Текст книги "Чудо двух континентов"

Автор книги: Марион Леннокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Пета не поверила своим ушам. Всего минуту назад она выглядела побежденной, отчаявшейся. Завтра ей придется похоронить тетю Хетти, отдав ей последний долг. Потом она сядет в самолет и вернется домой, чтобы встретиться с мальчиками и сказать им о том, что она не имеет ни малейшего понятия об их будущем.

Но человек, стоящий в двадцати ярдах от нее, сейчас сказал ей что-то очень важное. И абсолютно неприемлемое.

– Что ты сказал? – спросила Пета.

Среди прохожих раздался смех. Несколько человек остались стоять на тротуаре, чтобы услышать продолжение разговора.

– Он просит тебя выйти за него замуж, дорогуша, – пояснила ей пожилая женщина, – по-моему, он неплохая партия. Если бы я была на твоем месте, я бы подумала.

– Девушка еще молода, – рассудил кто-то, – к тому же хорошенькая. У нее еще достаточно времени, чтобы выбрать достойного жениха.

– Да нет, – возразила пожилая женщина, – этот парень выглядит достойно. Выходи за него, дорогуша, но мой тебе совет – не подписывай никаких добрачных контрактов, тебе стоит получить все.

– Довольно странное предложение руки и сердца, скажу я вам, – заметил еще кто-то, – можно подумать, что она прокаженная, поэтому он так далеко от нее стоит.

Маркус улыбнулся, Пета тоже. Это шутка, подумала она, имея в виду слова Маркуса. Конечно, дурная, но все-таки шутка.

– Спасибо, – ответила она, стараясь, чтобы в голосе осталась хоть капля гордости, – это очень лестное предложение, но мне нужно на похороны, а потом в Австралию, я тебе не подойду.

– Я серьезно, Пета.

Она вздрогнула. С меня хватит, сказала она себе. Хватит злых шуток, проблем, несчастий. Все, что она сейчас хотела, – доползти до какого-нибудь темного угла и оплакивать свою тетю, как она того заслуживала.

Но Маркус решительно приближался к ней через толпу прохожих.

– Я не шучу, – он наконец подошел и взял ее за руки.

Она опиралась на костыли, но, когда он сжал ей ладони, костыли отлетели в сторону – и она стала еще более беспомощной.

– Пета, мы можем пожениться! Тогда завещание твоей тети вступит в силу. Тебе нужно выйти замуж до следующей среды, и ты можешь это сделать – выходи замуж за меня.

– Но ты же не хочешь жениться на мне?

– Конечно, не хочу, я вообще ни на ком не хочу жениться, но это не важно. И так как я не хочу жениться ни на ком, я женюсь на тебе.

– Это глупо.

– Напротив, это благоразумно.

– Что в этом благоразумного? Почему? – Она не знала, смеяться, или плакать, или просто сбежать отсюда.

Но пятнадцать минут спустя, выслушав его доводы, она поняла, что это вполне возможно.

– Сегодня я заставлю своих юристов тщательно просмотреть завещание, – сказал ей Маркус, – и если тебе просто нужно выйти замуж для того, чтобы получить наследство, я к твоим услугам.

Пета сидела напротив него. Они зашли в первое попавшееся кафе и заняли столик. Пета чувствовала себя так, будто ее ударили молотком по голове.

– Мы заключим добрачный договор о том, что после развода ни один из супругов не будет претендовать на собственность другого, и разведемся после того, как ты вступишь во владение своей фермой. Кроме простой церемонии бракосочетания, нас больше ничего не будет связывать.

Пета рассматривала его. Хорошее лицо, думала она, стараясь быть беспристрастной. Лицо честного человека.

Но ведь это просто безумие!

Правда, по нему не скажешь, что он принял поспешное, необдуманное решение. Он действительно все обдумал.

– Я ничего не знаю о тебе.

