Текст книги "Темный отбор. Невеста демона"

Автор книги: Мария Боталова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Постепенно после пережитого разум начал проясняться.

Во-первых, я сделала вывод, что нас спасли демоны. Сначала гадала, драконы это или все же демоны. Не видела ни тех, ни других. Мне показывали только портреты, а на портретах ни крыльев, ни каких-либо других посторонних частей тела не было – не помещались. Так что наличие крыльев стало для меня настоящим открытием. Но «его темнейшество» – это обращение к правителю демонов, драконы своего называют «повелитель». Так что все же демоны.

А во-вторых, меня зацепили странные слова. Король списал меня? Вполне мог! Это свою дочь он хотел спасти, а на меня ему, выходит плевать. Всей семейке плевать. Для них даже выгодно, если я не доеду до замка Альхеорша и не попаду на отбор. Гораздо лучше, если я погибну в дороге! Ведь тогда у меня не будет ни единого шанса опозорить королевский род, проблема решится быстро и легко. По крайней мере, для них. Для меня тоже быстро, но увы, не так радужно. Так что верно демон заметил. Они не отправили со мной сопровождение, потому что хотели избавиться. Только король избавлялся не от родной дочери. Всего лишь от ее замены.

Хм… а как он потом собирался объяснить появление Вииры настоящей?

Весь недолгий полет Элла пролежала в отключке. После безрадостных размышлений я уже не наслаждалась, но пользовалась моментом, чтобы внутренне собраться. Красноволосый демон периодически поглядывал на меня, как-то задумчиво, даже удивленно, однако не заговаривал. Мне тоже было не до разговоров. Какие разговоры после того, как поняла, что в дорогу меня отправляли с мыслью «вот бы не доехала».

Демонические крылья меня внезапно заинтересовали. Кожистые, но такие сильные, мощные, широкие. Интересно, а на ощупь они какие? Мягкие и гладкие или жесткие, как наждачная бумага?

Стационарный портал оказался огромной аркой в форме круга, как будто врытого в землю на четверть. Вся остальная часть этого круга оставалась на поверхности. Сделана конструкция из черного материала, совершенно точно не камня, но из чего именно, я определить не смогла. Может, металл?

Демоны приземлились перед аркой портала. Стояла она, конечно, не в чистом поле. В этом поле имелось как минимум еще одно строение – видимо, корпус охраны. Часть этой охраны обнаружилась перед аркой – один синеволосый демон и один зеленоволосый. Ну надо же. Все цвета радуги. А я еще удивлялась, что у правителя демонов волосы необычно белые.

Мой демон… ну, он же не представился, как его еще называть, поставил меня на ноги. Я слегка покачнулась, внезапно утратив равновесие. Ухватилась за крыло, чтобы не упасть. Демон замер, вперил в меня недовольный взгляд.

– Плечо для этой роли уже не годится?

А крыло оказалось таким шелковисто-гладким… В общем, мне еще сильнее захотелось его потрогать. Одной рукой продолжая удерживать крыло, второй торопливо провела по внутренней стороне.

– Соринка. Ветром надуло, – пояснила я и с невозмутимым видом отступила.

Ну а что? Нужно ведь исследовать мир, узнавать его обитателей.

Бояться демона не вижу смысла. Он же ведет меня на отбор, должен доставить в целости и сохранности. Уж этот позаботится, можно не сомневаться. Выполнит указ своего правителя. В отличие от папочки Вииры…

– Что-то не так? – я приподняла бровь. Демон не спускал с меня взгляда.

– Вы странная, принцесса, – повторил он.

Я кивнула. А что еще на это сказать?

Нет, я просто не верю, что все это происходит по-настоящему. Полеты, перемещения в пространстве, демоны! Куча демонов с крыльями и самыми неожиданными цветами волос. Как в это вообще можно поверить?!

С нашим прибытием охрана зашевелилась. Пока Эллу приводили в чувство, местные демоны активировали арку портала. Выглядело это очень интересно. Сначала вдоль круга зажглись красные символы, затем внутри арки задрожал воздух, по нему волной прокатилось радужное мерцание. А потом вместо все того же поля я увидела сквозь арку совсем другое – мощеную дорогу и стены невысоких домов.

