Текст книги "Дела семейные (СИ)"

Автор книги: Мария Скорнякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Скорнякова Мария
Дела семейные

– Алекс, мне нужен твой совет! -Эленвир Ириен д'Морель, наследный принц королевства Амман и без пяти минут король, жалобно посмотрел на своего друга графа Дезире и плотно закрыл за собой дверь.

Граф вопросительно посмотрел на вошедшего.

– Мелисса не хочет меня видеть! – негодующе заявил принц.

– Полагаю, у нее были на то основания.

– Да никаких! Я совершенно ничем не заслужил такого отношения!

– Неужели?! А не тебя ли видела наша кронпринцесса в компании парочки новых служанок?

– Может и меня, но что такого?! Я просто проверял насколько они компетентны.

– Насколько компетентно они разливают по бокалам вино и приносят чай?! И проверял ты это, я полагаю, на ощупь?

– Ну, может и так... – Ириен немного смутился и потупился.

– Думаю, вопросов у тебя больше нет. – Алекс слегка улыбнулся другу и вернулся к разбору документов, что огромной кипой лежали у него на столе.

– То есть, она все видела? – обреченно поинтересовался принц.

– Все.

– Жаль. И что теперь делать?

– Полагаю – извиниться и больше не повторять своих ошибок.

– Да, об осторожности я что-то позабыл. В следующий раз надо тщательнее выбирать места.

Алекс обреченно вздохнул и прикрыл рукой глаза.

Ириен хотел добавить что-то еще, но дверь в кабинет неожиданно распахнулась, громко стукнувшись о стену, и в комнату влетела Гвен. Наследник королевства Амман был уверен, что запирал ее, когда входил, но... На всякий случай он отошел подальше, но покинуть комнату не спешил.

Гвен подошла к Дезире и громко пришлепнула рукой с письмом по столу.

– Алекс, нет!

Граф медленно перевел взгляд с бумаг на свою взволнованную жену.

– Нет, нет и еще раз нет! Я ни за что туда не поеду. Я не готова. Лучше к драконам, фуриям, демонам, дриадам, в конце концов, но только не к твоей бабушке! – взмолилась отважная наемница.

– Гвен, милая, это неизбежно. Ты знала, что рано или поздно тебе придется с ней познакомиться, когда выходила за меня.

– Ты читал, что она написала? – девушка замахала письмом перед лицом мужа. – Какие требования она предъявляет к твоей супруге? Да я же ни одному пункту не соответствую! Так что нет. Не сейчас! Ни за что! Минимум лет через десять, когда я буду готова. Или двадцать! Для нее же это сущие пустяки. А мне так будет спокойнее.

Алекс печально и глубоко вздохнул, предчувствуя грядущую бурю, и произнес:

– Милая, бабушка предполагала, что ты откажешься, и поэтому едет сама.

– ЧТО??? ГДЕ? КОГДА?

– Сегодня вечером. Мне пришло письмо, отправленное магом десять минут назад. Так что, у нас пара часов – не больше.

Гвен постояла молча, глядя на Алекса несколько мгновений, периодически меняя цвет лица с красного на зеленый и назад и попеременно выпуская и пряча когти. Алекс взглядом по-прежнему не испепелялся и девушка, гордо развернувшись на каблуках, вылетела за дверь так же быстро, как и вошла в нее.

– И что ты будешь делать? – поинтересовался Ириен из дальнего угла кабинета.

– Отзову всех наших из леса. Лучше им ей на глаза сейчас не попадаться.

– И твоей бабуле тоже... – тихо пробубнил принц и исчез за дверью, аккуратно ее за собой прикрыв.

***

Серая волчица неслась по лесу в поисках добычи. Заяц, белка, да хоть крыса. Что-нибудь, лишь бы немного снять напряжение и ярость, что бушевали у нее сейчас в крови. Как он мог, даже не предупредил?! Или и сам не знал?! Впрочем, это не важно. Важно, что она совершенно не готова к этой встрече. Она ничего не знает и не умеет. Что, в сущности, ей известно об этой женщине? Она заменила Алексу родителей после их смерти и была его наставником и другом в изучении магии. Собственно, именно от нее он и получил этот дар. А вот его родители магами не были. Отец пошёл генами не в мать, а в своего отца – обычного человека.

