Текст книги "Мэррилэнд: первая звезда"

Автор книги: Марианна Красовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Неделю. Две. Месяц. Год. Не знаю. Со мной такое впервые.

– Но нам нужна Андреа!

– Во всяком случае, она знает, что мы здесь и ее ищем, – успокаивающе произнесла Гейна. – Линт, конечно, ты свободна. Восстанавливается и возвращайся.

– Спасибо.

И с легким хлопком Хранительница исчезла в середине звезды.

– Она… она… – ахнула Кэтрин и осела прямо на руки к Ольберту.

***

– Тянуть нельзя. Нужно ехать в Барсу, – убеждали Асторию братья. – Мы не можем ждать Линт.

– Вполне можем, – возражала девушка. – Все же налаживается.

Действительно, налаживалось. Кто-то из местных рискнул приблизиться ко дворцу. Если Роджер был чужаком, а Гейна все ещё не выходила из дома, то Астория и Ольберт были признаны «своими», очень похожими на родителей. Народ ещё помнил и Роланда Дикого, и его красивую хрупкую жену.

Вернулась часть прислуги. Денег из найденных тайников и обещаний Леграсов хватило, чтобы начать уборку во дворце. Были извлечены из сундуков старые пыльные вещи прежних правителей. Ольберт и Роджер щеголяли теперь в старомодных, пожелтевших от времени рубашках, а Астория и Кэтрин примерили себя шелка и бархат. Астория выглядела великолепно, а на ее подруге наряды едва не лопались. Кэтрин была фигуристой и высокой. Но даже платье, что немилосердно жало ей в груди и едва доходило до щиколоток, смотрелось куда приличнее, чем шорты и маечка, которые были на ней в день прибытия.

Вывернутая лодыжка у неё заживала плохо, ходила девушка с трудом, обычно с чьей-то помощью. Как правило, поддерживал ее Ольберт.

Если бы Кэтрин много раз не защищала Асторию от козней одноклассников, Леграс непременно предупредила бы брата, что ему стоит быть осторожнее с темпераментной латиноамериканкой. Но Астория любила подругу и, пожалуй, рада была бы ее здесь оставить. А что до чувств Ольберта – взрослый мальчик, сам разберётся.

Сейчас были проблемы поважнее.

Она не хотела ехать в Барсу.

Что ей там делать, как вести переговоры? Астория не знала историю и не умела себя вести как принцесса. Умения пользоваться вилкой для рыбы было явно недостаточно, а вбиваемые в ее очаровательную головку факты укладываться в систему не желали.

Но Ольберт и Роджер наседали и настаивали, скрыться от них было решительно невозможно. Пришлось сдаться.

– Хорошо, я поеду. Но моя смерть будет на вашей совести.

– Что ты, какая смерть? Барсельцы невероятно уважительно относятся к женщинам. Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть!

– Ты, главное, улыбайся и хлопай ресницами. Быть дурой не возбраняется, даже и наоборот. Хорошеньких дурочек все любят.

– Ну спасибо, Олли, умеешь ты поддержать. Каким образом мне добираться в вашу Барсу?

В карету запрягли красивую гнедую лошадь, погрузили сундук с очищенными от пыли платьями и посадили Асторию.

В юности любые препятствия кажутся такой мелочью! Молодая девушка без компаньонки и охраны, карета с гербом Леграсов, знающий дорогу кучер… Что могло пойти не так?

Глава 5. Знакомство с реальным миром

Как ни странно, дороги Мэррилэнда были довольно безопасны. Люди здесь жили спокойные и законопослушные, да и путь проходил по открытым местам. Те редкие путники, что встречались, кланялись и отходили в сторону. Да и карета была довольно комфортна. Астория, не особо заботившаяся о приличиях, задрала юбку, вытянула ноги и легла на мягкое сиденье. Да, трясло и мотало, но ее даже не укачивало. Зато времени на страхи совсем не осталось… а зря.

