Текст книги "Сердце Волка"

Автор книги: Мария Бурбовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Мария Бурбовская
Сердце Волка

Пролог

Июнь 2001

Полыхали тысячи домов. Их жители метались в страхе и ужасе, но против смерти были бессильны. Если кому-то и удавалось выжить в этом колоссальном пожарище, его тут же безжалостно рвали на куски волки, бродившие гигантской стаей по улицам. Казалось бы, это был обычный вечер, в который уставшие люди возвращаются с работы, ужинают и отправляются спать. Как бы не так. Жители города знали о планирующемся нападении, но не все посчитали нужным обезопасить себя и свою семью.

Они даже представить себе не могли, что всего через несколько минут будут в агонии пытаться сбить пламя с себя или лежать холодеющим и растерзанным хищниками телом в толще обломков. И они не заслужили этой участи. Как именно все произошло, мы никогда не узнаем. Помним только, что в какой-то момент дом, стоящий ближе всех к темному лесу, вдруг вспыхнул. Взрыв. И все. По цепной реакции загорелся соседний дом, и так продолжалось, пока пламя не охватило весь город. Но треск огня и рушащихся стен перекрыл лишь один звук – вой. Настолько громкий, что его слышали почти все.

Целые полчища волков хлынули на улицы, вламываясь в уцелевшие дома и хватая в челюсти теплую добычу. Они были гораздо умнее, быстрее, больше и кровожаднее обычных волков. Но не могли же волки поджечь целый город?..

Могли. С чудовищем-тираном во главе армии даже волки будут способны на нечто не менее ужасное.

К счастью, очень скоро подоспела помощь. Улицы огласились приказаниями, выстрелами, вскриками. Волки были вынуждены отступить, и даже их вожак не возражал против этого благоразумного решения. Те редкие люди, которым удалось выжить в этом аду, занялись восстановлением города. И чудо – он снова был тем самым красивым современным городом, который вдруг оказался почти стерт с лица земли.

Но нам следует чуть отмотать время назад, чтобы видеть, как произошло… роковое для этого вечера событие.

Оглушительный треск раздался прямо над самым ухом мальчика. Он вскочил и бросился к углу, и вовремя. Дверь слетела с петель, едва не пришибив его. Сначала показалась чья-то когтистая, почти человеческая лапа, а в следующую секунду и ее хозяин. Мальчик лишь на секунду задержал на нем взгляд, и теперь уже не мог сдвинуться с места от ужаса. Все тело существа было покрыто бурой длинной шерстью, когти казалось принадлежали настоящему медведю, а маленькие, злобные черные глаза в ответ посмотрели на мальчика. Губы на длинной волчьей морде растянулись в усмешке. Он нашел то, что искал.

Мальчик вздрогнул, почувствовав на плече крепкую хватку матери. Она подхватила с пола сумки, собранные за несколько минут до этого и откинула крышку люка. Мальчик спрыгнул вниз, за ним внизу оказалась заботливая мать. Монстр зарычал с досадой и сорвал крышку. К счастью, эта туша была слишком большой, чтобы пролезть в узкий подземный проход, где даже ребенку приходилось передвигаться на четвереньках. Это был тоннель, построенный предками мальчика. Они прислушались к предсказанию ясновидящего о нашествии волков. Вообще эта семья была довольно суеверной и готова была поверить в любую чушь о сверхъестественном. Счастье, что то предсказание они не оставили без внимания. Ведь так или иначе, тоннель был, и благодаря ему мать и сын получили шанс на спасение.

Они спрятались в подвале дома всего десять минут назад, стараясь подавить желание броситься наутек каждый раз, когда кто-то кричал. Один раз истошный вопль пронесся до того близко, что волосы встали дыбом. А затем что-то большое и тяжелое ударилось о дверь. Языки пламени едва не проникли в их временное убежище.