Элиза Дезире, графиня, и просто бабушка, обожала своего внука. Единственного, одаренного и такого талантливого. Она вложила в его образование и становление как личности всю свою душу, все свое время и силы. Алекс – ее единственная семья, ее гордость. И, конечно, она представляла рядом со своим внуком достойную его женщину. Благородную, умную, талантливую, с достоинством и манерами королевы. Такая должна была стать опорой ее внуку, такой невесткой она бы гордилась.

Но кто такая Гвендолин Саккерти? Наемница, простолюдинка, махающая кулаками направо и налево. Без манер, без умения жить дворцовой жизнью, без тонкого ума для плетения интриг и коварных заговоров. В брюках! Да еще и оборотень! Потомственный. Ну как, как она покажется ей на глаза?!

Блуждая в своих мыслях, она не замечала ничего вокруг. И только на одних инстинктах бросилась со всех ног в лесную чащу, едва увидев заячий хвост. Прыжок, еще, прибавить скорость и зайцу не уйти, но тут из-за очередного дерева показалась девушка. Гвен, погруженная в охоту, даже не сразу заметила ее. Девушка стояла на пути волка. Еще прыжок – и они точно столкнутся.

Эта мысль вернула Гвен в чувства, и она попыталась остановиться, тормозя всеми лапами и едва не налетев на девушку, при этом больно стукнувшись о дерево. Девушка при виде волка с оскаленной пастью тут же истошно завизжала и грохнулась в обморок, как и положено любой благородной девице.

– Ваше высочество, ваше высочество! – Гвен аккуратно била кронпринцессу по щекам, гадая, не накажут ли ее за такое обращение с особами королевской крови. Впрочем, явно накажут, не за это, так за испорченное платье точно. Вон оно какое, золотом переливается. Наверняка стоило целое состояние, и ткань наверняка редкая. А когда королевский портной узнает, кто это чудо с платьем совершил, то точно потребует казнить несносную Гвендолин.

Мелисса открыла глаза и вновь вскрикнула, на этот раз от удивления.

– Гвендолин?! Это вы?! Но что вы здесь делаете? Где волк? – она окинула девушку взглядом с головы до ног. – И что на вас надето?

Собственно, надета на ней была набедренная повязка из очень знакомой золотой ткани и такая же широкая лента вокруг груди. И больше ничего.

– Простите, – виновато пролепетала девушка, – кажется, я вас напугала. Я и есть тот волк. Я не хотела, просто охотилась. А когда перевоплощаюсь, то остаюсь совершенно голой, вот и пришлось немного позаимствовать ваше платье... – Гвен еще ниже опустила голову и скосила глаза на подол платья Мелиссы.

Кронпринцесса проследила за ее взглядом и вскрикнула вновь, увидев во что превратился ее наряд. Верхняя ткань подола была оторвана по кругу широким неровным куском, из которого то и дело торчали нитки.

– Простите, но мои вещи далеко, а оставлять вас одну я побоялась...

Мелисса взяла себя в руки и наконец села. Прямо так, на землю. Терять-то уже нечего. Платье все равно безвозвратно испорчено и запачкано. Впрочем, последнее время вообще все идет наперекосяк.

– Что ж, я понимаю. Ничего.

– А что вы здесь делали, ваше высочество? Да еще и совершенно одна...

– Ах, это... – Мелисса слегка покраснела и замялась. – Я просто... гуляла... Как и вы.

Гвен внимательно посмотрела на девушку и совершенно уверенным тоном произнесла:

– Тоже сбежали.

Мелисса поджала губы и хотела возмутиться, но вместо этого вдруг просто кивнула.

– Дайте угадаю? Ириен? Ой, то есть его высочество...

Девушка снова печально кивнула и всхлипнула.

Отважная наемница вконец растерялась: что делать с плачущими девицами она и так плохо знала, а с плачущими принцессами вообще связываться не хотела.

– Да не расстраивайтесь вы так! Ну что он мог сделать?! Да он только и может, что со служанками по углам зажиматься...

