Текст книги "Хищники (СИ)"
Автор книги: Мария Ермакова
Соавторы: Олег Горбачев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
Планета Дом. Больший совет Роя.
В золотых шестигранниках мягко вспыхивает и переливается солнечный свет. Слышно постоянное жужжание, точно из мух сплели коврик и повесили на сквозняке.
– Королева, планету Находка нельзя отдавать Землеройкам!
Усики старшего Стратега Роя подрагивали, выдавая волнения.
– Не пройдет и сотни сезонов, как мы выработаем захваченные территории в других планетарных системах, и после этого Рой остановит развитие.
Стратег намеренно сделала паузу. Ей необходимо успокоится и захватить внимание собравшихся. От нервного напряжения у Стратега начали подергиваться крылья – явный признак слабости.
– Этого допустить нельзя! – Продолжила она, переключая часть мозга на контроль над взбунтовавшимся телом.
Все конечности Стратега замерли как у изваяния. Она обрела необходимое спокойствие и размеренно продолжила доклад:
– За последние два оборота галактики разведчики все реже находили планеты с плодородным грунтом. Если мы уступим Находку, то отбросим развитие Роя на сотню сезонов назад!
Дипломат слегка приподняла одну из своих лапок, желая говорить.
– Скажи нам, что должна, – Королева обратила свои усики на Дипломата. Ни один из других ее членов даже не дрогнул. Владыка Роя давно позабыла времена, когда тело предательски выдавало ее эмоции.
– Я много размышляла, – Дипломат говорила медленно, поочередно обращая фасетчатые глаза на каждого из присутствующих. – Ситуация неоднозначна. Ранее мы придерживались политики, по которой планета принадлежала тому, чьи разведчики первыми ее обнаружили. Но на Находку наши разведчики прибыли одновременно с разведчиками Землероек. Такого не случалось ни с одной расой галактики!
Королева умиротворенно слушала доклад Дипломата, отмечая и ее способность контролировать эмоции, и умение подвести слушателей к сути проблемы.
– У галактического сообщества нет методов урегулирования подобных спорных ситуаций. – Дипломат понизила голос. – Я предлагаю использовать Находку совместно с Землеройками – каждый в той части, которую успеет захватить. Мы должны немедленно направить на планету как можно больше ферм, чтобы занять самые плодородные участки.
– Распорядитель, слышали? Позаботьтесь об этом! – Королева опустила хоботок, давая понять – аудиенция закончилась.
***
Планетарная система землеров. Экстренное собрание группы развития цивилизации на Землере-Квадро.
– Мы теряем позиции на Находке, – начал доклад Зевии, – наши сборщики аминокислот не поспевают за фермами Роя. Мои прогнозы на первый сезон нового цикла – 64 части плодородных площадей принадлежат Рою и только 36 частей нам. Из них на сегодня мы разрабатываем менее одной части, а Рой уже освоил шесть частей из тех, что ими захвачены. Чтобы избежать возможной конфронтации и несправедливого дележа планеты, нужно, как я считаю, предложить Рою разделить планету поровну между нашими расами.
Это был удачный сезон для молодого ученого. Зевии достиг неимоверных высот. Несмотря на юный возраст, он вел собрание группы развития. Зевии считал, что хорошо просчитал мысли и доводы оппонентов, поэтому говорил уверенно.
– В сложившейся ситуации, когда статус территорий официально не установлен, каждая раса будет стараться как можно быстрее высосать свой участок и перебраться на другой, не заботясь о восстановлении почвы. Для чего восстанавливать угодья, если завтра они перейдут другим?
– Рой не желает терять время на раздел территории! – Прервал его Координатор. – Они считают, что каждый должен взять сколько сможет, после чего готовы передать планету в полное пользование землеров. Зевии, есть ли у вас другое предложение, как нам вести стратегию развития на Находке?
– Да, Координатор, есть! И настолько неординарное, что, боюсь, будет неверно понято. Мое предложение полностью противоречит моральным устоям разумных рас галактики.