Мать мальчика была очень доброй женщиной и носила красивое имя – Екатерина. Тонкие аристократические черты лица делали ее похожей на королеву из детских сказок. Она имела привычку сдавливать мочку уха, когда задумывалась и лишь тяжело вздыхать, вместо того, чтобы кричать, когда злилась. Екатерина верила в легенды города и, как и ее родители, умершие до пришествия волков, не прогадала. Тысячу раз обсуждала с единственным сыном стратегию отступления за годы до нападения, и в какой-то момент даже начала сама сомневаться в своей вере, но вдруг все их опасения к несчастью сбылись.

В руке мальчика был зажат увесистый нож. Чистое серебро. Не случайно мать выбрала именно этот материал – только он мог убить тех тварей. Серебро, и только серебро… По одной из легенд, столетия назад, когда город был едва ли не поселком, в лесу неподалеку поселились необычные люди. У них была чудесная способность – они могли обращаться волками, когда пожелают. Вскоре после их обнаружения их окрестили перевертышами. Жители посчитали, что это несправедливо и стали гнать с нейтральной территории соседей. Но те никогда не отличались трусостью, потому ответили принятием вызова. Так началась война людей и перевертышей.

У волков были свои кланы, племена, своя иерархия, политика и законы. Они не сделали ничего, что могло бы стать настоящей причиной для войны: не воровали скот, не крали новорожденных детей, а всего лишь мирно существовали. Но людей было уже не переубедить – самые сильные и жаждущие славы мужчины собрались вместе, обсудили план, приготовили оружие и отправились убивать. Большой отряд.

Та битва была похожа на нынешнюю, но побеждал в ней человек. Люди разорили самое сокровенное перевертышей – их дом. Убили всех, кто попался под руку – женщин, детей, стариков. Освирепевшие от гнева, волки ринулись в атаку, забыв о предосторожности. Они унесли много жизней, сражаясь до последней капли крови, но увы, врагов было слишком много. Лишь нескольким перевертышам удалось скрыться от смерти. На прощание они пообещали вернуться и отомстить.

Когда поселок стал мелким городишком, ясновидящие изрекли пророчество, согласно которому волки должны были вернуться.

Город разросся. И волки вернулись.

Откуда-то сверху раздался приглушенный рев и топот. Мальчик и его мать замерли, едва дыша от волнения. Когда звуки стихли, они продолжили путь. Через несколько минут впереди показался слабый, голубоватый лунный свет.

Наконец они выбрались на поверхность, грязные и напуганные, но невредимые. Их план был прост – если повезет, и волки их не заметят, к рассвету они доберутся до соседнего поселения. При свете полной луны были видны пепелинки, летящие с города на ветру. Мальчик помог матери вылезти, и они бросились в лес, подгоняя друг друга.

Он думал о том, что его одноклассников нет в живых. Что соседи погибли. Что никого, с кем он был знаком, мальчик больше не увидит. Это казалось таким неправильным, и в подвале, когда он ненадолго закрывал глаза, порой начинал верить, что все это – просто плохой сон. Додумать свои печальные мысли мальчик не успел.

Не прошло и пяти минут, как сзади раздался рык.

– Не оборачивайся, – прошептала мама, но мальчику уж точно не хотелось снова видеть перед собой ту клыкастую морду.

Покрытая инеем трава предательски хрустела – как под ногами людей, так и под лапами животных.

Хрусть.

Мальчик резко развернулся и замахнулся ножом. Волк протяжно заскулил и свалился на землю. Еще четверо бежали за ним, а за всеми ними…

Быстрой тенью идущий в конце волк метнулся в сторону и пропал, как будто растворился в воздухе.

Волки быстро поняли, что их обнаружили, и бросились в атаку.

Кровь стучала в висках. Пока еще ни одному зверю не удалось даже оцарапать мальчика, и он был в какой-то степени даже горд собой. Его мать тоже неплохо справлялась, отбиваясь от животных. Но тут прямо на глазах сына женщина вскрикнула, изогнулась и рухнула на землю.

За ее спиной из темноты выросла гигантская тень волка, удерживая дрожащие пальцы с окровавленными когтями на весу.