В лесу на границе с благословенной Барсой было темно и глухо. Никто не предупредил Леграсов, что местные жители давно опасаются охотиться там. Кучер, видимо, тоже не знал о таких тонкостях, а может – понадеялся, что карету с королевским гербом тронуть не посмеют. Как бы то ни было, задремавшая Астория проснулась от рывка и грохнулась на пол, сильно ударившись боком. Ахнула, сцепила зубы, чтобы не взвыть от боли в голос, с трудом поднялась сначала на четвереньки, потом на ноги. Карета больше не двигалась, только лошадь нервно ржала, да вокруг слышались голоса. Сидеть внутри не имело никакого смысла – все равно достанут, кто бы там ни был.

Выглянула и поняла – дело пахнет… нехорошо пахнет. Вокруг кареты стояли люди самого что ни на есть разбойничьего вида. И лица у них были замотаны тряпками.

Высокий мужчина с завязанными в хвост черными волосами заметил Асторию и насмешливо заявил:

– Не золото и не серебро, а самый настоящий алмаз. Кто это у нас тут такой красивый в гербовой карете?

Терять девушке было нечего, особой кротостью она никогда не отличалась, и поэтому надменно ответила:

– Прежде чем задавать такие вопросы, потрудитесь представиться… сударь.

Разбойники взорвались смехом, а их главарь размотал лицо (вполне симпатичное, загорелое, с залихватскими усами) и преувеличенно глубоко покланился:

– Простите мою дерзость, прекрасная незнакомка из рода Леграс. Разумеется, я так небрежен! Ренгар Барсельский к вашим услугам.

Разбойники уже просто визжали от смеха и утирали слезы. Одному пришлось опереться на карету, он даже не мог стоять. Отвлекшись на хрюкающую от веселья толпу, Астория упустила из виду взгляд черных глаз главаря, совершенно серьезный и очень внимательный.

– Я шучу, – сказал неожиданно главарь. – У нас тут… свои развлечения. Можете называть меня Рене.

– Почему? – растерялась девушка.

– Просто так. Вылезайте уже из кареты, вы приехали.

– Но мой кучер…

– Сбежал, скотина трусливая. Бросил вас в лесу, едва услышал наши голоса.

– Мерзавец!

– Совершенно с вами согласен. Подлец и трус. Он должен был умереть, защищая вас. Хотя… возможно, все к лучшему. Ваше чудесное платье теперь не запачкано в его крови.

Было совершенно неясно, шутит главарь или нет. Астория подумала и решила, что он издевается.

– Леди представиться в ответ не желает. Жаль. Угадаю сам. Карета знакомая. Волосы, голубые глазки. Роскошное платье. Упорные слухи о гибели наместника и возвращении к власти Леграсов. Вы Гейна. Я угадал?

– Нет. Я Астория, – неохотно призналась девушка.

Мужчина на миг замер, на его узком породистом лице мелькнуло что-то странное.

– Вы живы? Весь Мэррилэнд вас оплакивал.

– Как видите.

– А ваша тетушка? Она тоже жива? Нам ожидать ее воцарения на трон?

– Жива. Она будет уже скоро. И если вы меня не отпустите, доберется и до вашей шайки!

Угроза была совершенно пустой, Астория и сама это понимала. Но больше ей сказать было нечего.

– Буду ждать с нетерпением, – сказал разбойник. – Но отпустить не могу, увы. Слишком уж завидная добыча. Эй, ребята, проверьте карету да отгоните ее к нам в лагерь. Снимем гербы, продадим баронам. Она добротная.

– Там еще сундук с платьями.

– Отлично. Тоже продадим.

– Они из моды вышли лет тридцать назад, – пробурчала Астория, крайне раздосадованная потерей нарядов. Как любая юная девушка, она любила красивые платья, а уж платья с кринолинами, корсетами и декольте приводили ее в восторг.

– Ничего, швеи переделают, – отмахнулся Рене. – Вашу руку, миледи. Позвольте сопроводить вас в мою скромную обитель.

– А если я не позволю?

– Ну, тогда вы отправитесь на моем плече и с мешком на голове. Выбирайте.

– Вы невыносимо любезны, – Астория оперлась на предложенный локоть и царственно вскинула голову.

Помирать так с музыкой.