Зевии пополз к обзорному экрану, меняя цвет кожи от официально темно зеленого до интригующего лазурного оттенка. Молодой ученый пока не мог похвастаться большой массой тела или внушительными кожными складками. Зато он собирался поразить собравшихся неординарным мышлением.
– Всем известно, что для существования белковые расы используют аминокислоты. Мы все нуждаемся в территориях с плодородными почвами или в жидких планетах, на которых аминокислоты растворены в воде. Я хочу, чтобы вы вспомнили то, о чем говорить не принято, – эта далекая планета в системе желтого карлика носит кодовое название Хищник.
Шум в зале. Присутствующие переглядываются, цвет кожи меняется в оттенки растерянности. Координатор перебирает тяжелыми складками своего тела. Бросает взгляд на темные экраны Черпателей Владыки – они пусты и мертвы, потом переводит его на Зевии – взгляд не предвещает ничего хорошего.
– На этой планете содержится огромный запас аминокислот! Однако ни мы, ни Рой, ни любая другая раса разумных не решаемся колонизовать ее по причине уродливой эволюции этой планеты! Жизнь там приобрела воистину ужасную форму: каждая белковая особь стремится уничтожить другую, чтобы получить необходимые для жизни аминокислоты! Поэтому на Хищнике комфортно существует только самая сильная, самая изощренная в убийстве других форма жизни – сами Хищники.
Зевии видел, как неприятно собравшимся слушать доклад, но ученный не собирался жалеть разжиревшее руководство группы развития.
– Для пополнения запаса аминокислот они научились выращивать другие виды живых в специальных колониях. Со стороны может показаться, что Хищники заботятся об этих видах, но приходит время, и они пожирают их.
Каждое слово Зевии червем вгрызалось в закостенелые мозги собравшихся, завораживая и пугая.
– Конфликты между собой Хищники решают массовыми убийствами, часто привлекая для участия менее развитые формы жизни, в результате чего правым является тот, кто убил больше особей оппонента. Они, несомненно, разумны, но мышление их слишком инородно и чуждо большинству жителей галактики. Представители любой расы, случайно оказавшиеся там, не прожили бы и одного цикла оборота планеты!
Молодой ученый посчитал, что публика готова и от вступления пора переходить к предложению.
– У Хищников есть интересная особенность – они собирают коллекции неких материальных предметов, ценность которых в нашем мире сомнительна...
Зевии намеренно сделал паузу. Взгляд Координатора по-прежнему не предвещал ничего хорошего, но в его глазах уже загорелись заинтересованные огоньки.
– Я предлагаю отправиться на эту планету и, прельстив одного из хищников нужными ему материальными ценностями, предложить сотрудничать. Для гарантии нашей безопасности в его структуру ДНК будет внедрен ген жизнеформы землера. Так хищник станет воспринимать нас как представителей своего рода, и не будет проявлять к землерам агрессии. Наш ген позволит хищнику метаморфировать подобно землерам, что упростит его приспосабливание к условиям существования на других планетах. Хищник даже сможет питаться как мы – всасывая аминокислоты из окружающей среды, а не пожирая себе подобных. Если наш опыт удастся, мы доставим Хищника на Находку. Чувство территории вынудит его вытеснить чужаков со своих охотничьих угодий. Рой не сможет существовать рядом с такой особью, а наших сборщиков он будет игнорировать, генетически ощущая их частью своего рода.
Зевии закончил доклад, но представители группы развития продолжали молчать, ошеломленные предложенным вариантом.
– Тысяча подземных тоннелей! – Нарушил молчание Координатор. – Вы предлагаете нам безумие! Скатиться до уровня хищников? Я не могу принять ваш план.
Зевии помолчал, делая вид, что перебирает кристаллы с информацией.
– Тогда нам предстоит смириться с потерей Находки, – наконец, сказал он, – нам не опередить Рой в скорости колонизации планеты. А восстановление Находки после того как Рой безжалостно выработают ее, – экономически невыгодно.