Мальчик отвлекся. Сначала он не понимал, что произошло. Но затем он увидел смертельную рану и убийцу. С каждой долей секунды мальчик все больше убеждался в том, что его последний родственник уже не поднимется.

Он взревел и заколол еще одного волка.

В его ногу вцепился последний волк. В холке он был почти по плечо мальчику, в то время как тому было восемь лет. Сзади выросла тварь-гигант, похожая на медведя. Она схватила его за плечи, и мальчик обомлел, застыв от ужаса. Он чувствовал, как сомкнулись звероподобные пальцы существа на его руках, а затем нечеловеческие зубы вгрызлись в мышцы над ключицей, оставив кровавую метку – шрам на его теле. Слишком незначительная рана, чтобы убить, но ее оказалось достаточно, чтобы превратить мальчика в себе подобного – монстра.

Вожак стаи не ошибся в выборе преемника.

Сердце зачастило ударами, в крови смешивалось одно с другим: человек и оборотень, оборотень и человек. Они словно боролись внутри мальчика: победитель будет один, но именно он решит саму судьбу.

В голове пронеслась мысль: «Что со мной будет?!» Не только каменные лапы чудовища сковывали тело, не давая пошевелиться, но и ужас вперемешку с горем, и… яростью. Огромное количество злобы и гнева, которые накопились за эти секунды в нем, вдруг превратились во что-то, что было способно убить храбрость одним своим существованием. Во что-то, что было гораздо более жестоким, чем гладиатор в Колизее.

Мир заволокло черной дымкой, чувства померкли, и в следующую секунду мальчик почувствовал, что тело движется против его воли: напрягается шея, в органах ураганом мечется горящая боль, хоть и притупленная. А он слышит чей-то голос…

Внутри словно что-то взорвалось: удушающая резь в раненом месте вернула его к реальности. Кровь стала будто жидким металлом, – раскаленной и при этом скользкой, как ртуть. Каждый удар сердца отдавался в голове ужасной болью, которая била тревогу: «Что он со мной сделал?!»

Глаза мальчика вспыхнули и поменяли цвет. Это был ярко-желтый оттенок, будто огонь, в котором родился его внутренний монстр. Теперь он уже не чувствовал страха. Ни ужаса, ни грусти. Только… опустошение. И боль.

Он слышал, видел и чувствовал больше. Луна, всего несколько минут назад безразличная и холодно равнодушная, сейчас почти заботливо склонилась над ним. Волки словно вопросительно переглянулись и склонились в поклоне. Даже то уродливое чудовище, совершившее безжалостное убийство, почтительно пригнуло голову. Но это был больше не мальчик. Не тот добрый парнишка с третьего этажа, носящийся летом за голубями в попытке научиться летать. Не он.

«Огненный Глаз.»

Эти слова волков… мальчик знал, что они обращаются к нему. Их голоса теперь были слышны в голове, хотя они даже не шевелились. Он обернулся. Город все еще пылал алыми и рыжими красками, ветер уносил огонь в сторону, создавая целые картины из пламени. Черный удушливый дым поднимался вверх, но на фоне неба его даже не было видно. Огонь, казалось, уже лениво колыхался высокими стенами над рушащимися домами. Город погибал.

Существо наконец отпустило его, отошло в сторону и облизнуло окровавленные губы, словно пробуя на вкус кровь мальчика. Тот лишь потер прокушенное место, будто чувствовал боль, в несколько раз уменьшенную.

«Твой план не удался, – кивнул он вожаку. – Нужно уходить. Скоро здесь будут военные, они нас убьют. Вы сослужите мне хорошую службу, если проживете еще несколько десятилетий. И однажды… мы вернемся».

Мальчик уверенно перешагнул через трупы своих подопечных и матери, но даже не взглянул на нее. Ему было уже все равно.

Шаги волков постепенно стихали, пока не превратились в мертвую тишину. Мать мальчика лежала на спине. Ее остекленевшие глаза смотрели в одну точку – на белую, как снег, луну. Пепел оседал на ее лице, руках и покрывал все тело подобно савану. Она словно вопрошала: «Зачем ты сделала это с ним?»

