Текст книги "Принц Эрик и прекрасная посудомойка"

Автор книги: Марина Добрынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Марина Добрынина
Принц Эрик и прекрасная посудомойка
(Принц Эрик и прекрасная посудомойка – 1)

Король Эрик V кое-что сделал для страны. В его правление прошла пара-тройка мало примечательных войн, было осушено Тримезийское болото, изгнаны за пределы королевства разбойники-работорговцы ну и так, по мелочи. В целом, все шло благополучно, за что и получил король свое почетное прозвание – Благословенный. Он прожил 75 лет, оставил многочисленное потомство, в том числе и так необходимого для престолонаследия мужского пола, и погиб, упав с лошади и весьма неудачно ударившись виском о тротуарный бордюр.

Впрочем, биографии Эрика посвящено значительное количество томов, а основные вехи его жизни зазубривают даже школьники классе так во втором. И все же было в его, в общем-то, радостной жизни несколько темных пятен. Главное же из них связно с супругой короля. Хотя в школе это не изучают, каждый малыш знает сказку о принце и прекрасной посудомойке.

Конечно, официальные историки королевства обходят сию странную историю в своих исследованиях стороной, и уж безусловно, никак не связывают ее с супругой короля Эрика Благословенного. Тем не менее, никто не в состоянии отрицать тот факт, что происхождение Софии Семпольской неизвестно. Она появилась ниоткуда на двадцать восьмом году жизни принца Эрика, быстренько женила его на себе, и все. Заявлена она была как принцесса из заокеанских земель. Именно так. Особо желающие узнать местонахождение этих земель не без помощи короля отправлялись выяснять его сами.

История королевы Софии Семпольской так и оставалась бы за семью печатями, если бы мне не улыбнулась удача. Я мог бы сказать, что наткнулся случайно, убираясь на чердаке, на коричневую книжицу, или что мне презентовал ее умирающий друг, или ее выбросило на берег моря в бутылке. Но нет, буду откровенен: у меня нет чердака, все друзья, слава Создателю, живы и здоровы, а море выносит на берег в моем присутствии лишь обломки раковин, скользких медуз, да так, мусор всякий.

Первое упоминание о дневнике королевы я обнаружил, изучая протоколы допроса главарей разбойников. Там это прозвучало примерно так: "и эта чертова баба со своими бумагами…". Биографы Эрика Благословенного вскользь отмечали, что заокеанская принцесса приняла каким-то образом участие в поимке и обезвреживании верхушки банды. Но какое?

Далее я обнаружил обрывок переписки короля Эрика 4, отца Эрика, тогда еще принца, со своей двоюродной сестрой, настоятельницей монастыря Святой Глафиры, в которой он настоятельно, как пишет, в который уже раз, просит обеспечить сохранность "неких документов" и не допустить ни в коем случае возможность того, что об их нахождении узнает некая посудомойка.

К чему такие странности? Прятать документы от прислуги?

Еще и еще натыкался я на упоминания о неких дневниках, которые нужно сохранить во что бы то ни стало. В конце концов, поиск дневников захватил меня до такой степени, что я вынужден был уволиться с работы и на свои сбережения отправиться на поиски библиотеки монастыря Святой Глафиры. Дело в том, что вскоре после гибели Эрика Благословенного королевство подверглось вторжению со стороны соседа, с которым каких-то двести тридцать лет назад был подписан мирный договор. Посему вторжение оказалось совершенно неожиданным, и, пока наследники короля Эрика, решали, что им делать, враг существенно продвинулся вглубь страны. В принципе, разорение женского монастыря в планы Губмольда Северного, а так звали этого соседа, не входило, все же он тоже считал себя христианским государем, но строптивая настоятельница что-то там не то ему ответила и в чем-то не том отказала, короче, в результате монастырь был спален. Библиотека также сгорела. О судьбе монахинь хроники умалчивают. Умолчу и я. Впрочем, существуют сведения, скорее, похожие на легенды, о том, что некоторым сестрам удалось спастись, захватив с собой часть документов и реликвии. Во всяком случае, документы, имеющие отношение к монастырю, были обнаружены в университете городка, находящегося в тридцати милях от него.