5-2

Но надолго ее достоинства не хватило, подол длинного пышного платья цеплялся за кусты и траву, она то и дело спотыкалась о корни деревьев, а туфельки быстро промокли. Когда девушка оступилась в очередной раз, разбойник не выдержал и подхватил ее на руки. К счастью, на плечо закидывать не стал.

Идти было довольно далеко, одна Астория непременно бы заблудилась.

Разбойник вынес ее на большую поляну, где стояли палатки, нет, все же шатры. Один из них выделялся размером. Туда ее и занесли.

Девушка огляделась. Ничего особенного: постель из звериных шкур, сундук, небольшой стол с бумагами на нем. Неожиданно – роскошное кресло с золочеными ножками, обитое лиловым бархатом.

– Что ж, принцесса, прошу в мое скромное жилище. Располагайся.

Можно было сесть на стул возле стола. Можно было – на сундук. Но Астория выбрала именно кресло и опустилась на него с самым невозмутимым видом. Разбойник хмыкнул и пробормотал:

– Ох уж эти Леграсы, вечно они строят из себя кого-то великого. Хотя чего ждать от детишек Роланда Дикого?

На всякий случай девушка промолчала, пытаясь в полутьме шатра рассмотреть своего пленителя. Все, что она успела заметить – это высокий рост, стройную, даже худощавую фигуру, черные волосы, затянутые в хвост, усы и очень темные глаза. Теперь она видела и ровный нос, и тонкие губы, и густые брови, и подбородок с ямочкой. Красив, породист, явно благороден – об этом говорила и манера речи, и привычка держать себя. Разбойник скинул тряпки, в которые был облачен, оставшись лишь в исподней рубахе и самых простых холщовых штанах, подвязанных шнурком, открыл сундук, достал оттуда тяжелый парчовый халат (или просто длинный кафтан?) с широкими рукавами, накинул на себя и поставил стул напротив Астории.

– Ну что, светлячок, расскажешь, куда ты ехала? Нет? Ну так я сам расскажу, я очень догадливый, ты не заметила?

Астория нервно сжала губы. Она его боялась, но не до потери сознания, к счастью.

– Дорога ведет в благословенную Барсу, ты на королевской карете и королевских кровей. Леграсы только что вернули себе корону… или не вернули, но планируют вернуть. И конечно, первым делом они вспомнили о своих исконных союзниках, князьях Барсельских, верно? Почему послали тебя? Знают о слабости князя Дэймона к таким вот хрупким барышням с невинными глазками. А что, князь все еще холост, довольно молод, официальной любовницы у него нет…

– Да откуда вы все это знаете? – испуганно спросила Астория.

– Светлячок, знание – сила. И деньги. А у меня работа такая – деньги у людей отбирать.

– Забираете у богатых и даете бедным? – с надеждой спросила девушка.

– Ага. Очень бедному и несчастному себе. Привык к роскошной жизни, понимаешь ли, с детства, но увы, всегда был паршивой овцой в семейном стаде.

– Вы разбойник и грабитель.

– А ты только сейчас догадалась?

Астория насупилась и скрестила руки на груди. Она совершенно не понимала, как себя вести с этим… Рене. Вроде ничего плохого он ей не сделал, даже не угрожал, разговаривал вполне учтиво. И, кажется, он не так уж и прост – во всяком случае, о семье Леграсов рассуждает так уверенно, словно знает их лично. Уж всяко лучше, чем она, Астория!

– Ладно, светлячок, не буду тебя томить. Тебе очень повезло. Завтра у князя Барсы день рождения, представляешь? Не могу его не поздравить… по-родственному. Хотел, как обычно, послать ему какую-нибудь безделушку, но теперь придумал кое-что получше. Убью двух уток одной стрелой: и Дэймона порадую, и тебе помогу.

Что-то в его тоне Астории не понравилось, и не зря. Рене снова нырнул в сундук, покопался в нем и кинул на пол что-то блестящее и прозрачное.

– Переодевайся.

– Даже и не собираюсь.

– Не умеешь без горничной? Позвать моих людей, чтобы помогли?

– Э-э-э, нет. Я как-нибудь справлюсь. Отвернитесь.

Тот закатил глаза и отвернулся.