Но луна осталась безответна.

«Мы еще вернемся.»

Глава I. Пророчество

Июль 2022

Белый туман стлался по крытой инеем траве, сгущался, клубящимися облаками полз дальше. Казалось, что он что-то шепчет, тоскливо плачет, тычась в холодные стволы деревьев и лапы елей.

В это же время в комнате дома, что стоял неподалеку, вдали от городских многоэтажек, на стуле возле стола сидел человек, внимательно разглядывая кисть левой руки. В последнее время с ним происходило что-то странное, и это его пугало, настораживало и восхищало одновременно. Пока он не знал, как к этому относиться и как поступать, поэтому решил до поры до времени молчать.

Тот аккуратно сжал пальцы в кулак, посмотрел, как проступили косточки и так же разжал. Он чувствовал свою руку. Слышал каждый удар сердца, отдающийся в венах, ощущал кожей прикосновение своего дыхания. И касалось это не только руки, а всего тела – он слышал, как на улице редкие лесные животные пробираются по инею, видел, как натягиваются линии на подушечках пальцев, если немного надавить на них, чувствовал расстояние от плеча до хлопчатобумажной ткани рубашки, которую так и не снял, придя после работы. Но сильнее всего концентрировалось это «что-то» именно в руке, причем в левой.

Костяшки перекатывались под кожей, обеспечивая подвижность суставов. Почему-то ему нравилось это чувство – контролировать себя так, как никогда прежде.

Такие странные изменения происходили в форме приступов – ближе к ночи, и то не всегда. И он никогда не мог угадать, когда же начнется следующий. Появились они около двух недель назад. Впрочем, никаких сложностей приступы ему не доставляли, и беспокоиться пока было не о чем. Волновали только две вещи: из-за чего это происходит, и каковы будут последствия?

Было уже около двух часов ночи, но он даже не чувствовал усталости после трудного дня. Наоборот, ощущал необыкновенный прилив сил, будто голыми руками мог швырнуть грузовик, запрыгнуть с человеком на спине на второй этаж или со скоростью гепарда рвануть за чемпионом по скорости бега.

Он снова собрал ладонь в кулак, но слишком резко разжал его. Пальцы сами собой напряглись, кожу вокруг ногтей стало саднить, она покраснела и опухла. Ногти заострились и вытянулись в форму загнутых вниз когтей.

Он вздрогнул, едва не подскочив на стуле, и с трудом сжал пальцы в кулак. Они словно закоченели, отказываясь подчиняться, как после времени, проведенного на морозе.

Но тут какое-то новое чувство, еще лишь мельком знакомое ему, вновь появилось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего это не сулит. Как будто внутри, в голове находились большие двери, и ты стоишь, подпирая их спиной, а с другой стороны кто-то неумолимо ломится…

Зазвенело в ушах. Он охнул. Тут же заложило ухо. Затем второе. Высокая чувствительность пропала, но вместе с ней и слух исчез совсем. Картинка перед глазами стала резкой и дерганой, на секунды расплывалась и мутнела, но снова возвращалась в исходное состояние. До того неприятное ощущение, что хотелось избавиться от него прямо сейчас. Он помотал головой, пытаясь прогнать это состояние, хотя в глубине души понимал, что это бесполезно.

Чей-то голос нашептывал ему, призывал отпустить и отойти в сторону. Как будто он схватил его за струны разума и приставил к ним нож. Один взмах – и они порвутся, такие тонкие и хрупкие…

«Ты меня не одолеешь. Я живу бок о бок с тобой уже двадцать с лишним лет, так почему ты до сих пор меня отвергаешь? Ведь знаешь, что рано или поздно ты не выдержишь. Я тебя сломлю, и заставлю в ужасе переосмысливать свои поступки, снова и снова, пока ты не сойдешь с ума.»

Когти не пропали, но появилось неприятное покалывание в ладонях, которое уже переходило к локтям. Страх не давал ему опомниться от одного изменения, как тут же в силу вступало другое.

