

Прода от 15.05

Вечером я была готова так, как будто собиралась отправиться в бой.

Несколько ловушек, парочка спрятанных от охраны серебряных ножей, вонючие бомбочки – любимое изобретение Детективов, и… да так, по мелочи. Очень странно, что я еще не громыхала в коридорах.

Шла быстро – не кралась, но и не выставлялась напоказ. Время позднее, большинство уже спит, меньшинство – сурово сопит в дозоре.

Шутки-шутками, а дрожь сдержать было трудно. Я не супергерой, не самая храбрая, не самая сильная, не самая умная. Больше всего хотелось повернуть назад – и пропади они пропадом, эти тайны! Только как бы ни хотелось – не спрячешься. Потому что даже если я захочу про все забыть, это самое все про меня не забудет. Ни убийца, ни Король.

И, если мой предок отсюда… все равно неясно – откуда магия теней у меня? Мало кто из жителей Города обладает такими силами.

Пришлось почти бежать – на цыпочках, стараясь не создавать ни капли эха в гулких коридорах Королевское крыло – огромное, а стражи здесь мало.

Идеальная версия триллера. Тишина. Полутьма, разбавляемая редкими маголампами, далекие переклички стражи, тихие шорохи.

Это место давило. И чем дальше я подходила к тем покоям, где раньше находилась пресловутая Алая Гостиная, тем страшнее становилось. Я уже могла спокойно обходиться без света – настолько ярко светилось собственное тело.

Тишина. Пустота. Горе. Ужас. Отчаянье. Я ощущала эх того, что случилось здесь много лет назад. И больше всего на свете хотелось сбежать.

Здесь не просто пролилась кровь. Здесь проводили что-то вроде ритуала. Тени это место обходили стороной – ни одной нет. Может, не такое уж оно и памятное? Может, я все неправильно поняла? Стоило поискать спальню или тронный зал?

Пальцы свела судорога. Мне все больше казалось, что я сейчас делаю непоправимую ошибку. Наверное, я бы ушла. Я не героиня второсортного ужастика, которая идет в заброшенный дом, весело крича, что собирается что-то проверить.

Вот только за поворотом раздался знакомый голос – и встречаться с его обладателем в такое время и в таком месте я хотела бы меньше всего.

– Тупая, бесполезная корова, ничего не может нормально сделать. Это дура должна была полностью лишиться памяти и попасть в нашу ловушку. А быть настолько благодарной за спасение, что отдала бы нам, не ведая того, и все семейные секреты, и свою магию, и собственную жизнь! А теперь что, я вас спрашиваю?! Что?! – голос звучал ровно, но было в его тоне что-то настолько шипяще-злое… нет, я не доверяла этому человеку, но не думала, что он способен быть вот таким. Беспощадным.

И мне, увы, совершенно не нравилось то, о чем он говорил. Потому что ведь это я могла лишиться памяти месяц назад. И сначала действительно ничего не помнила. Впрочем, может, я мнительна, и речь о ком-то другом.

Ему что-то ответили – тихо, извиняюще. Голос явно женский.

Шаги были все ближе. А дверь за спиной – одна. Что страшнее? Призраки прошлого – или реальный обозленный враг?

Как ни зови тени – не откликнутся.

И я тихо отворила дверь – к счастью, она была не заперта и открылась совершенно беззвучно. Да здравствует мой новый ужастик, в который я шагнула сама!

Дверь пришлось закрыть, но я решилась оставить щелку.

Собеседники встали прямо напротив. Сердце бухало в груди.

Почти пустая комната. Большая, просторная, когда-то, без сомнения, красивая. Ковра нет – и на полу в нескольких местах видны странные пятна, въевшиеся в камень. И маленькие дырочки – как будто туда пытались вбивать колышки.

Не знаю, почему я видела все это – зрение резко обострилось. И темнота расступилась, обнажая неприглядное нутро.

На вид здесь не было ничего жуткого – два больших дивана, маленький столик, шкаф у стены. Несколько картин на стенах. Но меня буквально колотило. Я задыхалась от накатывающего ужаса, мечтая лишь об одном – сбежать прочь как можно скорее, пусть даже прямо в руки врага.