Астория поглядела, что ей предложили из одежды: крошечные трусики с завязками из блестящей ткани, такой же вульгарный лифчик и розовое прозрачное платье. Самый что ни на есть развратный наряд. В таком даже стриптиз танцевать неловко – нет смысла ничего снимать, все на виду.

– А ничего поскромнее не найдется? – тоскливо спросила она.

– Нет. Но если не нравится – могу что-то забрать.

– Тогда расстегните мне платье, я сама не сумею.

Пальцы у разбойника оказались мягкими, нежными, но Асторию трясло от его прикосновений. Хотелось увернуться, съежиться, отскочить в сторону.

– Да все уже, не шарахайся. Я даже не смотрел. Столь трепетные особы не в моем вкусе, можешь даже не волноваться. И блондинки мне не нравились никогда.

Его слова и обижали, и успокаивали, но Астория решила не заморачиваться. Как будто у нее проблем больше не было кроме той, испытывает ли к ней этот ужасный человек вожделение или нет!

Лифчик был рассчитан на более роскошные объемы, но девушка подтянула завязки и решила – сойдет. А вот прямое платье без рукавов село неплохо, и если бы не его прозрачность, оно могло бы быть вполне удобным. Нигде не топорщилось и не жало.

– Ну, если Дэй не оценит подарок, я ужасно обижусь, – оглядел Асторию разбойник без малейшего интереса. – Браслет снимай.

– Это… семейная реликвия. Он не снимается.

– Ещё как снимается. Дай руку.

Он нажал куда-то, и фамильный артефакт Леграсов змейкой соскользнул в его ладонь. Откуда он знает про секрет застёжки?

– Что вы собираетесь с ним делать?

– Подарю своей возлюбленной. Она оценит. Так, есть будешь? Учти, потом не получится.

– Буду.

– Умница.

Он принес Астории миску с неплохой мясной похлебкой. Пока она ела, бросая на него злые взгляды – переоделся.

Шелковые черные шаровары, туфли с загнутыми носами и без задника, тюрбан на голову. Тяжелый густо расшитый золотой нитью халат сразу стал в тему. А когда Рене замотал лицо белым куском полупрозрачной ткани, он сразу стал похож на калифа или султана.

– Закончила? Встань и не дергайся.

Ловко и быстро он завернул Асторию в кусок такой же ткани, которой он скрыл своё лицо. Да, так было гораздо лучше. Во всяком случае, она не чувствовала себя раздетой.

– Все, выходим. Сможешь сама? Ах да, ты босиком.

Он снова подхватил ее на руки – на этот раз небрежно, как куль, и вынес из шатра. Понёс сквозь лес, недалеко, к реке. На воде покачивалось небольшое суденышко с косым парусом. Астория назвала бы его яхтой. Впрочем, в судах она совершенно не разбиралась. Ее занесли на палубу и поставили на ноги. Тёплое дерево палубы под босыми ступнями чуть заметно дрожало.

– Рене, когда тебя ждать? – спросил один из подельников этого странного человека, отвязывая канат.

– Завтра к ночи. Возможно, задержусь на пару дней. Если больше недели – сворачивайте лагерь и уходите.

– Мы тебя не бросим.

– Ну, если так… то ищите меня в подвалах Рассветной крепости.

Он взял шест, опустил за борт и с силой оттолкнулся от дна. Яхта скрипнула и поплыла.

Глава 6. Принцесса

Наступила ночь. Над головой у Астории раскинулось чёрное небо с россыпью звёзд. Она никак не могла уснуть, хотя пыталась изо всех сил.

Рене правил яхтой умело и почти бесшумно, только мачта поскрипывала да парус хлопал иногда. Особых усилий от него не требовалось, судно шло по течению.

– Почему вы назвали яхту «Принцессой»? – спросила Астория, не в силах выносить молчания.

– Не твое дело, светлячок. Спи молча.

– А если я не буду молчать? Если я на берегу начну орать, что вы меня украли?

– Не будешь. Тебе же безопаснее как можно быстрее оказаться в Рассветной крепости. Но я могу наложить на тебя полог молчания на пару дней.

– Это что, магия? Вы маг?

– Немного. Так что, хочешь испытать мои силы?

– Нет, спасибо.

– Я так и думал. Умная девочка.