Дикий визг заставил вздрогнуть.

– Элла! – прикрикнула я.

– П-простите… ваше высочество… простите… И… лэрш?

Лэрш – это тот же лорд, только у демонов, как мне объяснили при подготовке к отбору.

Демон, придерживавший девушку за талию, ухмыльнулся. Е-мое. У них еще и клыки! Элла испуганно пискнула и снова потеряла сознание.

– И что это было? – мрачно спросил красноволосый, тот, который доставил меня.

– Извиняюсь, гахард. Не ожидал, что девушка окажется настолько пугливой.

– А сразу это было не видно…

– Извиняюсь, больше не повторится.

М-да. Не уверена, что если бы мне так улыбнулись, я бы отреагировала спокойно. Решила бы, что этот демон хочет меня сожрать.

Бедная Элла никак не желала приходить в себя. Демон вздохнул и взял ее на руки.

– Все готово, лэрш Грашель, – сказал демон, открывший портал.

Так. Грашель – это, получается, имя красноволосого? Но почему тогда его назвали каким-то гахардом? Еще одно имя? Титул? Какой-то провал в обучении.

– Да, мы идем. Принцесса… – и как-то совершенно невежливо он взял меня за локоть, утянув вслед за собой в портал.

На какой-то миг показалось, будто вокруг не осталось воздуха. А потом мы очутились по другую сторону портала, на той самой мощеной дороге. И воздух снова вернулся. Я сделала судорожный вздох. Эллу внесли на руках. Девушка закашлялась, но не очнулась.

Чуть сбоку от дороги стояла карета. Не такая пышная, как королевская, на которой меня везли до этого. Черная, даже зловещая немного. И запряжены в нее не лошади, а какие-то клыкастые и шипастые существа, лишь отдаленно похожие на лошадей. Напрягла память, вспомнила, что они зовутся кархами и служат демонам в качестве ездовых животных.

– Карета подана, принцесса, – усмехнулся красноволосый. Открыл дверцу, протянул руку в приглашающем жесте. Вперил в меня выжидающий, насмешливый взгляд.

Я приблизилась. Кархи скосили на меня алые глаза и оскалились. Так вот чего демон ждал! Думал, испугаюсь, завизжу? Может, один на один с таким кархом я бы испугалась, все же руки и ноги мне пока еще дороги, не хочется их потерять. Но рядом с демоном было бы глупо их бояться. Вряд ли правитель будет доволен, если меня доставят не в полном комплекте со всеми полагающимися людям частями тела.

Демон помог мне забраться в карету. Затем забрал у напарника и уложил Эллу на соседнее сиденье. Бедняжка так и не пришла в сознание. Так что красноволосому пришлось устроиться на одном сиденье со мной. На этом свободное место закончилось. Демон закрыл дверцу, карета тронулась.

– Ехать совсем недолго. Дворец рядом.

Какое-то время молчали. Потом я все же заговорила:

– Вас зовут Грашель, верно?

– Да, принцесса.

– Я должна поблагодарить вас. Вы спасли мою жизнь, жизнь моей служанки и кучера.

– Вы лошадей забыли перечислить. – В задумчивом взгляде демона промелькнул интерес.

– Лошади – замечательные существа, и я их очень люблю. Я рада, что они не пострадали, но было бы странно ставить их вровень со служанкой или кучером.

– Полагаете, лошади не важнее?

Проверяет, значит? Я, конечно, сделала вывод, что Виира – взбалмошная, не слишком ответственная девушка. Она бы, наверное, побеспокоилась в первую очередь о вещах. Ладно, сначала о себе, потом о вещах. О лошадях? Наверное. Но что такое жизнь прислуги для королевской особы, которой всегда и во всем потакали, не забывая повторять, что она самая лучшая?

Но демоны не знают Вииру. До них могли доходить кое-какие слухи, и все же в лицо Вииру из них не видел никто. А значит, можно изобразить образ принцессы на свое усмотрение. Или на усмотрение королевы. Она четко перечислила качества, которые я должна продемонстрировать. Сама Виира эти качества так и не проявила, зато я должна проявить, представив принцессу в самом лучшем свете.