По темному экрану Третьего Черпателя Владыки землеров неожиданно побежали полосы помех. А вот и сам он – грузный, темно-зеленый – выплыл из темноты, донесенный грави-лучом через сотни парсеков.
– Я приму решение за Координатора! – сказал Третий Черпатель. – Я наблюдал за советом Группы. Находка очень интересует Властителя! Зевии, – он направил тяжелый взгляд на ученого, – я разрешаю вам произвести эксперимент. Надеюсь, вы понимаете, какую ответственность я возлагаю на вас?
Зевии склонил голову в почтительном поклоне. От переполнявшего его восторга кожа из изумрудной превратилась в бордовую.
***
Кирилл уже второй месяц не вылезал из интернета, а все адреса сайтов по рекрутингу выучил на память. После того как фирма, в которой он работал, обанкротилась и Кирилл в одночасье лишился постоянного дохода, глава семьи стал сам не свой. Еще вчера и Ленка на него ни с того ни с сего накричала! А ведь она, в сущности, права. Как теперь платить кредит за квартиру? Семейные сбережения тают на глазах. К Ленкиной работе оба, не сговариваясь, относились как к увлечению, приработку, которого едва хватало жене на косметические новинки, и вот теперь Ленкина зарплата стала основным источником семейного дохода. Как прожить на эти копейки, не говоря уж о кредите?
"Быстро же наши идеальные отношения превратились в ад! – Тоскливо думал Кирилл, в сотый раз прокручивая ленту SuperJob. – А как было хорошо раньше. Друзья завидовали – они созданы друг для друга. С Ленкой идиллия. Стоило потерять работу и семейная жизнь затрещала по швам. Наверно кореша теперь злорадствуют, хоть вслух и успокаивают – кризис в стране, нужно просто пережить этот период. Хреново мы его переживаем! Помнится перед свадьбой пугал себя – выдумывал разные трудности, с которыми может столкнуться наша молодая семья. Ну, оступится кто-то из нас и загуляет. Или не поладим с семьями родственников. Чего там еще было? А... Чувства, говорят, со временем остывают. Кто же мог подумать, что все развалиться из-за банальной нехватки бабла.
Наверное, теперь Ленка меня ненавидит. Она даже перестала улыбаться.
Ах, какая она была, когда мы только познакомились на соревнованиях по восточным единоборствам... Веселая. Озорная. А какой боевой характер и стремление к победе! Вот этот-то характер и выходит теперь мне боком!".
Работодатель... работодатель... работодатель... Он прикрыл усталые веки. Ставки по вакансиям такие, что плакать хочется! Разве мог он предположить, что профессиональному телохранителю с лицензией, массой сертификатов и разноцветных корочек будет так сложно найти достойную работу? Еще два года назад он сам выбирал из десятка предложений, носом крутил, а сегодня не может устроиться охранником в дешевую фирму. Если так дело пойдет, придется идти в ментуру работать, простым патрульным.
В сотый раз заполнив анкету и отправив резюме, Кирилл обратил внимание на странное объявление. Полугодовой контракт вне страны, солидный аванс, должностные обязанности выражены одной фразой – проживание в течение указанного срока в экстремальных условиях. Прикол какой-то, явно фальшивое объявление. Или передачу очередную про экстрим снимают? Он не торопясь набрал номер, почти ожидая услышать приятный женский голос: «Вы позвонили на телеканал...»
Но трубка проскрипела сухим мужским баритоном:
– Говорите.
– Здравствуйте. Меня зовут Кирилл Смирнов. Я звоню по поводу вакансии 1745... Да, заполнил, и резюме отправил. А это точно не шутка?... Конечно, могу приехать... Минутку. Диктуйте адрес, записываю.
***
– Ой, Кирилл, не нравится мне твой контракт! – Вечером за ужином Лене кусок не лез в горло. – Что-то здесь нечисто! Куда едешь – неизвестно. О работодателе минимум информации, ты с ним даже не встречался еще. Может, откажешься и вернешь аванс?