Астория поморщилась. Его фамильярность бесила. Но проверять, в самом ли деле этот человек – маг, она не рискнула. Достаточно она видела в Мэррилэнде чудес, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Мало ли, и в самом деле ее заколдует, а расколдовать обратно не сможет.

Звезды подмигивали с неба, вода плескалась о борт, раскачивая яхту, с берега доносилось квакание лягушек. Незаметно глаза девушки закрылись, и она погрузилась в глубокий сладкий сон.

Рене только усмехнулся, услышав сопение. Она была ещё очень юна, эта очаровательная принцесса Мэррилэнда. Красивая, дерзкая, с нежными губами и точеной фигуркой. Да, Дэймону понравится подарок. А не понравится – его проблемы.

Барса – небольшое вольное княжество. Там один большой город и с десяток деревень. Мэррилэнд раз в восемь больше. Зато в Барсе есть морской и речной порты, несколько рыбацких посёлков, а почти через всю территорию проходит полноводная река Сулать, впадающая в Зелёное море. Сулать берет своё начало в горах Мэррилэнда, орошает его поля, и по ней вполне можно добраться до Барсы не хуже, чем по дорогам. Что, собственно, и сделал Рене.

Не то, чтобы Астория смирилась со своим пленением, но у Рене на поясе была сабля, а во внутренних карманах халата подозрительные мешочки. Не террорист ли он, часом? От этого странного типа все можно ожидать. Лучше с ним не спорить. К тому же тем или иным образом Астория все равно встретится с местным князем. Так зачем сопротивляться?

Яхточка причалила в порту. Было ещё очень рано. Даже чайки орали как-то сонно и неуверенно. Астория ещё толком не проснулась, даже и не поняла, куда ее снова тащат. Оказалось – в открытую повозку. Не телегу, нет. Там были большие красивые колёса и мягкие сидения из светло-коричневой кожи. У повозки был складной верх, но сейчас в нем не было необходимости.

Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Все здесь было белым – и дома, и улица.

– В Барсе богатейшее месторождение мрамора, – пояснил Рене, заметив ее удивление. – Остатками улицы мостят. И глина редкая, голубая. Барсельский фарфор покупают даже за морем.

Про это Астория слышала, братья рассказывали. Но представить всей красоты не могла. Город был ослепительно великолепен.

Рене правил подвозкой сам. Остановился лишь однажды, забежал в какую-то лавку и вернулся с горячими лепешками и сладким, но освежающим напитком в кувшине. Они наскоро перекусили и поехали дальше.

Рассветная крепость, резиденция барсельских князей, была не в городе, а в получасе езды от него – на восточных холмах. Камень, из которого она была построена, был чуть розоватым, и оттого массивные стены казались светящимися.

– В замке проживает больше тысячи человек, – тоном заправского экскурсовода сообщил Рене. – А может и пять-шесть тысяч вместить. Не сам замок, конечно, а казармы и хозяйственные строения. Там обитают регулярные войска. Но вообще всех барсельцев воспитывают с мечом и луком в руках, поэтому при необходимости каждый, даже большинство женщин, встанет в строй.

В его голосе звучала гордость. Все же он барселец, не из Мэррилэнда. Впрочем, Астория уже смутно подозревала, что он представился ей настоящим именем при знакомстве.

К полудню они подъехали к Рассветной крепости. Астория изнывала от жары. Климат Барсы был теплее, чем в Мэррилэнде, и она содрогалась, представляя, как бы обливалась потом в том роскошном бархатном платье, в котором намеревалась очаровывать князя.

Вот теперь уже можно было готовиться к бунту. Сейчас они попадут в крепость, и она будет кричать. Конечно, барсельцы придут ей на помощь, иначе и быть не может. Разве они не самые сильные и благородные воины континента?

Вот сейчас… сейчас…

Не вышло. Астория заробела при виде высоких могучих мужчин, встретивших их у ворот крепости.

– Я посланник шейха Аррохая с подарком для князя Барсийского, – важно заявил Рене.

– Не больно-то похож. А где твоя свита, охрана?

– К чему мне охрана, разве Аррохай воюет с благословенной Барсой? К чему мне свита, разве я принц? К чему мне помощники, мой подарок не золото и драгоценные масла, я и сам могу вручить его князю.