Мелисса всхлипнула еще громче, а губы у нее затряслись от едва сдерживаемых рыданий. Она ведь принцесса. Она не может плакать при посторонних. Но так хочется...

Гвен поняла, что ляпнула лишнего и испугалась еще больше.

– Ой, я не это имела в виду. Это раньше он так делал... Давно. Да и вообще, не он. Это они сами к нему лезли.

Гвен судорожно пыталась подобрать нужные слова, но выходила сплошная нелепица. Наемница уже было решила, что сейчас точно увидит рыдающую принцессу, как вдруг девушка перестала всхлипывать и о чем-то задумалась.

– Сами, говорите?

– Сами, – ответила Гвен.

– И что, никто ему не отказывал? – глаза Мелиссы загорелись недобрым светом, от чего Гвен даже поежилась.

– Насколько знаю, никто.

Мелисса громко выдохнула, резко встала, отряхнула платье и выпрямила спину.

– Ах так. Ну так я ему покажу, как обижать принцессу. Кстати, – Мелисса обратила свой взгляд на Гвен, – а вы от кого убегали?

– От бабушки... – глухо произнесла агент секретной службы короля.

– От бабушки? – Мелисса в недоумении посмотрела на девушку и снова села.

– Ну, это бабушка графа Дезире... И... Мы с ней еще не знакомы.

– А, вашего мужа?! И? – она окинула "амазонку" внимательным взглядом. – Понимаю. Боитесь не понравится?!

Гвен молча кивнула.

– Ну, я лично с графиней не знакома, но могу вас уверить, что, если будете убегать – не понравитесь точно. Благородство, оно, знаете, не только в крови. Истинная леди не бежит от опасности. Она встречает ее с гордо поднятой головой.

Гвен о чем-то на секунду задумалась, и, кивнув своим мыслям, встала.

– Вас, наверное, уже потеряли во дворце. Стоит вернуться.

– Да, пожалуй.

Мелисса протянула руку, и Гвен помогла ей встать.

По возвращении во дворец девушкам пришлось долго рассказывать охране, что с принцессой все в полном порядке, просто она упала и порвала платье, а Гвендолин, на удачу оказавшаяся рядом, была так любезна и вызвалась помочь проводить принцессу. При этих словах начальник службы безопасности лишь укоризненно посмотрел на свою жену, но ничего ей не сказал. А вот своим сотрудникам за то, что упустили коронованную особу из виду и подвергли ее опасности, сказал много, в основном нецензурно. После того, как Мелисса удалилась в свои покои. А потом еще и передал провинившихся своему заместителю Береку, чтоб тот с них "три шкуры снял".

Буквально через час в комнату к Мелиссе постучались. Она уже успела принять ванну и полностью привести себя в порядок. А еще окончательно утвердиться в своем решении. Так что ко встрече с законным супругом она была абсолютно готова.

– Войдите.

Ручка двери повернулась и на пороге возник Ириен. На мужчине красовался один из его лучших костюмов, в светлых тонах, но при этом не слишком нарядный. Простой и элегантный, будто подчеркивающий смирение своего хозяина. Лицо его выражало неподдельную печаль.

Мелисса выпрямила спину и постаралась выглядеть совершенно равнодушной.

– Мелисса, дорогая, сегодня я совершил непростительный проступок, о котором глубоко сожалею и раскаиваюсь. Я вел себя недостойно, чем омрачил ваше настроение. Прошу, простите меня и примите в качестве обещания впредь вас не разочаровывать это колье.

Он протянул одной рукой коробочку с дорогим украшением жене, склонившись в легком поклоне, а вторую руку слегка завел за спину. И Мелисса готова была поклясться, что пальцы на ней скрещены. Ее так и подмывало встать и посмотреть, но этикет не разрешал.

– Да, конечно. Я принимаю ваше извинение и обещание.

Мелисса равнодушно приняла подарок, немедленно его расстегнув и приложив к груди, как требовал этикет.

– Вы не могли бы помочь мне с застежкой? Хочу примерить.