Сердце раз за разом сжимала невидимая рука, заставляя трястись от холода, как в лихорадке.

Мне не нужен медиум, чтобы предсказать – еще немного – и живой отсюда не выйти.

Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус, и тут…

Не знаю, я, наверное, никогда не смогу привыкнуть. И описать.

Будто теплом повеяло. И нежным весенним ветром – легким, игривым.

Голоса резко смолкли – и послышались быстрые шаги. Они уходили прочь.

Вот только у меня уже не было сил вырваться из этого призрачного захвата. Ватные ноги подкашивались, горло сжалось, не в силах выдавить ни крика.

Не смей сдаваться, Алекс! Твой тезка Македонский вон полмира прошел! Александр Первый французов победил! А ты от какого-то ужастика нюни распустила? Соберись!

Не знаю сама, как мне удалось добрести до двери. Не знаю, какими титаническими усилиями я пыталась нащупать ручку. Но в этот момент дверь распахнулась настежь – и меня вытащили буквально за шкирку.

– Глупая девчонка! Ты зачем сюда пришла? Неужели других мест мало? Неужели я мало подсказок оставлял? – показалось, или чужой голос дрожал? Меня куда больше заботило горяченькое тело, к которому меня любезно прижимали. Я даже руки уже запустила под ворот рубашки, чувствуя, как меня продолжает сотрясать дрожь. От комнаты потянуло могильным ворчанием. Именно им, не холодом – это ворчало нечто, не желающее отпускать очередную жертву.

– Значит, надо было точнее подсказывать, – пробормотала устало, – я просмотрела все книги в библиотеке, но, кроме этой гостиной, не нашла ни одного более-менее значимого места, связанного с королевским родом. Не моя вина, что ва… что род Его Величества так бережет любые сведения!

– Маленький ежик выпустил иголки, – теплое дыхание защекотало волосы на макушке, пробуждая в душе что-то давно и надежно запертое, – потом поговорим. Ты вся дрожишь. Удивительно, что еще продержалась так долго. И мне весьма интересно, что тебя заставило сюда войти. Мне казалось, что ты куда более благоразумна… – беззлобный смешок.

Снова клубится тень, снова не различить черт лица, но мне и не надо. Я прекрасно помню, как сияли синие глаза. Помню, как мерцали в них искры, как удивленно звучал в первый раз его голос.

И я совсем сошла с ума, если думаю об этом сейчас, когда к горлу подкатывает тошнота, голова кружится, а перед глазами мелькают мушки.

Как будто бы и правда из меня жизнь высосали… Но “легенда” требует задавать вопросы. А мой упрямый характер всегда показывал себя не в самый нужный момент.

Прода от 21.05

– Но ты все равно пришел сюда, значит, одно из мест я все-таки угадала?

– Я и подумать не мог, что ты сюда заберешься, – вот сейчас резанули слух холодные колкие нотки, – это был самый сложный и самый неочевидный путь, хотя, если ты по нему пошла, то, конечно, понимаешь, что для королевского рода это место действительно памятно в некотором роде.

– Почему именно такая загадка? – все-таки не удержалась, спросила. Говорить было тяжело, но я не сдавалась. Слишком важен был этот разговор.

– Мне казалось, ты любишь такого рода задачи… – мужчина шел быстро, словно не замечая веса моего тела на своих руках, – как ты поняла уже, я не последний человек при Короле, – так хочется отвесить затрещину! – и кое-какие тайны мне действительно доверяют. Но я и подумать не мог, что ты докопаешься до этой старой истории…

Она не успела ответить – они пришли.

Снова тишина – но больше не зловещая. Теплые покои в светлых тонах, искристые узоры на больших окнах. Стол, заваленный какими-то небольшим артефактами, бумагами, папками.

