Текст книги "Жених с подвохом (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Полагаю, это сбежало из вашего кабинета.

Дейнс показал ладонь, в которой была зажата извивающаяся мышь.

– О, – я нарочито округлила глаза. – Это же мой подарок вам.

– Подарок? – Дейнс опешил.

– Который будет напоминать вам обо мне.

– Да уж точно, – у мужчины вырвался смешок. Он глянул на нежить и пожаловался: – Это… эта мышь изгрызла мне три пары носков. А утром я проснулся от того, что она пыталась свить гнездо в моих волосах.

Я закусила губу. Его волосы слева и правда торчали как-то странно, словно над ними поработал безумный парикмахер.

– Привыкайте, – пожала плечами. – Некромант неотделим от своих творений. А они неотделимы от некроманта.

Дейнс передарил мне укоризненный взгляд и вздохнул. Потому сунул руку в карман, доставая оттуда небольшую коробочку, и проговорил:

– У меня для вас тоже кое-что есть.

Признаюсь, я открывала ее с опаской, ожидая мести за бессонную ночь. Но стоило увидеть, что внутри, забыла обо всех опасениях.

– Это же…

– Многофункциональный измеритель магического поля, – улыбнулся Дейнс. – Новейшая модель, с точностью измерения в пять сотых магоединицы. Пригодится для работы над оркестром. А накопитель обещали прислать на днях.

– Спасибо, – выдавила, чувствуя, как краснеют щеки.

Небо, а ведь я думала, что разучилась краснеть еще в подростковом возрасте. Но Адриан Дейнс сумел удивить. Он преподнес не цветы, не сладкое или украшения, а то, что мне действительно важно и нужно. А я ему – скелет мыши…

– Наверное, мне нужно придумать ей имя, – хмыкнул он, усаживая моя подарок себе на плечо.

– Только не называйте ее в мою честь, – попросила искренне.

– Хм, – он хитро прищурился. – А ведь это идея…

– Адриан!

– Ну вот, вы хотя бы назвали меня по имени, – усмехнулся тот.

Я снова смутилась. Слишком уж задумчиво смотрел на меня жених.

– Зоуи, вы ведь не хотите за меня замуж, – негромко сказал он. – Почему?

– Потому что… – начала было я, но нас прервали.

– Леди Маннерс!

К нам спешила Лора, кухарка. Заметив, что я не одна, она затормозила, нерешительно помялась, но все же подошла:

– Леди Маннерс…

– Что такое? – спросила я. – Вы опять увидели ночью черную тень?

– Черную тень? – нахмурился Дейнс.

– Лоре показалось, что она видела кого-то в боковом коридоре вчера ночью, – пояснила я. И повернулась к Лоре: – Я проверила дом. Никаких поводов для беспокойств.

– Да, теней не было, – вздохнула женщина, сжимая передник. – Но я снова слышала шорохи в подвале.

– Может, это просто мыши? – хмыкнул Адриан. – Или кто-то из сбежавших подопечных леди Зоуи?

Лора перевела взгляд на его плечо и стремительно побледнела. Выругавшись себе под нос, Дейнс сунул мышь в карман и подхватил женщину под руку.

– Прошу меня простить, – пробормотал он. – Мне казалось, что обитатели этого дома должны быть привычны к…

– К моем подопечным, – закончила за него я. – Увы, далеко не у всех такие крепкие нервы, как у вас.

– Давайте я провожу вас куда-нибудь. А потом вы покажете мне, где шуршало, и я проверю.

– Проверим, – согласилась я и кивнула в сторону кухни. – А сейчас пора завтракать. Чудо, что нас еще не начали искать.

Отправиться в подвалы сразу не получилось. После завтрака родители, пользуясь солнечной погодой, устроили для гостя поездку по окрестностям, и мне, конечно же, пришлось его сопровождать. И как бы ни хотелось обмануть себя, мне понравилось проведенное вместе время. Я показала Адриану древний хвойный лес, замерзший водопад, пещеру, полную искристого льда. Мы не разу не заговаривали о предстоящем браке и не строили планы на будущее, за что я втайне была ему благодарна. Просто болтали о разной ерунде. Мужчина с удовольствием осматривался, слушал мои истории и делился своими. А согревающий артефакт, который стал очередным подарком мне, не позволил замерзнуть.