Именно туда я и отправился. Не буду упоминать о том, что мне стоило пробраться в архивы университета трехсотлетней давности. Не скажу и о том, сколько времени я там провел. Главное это то, что моя миссия все же увенчалась успехом. Дневники посудомойки были найдены. Более того, скажу, что моя версия о том, что легенда о принце и прекрасной посудомойке имеет отношение к корою Эрику Благословенному, полностью подтвердилась.

Дневники посудомойки не являются в прямом смысле этого слова дневниками. Они представляют собой своего рода изложение фактов, произошедших в жизни королевы Софии в определенный период ее жизни. Они не окончены. Вероятно, их завершению помешало похищение указанных документов. Думаю, что не погрешу против истины, если скажу, что кража была организована королем Эриком 4 в целях соблюдения государственной безопасности.

В этих воспоминаниях королева София предстает перед нами в качестве неординарной и, я бы сказал, значительно не соответствующей канонам времени, личности.

Я осмелился несколько подкорректировать добытые мною документы и предлагаю их вам на рассмотрение. Особенности авторского изложения сохранены.

Часть 1. Знакомство

Ненавижу мыть посуду!

Не-на-ви-жу. По-моему, посудомойками нужно платить такие бешеные-бешеные деньги, что даже сейчас у меня таких нет. Вот, взяла в руки бумагу, думала, напишу, что путное, и единственное, что сразу пришло в голову – это про посуду. Ну что поделать! Этому гадскому занятию я отдала добрых два с половиной года своей жизни. И вообще, мне кажется, что есть можно и с бумажных листочков, или просто с больших листьев, а потом их выбрасывать. Нет, все, хватит о посуде, поговорим об Эрике. Собственно говоря, писать я собиралась именно о нем. Его мамаша сегодня меня достала!

Эрик… Я помню, как мы столкнулись с ним в первый раз. Было как-то совсем уж поздно, темно, и я, тихо матерясь, тащила в кладовую здоровенную корзину с чистыми тарелками. Освещение у нас в замке хреноватое, под ноги из-за корзины этой не посмотришь, и потому шла я так медленно-медленно, посередине коридора. Шла и думала, что приду вот домой, завалюсь спасть, а завтра выходной, можно с Зауром сходить куда-нибудь или даже в деревню к родне смотаться. И тут нате-здрасте, принц Эрик собственной персоной. Ползет по коридору. Ну, почти ползет. Идет, все-таки. И главное, качает его из стороны в сторону так, будто и не в замке мы вовсе, а на мелкой такой посудине посреди океана. Подходит он ближе, к стеночке прислоняется и на меня пялится. А глаза у него тупые-тупые и перегаром несет так, что у меня цветочек на корсаже вянет и сам лепесточки скидывает. А потом принц, молча так по стеночке, сползает и ножки свои королевские поперек коридора вытягивает. А я с корзиной. И так неясно, что делать. Не положено, понимаете ли, особам королевской крови по ночам по хозяйственной части шастать. Не по этикету это как-то. Идти назад далеко. Впереди вон осталось всего пару десятков метров пройти. За угол завернуть и вот она кладовая, а там и домой.

Но впереди, знаете ли, сидит на полу наследник престола собственной персоной, который малым ростом не отличается, и через чьи королевские конечности мне с корзиной ну никак не перебраться. Пока я так размышляю, смотрю, а принц-то глазки закрыл, голову на грудь свесил и сопит себе тихонечко. Ну что ж, думаю, рискну здоровьем. И начинаю потихонечку через грабли его перешагивать. Тихо так, чтобы не разбудить. Одну ногу переставила, другую только подняла, и тут он как проснется, как дернется. Я с корзиной этой дурацкой на пол как загремлю! В общем, в результате тарелки вдребезги, корзина укатилась невесть куда, а я с квадратными глазами сижу у принца на коленях и даже сказать ничего в состоянии шока не могу. А он тоже молчит и улыбается глупо так. И, в общем, тут я замечаю, что ручки его шаловливые меня уже за талию обнимают.

– Спасибо, – говорю, – Ваше высочество, а теперь не были бы Вы так любезны меня отпустить. Мне еще осколки собрать надо.

А у самой уже слезы на глазах. Выходные мои явно накрываются. Убыток отрабатывать теперь придется. Не объяснишь же управляющему, что грохнула сервиз, споткнувшись о пьяного принца.