– Ни за что! Такие деньги только раз в жизни предлагают! Я чудом отбор прошел! А полгода – не срок. Поскучаешь немного, – Кирилл поцеловал жену в щечку, и усмехнулся. – Будешь теперь знать, как мужа из-за денег пилить!
Жена не улыбнулась. Он с тайной жалостью отметил тени, залегшие под глазами, осунувшееся лицо, но продолжал улыбаться – нужно было сохранять хорошую мину при плохой игре.
– Да не волнуйся! Было бы кидалово – не заплатили бы таких деньжищ! Авось с кредитом полегчает, да и на шубу тебе останется!
***
Кирилл приехал на встречу с работодателем в назначенное время. В адресе значился загородный коттедж. Такси умчалось назад, в город, а он, удивленно вертя головой, подошел к одиноко стоящему, окруженному забором из сетки-рабицы невзрачному дачному домику. Номер участка совпал с указанным в бумажке.
Кирилл уверенно открыл калитку и пошел к дому. На террасе его поджидал мужчина среднего возраста, в новеньком, с иголочки, костюме. Лицо его нового работодателя было совершенно заурядным, пройдешь мимо и не заметишь. А вот костюмчик ладно сидит на невысокой фигуре, сразу видно – на заказ сшит. Ботинки и часы явно от раскрученной фирмы. Кирилл, работавший до кризиса в солидных банках, привык обращать внимание на такие мелочи. Да уж, у этого типа полный набор!
– Рад сотрудничать с тобой, – произнес мужчина с сильным акцентом, как только Кирилл приблизился к веранде, – меня зовут Зевии. Я ознакомлен с твоими документами. Твоя подготовка удовлетворительна для нас. Но нужны будут тесты. Выпей это! – и он протянул Кириллу стакан с подозрительно мутной жидкостью.
На мгновение Кирилл ощутил себя Алисой в стране чудес. Содержимое стакана как бы говорило с ехидцей: «Выпей меня!». А после – «Я покажу тебе, глубока ли кроличья нора!». Но – стоп! Это уже из другого кино.
Если бы от будущего шефа так головокружительно не пахло БОЛЬШИМИ деньгами, он бы развернулся и ушел.
– И я рад познакомиться с вами! – пробормотал Кирилл и одним глотком выпил содержимое стакана. – Надеюсь, вы мне объясните, где и как мне предстоит работать эти полгода?
Работодатель внимательно наблюдал за ним. Пауза затягивалась. Кирилл ощутил мгновенный жар в теле, словно температура скакнула под сорок градусов и вернулась в норму.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Зевии.
Кирилл пожал плечами.
– Что ж, я все тебе объясню, – поспешно сказал Зевии. – Ты отправишься на другую планету и проживешь там шесть месяцев. Твои обязанности – охрана обозначенной территории, которую можешь считать собственной, и вытеснение чужих видов жизни. Для адаптации к новой среде я дал тебе сыворотку, которая содержит трансформирующий код ДНК. После того, как твой генотип изменится, я научу тебя мимикрировать и подстраиваться под окружающий мир. Теперь ты сможешь впитывать аминокислоты прямо из почвы и воды, не убивая живых. Это просто – как дышать.
Кирилл ощутил сильное головокружение. Слова Зевии не казались ему таким уж безумными. Где-то в глубинах сознания просыпалась генная память о тысячах чуждых миров во вселенной.
– Я не совсем понял, – с трудом выговаривая слова, произнес Кирилл, – это какая-то игра?
Мир вокруг потемнел и обратился в карусель. Сквозь тошнотворное кружение террасы до него еще долетал монотонный голос Зевии, постепенно затихая:
– Если ты выполнишь свою часть договора, то по возвращении мы выплатим тебе всю сумму и даже больше – сколько ты захочешь. Ты сможешь вернуться к своему обычному существованию. Твои способности к регенерации сильно повысятся. Ты станешь сильнее и быстрее любой вашей особи ...