– Любая жизнь важна, – сказала я. В перечисление степени важности углубляться не стала. Но спустя какое-то время все же заметила: – Что же теперь будет с вещами? Я везла с собой много платьев, которые пригодятся на отборе.

– Боюсь, вам придется смириться с их утратой. Когда карета перевернулась, вещи высыпались. – И снова внимательный взгляд. В ожидании истерики, видимо.

Прекрасно. У меня только одно платье и один комплект нижнего белья. На два дня, пожалуй, хватит. Для принцессы это, конечно, позор – в одном платье появиться дважды. Но истерики никакой не будет!

Ехать на самом деле оказалось недалеко. Вскоре карета остановилась. Грашель протянул мне руку, помогая спуститься. Я с интересом осмотрелась.

Прибыли! Дворец правителя демонов.

Глава 2

Дворец правителя демонов оказался впечатляющим и совсем не похожим на королевский дворец в Альзании. Весь из благородного черного камня с блестящими серебристыми прожилками, кое-где встречаются серебристые элементы и даже целые башенки. Минимум округлых, плавных элементов, акцент на острых и резких линиях. Но во всем этом определенно что-то есть. Мне, пожалуй, нравится!

– Пойдемте, я провожу вас, – сказал Грашель.

– А как же Элла?

Несколько секунд демон сверлил карету мрачным взглядом, потом все же стащил девушку с сиденья, взял на руки.

– Идемте.

Так и шествовали. Красноволосый демон с бессознательной Эллой на руках и я – в мятом платье, но с высоко поднятой головой. Еще раз напомнив себе о роли принцессы, старалась сильно не глазеть по сторонам. Шла уверенно, гордо. По пути нам встречались местные обитатели. Однако, натыкаясь взглядом на демона, заговорить не решались. Исподтишка я с интересом их изучала.

Демоны. Особенно много было демонов. Охрана, прислуга. А еще парочка леди, вернее, две лэрры, стоящие у окна. Красивые демоницы, высокие, стройные, с хищными, но привлекательными чертами. Один раз на пути встретилась не похожая на демонов леди. У нее тоже были крылья, но не полностью кожистые – с внешней стороны оказались покрыты чешуей. И глаза у нее с вертикальными зрачками. Вот по вертикальным зрачкам я узнала драконицу. Мне показывали портрет повелителя драконов. Кто бы мог подумать, эти тоже окажутся крылатыми!

Где бы мы ни появлялись, везде смолкали разговоры. Нас провожали удивленными взглядами.

Я пыталась вспомнить, не рассказывали ли мне чего об этом Грашеле. Но нет. Его лицо мне совершенно незнакомо.

– Это южное крыло дворца, отведено для невест, – пояснил Грашель. – А это ваша комната. – Он остановился перед дверью. Приложите ладонь к руне – она настроится на вас. Никто посторонний не войдет. За некоторыми исключениями.

– За некоторыми исключениями? – уточнила я, послушно прикладывая ладонь. Руна была вычерчена посреди двери. От моего прикосновения руна вспыхнула красным, дверь открылась.

– Для его темнейшества не существует ограничений, – пояснил Грашель.

Прекрасно! Но будем надеяться, у правителя демонов не найдется поводов вломиться ко мне без предупреждения.

Я переступила порог, чуть посторонилась, пропуская демона с Эллой на руках, и замерла. Контраст оказался таким резким и ярким! Только что мы шли по черным коридорам с серебристым декором, и вот уже глаза слепит обилие позолоты. Бежевые стены и просто какое-то кошмарное обилие золотой лепнины.

Демон споткнулся. Не упал, равновесие удержать все же смог. Я обернулась к нему. Грашель тоже выглядел слегка ошеломленным.

– Видимо, его темнейшество решил оформить эти покои в стиле, который может понравиться человеку.

И вот эта помпезная безвкусица должна мне понравиться? Гадость.

А впрочем, чему удивляться. Демоны не лучшего мнения о людях.

– Я отнесу вашу служанку в смежную комнату, – демон кивнул на дверь справа. – Комната для прислуги.

Я представила, как Элла очнется в незнакомом месте, вспомнит демонов и снова заголосит.