– Пета, я вырос там, где можно было только брать, – сказал Маркус, не отрывая от нее глаз. Сейчас, рассказывая ей свою историю, он говорил правду, которая была так важна для него. – У нас не было выбора. Моя мать жила за счет благотворительности, а я не хотел такой жизни, поэтому боролся изо всех сил, чтобы стать тем, кем я стал теперь. Я принимал помощь от разных людей, которым не хотел быть обязанным. Я провел большую часть жизни, пытаясь оказаться на другой стороне, и теперь наконец могу не брать, а отдавать. Но это не значит, что я ожидаю благодарности или вечного обожания, простого спасибо будет достаточно, и каждый из нас пойдет своей дорогой. И когда-нибудь, когда и ты окажешься на другой стороне, ты сможешь сделать то же самое для кого-то другого.

– Это хорошее дело, – кивнула Пета.

– Давай просто поженимся и покончим с этим. Ты говорила, что у нас есть время до среды?

– Да, но...

– Это послезавтра. Ничего, у нас еще достаточно времени. Мы все успеем.

– Звучит так, будто ты делаешь такие вещи раз в неделю как минимум.

– Нет, это не так. Я ни разу не был женат.

– А если ты встретишь девушку своей мечты на следующей неделе?

– Нет, этого не случится.

– Почему? Ты что, голубой?

Это предположение настолько удивило Маркуса, что он чуть не пролил на себя кофе. Он усмехнулся.

– Нет, Пета, я не голубой.

– Не надо говорить со мной в таком покровительственном тоне, – сердито пробормотала Пета, – у тебя же на лбу не написано. Тогда какие еще могут быть причины, чтобы не жениться?

Маркус заколебался, обдумывая свой ответ.

– Моя мать выходила замуж четыре раза, – сказал он, – четыре раза, и каждый раз она была настоящей невестой в белом платье. Меня она каждый раз одевала как пажа. Мама вся светилась от счастья и говорила мне, что теперь все будет хорошо. Но ей всегда доставались неудачники, и с каждой свадьбой у нас только прибавлялись неприятности. И когда я стоял на последней церемонии, я сказал себе, что со мной этого никогда не случится. Пета, есть некоторые вещи, которые глубоко укоренились во мне, и я не собираюсь менять свое мнение.

– Твоей матери просто не везло с замужеством, – мягко сказала она, – мне очень жаль. Но в мире есть огромное количество людей, которые считают, что брак – это прекрасно.

– Быть независимым гораздо лучше.

Может, это и правда. За независимость можно многое отдать. Пета только слышала об этом, потому что у нее никогда не было независимости. Мысли в ее голове неслись с бешеной скоростью в миллионах разных направлений. Но лишь одна была сейчас для нее главной – она сможет сохранить свою ферму.

– Пета, – Маркус сильно сжал ее руки, – тебе не надо ничего понимать, да ты и не сможешь. Я и сам с трудом себя понимаю. Тебе нужно просто поверить мне. Просто скажи «да».

Просто?

А может, и в самом деле это просто, подумала Пета. Каждый день женятся и разводятся сотни, тысячи людей. Зато ее мальчики будут в безопасности.

Пета закусила губу. Маркус смотрел на нее своими спокойными серыми глазами и ждал ответа.

– Хорошо, – прошептала она, – хорошо, Маркус. Огромное спасибо. Я понятия не имею, чего ты хочешь добиться этим поступком, но я очень тебе благодарна. Я говорю «да». Я выйду за тебя. И чем раньше, тем лучше.

Организационные способности Маркуса Бенсона многих приводили в восхищение.

Пета была отдана на попечение Роберта, который отвез ее обратно в гостиницу. Ей было велено отдыхать и беречь лодыжку, а Маркус приступил к подготовке свадьбы, иными словами – обратился за помощью к секретарше.

Руби вызвали с заседания совета директоров, где она перекраивала расписание Маркуса, пока он отсутствовал. Невозмутимая Руби сразу почувствовала неладное. Когда Маркус объявил ей о том, что она должна организовать его свадьбу, Руби онемела. Ей даже пришлось выпить стакан воды, прежде чем до нее дошел смысл его слов.

– Ты женишься?!

– А что в этом такого?

– Ты женишься на бродяжке? – осторожно уточнила Руби.

– Да, на Пете.

– Я не могу поверить!

– Это не важно – веришь ты или нет, – раздраженно сказал Маркус, – просто скажи мне, что я должен делать.

Она снова отпила глоток воды и постаралась взять себя в руки.