Принц меня отпустил. Я поднимаюсь на ноги, юбку оправляю и тащусь в кладовую, но теперь уже за метлой.

– Эй! – слышу, – помочь, может?

Ага, так и вижу его с веником в руках.

– Спасибо, – отвечаю, – Ваше высочество, не надо мне ничего.

– А меня Эрик зовут, – заявляет он.

Я лишь вздыхаю. А то его портретов никто не видал, и на выезды парадные не ходил. И вообще, можно подумать, наследников престолов в нашем королевстве как собак нерезаных. Так всюду и снуют. Не упомнишь, как звать.

– А тебя?

Вот еще, а это ему зачем?

– Соня, Ваше высочество.

– Хм, Соня…

– Я пошла? Ваше высочество?

– Иди, я пока здесь посижу.

В общем, удалилась я весьма озадаченная, но когда с веником вернулась, принца поблизости уже не было. Спать, как видно, отправился.

Наутро, конечно, пришлось отчитываться перед управляющим. Сослалась на позднее время, усталость. Да и, честно говоря, ничего особо ценного я не разбила. В общем, шеф у нас мужик строгий, но справедливый. Выходных он меня на месяц вперед лишил, но уплачивать ничего не заставлял. И на том спасибо.

Следующая наш встреча состоялась недели через две, и объяснить это я могу лишь своим персональным злосчастьем. Есть у меня страстишка. Нет, ни карты, ни вино, ни, упаси Боже, мужчины. Нет. Собаки. Люблю я этих тварей, и они, надо сказать, отвечают взаимностью. Отец говорит, это я в деда такая. Ну а мне все равно.

Поскольку выходные мои отпали, по всей видимости, за ненадобностью, а желание развлечься хоть каким-нибудь способом осталась, решила я как-то вечерком заглянуть в псарни. Знаю-знаю, прислуге ходя туда нет. Но ведь можно знать кое-какие лазы, да и знакомство с младшим помощником третьего заместителя старшего загонщика тоже способно принести свои плоды. Ну принесу я ему пару бутылок честно экспроприированного на кухне пива, зато спокойно могу торчать на псарне, сколько влезет. Да и какая-никакая, но и помощь от меня бывает.

Вот тогда, к примеру, пошла я к Зоркому поздороваться. Он у них здесь местная знаменитость – кафрская борзая. Здоровенная такая пятнистая псина с длинными лапами, хвостом-метелкой, узкой, длинной, как сабля, мордой и вечно грустными черными глазами. Я, значит, его зову, а он не идет. Непорядок, думаю, надо поискать. Нахожу бедное животное под лавкой. Лежит на боку, дышит тяжело, и никому до него дела нет. Хвостом мне два раза махнул, узнал вроде, и тихонько так заплакал. Кладу руку на нос (собаке, конечно). Горячий, сухой. Зоркий палец мне лизнул и опять плачет. Ну, думаю, сволочи, головы бы вам всем поотрывать за такое с живностью обращение. Зоркий – собака крупная, нервная, особо за лапы его не потаскаешь. Значит, мне к нему ползти придется. Ну да не проблема. Юбка не парадная, отстираю потом. В общем, встала я на колени, наклонилась, и руками осторожно так Зоркого ощупываю на предмет внешних повреждений. Щупаю-щупаю, и тут он как зарычит! Больно, значит. Я аккуратнее. Вроде лапа. Пальчиками нежненько так пробегаюсь. И точно, на правой задней лапе с внутренней стороны что-то вроде опухоли. Горячая, вздулась. Собака болеет, а никому дела нет! Ну что за свинтусы!

– Удобно?

Я продолжаю Зоркому лапы ощупывать, Может, где еще что-нибудь болит, и тут до меня доходит, что я вроде как речь слышала человеческую. Ага, вот сейчас-то они у меня и получат!

Начинаю из-под скамьи вылезать, со злости трескаюсь головой, еще больше стервенею. Разворачиваюсь и вижу – сапоги стоят. Коричневые. Новые. До отвращения дорогие. Голову поднимаю… Принц Эрик. А я на четвереньках, да и в месте, где мне находиться ну совсем не положено. Стоит, хлыстиком поигрывает, и взгляд у него очень недобрый. Краснею. Зеленею. Думаю, странно, почему это я в его присутствии все время не на ногах? А что сказать?