Огромная карта Города – как живая. Мне даже показалось, что я вижу фигурки призраков, оборотней, некоторых людей… Моргнула, привалившись лбом к чужому плечу. Меня бережно сгрузили на постель в соседней комнате. Огромную – королевский размер – мягкую и уютную. Простыни были теплыми.

– Разденешься – или помочь? – спросили без улыбки. – Сейчас слуги нагреют ванную и пойдем купаться.

– Разденусь, – заметила упрямо, хотя сил было – как у котенка. Но что мне делать, если при взгляде на этого мужчину хочется казаться сильнее, чем я есть на самом деле? Достойной его? И своей семьи, которую я никогда не знала.

– Хорошо… – он не вышел, но отвернулся, отойдя к двери. Что ж, подглядывание сейчас меня волнует меньше всего. – раз уж ты в состоянии разговаривать, может быть, ответишь мне, зачем ты туда вошла? Ведь не могла не почувствовать ауру этого места…

Прикрыла глаза. Сложный вопрос, даже слишком. Потому что придется или врать – или слишком многое рассказывать, к чему я пока что не готова. Но есть ли другой выход? И что, если я ошиблась с именем противника? Не будет ли это тогда худшим решением?

– Молчишь?.. – негромкое, спокойное. Но вокруг него мечутся тени. – Слишком много сомнений. Мне даже интересно… ты так и не решилась войти в Дом Красных стекол?

Вопрос вызвал глухое раздражение. Каждый норовил меня ткнуть тем, что я бессовестно пренебрегаю своим предназначением.

– Я не верю в предназначения. И сама разберусь в том, что мне делать! – сказала спокойно, без вызова. Да и голос отчаянно срывался. Я мерзла все сильнее.

Непослушными пальцами расстегнула жакет, стащила с себя ботинки, кусая губы, справилась и с брюками. Осталась только рубашка, когда мне кинули какую-то серую тряпку.

– Накинь пока, потом сюда принесут твои вещи.

– Разве мне, как невесте Его Величества, следует оставаться наедине с посторонним мужчиной? – на последнем слове зубы громко лязгнули.

– Ты сейчас и оборотней напугаешь, не то, что “посторонних мужчин”, – протянули язвительно в ответ, – думаю, наш Король предпочтет видеть живую невесту, а не умершую от воздействия призрачного ритуала! – стальные нотки. Его пальцы сжались в кулак.

Оставшееся время до того, как пришедшие слуги отчитались о наполнении ванны мы провели в напряженном молчании. Слишком сложно все стало. Слишком запутанно. И я была точно уверена – ни спутать, ни сбить со следа моего спутника не удастся.

Наверное, я слишком задумалась, потому чуть не вскрикнула, когда чужие сильные руки приподняли и прижали к чужому телу. Меня никто и никогда не носил на руках, а тут…

В ванной мне помогли служанки – две хорошенькие светловолосы и молчаливые девушки.

Жар воды въедался в тело, изгоняя лед и стылость – а, заодно с ними, и отвратительные воспоминания. И оставил взамен новые тревоги. Король не собирался никуда уходить из собственной спальни, и, когда меня, завернув в огромный махровый халат и поддерживая под руки, проводили назад, уже сидел на постели у маленького столика.

На нем исходила паром огромная кружка какао и были разложены по тарелкам пирожные. Усыпляет бдительность?

– Вот так гораздо лучше, – раздалось негромкое, одобрительное.

Тени чуть рассеялись, сейчас на мужчине была простая темно-синяя плотная рубашка и легкие, явно домашние, брюки.

А мне до боли хотелось увидеть его лицо. Его сияющие усмешкой глаза. Плотно сомкнутые губы. Изящные, но резкие скулы. Тьфу, Алекс, выкинь из головы!

Только проклятая влюбленность не желала униматься, словно взбесившись рядом с объектом своего внимания. Впрочем, я умела держать себя в руках.

Осторожно подошла и присела на постель. Чашка горячего напитка грела руки, ужас произошедшего постепенно сглаживался – я не умела долго паниковать.

– Так зачем ты вошла? – спокойный вопрос.

Так и поперхнуться можно. А Король следит – я чувствую, хоть и не вижу глаз.