– Угу, свадьба. Я еще никогда не организовывала свадьбы. Ну ладно, я сделаю это. – Руби задумалась. – У тебя есть какие-нибудь предпочтения?

– Предпочтения?

– Ну да, церковь или гражданская церемония, белые или розовые лепестки, подружки невесты...

– Никаких предпочтений, просто быстрая свадьба.

– Насколько быстрая?

– Завтра.

– Завтра?! – Голос Руби стал похож на писк. – Но нужно получить разрешение, соблюсти кучу формальностей, к тому же, наверное, есть очередь...

– Ты можешь спокойно располагать любой суммой денег для решения всех проблем. Просто организуй это!

– Боже, как романтично.

– Руби, – предупреждающе произнес он. – Просто сделай это.

– Конечно, мистер Бенсон. – Она глубоко вздохнула. Маркус заметил, что она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. – Мы знаем, как зовут невесту?

– Пета.

Брови Руби снова поползли вверх.

– Я знаю, что ее зовут Пета, – сказала она ангельским голосом, – но нам нужно немного больше информации.

– Правильно, – Маркус передал ей листок бумаги, – я попросил ее написать свои личные данные, я не такой тупой.

– Итак, – Руби взглянула на листок, – Пета О'Шэннесси. Двадцать шесть лет, австралийка.

– Совершенно верно, – внезапно Маркус нахмурился, он даже этого не знал. Черт, во что он ввязался? Пета О'Шэннесси. Она написала свое имя, а он только сейчас услышал его.

– Мне очень нужно сделать это для нее, – сказал он Руби.

Та оторвалась от листка бумаги и внимательно посмотрела на него.

– Она в беде?

– Да.

– Хочешь рассказать мне об этом?

Маркус вздохнул. У Руби была сила, с которой приходилось считаться, и он понял давным-давно, что сдаваться лучше сразу. Он вкратце рассказал ей, что случилось. Когда он закончил, ее лицо изменилось. Уверенность, которая была в Маркусе, странным образом отразилась и в глазах его помощницы.

Руби быстро перешла к делу.

– Необходимо составить честное добрачное соглашение, так, чтобы к нему нельзя было придраться.

– Ты сможешь это сделать?

– Конечно. – Руби заколебалась. – Маркус, Чарлз так просто этого не оставит, особенно если здесь замешаны деньги. Позволь мне доверить эту часть дела нашим юристам. Я сделаю так, чтобы нам переслали по факсу копию завещания. И еще...

– Да?

– Знаешь, Пета написала здесь свой контактный адрес. Ммм... – она осторожно посмотрела на Маркуса, – ты знаешь, где она остановилась?

– Не важно, это ее личное дело.

– Совершенно верно, – Руби снова задумчиво посмотрела на него, – просто я знаю, что это за место. У моего соседа есть друг из Канады, который провел там всего одну ночь. Это самая дешевая гостиница в городе, но его там обобрали до нитки.

В комнате воцарилось молчание.

Маркус попытался убедить себя, что, в конце концов, это личное дело Петы, где ей жить, но не сумел.

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– Что, например? Заявиться туда и сказать ей, что Маркус Бенсон велел тебе уехать отсюда?

– Думаю, это не годится. – За то небольшое время, которое Маркус провел с Петой, он успел понять, что такой номер с ней не пройдет. – Я должен к ней сам поехать, – наконец сказал он.

– Конечно, должен, – согласилась Руби. – Маркус Бенсон спешит на помощь. Боже праведный!

Но Маркус не слышал ее, потому что его уже не было в комнате.

* * *

Когда Роберт привез Пету в гостиницу, она была просто без сил. Девушка легла на жесткий матрац и попыталась уснуть. Она очень мало спала с тех пор, как приехала в Нью-Йорк. В больнице доктор дал ей болеутоляющие таблетки, предупредив, что они оказывают снотворное действие. Она должна была давно уснуть, но сон не шел к ней.

Дело было даже не в шуме. Она жила в этой гостинице уже более недели и научилась отключаться от пьяной какофонии, царившей здесь.

За свою безопасность она тоже не волновалась. Красть у нее было нечего, а паспорт и авиабилеты находились в специальном денежном поясе.