– Но ты с саблей, чужестранец. Мы не можем тебя пропустить с оружием и без обыска.

– О великие воины! Что может сделать против вас один посол? Разве князь Барсы настолько ослабел, что убоится единственную саблю? Что ж, если я один представляю для него опасность, то конечно, я сдам свое оружие.

– Разумеется, нет. Князь никого не боится. А что подарок? – охранники с любопытством поглядели на закутанную в шелк и переминающуюся с ноги на ногу девушку. – Мы можем взглянуть?

– Она так хороша, что солнце и луна опускают свой лик со стыда. Только сам князь достоин лицезреть такое чудо, не боясь ослепнуть. К тому же девушка нема от рождения, что может быть большим достоинством?

Астория, которая как раз готовилась просить защиты, почувствовала, как горло будто перехватило холодной плетью. Все же он колдун! А ей так хотелось взвыть от боли – каменный двор больно ранил нежные ступни! Не привыкла Астория ходить босиком по камням, она бы и сказала это своему пленителю, но могла только беззвучно всхлипывать. Ничего, она отомстит ему и за это тоже. Пока не знает, как – но придумает.

При входе во дворец ничего не изменилось. Пол там был каменный, мало, что холодный, так еще и грязный. Но хотя бы идти было недолго – коридор вывел их в большую залу, где стоял длинный стол, за которым сидели только мужчины. Ни одной дамы в зале не было.

– Посланник шейха Аррохая с подарком! – объявил один из сопровождающих “гостей” стражников.

Почему-то мужчина во главе стола совершенно не обрадовался. Наоборот, он поднялся и гневно сверкнул глазами.

– Я никого не звал, – раскатилось по залу.

– Не всем нужно приглашение, – радостно ответил Рене, распахивая халат и выхватывая из внутренних карманов стеклянные склянки.

– Ренгар, демоны тебя пожри! – ловко и стремительно человек в темно-красном плаще перепрыгнул через стол и бросился к разбойнику.

– Подавятся, – хладнокровно ответил Ренгар, швыряя склянки на пол. – С днем рождения, братец, вот тебе подарочек.

Зал мгновенно заволокло фиолетовым дымом. Астория почувствовала, как с нее сдернули покрывало и толкнули прямо на князя. Она закашлялась, утирая слезы. Зато голос вернулся!

А когда дым рассеялся, никакого разбойника уже не было, а девушка обнаружила себя сидящей на полу у ног незнакомого, но весьма внушительно выглядевшего мужчины.

– Э-э-э, с днем рождения? – неуверенно пискнула она, поднимая голову и разглядывая именинника.

Глава 7. Подарок на день рождения

Если бы Асторию попросили описать мужчину ее мечты, то она бы сказала: могучий брюнет. Желательно с бородой, но и усы пойдут. Чтобы широкие плечи, сильные руки, роскошная шевелюра и темные глаза.

На хозяина Рассветной крепости она уставилась едва дыша.

Великолепный!

Князь Барсы был не слишком высок. Во всяком случае, были среди его свиты мужчины и повыше. Но Астория и сама маленькая как птичка, хоть и сложена отменно. Зато какие у него были плечи! Широкие настолько, что князь казался квадратным. Вьющиеся темные волосы не настолько длинны, чтобы собираться в хвост.  Стрижка явно мужчине не помешает. Крупный нос с горбинкой, выразительные карие глаза, недельная небритость, густые брови. Все, как ей нравилось. Просто герой ее эротических фантазий. Нет, лучше! В ее мире таких мужчин просто не существовало.

Вот только ее герой никак не должен смотреть на неё столь высокомерно и даже брезгливо. И идеальные свои губы поджимать недовольно не должен.

– Ты кто еще такая? – рявкнул он сердито.

Астория съёжилась, невольно прикрывая руками грудь.

– Видимо, я ваш подарок на день рождения, – повторила она.

– Серьезно? – выразительные брови брюнета насмешливо поползли вверх. – Танцовщица?

Астория мотнула головой.

– Куртизанка? – с надеждой продолжил князь.