Руки задрожали. Кожа разрывалась и лопалась, из-под нее высвобождались мышцы, которые стремительно росли. Он в ужасе уставился на розовую плоть, не в силах ни кричать, ни говорить. Его изуродованное лицо все еще выражало хоть что-то, но он боялся, что это ненадолго.

Он покачнулся, ослабев, и сполз с табурета, крупно дрожа и роняя слюни, смешанные с кровью. От былых сил не осталось и следа. Все, что он успел запомнить – это то, как терял сознание.

***

– Поднимай! – раздался чей-то громогласный крик в рацию, выведший Леру из раздумий. Она потянула рычаг, кран вздрогнул и загудел. Железный канат натянулся и закрутился на катушку. Когда груз был поднят, она вернула рычаг в исходное положение и повернула кран в нужную сторону. Еще немного подтянув канат, она придвинула его ближе к зданию. Строители замахали руками, словно маня эту груду кирпичей: «Иди сюда, мы тебя не обидим!» От таких мыслей Леру опять затошнило. Она опустила свой груз на место и дождалась, когда трос будет отцеплен от крепления.

Лера работала здесь всего несколько месяцев.

Возвращаясь домой, она устало валилась на кровать и засыпала без сил. Рычаги были тугими и массивными, ее туда пригласили работать, потому что никого, кто умел бы управлять этой штукой, не было. Прошлый работник уволился сразу после того, как в кране произошло короткое замыкание. Лера согласилась, но без особого энтузиазма.

После школы она получила средне-специальное образование. Сдала на отлично экзамены, получила удостоверение… ведь именно по совету матери она пошла туда. В последнее время в Миткорде были очень востребованы профессии строителей, крановщиков, архитекторов и инженеров. Город до сих пор восстанавливался после пожара, и недавно произошел большой скачок роста населения, а домов-то нет. Поэтому, обнадеженная получить хорошую работу, Лера сделала то, чего хотела ее мать. И она была не одна такая. Очень скоро это закончилось. Со стороны это напоминало Каролингское Возрождение. Вот только всем уже обученным строителям, крановщикам, архитекторам, инженерам и другим пришлось работать там, где есть. И конкуренция теперь была немаленькая.

Крановщица четвертого разряда… Лера как вчера помнила, как насмешливо на нее посмотрел работодатель, когда только увидел. Но в душе-то понимал, что никого больше нет. Все более везучие, умелые и квалифицированные разобрали места у более богатых, и потому Брысову пришлось ее взять, хоть и скрипя зубами. Ведь без крановщика и стройка идти не может. Но Лера все равно ликовала. Вот только стоило ей получше узнать начальника, эту радость как рукой сняло.

В детстве она мечтала стать ветеринаром. Да-да, глупая детская мечта. Тогда ей было лет… пять? Шесть? Неважно.

Валерия Степановна Белова – так она значилась в списке сотрудников. Мама раньше много раз рассказывала, как ей долго выбирали имя. В конце концов они так отчаялись, что просто спросили у первого попавшегося мальчика на улице – действительно, нужно было по-настоящему отчаяться, чтобы решиться на такое. Лера могла себе представить, и без труда: «Мальчик, здравствуй, назови пожалуйста одно женское имя.» «Зачем? Что я, дурак что ли?» В этот момент они краснеют. «Да нет, просто назови, пожалуйста.» Заливаются пунцовой краской. «Ну, Лера.» Такая безнадега на самом деле была вызвана тем, что весь род Беловых был упертый, как ослы. Нет, ну правда. Кто-то всерьез хотел назвать ее Розой. Когда малолетняя Лера про это услышала, она сказала: «Спасибо, что не дали мне это имя.» Ей никогда не хотелось связывать свою жизнь с цветами. А особенно носить имя, которое само за себя говорит. А если кто-то хочет назвать ее Розой, другой обязательно хочет, чтобы она стала Катькой, Динкой, Юлькой и так далее. Лера не знала, почему и зачем вообще, но мама даже описала того мальчишку: зеленые глаза, поношенная одежда, рыжие растрепанные волосы. На вид ему было лет восемь. Когда он сказал простое слово «Лера», родители буквально возликовали. Смущенный такими похвалами, он просто попросил немного денег на еду. Похоже, сирота или бездомный. Родители пожалели его и дали даже чуть больше, чем он просил. Он унесся с блестящими глазами, «сверкая пятками» – так говорила мама.