***
Я смоделировал тело по древним архивам своей генной памяти. Могучий торс, острые, как ножи когти на передних и задних лапах. Клыкастая пасть – не для того, чтобы есть, а чтобы рвать врага в клочья. Пробовал питаться через присоски на теле, как землеры, но высасывать аминокислоты из почвы скучно и долго. Намного приятней разодрать когтями ферму Роя и вдоволь напиться сладким нектаром собранных ими аминокислот.
Когда я только появился на просторах Находки, рабочие Роя были не пуганы и спокойно паслись на почве. Они совершенно не хотели меня бояться, пока я не разодрал нескольких из них. Сейчас, едва заметят меня, разлетаются в стороны, кто успеет. Теперь у наших зеленых сборщиков прибавилось мест под пастбища. Я бегаю за фермами и охочусь на них, с удовольствием ощущая неукротимую мощь своего тела. Представляете? Идеальная машина для убийства, которая скачет, как радостный щенок. Это весело!
Недавно Рой попытался меня остановить. Они доставили на планету новых особей – солдат, которые хотели как-то ограничить меня в передвижениях. Я порвал их особенно яростно и разложил останки тел замысловатым узором на почве – в целях устрашения. Пусть знают – не стоит идти против меня! Мой поступок ужаснул даже Зевии.
Иногда я скучаю по дому. Но что такое шесть месяцев разлуки, если я вернусь победителем? А я вернусь! Я знаю это точно! Никто не посмеет мне помешать!
***
– Разрешите поздравить вас с успехом, мой дорогой Зевии! – от удовольствия кожа Третьего Черпателя Владыки Землеров переливалась всеми оттенками зеленого. – Хоть методы, используемые вами, ужасны, цель достигнута – Рой бежит с Находки. Я уже начинаю задумываться, что экономически целесообразнее выгонять другие расы с планет, интересующих нас, чем разыскивать их в галактике. Хищник вполне управляемый, к нам относится терпимо, ему можно предложить еще больше его ''материальных ценностей''. Что вы скажете о моем новом плане?
Зевии с почтением склонился. Третьему Черпателю вовсе не требовался ответ, он и так уже все решил. Нужно подумать, как донести эту мысль до Владыки так, чтобы она была услышана им в самой привлекательной версии.
***
Тварь неслась огромными прыжками. Удар плечом – тяжело груженый транспортник землеров, едва оторвавшись от земли, заваливается на бок. Мощные лапы вцепляются в край и переворачивают транспортник на крышу. Тварь выпускает когти, режет металл брюха словно масло. Перепуганные сборщики расползаются кто куда. Они, бледно-желтые от страха, напоминают холмики желе на белой жесткой траве Находки.
Ярость бушует в ней как торнадо. Разумных мыслей нет – ненависть, ненависть к зеленым тварям. Ненависть вложена в нее Создателями, так точно, как Высшее Существо вкладывает смысл в свои подобия. Но ее создало не Высшее Существо.
Прыжок в сторону. Всей своей массой она нависает над одной из клякс. Раздавить? Разорвать? Создание бьет крупная дрожь, оно замирает, почти растекшись по траве, смотрит широко раскрытыми глазами на тварь. Ее ужасная пасть раскрывается, показывая два ряда загнутых внутрь зубов. Рев твари парализует даже тех, кто успел отползти.
Неожиданно монстр разворачивается и возвращается к транспортнику. Она уничтожает собранную аминокислоту с непостижимой скоростью, сбежавшие землеры как будто совсем не интересуют ее. Насытившись, она встает на задние лапы, пытаясь учуять запах соседнего производства – это недалеко. Но сначала она заползет в свое логово и поспит, сытость уже тяжелит ее веки. А ненависть никуда не денется...
***
Координатор уже долго смотрел на изображение развороченного транспортника. Зевии, стоявший рядом, растерянно вскидывал щупальца, когда камера возвращалась к изодранному днищу. Огромные полосы металла были скручены в стружку, контейнеры с аминокислотой разорваны пополам.
– Неужели Хищник вышел из-под контроля? – наконец, произнес Координатор.