– Оставьте ее здесь. Положите на диван.

Демон пожал плечами и уложил девушку на диван.

– Дальше разберетесь сами. Мне пора, – сказал Грашель.

– Еще раз спасибо! – бросила я вслед. – Если бы не вы…

Он обернулся, смерил меня очередным задумчивым взглядом.

– Не за что, принцесса. – И вышел из комнаты.

Ну, ладно. Будем разбираться. О моем присутствии после такого появления забыть не должны, значит, кого-нибудь отправят, чтобы объяснил, что здесь и как. Или хотя бы покормят.

Между прочим, если бы у меня была цель продержаться на отборе подольше, я бы решила, что столь необычное появление мне только на руку. В компании с демоном, явно не последним в империи, наверняка приближенным правителя. Да еще он собственноручно нес мою служанку. Думаю, такого здесь еще не видели!

Подумалось, что можно было бы сделать какую-нибудь гадость, скажем, опозорить Вииру за то, что ее отец решил от меня избавиться. Но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, у меня нет доказательств. Догадки – это всего лишь догадки. А во-вторых, нет гарантии, что мне не сделают гадость в ответ. Опозорю Вииру – и все, домой не вернут. Как ни крути, придется играть по установленным правилам. Продержаться пару дней и вылететь на первом же испытании, при этом сильно не опозорив Вииру. Бесит, конечно, вся ситуация. Но очень уж хочется вернуться на Землю целой и невредимой.

Пока обследовала комнаты, помимо гостиной отыскав просторную ванную и спальню, служанка очнулась. Не заголосила. Только испуганно запищала:

– Ваше высочество? Ваше высочество, вы здесь?

– Здесь я! – я вернулась из спальни в гостиную.

– Простите меня, я потеряла сознание… – Элла торопливо села и даже попыталась встать на ноги, но я знаком показала ей оставаться на месте. Не хватало еще, чтобы она опять упала и покалечилась.

– Тебе разве не сказали, что мы на отбор отправляемся, к демонам?

– Сказали… – служанка понурилась. – Но я думала, что справлюсь. А вблизи демоны оказались такими страшными…

– Мне показалось, они довольно симпатичные.

– Но все равно страшные! – Элла вытаращила глаза. – Клыки, крылья… и эти нечеловеческие черты. Жуть.

Я вздохнула.

– Очень надеюсь, что ты не будешь больше падать в обмороки и каждый раз вздрагивать при виде демонов. Их в этом дворце полно.

– Я обещаю, ваше высочество! Я… возьму себя в руки и буду сильной.

– Прекрасно. Тогда можешь пока идти в свою комнату, осваиваться.

– Благодарю, ваше высочество!

Элла сбежала к себе. Я устало плюхнулась на диван.

Уже успела выяснить, что почти все необходимое здесь есть. Полотенца, шампуни, гели и прочие радости жизни, даже расческа и кое-какие мелочи. А вот моя одежда осталась на дороге, и это очень плохо. У меня даже ночной сорочки с собой нет!

Дикий визг заставил подскочить. Сначала показалось, что это снова Элла кричит, но, прислушавшись, поняла, что визг все же какой-то другой. И доносится он из коридора.

Не раздумывая, что и кого могло напугать во дворце правителя демонов, бросилась к двери, торопливо открыла, высунулась в коридор. Кричала девушка. Кажется, человек. На ее лице красовался длиннющий порез, стремительно набухающий кровью. Две демоницы, скалясь и растопырив крылья в разные стороны, загоняли несчастную девушку, буквально прижимая к стене.

– Осторожней надо, деточка. Дворец демона – это такое опасное место. Можно случайно напороться на крыло, коготь или зуб… и не только щекой… – говорила черноволосая демоница. Крылья у них такого же цвета, как и волосы, так что крылья у нее тоже были черные.

– Лучше сидеть в своей комнате и не выходить оттуда. Никогда, – добавила вторая, с зелеными волосами. В ее голосе послышалось шипение.

– Впрочем, в комнате тоже может быть опасно. Для такой хрупкой человеческой девушки опасно везде. Тебе не стоило сюда приезжать. – Черноволосая схватила девушку за горло. Та, выпучив глаза, захрипела.