– Зоркий заболел, – буркаю.

– Ты встань.

Со вздохом, чрезвычайно тяжелым, поскольку от моей выходки никаких хороших последствий ожидать не приходится, поднимаюсь. Стою. Молчу. Глаза опустила. Подол свой разглядываю. А на него соломы налипло, ужас сколько! А отряхнуться страшно.

– Как ты сюда попала?

Бли-и-н! Что б соврать?

– Зоркий же заболел! У него, опухоль на лапе… Ваше высочество!

– А ты здесь причем?

– А он, а он… он, это, никому не дается! Вот! Я только посмотреть!

– А остальные где?

– Они это… ну… за помощью побежали!

Вру, конечно, не видела я никого. Старший, так он выпить не дурак, молодые по девкам разбежались. Точно знаю, у Гаврика, который сюда меня запустил, роман с одной из горничных. Так ведь, скажу правду, им попадет, а мне ход сюда навсегда закроется. Да и репутацию себе подпорчу. Кто мне потом доверять будет?

– Ладно, – говорит принц, – показывай, что случилось.

Снова краснею.

– Я его, – говорю, – вытащить не смогу. Нужно под лавку лезть. Иначе никак.

Принц смотрит на меня, как на идиотку, бухается на колени, и аккуратно вытаскивает Зоркого на свет. И псина эта противная не то, чтобы зарычать, даже носом в его сторону повернуть не смеет.

– Давай, показывай. Где?

Вместе с Эриком мы быстро выяснили, что никакая у Зоркого не опухоль, а довольно-таки глубокая рана, она загноилась и, конечно, образовался здоровущий нарыв. Его высочество, пока пса осматривал, так ругался, так ругался. Я и не знала, что принцам такие слова известны. А потом он поглядел на меня так, сощурившись, и приказал:

– Так, быстро, ткани кусок, крепкого вина, и мигом сюда, помогать будешь.

Я на кухню, потом – в прачечную. Прибегаю. Принц все так же возле собаки, а вокруг него уже человек пять собралось. Пялятся. Гаврик тоже пришел. Он на меня злобно так покосился. Я сразу поняла – сюда больше не ногой.

– Вот, – говорю, – Ваше высочество, принесла.

А я, надо сказать, чтоб лишний раз не бегать, вина целый кувшин приволокла, и холста метров пять. Сказала, что для Эрика, так мигом дали.

– Ну, – зарычал он не хуже Зоркого, – что стоишь, иди сюда быстро.

Я рядом с ним на коленки бряк.

– Так, – рявкнул принц, и сунул ткань в морду старшему, – бинты режь.

– Ты, – это уже мне, – голову держать будешь. Идиоты, тунеядцы…

А сам ножичек достает.

У меня сразу мысль шальная – кого-нибудь здесь прирежут. Дай Бог, не меня. А сама голову Зоркому держу, чтоб не вырывался, и кажется при этом, что сейчас в спине у меня сразу десять дырок появится. По одной на каждый глаз. Потому что принц-то он принц, ему ничего не будет, а мне так явно темную устроят. По окончании процедур. А тут его высочество глазки поднимает, глядит на народ, и давай пальцем тыкать.

– Так, ты, ты и ты. На конюшню. Десять плетей каждому.

Лично проверю.

Ну все, понимаю, теперь мне точно хана. Подобной гадости мне явно не простят. Скажут – спровоцировала.

– Может, не надо? – спрашиваю, рискуя нарваться на то же самое.

– Надо, – чеканит принц, – до чего пса довели, сволочи. Не умеют, козлы, с хозяйским добром обращаться, пусть учатся.

А сам ножик в это время вином поливает. И зачем добро переводить?

Потом с пояса мешочек какой-то снял, развязал, положил рядышком и по нарыву вдруг как резанет. Зоркий взвыл, дернулся, но я-то его держу! Пес плачет, принц холстом, смоченным в вине края раны промывает. Потом порошком из мешочка все сверху посыпал, отчего бедный Зоркий вообще с ума чуть не сошел, и быстренько бинтами лапу перемотал туго-натуго.

– Учись, – говорит и усмехается, – людям это тоже помогает.

Странный он все-таки.