– Нет, это иная особь! – Воскликнул стоящий рядом Зевии. – Так, во всяком случае, можно трактовать первичные данные анализаторов.
– Наши сборщики могут описать ЭТО?
– Нет, – Зевии расстроено опустил щупальца, – они слишком напуганы.
Экран стал темным. Таким же, как и другие экраны в помещении. Координатор невольно скосил глаза на экран Третьего Черпателя Владыки и поморщился. Его движение не ускользнуло от глаз Зевии.
– Я думаю, монстр – порождение исследователей Роя, – виновато пояснил он. – Судите сами – оно разрушает наши производства а фермы Роя не трогает. Это целиком моя вина! – взволнованно добавил Зевии. – Я приму любое наказание.
Координатор молчал, обдумывая создавшуюся ситуацию. Информация с Находки пока дошла только до него и Зевии. В покоях Владыки Землеров царила атмосфера сонной расслабленности, и Координатор был слишком умен, чтобы нарушать ее, сообщив правду Третьему Черпателю. Он обернулся к ученому.
– Ты прав – это твоя вина! – Резко заметил он. – Я был против, но когда правда выплывет на свет, это никого не будет волновать! В сложившейся ситуации проблему можно разрешить только так как это делают Хищники на своей планете – открытым насилием. Но тогда мы скатимся до уровня дикарей с Земли – уничтожаем тварь Рой, а они ликвидируют нашего Хищника. В конечном итоге все закончится...
– ... Войной! – тихо продолжил за него Зевии. – Я понимаю! И Рой, думаю, понимает. Несмотря на потери, они до сих пор не пытались уничтожить Кирилла, только отгоняли от своих ферм.
– У нас есть подобная альтернатива?
– Есть, – Зевии взволнованно заскользил по помещению, – можно попробовать отогнать их монстра болевыми плетьми или использовать парализатор. Хорошо бы нам удалось поймать его, и изучить! Координатор резко махнул щупальцем, приказывая Зевии остановиться.
– Вот ты этим и займешься! – Распорядился он. – Прими свое накозание! Отправляйся на Находку, и изучи тварь. Если потребуется, используй Хищника!
***
В пещере было тесно, но уютно. Тварь дремала, свернувшись клубком, по-собачьи положив тяжелую голову на вытянутые лапы. Сквозь обрывки сна, в которых мелькали разорванные механизмы, и текли реки аминокислот, она иногда ухватывала другие – больше ощущения, чем мысли, скорее тени образов. Одно чувство чаще других посещало ее – ощущение опустошающей потери. У нее что-то отняли – те, зеленые, которых она так ненавидела. Стоило разуму ухватить эту мысль, как сон окончательно покинул ее.
Тварь разомкнула веки, поворочалась и выбралась наружу, обдирая стены пещеры жесткими, словно наждачными, боками. Вытянула лапы, поточила когти об скалу, оставляя глубокие отметины в камне. Она отдохнула, и была сыта. Сила бурлила под жесткой шкурой, бугря мышцы.
Хищная тень скользнула вниз по откосу и помчалась, набирая скорость, в направлении, которое четко указывали ее нос и вибриссы, расположенные по всему телу. На каменистом склоне росли оранжевые звездчатые цветы. Тварь с наслаждением давила их, ощущая, как млечный сок приятно холодит лапы.
Прекрасный новый день. Первое светило Находки склонялось к горизонту, Второе стояло в зените. Их животворные лучи ласкали планету, покрытую степями и лесами в равном соотношении. На Находке было много травы и деревьев, чье ежесезонное умирание насыщало почву перегноем, богатым питательными веществами.
Она пробежала уже половину пути, когда учуяла далекий запах – чужой и агрессивный. Запах ошеломил. Тварь остановилась, мотнула тяжелой головой, словно отгоняя наваждение. В груди зарождался низкий вибрирующий рык. Неясные ощущения снова накрыли, но были разогнаны появлением Цели. Чужой охотился в ее владениях. Чужого следовало убить...