– Обед! – пронесся крик на всю стройплощадку. Кричал Леон, он пробыл на этой работе дольше всех – целых пять месяцев. Обалдеть как много. Обнадеживает.

Большинство вылетали после двух-трех дней. Или по своей воле, или их отсюда выпинывал разгневанный начальник. Наглый, самовлюбленный эгоист. Ничего не скажешь.

Лера заглушила двигатель. Она не спускалась вниз – пока спустится, пока поднимется, все время закончится. Рядом, в кабине лежала сумка. Лера достала из нее пакет с провизией и начала есть.

Так она и жила.

Небольшая квартира где-то в двух кварталах отсюда, ни одного нормального друга и мама, которая вечно ворчит по телефону: «Ну что ты все одна. Нормальные люди в твоем возрасте уже семью имеют».

Лера хотела поступить в другой университет, получить высшее образование и начать работать где-нибудь в другом месте. А вот дети ей явно не были нужны. Счастья и так особо много привалило – тупой начальник, отсутствие друзей, невероятно низкий болевой порог, расшатанный, как скрипучая петля на двери, вестибулярный аппарат и наставления матери. Зарплата была меньше, чем должна была быть по представлением ее, но даже этого Лере хватало. Но в месте работы, можно сказать, она сама была виновата. Не надо было слушать.

Итак, Лера вернулась домой и снова забылась тем спокойным сном, уснула, «как убитая». Ей было двадцать один. Если человеку, давшему ей имя, действительно было девять, значит, сейчас около двадцати девяти. Или даже тридцати.

Лера в основном не смотрела новости и не читала газеты. Пословица «меньше знаешь – крепче спишь» явно была про нее. Некоторые вещи не давали ей покоя, поэтому она не могла сосредоточиться на работе и делах.

Этим утром новости сами настигли ее, словно мстя за то, что она так не хочет их знать. Стоило ей встать, она сразу получила звонок от родителей.

Сначала Лера слушала с безразличным лицом, но как только были произнесены два слова, ее сонливость как рукой сняло. Силы словно ушли куда-то. Лера с трудом отняла телефон от уха, все еще не веря в то, что произошло. Дрожащими пальцами она набрала номер своего начальника. Трубка, как всегда, взорвалась ругательствами.

– Что тебе от меня надо, Белова? Обед дома забыла? Останешься голодной, значит.

– При чем здесь вообще обед? Я… вы можете дать мне сегодня выходной? По… семейным обстоятельствам, – выдавила она. Да, здесь слово «семейные» было более, чем уместно.

– Это работа, если хочешь жить – работай. Знаешь поговорку «без труда не выловишь и рыбку из пруда»? Так вот, это про тебя.

– Нет! Дело не в этом. Понимаете… все так сложно. Я просто… дайте мне выходной, вот и все. Это… все, о чем я прошу.

– Не в этом, говоришь, дело? А в чем же тогда? Если кто-то помер, тогда, так уж и быть, я тебе разрешу, – голос начальника вдруг стал так противен Лере, что она не сдержалась:

– Ну сколько можно играть в этого тупого босса?! Можете вы хоть раз заткнуться и послушать меня? У меня пропала сестра! – выпалила Лера и тут же пожалела об этом. Счастье, но ее слова возымели хоть какой-то эффект. Начальник впервые за все время ее работы на стройке стал серьезен и повел себя, как нормальный человек:

– Напишешь заявление, придешь, отдашь его мне, и я тебя отпущу.

Лера нажала кнопку «отбой» и положила телефон на стол экраном вниз. Она еще несколько минут сидела, удерживаясь руками за лоб, затем выдохнула и встала, сопровождая это словами в пустую квартиру:

– Что ж, если ты сама не объявишься, я тебя найду, – Лера натянула куртку и вышла на улицу. В этом городе и так было довольно прохладно, а Лера еще и легко замерзала, поэтому даже летом носила легкие куртки.