Придется вмешаться, пока не придушили!

– Эй, что здесь происходит? – окликнула я, переступая порог.

Демоница с зелеными волосами тут же метнулась ко мне и схватила за горло. Не знала, что они так быстро двигаются!

– Глупая человеческая девка! Тебя не учили уважать демониц?

Я при всем желании не могла ответить. Жесткие пальцы передавили горло, я задыхалась. Сообразив, что может убить, демоница ослабила хватку.

– А вам не говорили, что… – прохрипела я, – надо уважать… его темнейшество?..

– Что? Что за чушь ты несешь?! – прошипела демоница и отшвырнула меня.

Я ударилась о стену, закашлялась, рефлекторно хватаясь за горло. На глаза выступили слезы, но я торопливо их смахнула. Выпрямилась, посмотрела на демоницу твердо и уверенно.

– Чушь – мои слова о том, что нужно уважать его темнейшество? – Голос все так же хрипел. Похоже, эта демоническая дрянь повредила мне связки!

– Да как ты смеешь! – прорычала она. – Мы уважаем его! Но при чем здесь ты, жалкая человеческая девка?

– А при том, что я лично получила приглашение. – Черт, да так говорить невозможно. Першит просто жутко. – Вы считаете, имеете после этого право мне навредить? Или вон ей? Полагаю, она тоже получила приглашение. Его темнейшество не обрадуется, если вы посмеете сократить ему выбор.

Демоница просверлила меня злобным взглядом.

– Какой из вас выбор…

– Аркая, пойдем! Оставим их, – окликнула черноволосая, отступая от девчонки. – Все равно сдохнут на первом же испытании. И нам не придется делить коридоры с этой грязью.

– Верно, – названная Аркаей растянула губы в улыбке. – Зачем марать руки, когда они сами сдохнут.

Демоницы ушли. Я разразилась кашлем. Девушка всхлипнула.

– Они правы… Мы умрем. Мы не выживем здесь!

Когда приступ кашля отступил, я посмотрела на девушку. Несчастная сидела прямо на полу, сжавшись в испуганный комочек.

– Пойдем, – я протянула ей руку, помогая подняться. – Пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться.

Я закрыла дверь, убедилась, что магический замок сработал, и только после этого позволила себе немного расслабиться. Усадила девушку на диван, налила в стакан воды, подала ей. Увы, ничего более подходящего здесь не нашла. Ни чая, ни успокоительного. Кстати, упущение.

Пока моя гостья судорожно пила, налила себе.

– Как тебя зовут? – Увы, но даже после нескольких глотков воды голос хрипеть не перестал.

– Стэлла. Стэлла Неадорская. Я принцесса Неадории.

Ну вот, хотя бы реветь перестала.

– Я Виира Альзанская. Будем знакомы.

Принцесса, значит. Красивая. Нежное кукольное личико, золотистые волосы до талии, большие голубые глаза и пухлые розовые губки. Смотришь на нее и сразу понимаешь: принцесса. Вот такими я себе и представляла принцесс. А глядя на себя в зеркало, никогда бы не подумала, что где-то в другом мире может жить принцесса с такой же внешностью. Нет, на внешность я не жаловалась, просто… ну, не вяжется она с титулом принцессы.

Хотя… кое-что Стэллу все же портит.

Обработать рану было нечем, никакой аптечки в покоях я не обнаружила. Но проводила принцессу в ванную, где она смогла промыть порез хотя бы обыкновенной водой. Потом, когда кровь наконец остановилась, вернулись в гостиную.

– Ты не переживай, – сказала я, присаживаясь рядом со Стэллой на диван. – Эти демоницы слишком обнаглели, но они не имеют права нам навредить. Ты ведь получила приглашение от его темнейшества?

– Получила.

– Вот. Значит, если кто-то осмелится тебе угрожать, сразу говори, что они идут против воли его темнейшества. Вряд ли у них останется запал.

– Но дело ведь не в этом…

– Ты о чем?

– Мы ведь погибнем. На первом же испытании погибнем.

– Кто тебе сказал? Они? Они просто хотят тебя напугать.

– Это все знают… Люди не выживают на темных отборах.

На темных отборах? Это что еще за новость?!