Кажется, Адриан Дейнс и правда был отличным кандидатом в женихи. Разумный, терпеливый, галантный. Конечно, узнать его хорошо за пару дней было просто невозможно, но мне не думалось, что этот человек прячет за пазухой какие-нибудь мрачные тайны. С Дейнсом было легко. И это несмотря на разницу в возрасте, положении и категорически не совпадающие жизненные планы.

Родители улыбались, видя нас вместе. Софи задумчиво щурилась. Младшие сестры хихикали и шептались. А я честно старалась придумать очередной способ оттолкнуть Адриана от себя. Вот только как-то не выдумывалось. Что-то внутри противилось делать серьезные пакости человеку, который на самом деле их не особенно и заслужил.

Под вечер я взяла фонарь и отправилась в подвалы, как и обещала Лоре. Если честно, не думала, что Дейнс пойдет со мной, но он без лишних просьб прихватил еще один фонарь и спустился следом. Я не стала спорить. Хочет – пусть сопровождает. Мне даже приятно.

Подвалы у нас были что надо. От площадки перед лестницей в темноту убегал коридор. В комнате поближе к выходу хранилось мясо и колбасы. За ней – рыба. Еще дальше скрывался винный погреб. А потом коридор расходился в разные стороны.

– И что у вас тут? – поинтересовался Адриан, осматривая каменные стены.

– Лора не ходит дальше второй двери, – я пожала плечами. – Не знаю, что может шуршать. Камень крепкий, дыр нет, да и… – Подойдя к дверному косяку, постучала пальцами по вделанному в него кругляшу. – Отпугиватель грызунов.

– Я взгляну? – предложил мужчина.

Молча кивнув, я посторонилась. Адриан всмотрелся в артефакт. По его пальцам забегали зеленоватые искорки.

– С ним все в порядке, – констатировал он через пару минут. – Не самая совершенная модель, но вполне рабочая.

– Ну вот.

– Она рассчитана на мышей и крыс. Что, если сюда влезло что-то покрупнее, например, хорек или куница?

– Сомнительно, – я покачала головой. – Это же не деревенский дом. Сюда попасть гораздо сложнее. И как би ни оголодал тот же хорек, в поместье он не сунется.

– Да, вы правы, – кивнул Адриан, немного подумав.

Я вручила ему свой фонарь и переплела пальцы. Заклинание сорвалось с рук и полетело вперед еле заметно светящейся в воздухе сетью.

– Нежити тоже нет, – сообщила я, оно вернуло мне ответ.

– А что там, дальше?

– Да ничего особенного. Коридор раздваивается. Левый уходит к лесу и выходит на поверхность возле водопада, где мы сегодня были. Правый заканчивается тупиком.

– Выходит на поверхность?

– Он перекрыт отличной решеткой, – хмыкнула я. – Никто уже и не помнит, когда им пользовались последний раз.

Адриан немного прошелся по коридору. Приоткрыл дверь, ведущую в чулан с копченостями, отчего наружу вырвался одуряющий аромат чесночных колбас – фирменного блюда Лоры. Зачем-то присел у порога.

– А это у вас давно? – Он провел пальцами по полу.

Я присмотрелась. На камне виднелись царапины.

– Понятия не имею, – ответила честно. – Последние шесть лет я бываю дома только на каникулах. Да и вообще спускаюсь сюда редко.

– Никаких ночных походов за бутербродами? – Адриан поднял на меня смеющийся взгляд.

– Запас хлеба и мяса всегда есть на кухне, – ответила улыбкой я. – В подвал спускаться не нужно.

– Что ж. – Он поднялся одним красивым, гибким движением, словно был не артефактором, а боевиком. – Можем заменить ваши отпугиватели на более новые и надежные.

– О, не стоит, – я подняла ладони. – Иначе мы все решим, что вы приехали сюда искать новых клиентов.

– Вряд ли так подумает хоть кто-нибудь.

Адриан вдруг ухватил меня за запястье и поднес к губам. И если в первую нашу встречу я отреагировала на такой жест совершенно спокойно, сейчас внутри что-то дрогнуло. Может, виной всему романтичная атмосфера? Полумрак подземелья, свет фонаря, который отражается в мужских глазах, делая взгляд еще пронзительнее…

– Зоуи…

– Раз здесь ничего нет, нам лучше вернуться, – оборвала я мужчину. – Мне холодно.