Да, у нее пропала сестра. Владельцы интерната уже заявили в полицию о пропаже. Значит, скоро начнутся поиски. Но Лера не могла ждать.

Она очень долго бродила по улицам города, обшаривая все переулки и промежутки между домами – это было уже после того, как она отдала заявление. Только Кристина жила здесь, кроме Леры – вся остальная семья осталась во Владивостоке. Этот город – Миткорд – стал большим относительно недавно, все его некрупные жилые дома отстроили лет сто назад. Некоторые держались до сих пор, некоторые превратились в обломки. С тех пор он здорово разросся – этакая махина, сжирающая пространство тайги. Приезжие никак не могли поверить, что все эти здания отстроили за относительно короткий промежуток времени.

Но сколько бы Лера ни искала, ничего не выходило. Она спрашивала у всех прохожих про внешность сестры, но ни один человек не сказал ей «да». Кристина жила здесь в школе-интернате, имея возможность на каникулах приезжать к родственникам. Конечно, неудивительно, что она заблудилась, но ей стоило быть начеку! От злости Лера пнула мусорный бак, спугнув бездомную кошку.

Время близилось к четырем. Часы пролетели совершенно незаметно. Голодная, Лера зашла в первое попавшееся кафе и села за свободный столик. У нее не было планов ничего есть, просто передохнуть и продолжать поиски, но желудок в конце концов одержал верх, напоминая о еде.

Там висел маленький телевизор на стене. Шли новости. Поскольку больше делать было нечего в ожидании заказа, Лера невольно посмотрела на него. Сначала крутилась реклама шампуня. Потом наконец перешли к сути. Лера не особо внимательно слушала, но даже с таким уровнем растерянности она без труда различила слова «десять пропавших человек.» В числе пропавших был и директор института естественных наук «Таэда», Айзек Уилльямс – иностранец, приехавший в Россию. В любой другой момент это ее совсем не заинтересовало бы, но теперь она встревожилась. Скоро принесли заказ, на что Лера даже не обратила внимания. Особенно странным был тот факт, что все эти люди пропали в один день – вчера!

«Кристина пропала вчера,» – пробормотала Лера в стол.

Она готова была погрузиться в раздумья, но новости снова вырвали ее в реальность: «Так, стоп, ты смотришь или нет? Мы для кого стараемся?» «А на окраине леса объявилась стая волков, – говорила ведущая. – Несколько сумасшедших, попавших в больницу сегодня, бредили о «волках-переростках, которые вещали пророчество». Затем последовало видео – вот он, край леса. Сначала ничего не происходило, но затем из чащи появилась фигура. Волк был слишком уж большим. Если обычные походили на собаку, то Лера сомневалась, а будет ли Кристина выше подобного животного, учитывая тот факт, что оно стоит на четырех лапах?

Желудок скрутило тревогой. Она быстро расплатилась, оставив нетронутый заказ на столике и крича на выходе: «Сдачи не надо!»

Лера побежала к лесу. Она узнала это место – сама несколько раз там была, когда блуждала в поисках сестры и проезжала на поезде, только прибывая в город. Проклиная размер Миткорда и все его население, она протискивалась через толпу прохожих, едва успевая выговаривать извинения. Похоже, волки утащили Кристину.

Слегка удивившись, что не обнаружила возле леса никого, насторожило и одновременно сделало на душе Леры легче. В такое время здесь должно быть много грибников и собирателей ягод. Она присмотрелась к окружению. Папоротники и другие растения были поломаны или прижаты к земле камнями, а земля рядом напоминала почву на грядке. Словно ее чем-то вспахали. Две ровные полосы-углубления, шириной всего в несколько сантиметров. Похоже на каблуки. Но вокруг нет никаких других признаков того, что это могли быть люди. Словом, никаких ямок от пальцев, которыми человек отчаянно цепляется, пытаясь замедлиться, вырванной травы или комьев мокрой земли, из-под верхнего сухого слоя. Ничего.