Пета продолжала думать о Маркусе. Каждый раз, когда она закрывала глаза, он появлялся перед ней, а его нежные глаза смотрели на нее... Внезапно в голове мелькнула мысль, что Маркусу понравился бы Гарри и, возможно, Гарри бы он тоже понравился...

Ее разбудили крики. В этом месте люди постоянно кричали, но на этот раз происходило что-то необычное.

Комната, в которой она жила, вмещала восемь кроватей, и сейчас четыре из них были опрокинуты дерущимися людьми. Кто-то кричал, люди били друг друга кулаками, царапались, катались по полу.

Послышался звон разбитого стекла, взвизгнула женщина.

Пета открыла глаза, когда кто-то схватил ее и потащил.

– Оставьте меня! – Это был инстинктивный крик жертвы.

– Не привлекай к себе внимание, – прошипел Пете ее будущий муж. – Это твоя сумка? Помолчи, пока я буду вытаскивать тебя отсюда, ладно?

Находясь под действием таблеток, которые ей дал доктор, Пета нашла в себе силы на протест лишь тогда, когда они уже стояли на пороге его квартиры. Все, что она могла видеть, – это черный мрамор и зеркала.

– Я не привыкла подчиняться, – заявила она.

– И как это я не догадался? – Маркус криво улыбнулся.

– Я не могу остаться здесь с тобой.

Он указал на три двери.

– Здесь ванная, спальня и кухня. Я буду ночевать в моем клубе. Увидимся завтра утром.

– Но... – Пета смотрела на него, боясь поверить его словам. Сегодняшний день, начавшийся с катастрофы, заканчивался каким-то обаятельной образом благодаря мужчине в замечательном костюме, с замечательными глазами и обаятельной улыбкой. – Спасибо тебе, – прошептала она и, взяв его за руку, нежно поцеловала в губы.

– Мне лучше уйти... – Голос у Маркуса был странный: неуверенный и немного хриплый.

– Ты можешь остаться. – Она хотела сказать, что может спать и на диване, и ей еще хотелось что-то сказать, но усталость и таблетки клонили в сон.

– Я все-таки думаю, что мне лучше уйти. – Он провел пальцами по ее щеке. – Закрой за мной дверь и отдыхай до утра. Никаких возражений.

Вот и все. Он ушел, и дверь за ним закрылась.

Маркус лежал на диване в своем клубе и размышлял.

Казалось бы, короткая церемония – и он покончит с этой историей.

Но когда он пришел к ней и увидел дерущихся мужчин в женском номере, совершенно обезумевших от спиртного, разбитое стекло, а посередине всего этого спящую Пету, настолько изможденную, что она не могла даже проснуться и защитить себя, у него внутри что-то дрогнуло.

И еще она поцеловала его. Ее поцелуй, он был таким обезоруживающим. И теперь Маркус не знал, что делать.

Я присмотрю за ней, пока она в Нью-Йорке, а потом забуду про нее.

Да, это будет правильно.

Утром, проснувшись, Пета осмотрела квартиру и пришла к выводу, что она не в ее вкусе.

Растянувшись на огромной роскошной кровати, она оглядывалась по сторонам.

Все вокруг напоминало обстановку из журнала «Вог». Но не из обычного «Вога», а какого-то «Гигиенического "Вога" для мужчин», если бы такой существовал.

Вероятно, дизайном квартиры занимался профессионал, который сделал это место похожим на больницу, современную и в мужском духе. Все было выдержано в серо-черных тонах. Много стекла и хрома, и ничего лишнего.

Все чрезвычайно дорогое.

Она взяла костыли и подошла к окну. Вид на Центральный парк. Проезжала повозка, запряженная парой лошадей.

Это был прекрасный вид.

Пета отвернулась от окна и невольно поежилась – ни одной фотографии, никаких личных вещей. Все как в номере гостиницы.

Кем же был человек, за которого она собиралась замуж? И что она делает в его квартире?

У нее не было времени отвечать на эти вопросы. Пета взглянула на часы и едва не взвизгнула.

Похороны тети Хетти должны состояться через... полчаса?

Ей надо бежать. Она снова огляделась по сторонам и подумала, что покидает этот дом без сожаления.

Это был дом Маркуса.