– Подожди, Стэлла. Я еще раз спрашиваю: откуда ты это взяла?

– Ты что, правда не понимаешь? – изумилась она.

– Объясни, – потребовала я.

– Эти отборы созываются не в первый раз. Его темнейшество Альхеорш еще ни разу не созывал отбор, но другие демоны созывали. И драконы тоже. Людей приглашают, но… Люди умирают. Мы просто не способны выдержать все эти испытания.

– Ты знаешь, какие будут испытания?

– Нет. Никто не знает! Но… они всегда ужасные. И человеческие девушки гибнут, никто еще не выжил, ни разу… – на глаза Стэллы снова навернулись слезы. – Мы обречены.

Не может быть! Или может? С этих сволочей сталось бы отправить меня умирать вместо их любимой дочурки.

– Так, Стэлла, давай разберемся. Может быть, в течение отбора случались какие-нибудь несчастные случаи, может, так просто совпало. Люди слабее, это факт. Но ведь можно вылететь с отбора. Сразу! На первом испытании, не дожидаясь дальнейших. Вылететь и отправиться к себе домой.

– Нет, это невозможно, ты что, – принцесса замотала головой. – С отбора не выгоняют.

– То есть как не выгоняют?

– Ты на самом деле ничего не знаешь? Родители скрыли от тебя? Наверное, не хотели лишать надежды, – в глазах Стэллы отразилось понимание и сочувствие.

К черту сочувствие! Я ничего не понимаю.

– Объясни! Что ты имеешь в виду, как это не выгоняют?

– Темный отбор – это страшно. Это борьба за жизнь. Испытания опасны и сложны. Демоницы, драконицы и другие высшие расы выдерживают. Мы – всего лишь люди, мы погибаем сразу. Но с отбора никогда не выгоняют. Невесты остаются, проходят дальше, пока живы. Высшие расы, конечно, выживают. Они такие сильные, выносливые, одаренные. Попав на отбор, с него уже нельзя уйти. Придется проходить испытания, пока… пока можешь. Его темнейшество будет знакомиться с невестами, смотреть, как они справляются с испытаниями. К концу отбора он выберет. Ту, которая лучше всех прошла, или ту, которая больше всего понравилась. Но до конца отбора доходят все, кто сюда попал и кто выжил…

– Значит… у нас всего два пути? Или умереть, или пройти до конца?

– Мы не пройдем, Виира! Это невозможно! Люди на таких отборах гибнут. Всегда.

Меня обманули. Обманули!

Казалось, что-то не сходится? Да, их слова звучали не слишком логично, настораживали с самого начала, но мне не оставили выбора, кроме как согласиться. Я чувствовала подвох, но не ожидала, что он окажется таким грандиозным.

Вот почему они не хотели, чтобы Виира отправилась на отбор. Они не хотели, чтобы их дочь погибла! И Виира тоже умереть не хотела. Поэтому нашли меня, так похожую на нее. Меня отправили умирать вместо нее.

– Виира? Ты в порядке? – Стэлла коснулась моей руки.

В порядке? Да какое, к черту, «в порядке» может быть, когда нас отправили подыхать!

Я посмотрела на Стэллу. И решительно сказала:

– Значит, нам придется стать первыми, кто выживет и пройдет эти испытания.

– Ты не понимаешь, – она с грустью покачала головой. – Это невозможно. Никто не выживал. Никогда. Из людей. Потому что мы самые слабые из всех.

– Но ты сама сказала, что понятия не имеешь, какие будут испытания. Этот Альхеорш… – я тут же поправилась: – его темнейшество впервые проводит отбор. Мы не можем знать заранее, что и как он будет проверять. А значит, есть шанс, что в этот раз все будет иначе. И в любом случае. Не стоит хоронить себя раньше времени!

– Ты так веришь, что мы можем справиться, – удивилась Стэлла.

– А мы должны справиться. Я не собираюсь умирать! И тебе не советую.

– Спасибо, – принцесса снова всхлипнула. – И за поддержку, и… за то, что вступилась за меня. Нас, людей, на этот отбор пригласили только двоих. Но я не ожидала, что ты осмелишься вступиться за меня.