Второе светло поднялось над горизонтом. Тени стали резче и длиннее, фиолетовое небо потемнело. Тварь резко остановилась на краю огромной поляны, прислушиваясь, принюхиваясь, сканируя пространство чуткими вибриссами. Половина поляны выработана – плодородный слой снят, и превращен в серую пыль. Вцепившись в землю узловатыми штангами, стоят по кругу фермы Роя – ромбовидные здания с воронкообразным нижним концом. Они темны и пусты. Ни одной рабочей особи – как внутри, так и снаружи. Чужой запах здесь силен, и тварь заметалась кругами, низко склонив голову к земле, вибриссы на ее теле встали дыбом. Пытаясь определить, что из себя представляет Чужой, тварь отвлеклась от окружающего мира и едва не поплатилась за это.
На поляну с ревом вылетели две гравитационные лодки землеров. Между ними натянута электрическая сеть. Еще по одной лодке – справа и слева – остановились в нескольких метрах от нее, оглашая воздух резким треском болевых плетей. Один из ударов по касательной коснулся её бока. Она взвыла, подпрыгнула на всех четырех лапах, в полете изменила структуру тела на более вытянутую, и всей массой обрушилась на одну из лодок. Та, обездвиженная, зарылась носом в землю.
Прыжок в противоположную сторону, лучи болевых плетей и парализаторов больше не коснутся ее – она быстро учится!
Удар, гравитационная подушка искромсана в клочья, накренившаяся лодка, планируя, попадает прямо в электрическую сеть. Раздается взрыв – лодки охвачены пламенем. Два уцелевших судна падают на брюхо и застывают, подняв облака густой пыли. В следующее мгновение появился Чужой. Он как бы вынырнул из пылевого облака, перепрыгнул разбитые остова лодок, замер, изучая ее.
Не сводя взгляд с Чужого, она отрастила себе узкие стремительные крылья и рванула в сторону, передвигаясь быстрее, чем раньше. Прыжок, долгое планирование – очень удобно скользить по раскинувшей перед ней белесой равнине. За ней по пятам – ее Цель.
***
Королева внимательно наблюдала за показаниями большого пространственного сканера, отправленного на окраины планетарной системы Двойного карлика ЗУМ-ЗА, чей свет заливал Находку. Вторая часть ее мозга сейчас отдыхала, а третья изучала информацию о планете Хищников. История их цивилизации была чудовищна и лишена логики настолько, насколько может быть лишено логики для белковой формы жизни уничтожать себе подобную. От самых малых до самых больших организмов – все пожирали друг друга. Хищная цепочка начиналась с растений планеты, благо она была богата ими. С точки зрения разработки аминокислот, планета Хищников являлась крайне перспективной, и могла бы стать драгоценностью любой расы, если бы не была поражена болезнью безумия своих обитателей. При этом аборигены обладали гибким разумом, быстро учились, стремительно размножались. И если бы не пространственно-временная петля, называемая Коллапсом, в которую много миллионов лет назад Совет Разумных Рас заключил систему желтого карлика, они давно вырвались бы в далекий космос и захватили галактику. На планете Хищников с периодичностью в 1872000 оборотов планеты, или, по их меркам исчисления, каждые 5125 лет происходили катаклизмы, которые отбрасывали развитие разумной жизни назад. Собственно, это был один и тот же катаклизм, многократно повторенный во времени. Следующий катаклизм ожидался совсем скоро – через 289 оборотов планеты.
Королева не могла предположить, чем закончится конфликт на Находке. Но если Хищник до катаклизма не вернется на свою планету – будет катастрофа! Пользуясь генетической структурой Землеров, он может модифицировать себя до бесконечности, все более расширять охотничьи территории. И, кто знает, возможно, когда-нибудь Хищнику станет тесно в планетарной системе Двойного карлика ЗУМ-ЗА? И тогда?..
Королева раздраженно дернула антеннами. Два шестиугольника перемещались по экрану – сканер передавал изображение Находки, выделяя на поверхности метку Хищника и метку Защитника Роя.