– В коридоре появились люди. Я испугалась, что мне попадет за то, что так поздно ночью хожу по коридорам. Или вообще обвинят в том, что это я устраиваю пакости другим невестам. Ведь за меня некому вступиться, – сказала полуправду.

Молчание. Почему-то тяжелое, вязкое.

– Я дам тебе последний шанс сказать мне правду. Почему. Ты. Вошла? Кого ты испугалась больше, чем комнаты, в которой живет смерть? – каждое слово падало камнем.

Прода от 25.05

Мне стоило бы помнить, что с этим человеком бесполезно играть. Он во много раз старше и опытнее. Но… пальцы сами собой с силой сжались на чашке.

Вены вспыхнули ярко-синим огнем.

Чужой взгляд был почти материален.

Да почему именно я должна подбирать слова? Ведь не я виновата в том, что тогда произошло. Не я разрушила жизнь собственной семьи. Не я вернулась самостоятельно в этот мир. Я знала, что сейчас мое лицо не выражает ничего. Холодное. Равнодушное. Жесткое.

– Если вы так желаете, Нуаррен.

Ему этот тон не понравился, но… что поделать.

– Я ушла, потому, что люди в коридоре говорили, похоже, о моем убийстве. Они не слишком скрывались – видимо, было совершенно уверены, что в этой части крыла никого не будет, – какое-то время ушло на то, чтобы пересказать чужой разговор.

Я чувствовала, что Нуар мрачнел с каждым сказанным словом. В комнате стало темнее, от дикого танца теней на стенах не спасали теплые отсветы от ламп.

– Полагаю, одного из них ты узнала? – голос его звучал чуть хрипло, словно мужчина уже и сам догадался и испытывал не слишком приятные ощущения по этому поводу.

– Думаю, да, – ответила почти равнодушно, – но я была испугана и могу и ошибиться, – предупредила честно. И заползла с босыми ногами на постель, поджимая их.

Мне тут же приглашающе откинули край одеяла, жестом велев забираться. Голова была тяжелой, хотелось спать неожиданно сильно.

– Я об этом не распространялась, но попала сюда из-за подруги, – помолчав, все-таки решилась рассказать. Боль от этих воспоминаний успела поблекнуть, оставляя равнодушие, – она встречалась с человеком по имени Вейрен. Он говорил, что иностранец, приехал из Америки по делам бизнеса. Три года бывал здесь наездами, они вроде как собирались пожениться. Не думаю, что подруга знала, кто он такой на самом деле. Не знаю, что он ей наплел, но про Город упоминал. И, видимо, описал все, что она посчитала благородной целью помочь мне вернуться домой, не ставя меня при этом в известность.

Говорила отрывисто и сухо, слез не было – уже отплакала в первые дни.

И поэтому сначала даже не поняла, что произошло, когда мне крепко обняли, прижимая к чужой груди.

Нуаррен укачивал меня на руках, как ребенка, позволяя расслабиться. Слезы облегчения потекли сами собой.

Чужая ладонь гладила по голову, перебирая пряди вьющихся волос.

– Я разберусь с этим, девочка моя. Больше никто не будет тебе угрожать. Обещаю…

тихий шепот. Чужие горячие губы, касающиеся моих. Лучистые ярко-синие глаза, в которых плясали тени.

Я сама не поняла, как провалилась в сон.

И не заметила, как все-таки оказалась в кошмаре.

Мужчина задыхался от бега. рана на боку кровила, она была не слишком серьезна, но все же затрудняла движение. Впрочем, он и сам не думал, что ему удастся уйти живым. Главное, чтобы ушла Саманта с сыном, они должны во что бы то ни стало покинуть Город! Много лет он исследовал феномен этого уникального места, города-призрака с множеством аномалий, и так и смог понять его до конца. Но у него хотя бы получился запасной выход.

Гулкие шаги бухали по коридору – он и не пытался ни скрываться, ни звать на помощь – знал – это бесполезно.

Его преследователь хитер, подозрителен, силен и пользуется безграничным доверием Его Теневого Величества.