Ириен радостно встрепенулся и с плохо скрываемой улыбкой кинулся исполнять просьбу, пытаясь одновременно слегка погладить шею принцессы. К его удивлению, все его попытки не вызвали у Мелиссы ровно никаких эмоций. Она продолжала сидеть с каменным лицом перед зеркалом и равнодушно любовалась своим отражением, никак не проявляя к Ириену и его ласкам никакого интереса.

Его это задело. "Не простила?! Что ж, возможно нужно чуть больше времени". Ириен снова взял себя в руки и улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок, беря Мелиссу за руку и нежно ее целуя.

– Вы прекрасны, моя дорогая. Эти камни безумно подходят к вашим восхитительным голубым глазам.

Девушка даже не улыбнулась.

– Благодарю, – ответила она все с тем же каменным лицом.

– Вы составите мне сегодня компанию за ужином? – принц продолжал улыбаться.

– Непременно.

И снова ничего. Он наклонился в последней попытке поцеловать свою жену в щеку, но она отстранилась.

– Вам, наверное, уже доложили, что сегодня я несколько неудачно гуляла в лесу и ужасно устала. Прошу, оставьте меня, мне нужно немного отдохнуть. К ужину я спущусь.

Она что, только что выставила его, Ириена, наследника Аммана, за дверь?! И даже бровью не повела. Принц скрипнул зубами, но возразить было нечего.

– Конечно, дорогая, отдыхайте. До вечера.

Когда дверь за мужем закрылась, Мелисса выдохнула, печально посмотрела на колье, нежно дотронулась до руки, что целовал Ириен, и устало закрыла лицо руками. Непросто, но ничего. Она сможет, она это сделает. Не будь она второй наследной принцессой Золотого града.

А вечером приехала бабушка. Элиза Дезире была восхитительна. Стройна, в длинном платье темных тонов, вышитом серебряными нитями. Прямая спина, гордая осанка, острый подбородок и внимательный взгляд светлых глаз. Несмотря на возраст, на ее лице было не так много морщин, а волосы оставались темными. Лишь изредка проглядывали седые пряди.

Гвендолин искренне поразилась стати, красоте и грации графине. И испугалась еще больше. Последовав совету принцессы, она вернулась во дворец, привела себя в порядок и надела лучший свой наряд, пошитый Спенсером. Если уж встречать опасность лицом, то таким, какое есть. Нет смысла пытаться спрятать себя в юбках.

При виде горячо любимого внука Элиза широко и тепло улыбнулась и заключила его в объятия. Алекс тоже обнял бабушку и улыбнулся. И так стало приятно при виде этих двух, что Гвен даже залюбовалась и подумала, что зря она так боялась эту женщину. Она ведь так любит Алекса, такая душевная встреча. Такой человек просто не может быть злым. Она любит его, а значит, полюбит и примет все его капризы. Даже если его каприз – Гвендолин Саккерти.

Родственные объятия распахнулись, и Элиза перевела взгляд на Гвен. Улыбка тут же исчезла с ее лица, когда она увидела волосы девушки, заплетенные в косу, и штаны, хоть и ужасно похожие на юбку. Глаза ее резко сузились, и она наградила девушку таким ледяным взглядом, что Гвен поежилась, как от холода, и чуть не подавилась при виде такой резкой смены настроения.

– Бабушка, разреши представить, это моя жена, Гвендолин Дезире.

При упоминании Алексом новой фамилии Гвен, Элиза дернулась, но промолчала.

– А это моя бабушка – графиня Элиза Дезире.

– Рада наконец с вами познакомиться, – она протянула руку для рукопожатия. Гвен осторожно вытерла вспотевшую ладошку о подол, что не укрылось от цепкого взгляда бабушки, и протянула руку в ответ. Элиза дернула бровью, но пожала руку. Твердо, но быстро.

– Пройдемте внутрь, уже подали ужин. Ты ведь проголодалась с дороги, не так ли?! Заодно и поговорим, познакомимся поближе.

Алекс галантно подал бабушке локоть, и она тут же с улыбкой взяла его под руку. Вторую руку он предложил Гвен. И та сразу же вцепилась в нее, как в спасательный круг. Собственно, так и было. От переживаний у девушки подгибались колени, и она то и дело висла на Алексе, несколько замедляя проход до столовой.