– Повязку, – спрашивает, – сменить сумеешь?

– Угу, – говорю.

– Ну, значит, завтра придешь и сменишь. Зовут тебя как?

– Соня, Ваше высочество.

– Хм… Соня. Ну иди.

Я унеслась, пока не приключилась чего. Бегу к себе и думаю: ну очень он странный. Чего сам к собаке полез? Весь такой невозмутимый, а ручки-то дрожали. И лоб в испарине. А что не помнит, как зовут, это хорошо. Постараюсь, чтобы и на этот раз забыл. Нечего мне лишний раз хозяевам на глаза попадаться. Не к добру это.

И как чуяла.

Уже на следующий день я услышала свежую версию произошедших событий. Чрезвычайно далекую от оригинала. Произошло это случайно. Сидела, осколки собирала за плитой. Ну рок у меня такой – посуду бить. Плита у нас высокая, как во всяком порядочном замке, и меня, хоть и я не миниатюрна, из-за нее не видать. А когда я услышала, что мое доброе имя склоняется, так и вовсе притворилась ветошью.

– Нет, ты послушай! – разорялась пухлая и белая, как подушка Мэп. Кухарка, которой, казалось, до меня и дела нет. В качестве слушателя на сей раз выступала рыжая Тина. Поломойка. Вот эту-то особу я считала почти подругой.

Сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Бедный Гаур! Конечно, зачем он ей теперь! Ей же принцев подавай. Нормальных мужиков ей уже не хватает.

– А изображала из себя Бог весть что!

– Да-да. Шорох-то, до сих пор в себя не приходит! А все отчего? Ведь он их вдвоем застукал!

– Да ну?

– Ну да! Пришел на псарню, а там она, с принцем милуется. Ни стыда ни совести!

Я сижу. Губы кусаю. Появляться уже поздно. Слушать противно.

– Ну ладно Его высочество, ему сам Бог велел с девками забавляться. Он же мужчина! Принц! Но она! Побереглась бы!

– Да ладно, – фыркнула Тина, – что ей беречь-то. Ладно бы девицей была. А то – товар порченный. Хорошо – под принца легла, не под свинаря.

Они весело заржали. А у меня силы сдерживаться как-то сразу вышли.

– Ах ты, сучка! – ору, и руки в боки, – да я – товар порченый?! А ты-то кто?!

Тина глаза вылупила, но и ей отступать некуда.

– А что, – визжит, – девочка, что ли?

– Да ты на себя посмотри! Дура рыжая!

В общем, повздорили мы немножко. Я ей глаз подбила, а она мне щеку расцарапала. Мэп-то в сторонку отбежала и лишь подзуживала скотину эту, подружку бывшую.

А потом состоялся тяжелый разговор с Зауром. Он был моим… да нет, не любовником. Воздыхателем, что ли? Нет. Да не знаю! Опекал меня как-то по-идиотски. Орешки покупал, на танцульки водил. Станет так в углу и смотрит, как я зажигаю. Как подвыпьет, так давай сразу ручками пониже талии облапывать. Но в рамках пока держался. Все знали, что я хожу с Зауром. Ну уж Тина-то была осведомлена, что я с ним не сплю. Ну не девочка я, всякое бывает. Что ж теперь, с каждым что ли? Заур вообще должность имел солидную, такую, что нужна всегда. Опять же комната у него своя была. В доме у Ворот. И замуж мог меня взять. Если бы я, эх, меньше кобенилась, и принцы всякие под ногами не болтались.

Гаур – он среднего роста, плотный такой, объемный, как большая кастрюля. Морда блестит. На одном из толстых пальцев – серебряное кольцо-шайба. Серьезный очень. Больше и сказать-то нечего.

Он меня вечерком с кухни вызвал. Сам в сторону смотрит и торжественно так заявляет.

– Скажи мне, Софья, это правда?

Я немедленно стервенею. Гаур вообще на меня часто так действует.

– Что именно?!

– Ты встречаешься с принцем Эриком?

– Периодически!