И что? Ничего, потому что этот мужчина ничего не значит для нее.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Маркус!

Его разбудил звонок Руби, и это было необычно. Как правило, он просыпался на рассвете, чтобы проверить состояние мировых рынков ценных бумаг. Но эту ночь он провел почти без сна, настолько его взволновали события прошедшего дня.

Маркус думал о Пете, своей невесте. Он не мог понять, как ей удалось сломать его защиту и вовлечь в свою жизнь.

Мысль о том, что она сейчас одна в его пустой квартире, не давала ему покоя, и впервые Маркус задумался о том, что ему следовало бы позаботиться, чтобы квартира выглядела более уютной.

Может, стоит добавить в интерьер несколько мягких диванных подушек или что-то в этом роде? Раньше это мало его волновало. Дом был для него местом, где он спал и переодевался. Незнакомые ему люди, которые работали под началом Руби, приходили в его дом, убирались там, приводили в порядок его одежду и оставляли обеды в холодильнике на тот случай, если он решит поесть дома.

– Ты забрал ее оттуда? – требовательно спросила Руби.

– Откуда?

– Из того ужасного места, где она жила? – Голос Руби звучал взволнованно.

– Да, она у меня дома.

– У тебя дома? – с любопытством спросила Руби.

– А я у себя в клубе. Руби, что тебе нужно?

– Я звоню тебе по поводу свадьбы. Я нашла судью, который готов сочетать вас браком, а юристы уладят все формальности.

– Тогда в чем дело?

– Дело в том, что Пета покидает страну и это мне не нравится. Она ведь улетает завтра?

– Думаю, да.

– А ты остаешься здесь?

– А что еще я должен делать?

– Настоящий муж, – сказала Руби задумчиво, – должен поехать вместе с ней.

Маркус лежал, расслабленно откинувшись на подушки. После этих слов он подобрался и внимательно слушал Руби – его насторожил ее серьезный тон.

– Руби, но это же не настоящая свадьба.

– Никто не должен так даже думать, чтобы ни один юрист не заподозрил подвоха, – сказала Руби. – Я велела Адаму и Глории проработать это направление. Они говорят, что, если любое законное приобретение зависит от брака, он должен быть настоящим, не фиктивным. Все твои связи и влияние бесполезны, если вы после свадьбы не будете вместе. Если ты женишься, то делай это тщательно. Адам, Глория и я – мы подумали...

– Подумали о чем? – спросил Маркус осторожно.

– О том, что тебе нужен отпуск.

Маркус замолчал, размышляя.

– Маркус, у тебя когда-нибудь был отпуск?

– Мне не нужен...

– Маркус, ты начал зарабатывать деньги с тех пор, когда мать оставила тебя одного в двенадцать лет, – сказала Руби, и он чуть не выронил телефон из рук.

– Какого черта!

Они никогда не вмешивались в личную жизнь друг друга, и это устраивало их обоих. Но сейчас, казалось, Руби собирается нарушить все правила и запреты.

– Маркус, я начала работать в этом бизнесе, потому что мои муж и ребенок погибли в автомобильной катастрофе, – сказала Руби, ее голос стал мягче, – сейчас я заполнила свою жизнь работой, потому что моя любовь ушла и больше ничего не осталось. Но ты... ты даже не пробовал начать жить.

У Руби были муж и ребенок? И они погибли?

Он этого не знал. Черт побери, почему он этого не знал?

– Ты говоришь, что я должен влюбиться? – рискнул спросить Маркус и был вознагражден смехом Руби. Она так редко смеялась.

– Ну, тут мы не ждем никаких чудес, – сказала Руби, – но, если ты действительно хочешь доказать законность этого брака, тебе нужен отпуск. Ты должен увидеть Австралию.

– Несколько дней ничего не изменят, – сказал Маркус, но у Руби были ответы на все его вопросы.

– Несколько дней не изменят, а две недели могут. Мы все проверили. Дело супругов Эмерсонов является прецедентом. Они поженились, провели вместе две недели медового месяца, а потом разъехались работать в разные страны. Они звонили друг другу раз в неделю, писали друг другу много писем по электронной почте. Потом его убили, а его жена унаследовала его состояние. Его брат подал в суд, заявляя, что их брак был фикцией, но судья решил иначе. Именно этим прецедентом мы и собирается воспользоваться. Две недели в Австралии, Маркус, после этого редкие телефонные звонки и письма по электронной почте. Или придется забыть о нашем плане.