Как только они дошли и наконец сели за стол – бабушка справа от Алекса, а Гвен – слева, колдун взял свою жену за руку и нежно сжал ладонь в знак ободрения. Гвен благодарно улыбнулась в ответ. Элиза лишь снова дернула бровью.

За столом уже сидели Ириен и Мелисса. На разных концах длинного стола. Мелисса вела себя как подобает будущей королеве, все в соответствии с этикетом, даже колье надела. Но вот садиться рядом не стала, выбрав противоположный край. Ириен скрипнул зубами, но промолчал, лишь мило улыбнувшись жене. В ответ – ничего. Ни один мускул не дрогнул. Только перевела взгляд на стол и стала с неповторимой грацией расстилать на коленях салфетку. Само совершенство, красивая, неприступная, как лед, и такая же холодная. Ириен мысленно поругал себя за утренний прокол со служанками, но не в чести короля возвращаться к прошлому. Там уже ничего не исправить, в отличие от будущего, и он снова очаровательно улыбнулся.

– Мы рады приветствовать вас, графиня, у нас во дворце! Это честь для нас.

– Ну что вы, это огромная честь для меня наконец побывать в доме самого короля и его наследника, а также своими глаза увидеть, где работает мой внук. Я не была здесь так давно.

Элиза была сама любезность. Она все время улыбалась очаровательной улыбкой и с нескрываемым удовольствием смотрела на Мелиссу. Гвен с трудом подавила грустный вздох. Она такого взгляда от бабушки вряд ли дождется.

– Эленвир, ваше высочество, я помню вас еще маленьким мальчишкой, когда вы приезжали к нам в замок погостить. Вы были таким милым сорванцом. А какие проказы вы устраивали! Поистине, уже тогда вы показывали недюжинный ум. И неудивительно. Вы – сын своего отца, поистине лучшего правителя Аммана. Не сомневаюсь, что с вами наше королевство будет процветать еще больше. Вам невероятно повезло, дорогая, – графиня обратилась к Мелиссе. – Кстати, примите мои поздравления по поводу вашей свадьбы. Эленвир, тебе досталась в жены невероятной красоты сокровище. С такой женой успех тебе обеспечен. Только посмотри на нее – настоящая леди. Достойная поддержка для будущего короля.

– Благодарю, – Мелисса и Элиза обменялись теплыми улыбками.

Ириен посмотрел на жену оценивающе и с явным восхищением в глазах.

– Да, дорогая графиня, вы несомненно правы. Мелисса – настоящее сокровище. Между прочим, пришлось пойти на некоторые ухищрения, чтобы заполучить от владыки Золотого града разрешение на женитьбу, – Ириен лукаво подмигнул жене. Улыбка с ее лица немедленно исчезла, и она обратила свой взгляд к графине, снова улыбнувшись.

– Примите также поздравления и от нас по поводу женитьбы вашего внука.

– О, да, это. Благодарю. К сожалению, – быстрый взгляд на Гвен, – мой внук так спешил, что даже не счел нужным познакомить нас перед свадьбой. И вот он уже женат, а я так ничего и не знаю о его избраннице.

На лице Элизы отразилась неподдельная печаль и обида.

– Отчего же, я все подробно написал тебе в письме, бабушка.

– Письмо, ха. Бездушная бумага. Сухие факты, за которыми не видно личности. Это совсем не то, что я ожидала.

– Графиня, не переживайте. Я хорошо знаю Алекса и догадываюсь, каким бесчувственным он иногда может быть. Но мы быстро все исправим. Хотите я расскажу вам про Гвен? – вмешался Ириен, видя, что брови Алекса при словах бабушки поползли вверх. А эта их семейная привычка ни о чем хорошем не говорила.

– Хочу, – немедленно отозвалась графиня. Гвен чуть не подавилась глотком вина, который успела отхлебнуть. Кусок в горло ей и так не лез.

– О, Гвендолин – просто чудо. До ее появления во дворце как-то тихо было, а теперь – что ни день, то праздник!

– Неужели? И что за праздники?