– Значит, это правда. В таком случае я не уверен, что нам следует продолжать наши отношения. По всей видимости, они себя исчерпали. Поскольку я тебя не устраиваю…Как я могу мешать столь высокородному…

Гаур – он стражник. И папа его был стражник. И дедушка, кажется, тоже. Таким людям красиво говорить не полагается. Но его дядя-юморист, по женской линии, конечно, выучил племянничка читать зачем-то. И книжку ему подарил, прежде чем сгинуть в неизвестных краях. "Искусство речи" называется. Теперь Гаур только такими заумными речами и выражается.

– Значит, у тебя нет во мне надобности…

И тут он горько всхлипывает и морду совсем уж в сторону отворачивает.

– Конечно, составить ему конкуренцию я не могу.

Я смотрю и думаю: дура, такого мужика теряю подходящего. А на сердце отчего-то так легко-легко делается. Прямо птички поют.

Гаур горько и чрезвычайно тяжело вздыхает. Осторожно берет меня за мокрую, да еще и не очень чистую руку, жмет пальцы.

– Прощай!

– Ну пока, – вяло отвечаю я и иду на кухню дела доделывать.

Вот одна я, одинешенька. Отчего ж так хорошо-то?

Часть 2. Украли!

По ночам я, как и все нормальные работящие люди, сплю. У меня есть парочка славненьких таких рубашечек. Чуть ниже колена. А по вороту кружавчики голубенькие. Я их сама в свое время сшила. Сплю, значит, сон вижу. Будто скачу я на коне по горам каким-то. Вроде не падаю, но и коняга меня совершенно не слушается. Я кричу – стой! Стой! И тут он вдруг как взбрыкнет! Я в ужасе глаза открываю, а вокруг темнота. Кромешная. А такого в каморке моей просто не бывает. Дело в том, что сплю я в замке. Под дверью – щель. А прямо напротив двери, в коридоре, факел висит. Так в эту щель постоянно свет пробивается. А окна у меня просто нет. Проектом не предусмотрено.

Так вот, пытаюсь пошевелиться и не могу. Надо же, думаю, какой кошмар продолжительный. И тут до меня доходит, что это вовсе и не кошмар, что это все очень даже и наяву. Что кто-то спеленал меня, как младенца и куда-то тащит. И вроде как я даже голоса начинаю различать. Голоса мужские, ругаются. Мол, и я тяжелая, и задание дурацкое, и вообще, все порядочные люди в это время спят.

Я испугалась очень, попыталась было вывернуться из их рук, но кто-то очень мило сообщил, проорав прямо в ухо:

– Будешь дергаться – уроним нахрен.

Я посчитала, что приятного в этом мало и постаралась расслабиться. Судя по звуку шагов, мы вышли во двор. Лошадь фыркнула где-то прямо над головой. Потом меня, как какой-то мешок не знаю с чем, взгромоздили поперек седла, и мы тронулись в путь. Ехали долго, я всю голову растрясла. Ругалась при этом матными словами. Но, по-моему меня все равно не было слышно. Остановились. Всадник спешился, повел лошадь за поводу. Под копытами хрустели сучья. Всадник ругался и хлопал себя по разным местам. Лес, стало быть.

– Эй! – заорал вдруг он, – забирай товар!

Это обо мне, что ли?

Рядом снова захрустело. Меня сняли с лошади, уложили на землю, которая, кстати, особым теплом не отличалась. Начало осени все же. И, цок-цок, копыта унеслись прочь. Вновь стало как-то боязно. Чьи-то руки стали снимать мне ткань с лица. Как видно, этот некто сильно желал ознакомиться с приобретением. Я крепко зажмурила глаза, чтобы в них гадость какая-нибудь не насыпалась, а когда открыла, меня поджидала крупная, но приятная неожиданность. Как оказалось, рядом присутствовало двое представителей мужского пола. Лицо склонившегося и удовлетворенно рассматривающего мою физиономию товарища было мне совершенно неизвестно, но вот тот, который держал факел!

– Славик? Это ты?

Он осторожно приблизился.

– Сонька?

– Нет, черт побери, бабушкин домовой! Немедленно сними с меня эту гадость!

Славик – парень сообразительный. Сунул в руки товарища факел и быстро меня освободил. И вот сижу, платье помятое, морда, наверняка, тоже. Про волосы, которые дыбом, даже упоминать не хочу. Вокруг елки, сосны и прочая растительность. Луна светит со звездами. И холодно, кстати, не май месяц на дворе. В смысле в лесу.