Лера сравнила свою обувь со следом, и это лишь подтвердило закравшиеся было сравнения. Похоже, именно здесь Кристина и побывала. Ей было двенадцать, а Лера выросла ненамного больше с того момента, как ей самой исполнилось двенадцать. Но это касалось только размера ноги. Это определенно была Кристина.

Лера поднялась и подошла к другому следу. Ясно, что все они оставлены разными людьми. Эти ямки были намного уже прошлых, к тому же едва различимые. Похоже на ребенка. Леру передернула дрожь от представления того, где сейчас может быть этот ребенок.

«В желудке,» – проныл ее собственный, отчего стало только хуже.

Расстояние между всеми следами было примерно в метр, а рядом… ничего. Никаких следов похитителей, если они, конечно, были. «Заткнись, – приказала она себе. – Нельзя сдаваться.» Тут Лера вспомнила, насколько странными были те волки. Сомнения испарились. Если мысленно расставить примерно по одному такому по центру каждого следа, получится, что волки должны были двигаться бок в бок, или, если уж на то пошло, волк был один, но всех утащил разными путями. Но где же их следы?..

Лера собралась с духом и отправилась в лес по следам. Это было сложно, учитывая глубину ям. Она была везде разная, в зависимости от ширины. Самый узкий также был и самым неглубоким, а был один, в который могли спокойно поместиться два следа от обуви ребенка и осталось бы еще немного места. «Наверное, взрослый человек,» – подумала Лера и пошла дальше.

Ей все время казалось, что кто-то за ней наблюдает. С деревьев, из кустов, из-за валунов, из-под почвы – неважно откуда, но она просто чувствовала повисшее в воздухе напряжение. Лера шла, готовая в любой момент броситься наутек. День был солнечным, но деревья закрывали плотно прилегающими друг к другу кронами небо и отрезали землю от света. Ее заставляла двигаться вперед только надежда на то, что она сможет найти сестру.

Одна только удача спасла Леру от смерти. Да, такое уже бывало, когда она чуть не выпала из окна, но ее кто-то удержал, или когда чуть не ткнула ножом себе в живот (случайно, конечно), но только сейчас она поняла, насколько близко была к небытию.

Желто-белые зубы клацнули в сантиметре от ее носа. Еще чуть-чуть, и они сомкнулись бы, поглотив еще половину лица. Лера не видела, откуда вдруг появился этот волк, но вблизи он был даже больше, чем она себе его представляла. Да уж, в сравнении с обычной, среднестатической, как говорится, собакой этот волк был настоящим гигантом. Действительно, в холке он был по плечо Лере! А при мысли о том, что могут быть и больше, ее передернуло. Она отскочила в сторону, но это было уже и не нужно. Волк, рыча и скалясь от досады, пополз назад, загребая лапами землю. Через несколько секунд он уже висел вниз головой на длинной ветке векового дерева, извиваясь в попытках освободиться. Его задняя лапа была вытянута, вокруг нее змеей обвилась толстая веревка.

Волк попался в ловушку, Лера была спасена.

Она не знала даже, кто установил эту западню и для кого она была вообще. Вокруг были деревья, и только. Никаких признаков жизни кроме болтающейся на веревке псины. Но был и еще один вопрос: где же его стая?

– Что вы здесь делаете?

Говорящий человек появился также внезапно, как и волк, причем бесшумно. Он выходил из холодного тумана неприветливого леса, окутанный полутьмой, со стороны, противоположной направлению к городу.

– Я… – Лера развела руки в сторону, растерявшись от нескромного вопроса. – Допустим, я гуляю, – почему-то инстинкт самосохранения не дал ей сказать правду, как будто нарочно подсунул ложь. И сердце ее уже стучало. Не от глупой влюбленности с первого взгляда, страха, неожиданности. А от напряжения. Что-то было в этом парне, отчего хотелось добровольно просидеть на кладбище хоть всю ночь, лишь бы подальше от него. – А… разве прогулка по лесу запрещена?