– Вы знаете, что она отличный воин?! Так вот она столько шуму наделала, когда пришла первый раз на тренировку. А когда ей Алекс экзамен устроил и сам лично встал с ней в пару – вообще весь дворец посмотреть сбежался. Зрелище было редкое и незабываемое. Такой силы и проворства я давно не видел. Алексу тогда здорово досталось.

Улыбка с лица Элизы медленно сползала, превращаясь в полную противоположность.

– А ее костюмы?! Вы же видели ее платья?! – не унимался Ириен. -В свое время они произвели здесь настоящий фурор. Сначала придворные леди были шокированы, портного вообще пришлось отпаивать валерьянкой, но потом... Все стали ей подражать. Говорят, у ее портного, Спенсера, уже на три месяца вперед заказы расписаны.

– Вот как?! – Элиза радости принца не разделяла.

– А эти ее вылазки в лес! Охрана до сих пор не решается в обход идти, если она там.

Графиня повернула голову к Гвен и наградила ее взглядом полным негодования. Гвен все-таки подавилась вином и громко закашляла.

Алекс скрипнул зубами, покачал головой и произнес:

– Прекрасный рассказ Ириен, но не забудь еще упомянуть, что именно Гвен спасла тебя от неминуемой смерти, ценой своей жизни защищала меня и королевство, и чуть не умерла, выводя на чистую воду твоего несостоявшегося убийцу.

– О, да! Это было потрясающе! Такая отвага и преданность. Я был впечатлен. Да и сейчас остаюсь ей безмерно благодарен. Для меня честь, что Гвендолин согласилась работать во дворце. Она незаменимый помощник. И прекрасная пара для Алекса. Видели бы вы, как они помогают друг другу. Вот, совсем недавно, раскрыли целый государственный переворот у дриад и смогли предотвратить войну трех государств.

Недовольство на лице Элизы сменилось удивлением.

– Неужели?! Я не думала, что ваши достижения, Гвендолин, столь впечатляющи.

– Не только мои, графиня. Это большая заслуга вашего внука. Если бы не он... Я ничего не понимаю в дворцовых интригах, – дрожащим голосом ответила Гвен и постаралась улыбнуться.

Бабушка дернула бровью.

– Не сомневаюсь.

– Однако не стоит умалять ее заслуг, бабушка. Без ее помощи и особых талантов – я бы провалил эту миссию. К тому же, если бы не она, меня уже не было бы в живых, – вмешался в разговор Алекс и крепко сжал руку Гвен.

– Что ж, я рада, что она оказалась рядом вовремя. Благодарю вас, – сухо произнесла графиня Гвен.

Та лишь кивнула в ответ. Остатки ужина прошли за пустыми разговорами Ириена и бабушки о детстве. Впрочем, из этих разговоров Гвен узнала, что раньше Алекс совсем не слушался бабушку и вовсе не был прилежным учеником. За что часто бывал наказан и оставался без сладкого.

После ужина бабушка сообщила, что хочет пораньше лечь спать, больно устала с дороги. И отправилась в приготовленные для нее покои.

– Это полный провал! – Гвен ходила по спальне из угла в угол, периодически взлохмачивая себе волосы.

– Милая, не стоит так переживать. Поверь, я знаю свою бабушку и могу с уверенностью сказать, что все прошло неплохо, – Алекс очаровательно улыбнулся супруге, но та лишь на секунду остановилась.

– Неплохо? Это ты называешь неплохо?

– Ну, все могло быть еще хуже, – философски пожал плечами колдун, за что тут же получил подушкой по голове.

Хождение туда-сюда и волнение его супруги порядком надоели графу, и он, улучив момент, схватил Гвен за талию и повалил на кровать. Девушка начала сопротивляться и говорить что-то о том, что он ничего не понимает. Но Алекс не слушал. Он лишь крепче сжал свою любимую и начал целовать. Сначала быстро, потом медленнее и настойчивее, до тех пор, пока Гвен наконец не успокоилась и не ответила на его ласки. А вскоре и для нее бабушка стала совсем незначительной проблемой, о которой можно подумать завтра.

Следующее утро было полно сюрпризов. И началось все с письма.

– Завтра к нам приезжает делегация из Приграничных земель.