В темноте раздался смешок, леденящий кровь. Распахнутая дверь словно приглашала к месту казни – и он не мог противиться. Всегда в глубине души живет робкая надежда.

Алые диваны. Алый ковер с темными узорам показался ядовитой змеей.

Темные полосы шкафов. Столик, об который он споткнулся.

И волна силы, что опрокинула навзничь. Джайрен Налай не успел подняться, когда ему на грудь наступил блестящий, лакированный сапог. Тяжелый.

– А я ведь говорил не играть со мной в эти игры, мальчишка, – красивое лицо советника казалось звериным.

За окном загрохотал гром и замелькали молнии.

Рывок. Летящий в лицо кулак. Ощущение обреченности.

– Где артефакт? Где?!..

– Это уже прошло. И ты никогда не повторишь судьбу своего деда, я действительно виноват перед ним… все хорошо, спи…. – забаюкал меня завораживающий низкий голос.

И кошмар отступил. Во сне моем играли тени, изгибались, извивались, страстно отдавались своему танцу, заставляя забыть все плохое.

Но куда сильнее них успокаивали чужие горячие объятья и ярко-синие глаза, что охраняли покой.

Прода от 17.06

За завтраком считалочка “десять негритят” стала, как никогда, своевременной. Отсутствовала еще одна девушка – из горожанок, тихая русоволосая Анита, кажется, дочка владельца сети кофеен. На вопросы о том, где девушка, представитель Его Величества – на сей раз это был незнакомый придворный – доверительно поведал, что она отправилась домой, поскольку неожиданно слег с болезнью отец. А девушка слишком волновалась.

Так, что ее отпустили с отбора? Когда все кандидатки, я уверена, были просчитаны заранее? Ищите другую дурочку, которая поверит, ваше Тенейшество.

Возможно, с ней что-то случилось. Или с кем-то случилась она… Могла ли быть той самой вредительницей? Вполне. По моему опыту – самые незаметные часто оказывались самыми опасными.

Каша с фруктами была нещадно размазана по тарелке. Аппетита не было – пришлось буквально заставлять себя есть, помня о том, что силы понадобятся.

Я не думала об отборе, о заданиях и победе. И о Короле тоже старалась не думать. Слишком опасна была близость с ним – она проникала в самое сердце.

Слишком страшным выдался вчерашний вечер. Они принес мне простую истину. Все люди смертны. Я не исключение. Сколько раз меня еще будет спасать чудо? Почему я не воспользовалась возможностью откровенно поговорить обо всем? О моем прошлом? О будущем в этом Городе? О том, что предатель совсем близко?

Проснулась я уже в одиночестве – и с ощущением, что меня просто… что? Бросили? Не этого ли я хотела?

А рядом с горячей чашкой черного чая с лимоном – именно такого, какой я любила, лежала очередная записка.

До каждой завитушки уже знакомый летящий почерк.

“Все, что когда-то началось в одну грозовую ночь, так же и завершится. Круг замкнется. Ты многое знаешь, но мало понимаешь. Испытания настоящие глазу невидимы. Сила тебя ведет. Шагай за ней и верь мне. Скоро все закончится. Ни один волос не упадет с твоей головы”.

И вот сейчас я слушала беззаботный щебет кандидаток в невесты бессовестного обманщика и больше всего на свете мечтала ему поверить. Кошмар напугал до дрожи.

Он… этот преследователь был ненормален. Если только я правильно поняла смысл видения – сумасшедший украл у Короля важный артефакт. А предок, в свою очередь, украл его у вора, но вернуть владельцу уж не смог. И отправил на Землю вместе с моей бабушкой и будущим отцом.

Что с ними случилось? Почему я не помню детства и росла без родных? Увы, я почти не сомневалась в ответе. И от того уничтожить мерзавца хотелось еще больше.

– Ты сегодня слишком серьезная, – шепнула мне Лерисса, робко пододвигая горячие тосты поближе.

Она единственная сейчас, кажется, была по-настоящему настороже. Хотя… “цыпленок” боится всего. Едва ли он осознает, что происходит во дворце.