– Ну если холодно… – Вздохнул Дейнс. – Пойдемте. Обрадуем вашу кухарку, что подвал безопасен.

Лора поверила. Даже не мне, а Адриану, отчего стало немного досадно. Но как оказалось, это не главная проблема. Главной стала мама, которая пришла в мою спальню на следующий день.

– После обеда мы хотим поговорить с тобой и Адрианом, – заявила она.

– Мы? – уточнила, торопливо заплетая косу.

– Мы с папой.

– М-м-м-м, – протянула я. Несложно догадаться, о чем они хотят поговорить. – Мне нужно поработать над дипломным проектом.

– Это так срочно? – Маму передернуло, как всегда бывало, когда я начинала говорить о некромантии.

– Срочно. Поэтому поговорим как-нибудь в другой раз.

– Через три дня ты уезжаешь. А нам так многое нужно обсудить.

– Не думаю.

– Зоуи, свадьба – это очень ответственное мероприятие. Да и официальное объявление о помолвке…

– Мама! – взвыла я и попыталась ее обойти, чтобы прорваться к дверям и сбежать в кабинет, где меня точно никто не будет доставать.

– Что «мама»? – поджала губы та. – Ты же понимаешь, что…

Закончить ей помешал чужой крик, который раздался где-то внизу.

– Кто кричал? – напряглась я.

– Не знаю, – растерянно отозвалась мама.

– Тогда пойдем и проверим.

Не давая ей возразить, я выбежала из спальни и спустилась вниз, в холл. Очень вовремя. Лора, бледная и перепуганная, выскочила из ведущего в подвалы прохода.

– Что случилось? – я нахмурилась.

– Там... – выдавила кухарка. – Там… Оно!

– Оно?

Я оглянулась. Адриан вышел из коридора, который вел к библиотеке, и тоже нахмурился, завидев Лору.

– Оно? – повторил он.

– Чудовище! – Лора всхлипнула. – Огромное, черное, глаза светятся. Как выскочит на меня!

– Моя дорогая, что ты такое говорите, – всплеснула руками мама, спускаясь по лестнице.

– Дамы? – из гостиной выглянул папа. – Что у вас происходит?

Окинув зрителей немного затравленным взглядом, Лора решительно задрала подбородок и вытянула руку.

– Мне не померещилось! Вот доказательства!

Мы все шагнули ближе. На предплечье женщины багровели длинные царапины. Вполне себе свежие и материальные.

– Вряд ли это сделал призрак, – пробормотал Дейнс.

– Это точно сделал не призрак, – я покосилась на него недовольно. – Лора, расскажите еще раз, что именно произошло?

– Я спустилась вниз, чтобы взять в леднике мясо к ужину. Зашла в ледник, а оно оттуда как выскочит! Рычит, шипит, бросается! Ну я фонарь уронила и бежать.

– Как оно выглядело?

– Огромное, черное! – Лора развела руки, показывая размер. – Глазищи горят огнем!

– Огнем? – растерялся папа. – Это что ж у нас там завелось?

– Только огня не хватало, – охнула мама. – А если спалит дом?

– Я проверю, – решительно оборвала причитания. – Прямо сейчас.

– Одна? – хором протянули сестры.

– Конечно, не одна, – ответил за меня Адриан. – Мы пойдем вместе.

Я подарила ему очередной досадующий взгляд, словно это именно он был причиной всех неприятностей, но промолчала. Вместо этого отправилась к подвалу, захватив по пути фонарь.

– Зоуи, пустите меня вперед, – попросил следующий по пятам Дейнс.

– Я некромант, – отрезала я. – Лучший на курсе. И кроме многокомпонентных управляющих систем могу еще кое-что. Например, укрощать нежить и нечисть.

– А я артефактор, – не впечатлился он. – И у меня при себе есть отличные защитные артефекты.

– Вы носите в нашем доме защиту? – Я так изумилась, что даже остановилась и посмотрела на мужчину.

– О нет, только не принимайте на свой счет. – Он тоже остановился и показал мне запястье и сидящими на нем часами. – Это просто тестирование экспериментальной модели, уже почти месяц как. Часы с функцией компаса, термометра, щита.

– Понятно, – я вздохнула. – Ладно, пойдемте.