– Две недели? Я не могу!

– Можешь. – Чувствовалось, что она улыбается на том конце провода. – Пета – прекрасная девушка, – мягко сказала Руби и отключилась, оставив его в полном недоумении.

Отпуск.

Что плохого может случиться за две недели?

– Прах к праху. Пепел к пеплу.

Пета стояла в часовне и слушала, как священник нараспев читает слова последней молитвы, обращенной к ее любимой тете Хетти.

Больше никого не было. Чарлз, конечно, не пришел. Пета была сильно расстроена тем, что Хетти будет похоронена здесь, в Нью-Йорке, вместо того чтобы покоиться на кладбище в Австралии, рядом со своей любимой церковью.

Была и еще причина для расстройства – ей придется выйти замуж за незнакомца, чтобы защитить свое имущество, за человека, чьи намерения она никак не могла понять.

Замужество – безумная идея. Это просто плод ее воображения, часть вчерашнего ночного кошмара. Сегодня все ее внимание было обращено к Хетти.

Ее гроб стоял прямо перед Петой, он казался единственной настоящей и осязаемой вещью среди всего этого хаоса.

Но вот занавес перед гробом закрылся. Все кончено.

– Она была бы очень рада узнать, что ты здесь.

Звук знакомого голоса заставил Пету вздрогнуть, и когда рука Маркуса легла на ее плечо, он даже не представлял себе, насколько она была близка к тому, чтобы уткнуться в его плечо и расплакаться.

– Маркус?

– Я вернулся к себе в квартиру и увидел, что ты уже ушла, потом позвонила Руби и сказала, что служба уже началась. Извини, что не смог прийти раньше.

– Но зачем?

– Я подумал, что тебе будет нужна поддержка, – сказал ей Маркус, – и еще я подумал, что так должны поступать настоящие мужья. Он улыбнулся, и эта мягкая улыбка полностью обезоружила Пету. – Ты любила ее.

Это было утверждение, а не вопрос, и Пета молча кивнула, боясь дать волю слезам.

– Позволь мне купить тебе что-нибудь поесть.

– Нет, – Пета взяла себя в руки, – спасибо, не надо.

– Нам надо поговорить о свадьбе. Есть проблема.

– Проблема? – Пета заметно изменилась в лице. – Нет необходимости говорить мне, в чем она. Сама по себе идея с замужеством была сумасшедшей. Мне нужно завтра успеть на самолет, а тебе, я уверена, надо работать. Спасибо за то, что пришел сегодня, и за приют вчерашней ночью, – ее голос слегка дрожал, – я очень, очень благодарна. Я как будто была кому-то нужна.

– Да, кому-то, – согласился Маркус с улыбкой.

– Ну, не каждый день девушка получает предложение руки и сердца. – Она в упор посмотрела на Маркса. – Прощай, – пробормотала она и отвернулась, чтобы он не смог увидеть ее лицо, но Маркус не собирался отпускать ее.

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Все остается в силе, – Маркус улыбнулся. – Руби сказала, что я могу жениться на тебе.

– Молодец Руби. – Пета помедлила. – Твоя помощница дала тебе разрешение на брак?

– В общем, да. Руби решила все вопросы, уладила все формальности. Я еще попросил ее просмотреть завещание вместе с парой моих юристов. И они пришли к заключению, что, если ты выйдешь за меня замуж и на следующий день улетишь домой, а я останусь здесь, тогда Чарлз может объявить наш брак фикцией.

– О чем ты говоришь? – Ее глаза расширились от удивления. – Ты хочешь сказать, что нам придется исполнить супружеский долг?

– Нет, нам не придется исполнять супружеский долг, – Маркус криво улыбнулся.

– Ну, это успокаивает.

– Я подумал, что ты так и скажешь.

Пета слабо улыбнулась, но это была первая ее улыбка за весь день, и это было хорошо, нет, это было просто здорово.