Она снова ответила отрицательно.

– Девственница?

Девушка прикусила губу, отчаянно краснея. Что ответить?

– Да ну, брось, – не поверил князь. – Такая взрослая, такая красивая! Ты не можешь быть невинна. Сколько тебе? Шестнадцать? Семнадцать?

– Во… семнадцать.

– А я о чем. Ты должна быть замужем и с ребятенком.

– Я не из Барсы.

– Это я понял. У нас женщины другие. Мэррилэнд? Северянка. Да, вы позднее созреваете. Как зовут?

– Астра, – шепнула Астория, дрожа. Ее вдруг накрыло осознанием, что этот мужик – отнюдь не сказочный принц ее мечты, а вполне реальный человек. И сейчас она совершенно никак не сможет от него защититься. От одного ненормального мужика она угодила в лапы другого.

– Красивое имя, – похвалил князь. – Так. Девственницу в мою спальню. Раз уж мне ее подарили. Поганца отыскать и привести ко мне. Грон, Маре – в порт быстро. Фалес! Найди сундуки моей матери. Они где-то на чердаке.

– Да, светлейший.

Князь же расстегнул свой плащ – и накинул на плечи девушки.

– Прикройся, – процедил сквозь зубы. – Простынешь. Дрожишь вся.

Астория немедленно закуталась в тяжёлую колючую ткань. Холодно ей не было, но светить своими прелестями перед толпой воинов совершенно не улыбалось. Лучше плащ, кстати, остро пахнувший мужским потом. Фу.

– Сард, покажи Астре дорогу. Да позаботься, чтобы она не сбежала.

– Слушаюсь, светлейший.

Один из воинов, зверообразный мужик со шрамом через пол лица, шагнул к девушке, легко подхватил ее на руки, словно ребёнка, и куда-то понес. Она только и успела испуганно взвизгнуть.

– Ты не пугайся, цветочек, – успокоил ее Сард. – Пол холодный и грязный, а ты босиком. Я донесу, ты легкая.

Выбора у неё не было, не вырываться же теперь! Хотя Астория предпочла бы, чтобы ее нёс князь, конечно.

Черт возьми, Ренгар, ты козел! Надо же было ее так подставить!

Спальня князя была по-мужски роскошна. Оливковые с золотом обои, изумрудные бархатные шторы, большая постель, накрытая зелёным покрывалом, толстый серый ковёр на каменном полу. И клубы пыли под кроватью. Два огромных кресла, массивный шкаф. Шторы Астория трогать не решилась – побоялась задохнуться.

Типичная мужская берлога. Ну да, женщин в крепости нет, а мужчинам делать больше нечего, как пыль убирать и полы мыть. Спасибо, что постель свежая – она понюхала. Астория тоже приборку терпеть не могла, но до такого свинарника свою комнатушку никогда не доводила. Впрочем, это не ее дело.

Девушка с облегчением сбросила плащ на кресло, потом обследовала спальню. Она боялась, что в такой старой крепости в княжеских комнатах не будет ванной, только общие бани, но судьба была к ней милостива. Туалетная комната была вполне современной (ну, для этого мира). В огромной медной ванне на ножках мог без труда поместиться самый крупный мужчина, из крана текла вода – не тёплая, как в Мэррилэнде, но и не ледяная. Достаточно комфортная, чтобы напиться, умыться и причесать волосы влажными пальцами. Воровато оглянувшись, Астория задрала ноги и вымыла их тоже. К счастью, ее акробатический этюд никто не видел.

– Браво, Астра, растяжка на высоте! – похвалила она саму себя, а потом накинула найденную в шкафу чистую рубашку и юркнула в постель – спать.

7-2

– Какие наглые нынче подарки, – пророкотал у неё над ухом мужской голос. – Кто тебе позволил спать на моей кровати?

– Кто сидел на моем стульчике, – пробормотала под нос девушка, – и сломал его?

– Что ты там лепечешь?

– Ничего…  господин. Простите, я не знала, что мне нужно тихо сидеть в уголочке на полу. Мне не объяснили.

Князь смотрел на неё сердито, но в глубине карих глаз искрилась насмешка.