В стене зала открылся шестиугольный люк, и в залу вползла Стратег, повинуясь беззвучному зову королевских антенн.
– Что они делают? – не оборачиваясь, спросила Королева. – Я наблюдаю одну и ту же картину несколько дней!
– Они ищут друг друга, Моя Королева!
– Зачем?
– Чтобы убить, я полагаю.
– Так больше не может продолжаться. И Землеройки, и мы зашли слишком далеко! Ты свободна.
Стратег, выползая, посторонилась, впуская в зал Дипломата. Они приветственно дотронулись усиками, как того требовал этикет. Дипломат почтительно склонилась, ожидая слов Королевы. Но та молчала – ждала, пока не закроется люк за полосатым телом Стратега.
– Мне нужен свидетель, – удостоверившись, что они одни, произнесла Королева. – Когда эта ситуация станет достоянием Совета Разумных Рас, и нас, и Землероек подвергнут Коллапсу, как Хищников. Если дойдет до этого, ты позволишь им прочитать твой разум, чтобы подтвердить мою добрую волю!
Ее лапки быстро забегали по управляющим сенсорам. Изображение с Большого Сканера исчезло, уступив место темноте и ярким точкам защитного поля – канал, который открыла Королева, был ее личным, секретным, сверхзашифрованным средством нейронной связи. Появились и исчезли координаты Землер-Прайм. Темнота стала прозрачной. Взору предстал круглый водоем, в котором плавали огромные круглые цветы. На краю водоема возлежал большой, темно-зеленый землер, задумчиво шевеля в воде опущенными щупальцами. Услышав настойчивый зуммер вызова, он поднял голову и подслеповато всмотрелся в экран. Глаза его помутнели от удивления.
– Ты? – воскликнул он, и едва удержался, чтобы не сползти в водоем.
– Я, – неохотно призналась Королева. – Есть разговор, Владыка!
***
Я почти физически ощущал присутствие Защитника Роя, о котором предупредил меня Зевии. Тварь была рядом, неуловимая, невидимая и такая... привлекательная. Я был заинтригован, терял голову от ее запаха, но она удалялась прочь, едва только я приближался ближе, чем на день пути. Сначала меня бесила эта игра, затем, я вошел во вкус. Я пытался поймать ее – она меня. Фермы Роя были забыты, точнее, отложены на потом – ведь срок моей вахты на Находке начался совсем недавно.
Однажды, когда я был особенно голоден и зол, я набрел на одну из ферм. Желтых зданий Роя было совсем немного, как раз, чтобы насытиться. Рабочие, завидев меня, моментально оказались за оцеплением – не так давно Рой сделал попытку выставлять вокруг ферм силовые поля. Однако я с легкостью перепрыгивал их. Странно, убивать крылатых жителей больше не казалось мне веселым. Но я хотел есть – а они мешали.
Я приготовился было прыгнуть, как вдруг из зарослей на поляну выскользнул Защитник Роя. Ее вытянутая голова и крылья поблескивали, как слюда, но были гораздо тверже – я прочувствовал это, когда она вонзила свою массивную башку мне под ребра, сбивая с ног и катая по земле. Я в бешенстве вскочил на ноги, выпростал из кучи своей плоти пару щупалец с присосками, обвил ее заднюю пару лап. Защитник снова клюнула меня своей головой, уменьшила конечности в объеме и... освободилась от моего захвата. Поглядела через плечо, словно звала за собой, подпрыгнула в воздух, и понеслась прочь на бреющем полете, едва не задевая брюхом траву. Я, естественно, погнался за ней. Сам не знаю, чего хотел больше – убить ее или познакомиться поближе. Я не встречал на Находке подобных себе. Защитник Роя – отличалась от меня, формой, тактикой и приемами ведения боя. Но, несомненно, между нами было что-то общее. Можем способность убивать? А может быть Рою удалось вложить в их Защитника некую первородную женскую сущность, что так притягивает и завораживает меня?