Чары, призванные обнаружить нежить, снова вернулись ни с чем. Сеть, которую раскинула на живых, тоже. Поэтому я отправилась дальше. Дверь в ледник была приоткрыта, а на полу валялся потухший фонарь.

– Если здесь что-то есть, оно явно приходит оттуда. – Дейнс кивнул на ведущий в темноту коридор.

– Согласна, – кивнула я.

Он открыл дверь ледника. Прямо посередине валялась замороженная говяжья нога.

– Вряд ли ее могла уронить Лора, – нахмурилась я.

– Монстр пришел поживиться пропитанием?

– И это точно не хорек. Для хорька добыча великовата.

– Огромный, черный, с огненными глазами, – повторил Дейнс слова Лоры. – Что это может быть?

– Понятия не имею, – призналась честно. – У нас такого не водиться.

– Тогда что будем делать?

– Пойдем и поищем его, – я пожала плечами.

– Уверены? – Дейнс помрачнел.

– Уверена, – я спокойно посмотрела ему в глаза. – А вы?

Ну, давай же, заяви, что женщинам не стоит лезть в такие дела, и у меня появиться прекрасный повод с тобой поругаться.

– Хорошо, – согласился Дейнс, разбивая все мои надежды в пух и прах. – Дождетесь, если схожу за теплыми плащами? Там должно быть холодно.

– Дождусь.

И хотя какая-то часть нашептывала не послушаться и отправиться в тоннель одной, я не стала вести себя так по-детски и дождалась возвращения Дейнса. Он набросил мне на плечи теплый плащ, а сам сунулся в кладовую с колбасами. Чтобы найти там небольшое кольцо колбасы и сунуть в карман.

– Проголодались? – удивилась я.

– Нет, – ответил Дейнс. – Но вдруг нашего монстра придется подманивать? Кажется, сегодня он ушел без добычи и может быть голоден.

– Логично, – не могла не признать я. – Тогда пойдемте. Не будем терять время.

Мы не спешили. Шли медленно, осматривая тоннель. Искали следы, метки и провалы в стенах, через которые мог забраться незваный гость. Пока все было чисто.

На развилке я сразу повернула налево, чтобы проверить выход в лес. Уж если кто и решил влезть в наши подземелья, через него это было сделать проще всего.

– Вы сегодня не в духе, Зоуи, – заметил Дейнс негромко.

– Вам показалось, – поморщилась я.

Хотя на самом деле и правда злилась. Благодаря маме призрак скорой свадьбы снова навис надо мной, и от этого было немного тошно. Ну какой брак? Я не хочу и не готова. Даже за такого, как Дейнс. То есть… Если бы мы познакомились на несколько лет позже… Но не сейчас…

Да и зачем ему вообще жена? Почему молодой, красивый, перспективный выбрал именно меня? Он легко мог найти кого-нибудь более удобного и выгодного.

– Хорошо, если так, – улыбнулся мужчина. – Мне не хочется, чтобы у вас портилось настроение.

– Неужели? – я скептично приподняла бровь. – Разве вас может интересовать невеста, о которой вы ничего не потрудились узнать толком, когда ехали сюда?

– Виновен, – не стал отпираться Адриан. – Но у нас будет время узнать друг друга получше.

Угу, получше. Вот раньше ему не хотелось, а сейчас вдруг собрался узнать.

– Сомневаюсь, – ответила холодно. – Я вернусь в Рур и все свое время посвящу дипломному проекту и подготовке к экзаменам. А сразу после получения диплома начну работать в группе профессора Эйдера.

– Изучение темных аномалии?

– Да, – я покосилась на него. – Откуда вы знаете?

– Мы с профессором знакомы. И даже ведем переговоры о сотрудничестве.

– Сотрудничестве?

– Ведь темная аномалия – это не только о нежити, – улыбнулся Дейнс. – Искаженное магическое поле влияет на все, чего касается. И на артефакты тоже. Очень интересно придумать что-то, что будет работать там так же хорошо, как и в обычных условиях.

– Надо же, – сжала губы я.

Продолжить разговор нам помещал отсвет, скользнувший по стене за очередным поворотом. В лицо пахнуло морозом. Мы вышли к последнему отрезку коридора, который вел на поверхность. И именно он посередине был перегорожен толстой решеткой.

– Замок на месте, – конспирировала я. – Магия на нем тоже в порядке.