– Ты сама сказала, что нас только двое. Нужно держаться вместе.

– На испытаниях не получится.

– Значит, вне испытаний! А то эти демоницы слишком наглые.

– Их оскорбляет, что какие-то человечки наравне с ними будут участвовать в отборе.

– А пусть оскорбляются. Думаю, они оскорбятся еще больше, когда поймут, что мы будем участвовать дальше, – решительно заявила я.

Стэлла смотрела на меня недоверчиво, но больше не спорила.

– А знаешь… – она вдруг улыбнулась. – Ведь только мы получили приглашения. Остальные-то… сами приехали, да еще прошли пред отбор.

– Ты, наверное, сейчас удивишься, но я снова попрошу тебя объяснить.

Принцесса удивилась. Однако пояснила:

– Когда его темнейшество объявил об отборе, для демониц это стало невероятной новостью. Для дракониц тоже, но, наверное, все-таки меньше. У них и свой правитель есть, пока еще не женатый. Многие демоницы захотели сюда попасть. Некоторые драконицы решили попытать свое счастье. Их, конечно, было много, и им пришлось пройти проверку. На отбор попали только избранные, иначе, наверное, все желающие не поместились бы в этом дворце. Да и сам его темнейшество… может, не всех желал видеть здесь на отборе. А люди никогда на темные отборы не рвутся. Поэтому людей приглашают… Его темнейшество Альхеорш написал приглашение лично. Тебе и мне.

Как интересно получается. Значит, нас возненавидят еще сильнее, если мы выживем. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала придется все-таки выжить.

Хотела еще спросить, что значит «темный отбор», почему именно темный, но решила, что это будет уже слишком подозрительно. От меня могли скрыть кое-какие подробности, но что такое темный отбор, если таковой проводится уже не в первый раз, я знать обязана. Где бы раздобыть эту информацию? В библиотеке? Вряд ли мы имеем право свободно разгуливать по дворцу. Или все-таки?..

– Вот видишь, – я выдавила улыбку. Очень старалась, чтобы она получилась ободряющей. – Его темнейшество выбрал именно нас. Наверное, не просто так. Мы должны справиться.

Я говорила с уверенностью, какой на самом деле не испытывала. Но Стэллу хотелось поддержать. А еще хотелось понять, какого черта нужно приглашать человеческих девушек, если они не выдерживают и погибают на этих отборах?! Демонический садизм? Желание проредить человеческий род? Этот Альхеорш по мелочам не разменивается, пригласил сразу принцесс. Гад. Так бы и выдернула крылья садистскому уроду.

В дверь постучали. Мы со Стэллой недоуменно переглянулись.

Честно говоря, после разговора со Стэллой открывать не хотелось. Наоборот, хотелось забаррикадироваться и никого к себе не пускать. Пусть попытаются вытащить! Но куда деваться, пришлось все же встать и открыть. На пороге обнаружилась очередная демоница.

– Собирайтесь. Вам пора на ритуальное открытие отбора.

Ритуальное?! Это еще что за новость?!

«Собирайтесь» на самом деле оказалось равносильно «выходим немедленно». Времени на подготовку, чтобы, скажем, переодеться во что-нибудь, предназначенное для ритуальных церемоний, нам не оставили. Мы вышли, обнаружили, что в коридоре уже полно народу. Демоницы, драконицы. После того, как позвала нас со Стэллой, демоница вывела в коридор еще нескольких участниц, а потом куда-то всех повела.

Я опасалась, как бы нас опять не начали травить, но пока все было спокойно. Видимо, травить и угрожать они могут только тихонько в углу, когда никто не видит. Единственное, что побеспокоило, это пара взглядов, брошенных на порез Стэллы, и последовавшие за этим ухмылки.

– Знаешь, чего ожидать? – негромко поинтересовалась у принцессы.

– Нет. Людям почти ничего об этом неизвестно. Может, демоницы и драконицы знают, а мы нет. Посмотрим. Надеюсь, ничего страшного…

Пока шли, я присматривалась к остальным участницам, пыталась посчитать, сколько каких рас. Но вертеться было бы некрасиво, так что в итоге задумку пришлось бросить.