Ириен и Алекс обсуждали приезд нежданных гостей, заперевшись в кабинете наследника. А обсудить было что. Приграничные земли славились тем, что там проживали все те, кто не смог прижиться в других королевствах. Различные полукровки, преступники, лентяи и революционеры. Все эти личности в свое время собрались вместе, организовали общину, выбрали себе короля методом голосования. Ну, как выбрали. Нечестно, с драками и шантажом, но сильнейшего нашли. А потом договорились с другими королями соседних государств о своей независимости и закреплении за ними земель, что находились на границах с другими государствами, но несмотря на это занимали немалую площадь. Мол, мы вам спокойствие на границах, а вы нас признаете государством. Так и решили. Со временем численность общины выросла, а еще чаще к ним приходили все новые люди из других королевств, и вот теперь – это полноценное государство, с которым не считаться невозможно. Однако привычки и уклад жителей с годами не особо поменялись. И приезд таких "добрых" гостей не мог не вызвать подозрений.

Поводом послужил слух о том, что старый король смертельно болен, а наследник женился и готов вступить в права наследования. В общем, по всем правилам решено переподписать все мирные соглашения уже с будущим королем. За тем и едут.

– И что ты об этом думаешь?

– Не доверяю я им, – серьёзно произнес Алекс.

– Я тоже. Но не принять не могу. Организуем им прием, бал в честь такого события. Все, как положено. А ты проследи за нашими гостями. Лучше быть начеку.

– Несомненно. Я извещу своих агентов. Усилим охрану, но так, чтоб в глаза не бросалась.

Ириен согласно кивнул.

Весть о прибытии завтрашним утром гостей и организацией в честь них бала разлетелась по дворцу со скоростью ветра. Кругом закипела бурная жизнь. Вся прислуга снова что-то тщательно мыла, терла, полировала. Придворные дамы срочно вызывали портных и переделывали свои платья. Новые пошить не успеют, а в старых прийти – моветон, вот и выкручивались.

Службой безопасности проводились внеплановые учения, а также пришло распоряжение об усилении численности охраны. Правда, часть охранников решено было переодеть в обычную одежду, что вызвало очередной переполох – пришлось срочно выкупать нужное количество одежды на рынке и пытаться спрятать под ней тонкую броню, чтоб видно не было.

Гвен с Алексом было не до бабушки. Да и бабушка готовилась к предстоящему событию не меньше. Последний раз она была на балу лет десять назад, так что ей не хотелось упускать такой возможности вспомнить былые времена.

Утром приехала делегация во главе с послом Приграничья Эдмиром Залески. Встречать их вышли Ириен с Мелиссой и Алекс, а также прочие приближенные короля. Гвен при встрече не присутствовала. Еще накануне они с Алексом решили, что лучше ей оставаться в тени и не раскрывать своей личности, тогда как агенту ей будет проще работать и следить за незваными гостями. В противном случае – следить будут за ней, как главной помехой, учитывая кто ее муж.

О том, чтобы никто из дворцовых и прислуги не проболтался, маг позаботился заранее, применив свое очередное изобретение. В подробности Гвен не вдавалась, но при любой попытке спросить о ней, все отвечали, что ничего о ней не знают, либо, что она безродная девка, которая оказала будущему королю неоценимую услугу и в качестве награды была оставлена при дворце "на побегушках".

К вечеру все последние приготовления были завершены, и начался бал.

Мелисса была прекрасна, как никогда. Специально для бала она надела лучшее свое платье, прекрасно подчеркивающее ее достоинство и изрядно оголяющее грудь. Украшения в цвет глаз только делали взгляд глубже и выразительнее. Высокая прическа из витиевато закрученных кудряшек довершала образ.

В свете золотых отблесков люстр – она сияла. Приглашенные на бал мужчины не сводили с нее глаз, то и дело увлекая ее в очередной танец. Кронпринцесса никому не отказывала. Она кружилась в танцах, улыбалась и смеялась над шутками кавалеров.

Только наследник королевства Амман в тот вечер не смеялся. Сколько бы раз он ни подходил к своей жене, чтобы пригласить ее на танец, тут же подходил очередной кавалер, и она соглашалась на танец с ним, полностью игнорируя Ириена. Его злил тот факт, что жена его не замечает, но еще больше его злил ее заливистый смех. Это с ним она должна была провести весь вечер, это над его, Ириена, шутками она должна была так смеяться! Мелисса – самая прекрасная из женщин, его жена и... не его.