– Вижу, – кивнул Дейнс.

– Следов нет, – я кивнула на снег, который сюда заносило ветром.

– А решетка достаточно частая, чтобы сюда через нее не мог пролезть никто крупнее лисы. Но лис, хорьков и прочую мелочь отпугивает магия.

– Именно.

– Значит, этим путем никто в подвал забраться не мог, – задумался Дейнс. – А что в другом конце коридора?

– Кажется, обвал, – я пожала плечами.

– Посмотрим? Вдруг там все не так глухо, как вам кажется?

Мы развернулись и двинулись в обратную сторону. Несмотря, что второй коридор когда-то обвалился, его стены и потолок выглядели крепкими. Ничего не шуршало, не скрипело, не грозилось осыпаться на голову. Хотя мы все равно шли медленно и внимательно осматривались по сторонам.

– Кто строил эти проходы? – тихо поинтересовался Адриан.

– Они остались еще со времен клановых войн. Уже давно Маннерсы ни с кем не воюют, и надобности в подземных коридорах нет, вот только засыпать их у моих предков не поднялась рука.

– И куда…

Закончить ему не позволил странный звук. Негромкий, зато грозный рык зародился где-то впереди и покатился по тоннелю, отражаюсь от каменных стен. Дейнс сразу остановился и закрыл меня собой. Я не испугалась, потому как не верила, что у нас под домом может водиться что-то опасное, но насторожилась и проверила резерв.

– Держись за мной, – велел Дейнс.

– Хочу напомнить, что некромант тут я, – усмехнулась беззлобно.

– Надень мои часы, – не проникся Адриан. – Кроме защиты, там есть еще и маскировка. Если не хочешь уходить, так хотя бы спрячешься.

– Маскировка? – изумилась я. – Зачем?

Выяснить помешали рык, который стал громче. А потом в темноте зажглись два зеленоватых огонька. Адриан схватился за ремешок часов, но я сжала его пальцы, останавливая.

– Подожди, – попросила еле слышно. – Глаза светятся невысоко. Это кто-то небольшой.

Мужчина поднял фонарь. Я присмотрелась. А разобрав, кто приближается к нам, неверяще ахнула.

– Да это же скальная кошка!

Она шла медленно, то и дело срываясь на предупреждающий рык. Темно-серая шерсть топорщилась по все стороны, собираясь на концах в очень острые иглы, глаза яростно горели, а когти царапали камень. Не доходя до нас пары метров, кошка остановилась, еще больше распушившись.

– Нечисть? – уточнил Адриан, не оглядываясь.

– Нет. Магическое существо. Очень-очень редкое. У ее врожденный иммунитет к чарам.

– Теперь понятно, почему ее не отпугнули ваши замки.

– Дай ей колбасы. – Я дернула мужчину за плащ.

– Колбасы? А ей можно?

– Ей все можно. Желудки этих кошек переваривают даже кости.

Адриан сунул руку в карман и достал оттуда колбасное кольцо. Одуряющий аромат разлился по коридору. Кошка дернула усами. Ворчание стало немного тише.

– Прошу. – Адриан подался вперед.

– Осторожнее! – Я попыталась перехватить его за запястье.

Кошка пружинисто подпрыгнула, выпуская когти. Мою руку словно обожгло огнем, но я успела оттолкнуть Дейнса назад.

– Она тебя ранила, – нахмурился тот.

– Ерунда, – прошипела я. – Ну кто так делает? Ты ее напугал.

– Напугал? – искренне возмутился мужчина. – Серьезно?

– Сядь. – Я вцепилась в его плечо и потянула вниз. – Сядь, говорю же.

Благо, он не стал спорить и послушно опустился на холодный пол. Я села тоже. Потом отобрала колбасу и подтолкнула ее поближе к кошке.

– Ты большой и страшный, – прошептала на ухо Адриану. – И когда вот так нависаешь сверху, да еще и тянешь руки, маленькое животное пугается.

– Маленькое… Ну да.

– Смотри.

Порычав на нас еще немного, кошка на полусогнутых подкралась к колбасе, оттащила ее и принялась за еду.

– Ну вот, я же говорила, – улыбнулась довольно.

– Ваша местная живность? – немного расслабился Адриан, наблюдая за кошкой.