Проводница привела нас в просторный зал с черными стенами. Окон здесь почему-то не было, зато в стенах располагались ниши, а в нишах – свечи. Впереди, в дальнем конце, обнаружилось небольшое возвышение. На полу лежала каменная плита, испещренная какими-то символами – отсюда трудно было понять, это магические руны, которые мне показали во время обучения, или просто какие-то черточки.

Проводница повернулась к нам.

– Меня зовут Иттеша. Именно я буду вести вас по отбору, сообщать новости и порядок испытаний. Также по всем вопросам можете обращаться ко мне.

Значит, мы с этой демоницей еще не раз встретимся. На фоне остальных она как-то особенно выделяется, может быть, удивительно утонченной красотой. Невероятные серебристые волосы, прямые и сверкающие, до середины бедер. Серые, отливающие серебром крылья. Яркие синие глаза. Захватывающая фигура, откровенное платье. А впрочем, откровенные платья у всех демониц. Видимо, у них мода такая.

– Сейчас состоится ритуал открытия отбора. И проведет его, конечно, жених. Его темнейшество Альхеорш нэард Арш.

Оказывается, демон уже давно был здесь. Скрывался в тени одной из ниш, но после объявления выступил на всеобщее обозрение. Не знаю, может быть, демоницы и драконицы чувствовали его присутствие. Как мне рассказывали, у них хорошо развита интуиция, намного лучше, чем у людей, но еще лучше у них работает обоняние. Однако все эти мысли промелькнули и почти тут же покинули меня. Я невольно залюбовалась.

Альхеорш походил на хищника, который пока сыт и лениво разминается, но если будет необходимо, нанесет молниеносный удар. Плавные, наполненные потаенной силой движения, быстрые, экономичные. Портрет, который мне показали, не передавал ничего. Теперь же, глядя вживую, я понимала, что этот мужчина, этот демон смертельно опасен. С таким шутки плохи, нужно быть всегда настороже. Но и это не поможет. От него вообще ничего не поможет.

Высокий, намного выше остальных. Плечи не такие широкие, как, скажем, у Грашеля, но тело сильное, в этом можно не сомневаться. Внимательный взгляд ярких зеленых глаз. Белые волосы длиной примерно до середины лопаток. И кожистые крылья с острыми когтями на концах. Крылья мощные, большие. Не белые, как можно было бы предположить. Серебристо-серые, очень красивые.

– Уважаемые лэрры, неи, раяны, вейша и ваши высочества, – демон перечислил всех леди разных рас. Похоже, все остальные именно леди, принцессы здесь только мы со Стэллой вдвоем. – Рад видеть вас на своем отборе. – Альхеорш как-то подозрительно хищно улыбнулся. – А теперь начнем.

Я мысленно перечисляла: лэрры – демоницы, неи – драконицы, наяры – темные эльфийки. А вейша что значит? Кто такая? Ни о каких вейшах мне ничего не рассказывали!

– Лэрра Ирша нэард Шэрре, – объявил Альхеорш. И как у него только язык не сломался!

Вперед вышла демоница с красными волосами и такими же красными крыльями. Короткое темно-синее платье с глубочайшим декольте выглядело вызывающе, несмотря на благородный цвет.

– Да, ваше темнейшество, – она подошла к правителю.

Демон поднялся на плиту и протянул Ирше руку, помогая подняться ей. Я затаила дыхание, наблюдая за ритуалом.

В руках Альхеорша заклубилось красноватое облачко. Оно почти тут же рассеялось, зато теперь на ладони лежал пожелтевший свиток.

– Прочитайте клятву, лэрра Ирша, – сказал демон, передавая Ирше свиток.

Клятву? А вот это мне уже не нравится, очень не нравится.

– Eshvere karte… – начала демоница.

Язык звучал иначе, не так, как тот, который я понимала сразу, едва очутилась в этом мире. Но откуда-то из глубин подсознания пришло понимание: «На этом древнем темном отборе я, Ирша нэард Шэрре, клянусь стать невестой его темнейшества Альхеорша нэард Арш. Я пройду этот отбор от начала и до конца, не остановлюсь, пока могу идти. С этого момента и до конца отбора я – невеста Альхеорша нэард Арш».