– Вчера был насыщенный день, – постаралась улыбнуться.

– А сегодня будет еще насыщеннее, – оживленно заметила одна из аристократок, – говорят, медиум уже здесь! Ах, мне не терпится получить мое предсказание!

Кому-то надоел отбор?

С завтрака я улизнула быстро – и снова в библиотеку. Нужно было понять, что за странная сила живет во мне. Чего ожидает от меня Нуаррен и почему?

Я только и успела, что открыть огромный журнал библиотечного каталога, когда за спиной раздалось негромкое:

– Ты ищешь что-то определенное или просто наскучило с нами сидеть?

Лериссу я здесь увидеть однозначно не ожидала.

Темные глаза оживленно блестели, прическа растрепалась, аккуратное обычно платье было чуть смято. Девушка явно за мной бежала. Магия внутри насторожилась, едва заметной струйкой просачиваясь наружу – как растревоженный зверь, что выглядывает из норы, ворча.

Как можно непринужденнее пожала плечами.

– Кто знает, каким у нас будет следующий этап после медиума? Не думаю, что там отсеются многие, вот и пытаюсь найти хоть что-нибудь о подобных мероприятиях. Неужели отборы здесь такое редкое дело?

– Отбор проводится впервые, – неожиданно твердый ответ и внимательный взгляд, – и, как думаю ты уже заметила, мало кто на самом деле рвется в победительницы. Только двоих волнует престиж и таинственный жених. Остальных происходящее скорее пугает.

Значит, впервые. Нуар, да ты затейник!

– А тебя? – уточнила с улыбкой.

– Меня? – Лери повела плечом неожиданно изящно, раскованно. – Скорее, забавляет. Интересно посмотреть на девушек, лишенных привычной опоры. Увидеть их стремления, чаянья, настоящие мечты. Его Величество поступил мудро…

– Что устроил такую ширму для своих дел? – уточнила прохладно. – Переигрываешь, Лерисса. Или как тебя зовут на самом деле? Свои проблемы я предпочту решать сама, так что настоятельно прошу не покидать наших невест. Они нуждаются в присмотре куда больше, чем я…

Не люблю, когда со мной играют, оставляя с завязанными глазами. Загадки – это иное. Может, я ответила слишком жестко, но… я ведь к ней почти привязалась. И до последнего не верила, что это все обман. Очередной.

– Такая же честная, как он, – непонятный ответ, – простите за вторжение, миледи. К слову сказать, книг по магии теней вы здесь не найдете, но небольшой подарок ждет на вашем столике. До вечера, миледи… и, знаете? – лиса вскинула глаза, искренне и неожиданно тепло улыбнувшись. – Вы не были заданием. Но мне было бы очень приятно с вами подружиться.

И выпорхнула прочь.

Только юбки взметнулись.

А я отчего-то улыбнулась, чувствуя странное тепло на сердце.

Лерисса не играла. Возможно, когда все закончится… если закончится благополучно, мы действительно сможем подружиться. Если, конечно, будем встречаться за пределами дворца.

Я отогнала невольную тоску, решительно зашагав в свою комнату.

Не думать о том, что будет “после”. Это “после” для начала нужно пережить.

Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на свернувшейся внутри силе. Куда именно она должна была меня отвести и когда? Не надоело еще играть в загадки?

Чужие прохладные губы предстали, как наяву. Один раз они уже чуть не выпили жизнь. На что я надеюсь и чего ждала?

Тени кружили вокруг меня, в замке было светло, и страх временно отступил.

Когда я увидела в отведенной мне комнате небольшой сверток на столе – бросилась к нему, не раздумывая.

И замерла, прижимая невольно пальцы к губам.

“Никогда не сомневайся в моих чувствах к тебе. И никогда не смей от меня убегать. Тени выбрали тебя так же, как и я”.

Слишком много чувств. Не хочу, не стану сейчас об этом думать!

Слишком сильны призраки прошлого. Слишком сложно поверить в то, что меня кто-то может полюбить. Особенно такой, как он.