Она поняла, что очень благодарна этому человеку и, даже если безумный план с женитьбой не сработает, в чем она совершенно не сомневалась, присутствие Маркуса в течение этих двух дней неизмеримо облегчило ее нелегкую участь.

Он заставил ее улыбнуться и почувствовать, что кто-то заботится о ней.

– Значит, нам не придется исполнять супружеский долг. Тогда что мы должны делать?

– Руби сказала, что нам необходим медовый месяц. Чтобы все выглядело законно, нам необходимо провести вместе немного времени, как будто наш брак настоящий. – Он улыбнулся – удивленно и смущенно. – Я мог бы поехать вместе с тобой в Австралию и остаться там на пару недель.

Она ошеломленно смотрела на него.

– Ты шутишь?

– Я никогда не шучу.

Пета пыталась дышать ровнее, но получалось плохо.

– Мне очень жаль, – она покачала головой, – нет, мне не жаль. Мне не нужен муж.

– Это хорошо, потому что мне не нужна жена, – Маркус пожал плечами, продолжая улыбаться, – но Руби сказала, что если я сделал тебе предложение, то должен пойти до конца. Я никогда не был в Австралии.

– Ты имеешь в виду какой-нибудь тур или что-то вроде этого?

– Руби говорит, что я должен остаться с тобой на ферме.

– Маркус, – Пета покачала головой, – я не думаю, что справлюсь с такого рода обязательствами.

– Я могу это понять. Но если ты так сильно хочешь получить свою ферму, тебе придется проглотить свою гордость и принять мою помощь.

Позволить незнакомцу помочь ей таким образом – это просто безумие! Но его глаза говорили – верь мне, положись на меня.

И для Петы, которая никогда в своей жизни никому не позволяла управлять собой, эта идея вдруг показалась вполне приемлемой.

– Никаких условий?

– Никаких условий.

– Я свяжу тебе носки на Рождество.

– Это было бы очень мило, – улыбнулся Маркус.

– Ты еще не видел моего вязания.

– Но ты принимаешь мое предложение?

– У меня нет другого выбора, – просто ответила она, – я очень благодарна тебе. Я ненавижу, когда мне нужно быть благодарной, так что... у тебя скоро будет много вязаных носков!

Они зашли в соседнюю кофейню, где заказали сладости и кофе – Пета не спорила и даже что-то поела.

Они ели в молчании. Пету смущал пристальный взгляд Маркуса.

– Что случилось с твоими родителями? – наконец спросил он.

– Моя мама умерла, когда рожала Гарри, – сказала она. – Отец погиб десять лет назад, когда его трактор перевернулся.

– И с тех пор ты была...

– Кем?

– Хозяйкой дома.

– Ею была тетя Хетти, – сказала Пета.

– Значит, тетя Хетти присматривала за тобой?

– Мне было уже шестнадцать.

– Значит, она не присматривала за тобой?

– Я была сильной и могла управлять фермой. Хетти помогала мне как могла, но у нее был артрит.

– Дай-ка сообразить, – сказал Маркус, обдумывая сказанное ею, – тебе было шестнадцать, когда ты осталась на ферме одна с четырьмя детьми. Сколько было самому старшему?

– Дэниелу было одиннадцать.

– Шестнадцать... ты же еще училась в школе?

– Я не сильно расстроилась из-за того, что пришлось уйти. Мне нравилось заниматься фермой.

– Ты имеешь в виду, что тебе пришлось бросить школу?

– Да, – честно ответила Пета, – пришлось.

– Ну а что же сейчас?

– Сейчас у меня доходная ферма.

– А братья помогают тебе?

– Конечно, помогают. Только Дэниел и Кристофер сейчас учатся в университете, а Уильям – в специальной школе в городе. – Она улыбнулась, вспоминая о достижениях своих братьев. – Дэниел будет ветеринаром, а Кристофер на первом курсе юридического. Уильям – просто гений. Он выиграл стипендию и теперь учится в школе для одаренных детей.

– И что, ты помогаешь им всем? – В его голосе звучал ужас.

Пета покачала головой.

– Нет, это они все мне помогают, во время каникул.

– Но все остальное время на ферме только ты?

– И Гарри. – Она улыбнулась шире при мысли о своем любимце. – Гарри просто замечательный. Ты полюбишь... – Она одернула себя и сменила тон: – Тебе понравится Гарри.