Славик – брательник мой двоюродный. Сын дяди по папе. Он на полголовы меня ниже, щупленький такой, бледненький, но шустрый, ужас! И всегда, главное, наклонностями отличался. Полукриминальными.

За руку меня ухватил и за собой тащит.

– Пошли, – говорит, – быстрее, а то замерзнешь.

Ну мы и понеслись. На ходу уже Славик товарищу объяснил, что я сестра мол его, потерянная. Тот только фыркнул в ответ.

Я почти успела отогреться на бегу, когда мы выскочили на полянку. А там прямо воинский лагерь. Шалаши, палатки, костры, мужики туда-сюда бегают. Подходим к одному из костерков, а там господин один сидит. То есть одет-то он простенько, но уж больно вид неприступный. Брови насуплены, усы черные щеткой торчат. На голове шапка, отделанная мехом. На правой руке, которую он на колено положил, аж пять колец сразу. В общем, мужчина, примечательный во всех отношениях.

Ну, думаю, учитывая то, что женщин здесь явно маловато, я пока не одной не увидела, шансы на взаимность у меня есть. Хоть и глядит он в мою сторону как-то неодобрительно.

– Ну, – говорит, – отвечай, чем двору не угодила?

– А ты кто?

– Я здесь вопросы задаю!

И тут мне как вожжа под хвост попала. Согласитесь, причины были. Вытащить из постели, приволочь неизвестно куда! Ни тебе выпить, ни отогреться! И я еще должна на тупые вопросы отвечать!

– Так, – говорю, – я к тебе в гости не напрашивалась. С дворами никакими дела не имела. Я замерзла тут как собака, а ты сидишь! И вообще!

На вообще доводов у меня уже не хватило. Говорю это, а сама чувствую – шансы становятся все меньше и меньше.

А тот на ноги как вскочит.

– Ты… – пыхтит, – ты…

Славик ситуацию разрядил. Прямо-таки в ноги этому жлобу кинулся, чуть не плачет.

– Господин атаман, – кричит, – господин атаман! Прости ее! Это сестрица моя Сонька! Ну прости глупую бабу!

А я стою в это время. Руки в боки. И трясусь. То ли от холода, то ли от страха. И еще обидно: чего это меня глупой обозвали?

Атаман попыхтел-попыхтел, поглядел на Славика, который по такому случаю скорчил умоляющую рожу, и бросил:

– Ладно, только убери ее куда-нибудь подальше. Я с ней после разберусь, когда отойду.

А Славик снова, как в лесу, меня за руку и бежать.

Потом-то мы, конечно, шагом пошли, как с глаз атамана скрылись.

– Дура ты, – сказал Славик, – одни от тебя неприятности. И вздохнул.

– И что? – спросила я, – ты совсем-совсем не рад меня видеть?

– Рад, – снова вздохнул он, – но все равно ты противная.

С этим трудно было не согласиться. В лагере становилось все тише. Небо, казалось, дрогнуло и стало медленно-медленно менять оттенок. Славик зевнул.

– Вот, – сказал он и показал рукой на невзрачный серый шалашик, – можешь здесь пока остановиться. Сейчас там никого нет. Но учти, как проснешься, носа оттуда не высовывай, пока я не приду. А то мало ли что.

Я кивнула и заползла внутрь. Пол шалаша был устлан еловыми ветками, которые почти уже осыпались. На них валялось дырявое шерстяное одеяло. Я поморщилась, подумав, какое количество насекомых может там обитать, но все равно укуталась, свернулась клубком и уснула.

Когда я открыла глаза, было светло. Страшно хотелось в туалет. Я помучилась с полчаса, ожидая Славика. Но он все не шел и не шел. Шалаш, помнилось мне, стоял прямо у кромки леса. И, вроде, когда мы шли к нему, неподалеку наблюдались какие-то кустики. Решено. Я осторожно выбралась из шалаша, удостоверилась, что в мою сторону никто не смотрит, и галопом припустила к кустам. Добежав до них, я обнаружила, что какие-то они чахлые, но зато невдалеке наблюдались вполне приличные заросли. Заросли были колючие, пришлось еще углубиться в лес. Короче, когда я вернулась обратно, прошло несколько больше времени, чем я рассчитывала. Ну и конечно, вокруг шалаша, завывая, бегал Славик и рвал у себя на голове последние волосы. За этим процессом с интересом наблюдало несколько господ довольно живописной наружности. Я зябко поежилась.