Зато книга действительно весьма… увлекательна.

Я читала ее до вечера, не силах оторваться, хотя, казалось, смысл сказанного каждый раз ускользал – и в то же время становился в один момент кристально ясен.

Тайна. Магия. Безумие. И все же теперь я точно знала, что мне делать.

Пообедала я у себя в комнатах и, когда на Город начал опускаться вечер, переоделась в одно из подготовленных для меня платьев. Пышные, но легкие юбки. Несколько очень удобных внутренних карманов на верхнем жакете. Темно-зеленая шелестящая ткань. Высокая прическа и особые шпильки, которые мне подарила не так давно Анара.

Прикрыла глаза. Выдохнула, сосредотачиваясь. Я имею право приказывать. Эта сила – моя!

Одно короткое слово на выдохе:

– Faerto!

И я зачарованно смотрю, как первый осколок артефакта, который мне отдали при прохождении испытания, скользит ко мне по воздуху, мерцая таким же светло-голубым пламенем.

Показалось, что дворец вдруг вздрогнул и зашевелился, словно живой.

Тени заметались, легонько касаясь то лица, то волос, то платья, ткань которого длинными складками спадала вниз.

Осколок артефакта скользнул ближе – и впитался под кожу. Я ничего не почувствовала – только легкую щекотку. И желание, чтобы все завершилось как можно скорее.

Прода от 25.06

Когда я вошла в зал, где должны были собраться все конкурсантки, то оказалась почти последней. Не было только леди ДаШэтт и той самой девушки, которой испортили одежду. Но вскоре подошли и они.

Страха не было – все оживленно переговаривались, хихикали, пытались флиртовать с молчаливыми стражами, стоявшими у дверей в залу… Но некоторое напряжение все равно ощущалось. Особенно, там, где стояли три юных леди под предводительством ДаШэтт. Вот они смотрели так, как будто Король их личная собственность, на которую посягают нерадивые служанки!

Стало даже забавно – и тревога, до того сжимавшая сердце, вдруг рассеялась. Я совершенно точно осознала, что все решится сегодня. Что, как бы этот день не закончился, прошлое больше не будет довлеть надо мной. Я не буду больше думать, что меня бросили и я была ненужным ребенком. Не буду сожалеть, что испытала на себе предательство. Никогда не скажу, что я попала в этот невероятный Город зря…

И что встретила здесь мужчину с ярко-синими глазами, который умеет повелевать тенями. И туманом. И всем этим городом.

Когда вошла Марта – высокая статная женщина с густой копной темно-каштановых волос и яркими алыми губами-бантиком, я уже смеялась над шутками Ильзы – одной из горожанок. И искоса следила за теребящей подол Лериссой.

– Я буду вызывать каждую из вас по очереди, – как я и помнила, у медиума был глубокий красивый голос, который заставлял что-то внутри нервно сжиматься. Слишком пристально смотрели по-цыгански яркие глаза, – прошу не толпиться, не пытаться пролезть не в свою очередь и не создавать охране лишних проблем. Выход будет уже с другой стороны кабинета. Первая – Мирайна Дарс, прошу…

Тоненькая горожанка в светло-голубом платье впорхнула в открытую дверь, нервно цепляясь за маленькую дамскую сумочку.

Воцарилась тишина, прерываемая только любопытными взглядами да редким шепотом.

Я только-только начала немного переживать, когда наступила и моя очередь.

Высокая дверь распахнулась, оповестив голосом медиума:

– Александра Налай, прошу…

В полной тишине, которая встречала каждый вызов, невысокие удобные каблучки моих туфель застучали по полу. Дверь закрылась так резко, что я еле успела отскочить, подхватывая подол платья – и сразу же напоролась на внимательный, чуть насмешливый взгляд.

– А я ведь говорила, что тени любят тебя, леди Налай…

Только сейчас я поняла, что внешне Марта выглядела очень молодо – куда моложе, чем казалось раньше.

Умный лоб, простое синее платье, распущенные волосы.