– В том-то и дело, что нет. Они обитают в горах севернее Ильстрема. У нас их никогда не видели. Да и вообще – скальные кошки очень скрытные, дикие и необщительные существа, которые сторонятся людей. Понятия не имею, как она сюда попала и что вообще забыла в наших подвалах.

Адриан обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.

– Боги, – еле слышно выдавила я.

Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.

– Какая прелесть, – как-то неуверенно прошептал Адриан, каменея.

– О да, – выдохнула я.

Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Адрианом предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.

– Вот это да, – я распрямила плечи. – Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.

– В этом году зима выдалась суровой, – заметил Адриан. – Поэтому она решила податься южнее.

– А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Лора как раз начала слышать шорохи три недели назад.

– Но огромный черный монстр?

– Лора всегда была впечатлительной, – я вздохнула. – Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.

– М-да… – Дейнс на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. – И все же она тебя оцарапала. Прости.

– Ерунда, – отмахнулась я.

Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.

– Это тоже функция часов? – словно бы зачарованно спросила я.

– Экспериментальная модель же. Делалась для военных…

Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Адриана было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.

– Нужно возвращаться, – проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. – Иначе нас будут искать.

– Нужно, – согласился Дейнс, и тоже с разочарованием.

Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Адриан самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Лора категорически отказалась заходить дальше ледника, Софи героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.

***

– Зоуи, дорогая, пора обсудить наши планы, – непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Дейнс.

– Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, – кивнул папа. – Думаю, лучше сделать это в Руре, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Адриан, вы говорили, что у вас там большой дом.

– Да, – подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. – Места хватит на всех.

– Подождите, – попыталась вклиниться я.

– Но список гостей нужно составить заранее, – мама не обратила внимание на мои слова.

Она заставила меня сесть на диван. Дейнс попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.

– Дорогая, – мама нахмурилась. – Я понимаю, что ты нервничаешь, но…

– Я не нервничаю, я возмущена! – выпалила, сама не понимая, что чувствую.

Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Адриан, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.

Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…

– Зоуи, – мягко произнесла мама.

– Не нужно решать за меня! – я закусила губу.

– Зоуи! – папа поднялся. – Кажется, мы говорили об этом.

– Адриан, простите нашу дочь, – улыбнулась мама. – Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…

– Леди Маннерс. – Адриан тоже встал, обрывая родителей. – Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.

Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:

– Адриан, я не хочу за вас замуж.

Или мне только показалось, что твердо…

– Вижу, – спокойно кивнут тот, не разозлившись.

– Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?

– Прямо-таки не может? – усмехнулся Адриан.

Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.

– Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, – попросил он со вздохом.

– Расскажите, – разрешила я, продолжая рассматривать паркет.

– Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.

– Что? – От изумления я подняла взгляд на мужчину.

Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!

– Да, – подтвердил он. – Мне просто нужно было попасть в ваш замок.

– Зачем?!

– Эта… – Он взъерошил волосы на затылке. – Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?

– Металл какой-то, – мрачно ответила я.

– Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.

– И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? – зашипела я не хуже скальной кошки.

– Сначала просто хотел их выкупить, – Адриан поднял ладони. – Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.

Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак – это да, это мы можем…

– Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, – продолжил Дейнс. – Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.

– И вы воспользовались шансом, – скривилась я.

Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.

– Воспользовался, – повинился Адриан. – Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.

– Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, – тут же сообразила я.

– Чуть не попался, – развел руками мужчина. – В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.

– А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?

– Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.

– О, не стоит утруждаться, – я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. – Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.

– Но что, если я передумал? – вдруг шагнул ко мне Дейнс.

Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

– Что, если я передумал? – повторил он тихо. – И не хочу ничего отменять?

– С чего бы это? – нахохлилась я.

– Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.

– У меня нежить!

– А у меня станки и артефакты, – хмыкнул он. – Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.

– Но я не хочу замуж! – заявила на чистом упрямстве.

– Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.

Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.

– Нет, если я тебе совсем не понравился… – посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.

– Понравился, – зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.

– Это хорошо, – в голос мужчины вернулась улыбка. – Значит, попробуем?

– Попробуем, – согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. – Но с родителями будешь объясняться сам.

– Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.

P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.

P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей заявила, что станет ученым-математиком. Вся мамина надежда вырастить истинную леди оставалась только на самую младшую, Сару.

P.P.S. Дар некроманта открылся у Сары, когда ей было девять. Прадедушка Джонатан был счастлив…