Но тут Славик заметил меня и почти успокоился.

– Ты, – завопил он, – я же сказал тебе сидеть на месте! Куда ты поперлась!

Я невинно захлопала глазками.

– Ну мне надо было.

– Ты в могилу меня сведешь! Я, ей, понимаешь, мучаюсь, одежду достаю, а она по лесу шастает!

Кузен швырнул в меня крытой сукном куньей шубейкой и обиженно отвернулся. Солнце поднималось выше, обещая погожий день. Я оглянулась. Редкие лиственные деревья пожелтели лишь наполовину.

– Славик, – тихо позвала я, – осень на дворе. Не зима. Осенью люди шубы не носят. Даже такие симпатичные, как эта.

Славик только фыркнул:

– Ты думаешь у нас здесь швейная мастерская?!

Я вздохнула и накинула шубу на плечи.

– А поесть у вас что-нибудь найдется?

Псари-то теперь все время на псарне толкались. Но к Зоркому никто из них и близко не подходил. Эрик же сказал, что я за собакой буду ухаживать. Значит, даже если подыхать борзая будет у них на глазах, не двинутся.

А что случилось тогда, я потом долго и нудно у людей выспрашивала.

Итак, принц Эрик появляется на пороге. Он снова слегка нетрезв. В его мутноватых голубых глазах читается желание построить как можно больше народу. Глядит на Зоркого, по которому сразу видно, что повязок ему не меняли, и рычит:

– Где она?

Гаврик, потирая зудящую задницу, мстительно заявляет:

– А нетути ее, Ваше высочество. Второй день как не приходит.

Через непродолжительный период времени принц, развивший приличную скорость и обладающий весьма действенными средствами убеждения, уже знал, что посудомойка София исчезла ночью. Вещей не собирала. Со знакомыми не прощалась. Поскандалила немного на кухне, повыдирала волосья кое у кого, а потом исчезла. Причем репутация у Соньки этой как-то не говорила в пользу того, что она может из-за такой мелочи в речке утопиться.

Принц разозлился. Он и до этого был не в лучшем расположении духа, а теперь ему для злости еще и конкретный повод предоставили!

Не лучшее же расположение духа принца объяснялось вот чем. Эрику было двадцать восемь лет, и он был холост. Король с королевой, отчаявшись дождаться, когда же он перебесится, решили взять ситуацию в свои руки. Король-отец обновил связи при Большом Дворе, перед теми полебезил, на этих наехал, третьих просто подкупил, но добился-таки того, что желал изо всех своих сил. Посватал своего старшенького к одной из дочерей самого Императора. Дочерей у Императора было семь, и, откровенно говоря, королю-отцу было все равно, какую из них ему предоставят. Но и тут повезло. Предложили третью – милую, тихую, воспитанную и ничем не примечательную Люцию. Ко всем ее достоинствам прибавлялось то, что он не была страшной и болтливой. Страшную король постеснялся бы предложить своему сыночку, а болтливых женщин он сам на дух не переносил. Хватало и королевы.

От принца Эрика, зная его неангельский характер, все приготовления держали в тайне. Сообщили лишь тогда, когда, по мнению короля и королевы, у него не было бы уже возможности возражать. За два дня до приезда невесты.

Принц смирился. Правда перед этим он высказал родителям все, что о них думает, а потом напился, и отправился строить народ. От него досталось: двум стражникам, которые, как ему показалось, неровно стояли на часах, причем одним из этих стражников по странному совпадению был Заур, потом – какому-то пажу, который, вроде бы, недостаточно учтиво поклонился, затем – еще кому-то. А потом Его высочество вспомнил, что он давно не был на псарне.

Мало кто осмелился бы назвать принца Эрика дураком. Конечно, помешал бы статус, да и без статуса Эрик кому угодно с помощью подручных средств объяснил бы его неправоту. Но, надо признать, Эрик и впрямь отличался умом и сообразительностью. Не так уж много времени ему потребовалось для того, чтобы вычислить, куда это Софья могла подеваться. Вернее, выдвинуть версию, которая нуждалась в проверке.