Ириен злился и скрипел зубами, опустошая один бокал за другим. Даже его вечные фаворитки и новенькие молоденькие девушки не могли отвлечь его от грустных мыслей.

– Ваше высочество, не станцуете ли с нами танец? – игриво смеясь спрашивали девушки и прикрывались веерами.

– Прошу прощения, но не сегодня. Дела, – вежливо отказал им Ириен, едва скрывая раздражение, и подошел к Алексу.

– Ну, как там наши гости? – деловито поинтересовался он у друга.

– Пока ничего подозрительного.

Ириен кивнул и выпил очередной бокал.

– Ваша светлость чем-то расстроена? – не скрывая усмешки в голосе, произнес колдун.

Принц скривился, посмотрел на веселую жену и сказал:

– Нет.

– Я так и подумал, – кивнул Алекс и, вмиг став серьёзным, наклонился поближе к другу. – А раз так, то прекращайте пить, ваше высочество. И держите себя в руках.

При этих словах он с силой вырвал бокал с вином из рук Ириена и вложил туда бокал с соком.

Ириен злобно запыхтел, но промолчал. Алекс был прав. Такие мелочи не должны лишать его здравого рассудка. Все-таки – он без пяти минут король.

К Мелиссе подошел посол Приграничных земель.

– Миледи, позвольте пригласить вас на танец, – высокий широкоплечий мужчина лет сорока галантно поклонился и протянул руку. На одной ноге его была повязка.

Принимать такое щедрое предложение девушке не хотелось, слишком уж опасно он выглядел, да еще и его лицо, покрытое небольшими шрамами от мечей и оспы, не вызывало приятных чувств. Но посмотрев на Ириена, который не сводил с нее взгляда и внимательно следил за каждым ее движением, она решилась. Очаровательно улыбнулась послу и приняла его руку. Бокал в руке Ириена лопнул, пролив все его содержимое ему на туфли.

– А вы прекрасно танцуете?! – удивилась принцесса, когда сильная рука ее кавалера повела ее в танце.

– Вы удивлены?! Неужели думали, что в Приграничье все настолько бескультурны, что даже не умеют танцевать? – мило улыбнулся посол, но взгляд его при этом остался холоден и свиреп.

– Вовсе нет. Просто, я заметила, что ваша нога...

– Ах, это. Не беспокойтесь. Всего лишь неудачно упал по дороге. Танцевать, как видите, не мешает, а вот долго стоять тяжело.

– Простите.

– Ничего.

– Как вам Амман? – попыталась завести непринужденный разговор Мелисса, и снова добродушно улыбнулась, чтоб под цепким расчетливым взглядом посла было не так просто.

– Замечательно! У вас так просторно и так...роскошно. Сразу захотелось увезти кусочек к себе в Приграничье. – оскалился посол так, что принцесса судорожно сглотнула, но взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

– Думаю, мы вполне могли бы подарить вам памятные подарки.

– Серьезно?! Знаете, мне так нравятся ваши парки и леса. В них растут потрясающие редкие деревья. Может подарите нам кусочек земли, рядом с нами? Каких-нибудь пару сотен миль? Я слышал, в той части как раз прекрасная лесополоса, – невинно поинтересовался посол, а Мелисса сбилась с шага.

– Вы шутите? – улыбнулась она, как только снова смогла попасть в ритм.

– Конечно шучу, – противно расхохотался мужчина. – Но вот от нескольких саженцев я бы не отказался. Мне действительно нравятся ваши парки.

– На это вы вполне можете рассчитывать, – с облегчением сказала принцесса, втайне мечтая, чтоб этот танец наконец закончился.

– Я думаю, что мы еще обсудим данный вопрос с вашим мужем, но я был бы вам признателен, если бы вы замолвили за нас словечко.

Мелисса натянуто улыбнулась. Повисла тяжелая пауза, но на ее счастье, музыка наконец закончилась, и она спешно покинула своего кавалера.