В самой комнате царила полутьма, но было уютно. Окна закрыты занавесками, на столе – книги и прозрачный гадальный шар.

И в чем же будет заключаться испытание?

– Вы много мне тогда сказали, но я начала понимать кое-что только сейчас, – ответила негромко. Сердце гулко застучало в висках.

– Так и должно быть, – безмятежная улыбка, – все правильно, все снова возвращается.

Я усмехнулась. Как же нравится мне такой предсказательский “туман”.

– И куда же тогда вернусь я?

Снисходительная улыбка – как нерадивому ребенку

– Ты уже вернулась. Только прошлое не дает покоя. Мне нечего тебе предложить и больше нечего сказать, кроме одного…

Длинные тонкие пальцы застучали по столешнице.

Я смогла удержать при себе и скептицизм, и недоверчивое выражение лица. Злить прорицательниц – себе дороже.

– Чего же? – уточняю спокойно. Я собрана, как перед боем. Я точно знаю, что собираюсь сделать дальше, и слова медиума ничего не изменят.

– Никогда не теряй уверенности в себе. Тени избрали тебя. Король принял тебя. Ничего не бойся, – губы женщины тронула таинственная, почти нежная улыбка.

Я сглотнула, чувствуя, как тает в груди ком недоверия, яд злости и настороженности.

Все будет хорошо. Обязательно будет.

– Спасибо, – отвечаю, чувствуя, как улыбка расползается по лицу, – это именно то, что мне нужно было услышать больше всего!

И вижу отражением такую же улыбку в ответ. Эта женщина понимала меня, кажется, лучше, чем я сама понимала себя.

Я прикрыла глаза. Сосредоточилась на отголосках ощущений новоприобретенной силы. Леди Марте и не нужно было мне говорить, где искать вымышленные Королем осколки.

Я уже и так знала, настоящий был только один – тот, что достался после первого испытания мне. Еще один точно у Нуаррена – я помнила сияние знакомой силы через рубашку. Третий… за третьим я сейчас иду – это приманка для врага. Были ли еще? Кто знает. Сейчас это все было неважно.

Не сдержалась, уточнила:

– А куда отправили остальных?

– У каждого свои дороги, – усмехнулась женщина-тайна, глядя невидяще в шар, в котором снова колыхнулось темное марево, – каждая их них найдет ровно то, чего хочет… или заслуживает.

Я вышла в третью дверь – маленькую, неприметную, ручка которой была скрыта за картиной на стене.

Мой браслет активировал вход, позволяя пройти там, где, судя по слою пыли, уже давно не ступала нога человека.

Я не старалась не шуметь – да в этом и не было смысла. Мощная, чуждая мне раньше сила, словно заморозила все чувства, оставляя только точный расчет.

И я знала, куда иду – и за чем.

Знала, что за этим поворотом будет лестница, через пролет – три ступеньки вниз, потом налево и снова налево до следующей развилки. Целый лабиринт! Смертельно опасный для незнакомцев, но родной дом для того, кого ведут тени.

На руках продолжали отчетливо проступать ярко-синие, пылающие темным отсветом вены. Наверное, они были такими же по всему. К счастью, я была лишена этого зрелища.

Тишина. Пустота.

Шепот теней все отчетливее и ярче.

Я знаю, куда иду. В усыпальницу Королей. Оказывается, она здесь все-таки есть.

Вот только народу там лежит не так уж много – Короли редко умирают, и чаще всего – не своей смертью.

Да-да, тени дарят им фактически бессмертие!

Я прикрываю глаза, снова касаясь браслетом ничем не приметной серой стены. Та с треском отходит в сторону, открывая моему взгляду высокую залу, погруженную в полутьму. В изящные витые держатели в виде скалящихся звериных морд вставлены факелы – но горят они бездымным магическим пламенем.

Снова тишина. Вязкая, предгрозовая, тяжелая. Я знаю, куда идти, но ноги на миг немеют от ужаса перед тем, что может случиться. И перед неизвестностью. Кому, зачем я так бездумно доверилась снова?!