– Где он сейчас?

– Мальчики присматривают за ним, но мне нужно возвращаться.

– Да, нелегкая у тебя ноша. – Маркус смотрел на девушку так, как будто у нее выросло две головы.

– Поосторожнее, они моя семья, – сказала Пета. Ей не нравился его тон. Кажется, она напугала его своим рассказом о семье.

Наверняка он сбежит, подумала Пета.

Но он не сбежал. Вместо этого он взглянул на кого-то поверх ее плеча и улыбнулся. Пета повернулась к окну и увидела Руби, приветливо машущую им с тротуара. Маркус махнул Руби в ответ, приглашая ее зайти.

– Сейчас я передам тебя в руки Руби, чтобы она превратила тебя в невесту. У меня есть одно дело, которое нужно завершить, и потом я свободен. Я женюсь на тебе и увезу тебя в Австралию. На две недели и на двух условиях.

– На каких?

– Ты не заставишь меня доить коров и не отдашь на растерзание своему двенадцатилетнему брату.

Если Маркус был решительным человеком, то Руби оказалась еще круче. Она быстро отправила Маркуса обратно на работу и изложила Пете свои планы, которые повергли девушку в изумление.

Руби виделась непременно белая свадьба, и ничто не могло изменить ее намерений – свадьба была назначена на четыре часа.

– Я могу быть на свадьбе в том, что надето на мне сейчас, – сказала смущенная Пета, но Руби ничего не хотела слушать.

– Замуж в повседневном платье? – Руби улыбнулась, пытаясь тем самым скрасить обидные слова. – Пета, Маркус делает тебе одолжение. И в твоих силах по крайней мере принять предложение так, как это положено.

Что ж, звучало разумно. В данном случае, решила для себя Пета, ей остается только одно – проглотить свою гордость.

– Мистер Бенсон выдал мне чек на кругленькую сумму для того, чтобы превратить тебя в невесту.

Чек на кругленькую сумму?

– Но он не... Я не хотела... Я не могу принять его деньги, – сказала Пета в отчаянии.

Руби в знак ободрения пожала ей руку.

– Нет, ты можешь и тем самым сделаешь Маркусу большое одолжение. Ведь впервые в жизни он позволил вовлечь себя в проблемы другого человека.

– Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ты ничего не знаешь о нем?

– Нет, кроме как о его ужасной матери. Но из-за того, что его мать вела подобный образ жизни, он же не должен всю жизнь сторониться людей.

– Знаешь, что он участвовал в войне в Персидском заливе? – неожиданно спросила Руби, и Пета даже моргнула от неожиданности. – Ты знаешь о том, что Маркус выбрался из самых низов? Один из его отчимов познакомил его с компьютером, и это решило судьбу Маркуса. Он сделал вложения в Интернет, когда никто еще об этом и не слышал. Но он никак не мог избавиться от своего прошлого, забыть о нем. Он потерял мать, когда ему было двенадцать, и с тех пор был совсем один. И однажды, когда одна из приемных семей, где он воспитывался, отказалась от него, он пошел в армию. Только небеса знают, почему Маркус это сделал. Возможно, армия давала ощущение семьи, а может, потому, что ему было неинтересно жить.

– Руби, ведь это просто ужасно!

– Вообще-то я не должна была об этом знать, но однажды приехал сержант из его полка – он хотел увидеться с Маркусом, но того не было в городе. У Даррелла был тяжелый период в жизни, и я пригласила его на ланч, вот тогда-то и узнала, что пришлось Маркусу пережить. В этой войне мы, конечно, были победителями, но Даррелл... он сказал мне, что было очень много смертей. В самом начале кампании Маркус был самым веселым парнем в полку, но чем больше было смертей, тем тише он становился. Потом его батальон попал в засаду, большинство солдат было убито... Маркус никогда не говорит об этом, лишь морщится при упоминании о войне. Он вернулся в Штаты и сконцентрировался на строительстве своей империи, а теперь появилась ты.

Пета, широко раскрыв глаза, смотрела на эту большую добрую женщину, сидевшую напротив нее за столом. В глазах Руби застыла печаль.