– Дерзкая? Из хорошей семьи, наверное, – он сдёрнул с девушки одеяло, беззастенчиво ее рассматривая. – Руки нежные, кожа не знает загара. Тонкие щиколотки, ухоженные волосы, – князь бесстрастно перечислял достоинства Астры, как торговец на базаре. – В поле не работала, тряпку в руках не держала. Аристократка. Кто ты?

– Принцесса Мэррилэнда, – честно ответила девушка. – Астория Леграс.

– Смешно, – фыркнул мужчина. – Я прекрасно знаком с принцессой Мэррилэнда. Она была моей невестой. Ты вовсе на неё не похожа, разве что глазами. У Андреа кудрявые темные волосы и совсем другая фигура.

– Но я говорю правду, я…

– Молчать! Не делай из меня идиота. Не хочешь признаваться – тебе же хуже. Будешь пока жить тут, прислуживать мне.

– Не собираюсь я никому прислуживать! – возмутилась Астория. Она рассчитывала, что князь сразу потащит ее в постель и мысленно готовилась сопротивляться изо всех сил, но оказалось – работать! Пыль убирать, что ли? Ну уж нет!

– А придётся. Отправлю тебя на кухню, Бранд давно просил толкового помощника.

– Ночевать мне тоже на кухне?

– Нет, спать будешь со мной. Пусть все считают тебя моей любовницей. Так никто приставать не будет.

Он, видимо, тоже не собирается. Не понравилась? Тем лучше для Астории. Или нет.

Между тем князь скинул рубаху, явив пристрастному взору Астории могучую, поросшую чёрными волосами грудь. Она невольно облизнула губы, стараясь не глазеть так явно. Ах, какие плечи, какие мускулы! Так и хочется потрогать, но… он воняет!

– Ваша светлость… или как вам там называть?

– Дэймон.

– Что, прямо по имени? – удивилась девушка. – Так можно?

– Наедине и в спальне. Устал от светлостей.

– Дэймон, вы собираетесь лечь спать?

– Да. В чем проблема?

– Вы дурно пахнете. Вам нужно принять ванну.

На миг Астория подумала, что он ее сейчас убьёт за наглость. Пискнула, прячась под одеяло. Но хмурое лицо разгладилось, и князь даже слегка улыбнулся.

– Дурно пахну? Ну, так иди и приготовь мне ванну. Будешь меня купать. И рубашку мою сними, измочишь.

Астория раскрыла рот, чтобы возразить, но сразу же закрыла. Ситуация нелепая, но не страшная. Дэймон ее явно дразнил, думая, что она разразится слезами. Нет, она не такая. И голых мужиков не боится. А на этого вообще страшно хочется поглазеть. И потрогать.

Невинность – понятие техническое. В своём мире Астория много чего читала и смотрела. Прекрасно знала, что такое – близость между мужчиной и женщиной. И совершенно этого не боялась, даже предвкушала. Назвать невинной она себя не могла. Девственница – да. Но не потому, что она чего-то там хранила. Просто не было подходящего партнера. До сегодняшнего дня Астра не считала ни одного мужчину достойным себя. А теперь задумалась.

Князь Барсы хорош собой. Довольно молод. Кажется, не злой, во всяком случае, пока только насмехается. Да и Роджер говорил, что все барсельцы очень деликатны с женщинами. Особой деликатности Астория не заметила, но и вреда ей не причинили, если не считать того, что ее не накормили и пытались напугать паутиной и пылью.

Смешно: Олли и Роб были так уверены, что ее примут с распростертыми объятиями и непременно выслушают, а вышло вот так глупо. Зато ей удалось близко подобраться к князю – ближе просто не придумаешь.

Она набрала в ванну воды – холодной, разумеется. Видимо, барсельские мужчины настолько суровы, что горячая ванна им не нужна. Приготовила полотенца и мыло.

– Все готово, Дэймон.

Его имя она произнесла с легкой дрожью в голосе. Все же практически незнакомый мужик. Когда ей уже перестанет казаться, что все происходящее – лишь игра?

Князь (великолепный и абсолютно уже голый) радостно проследовал за ней в туалетную комнату, совершенно не пытаясь прикрыться, и немедленно запрыгнул в наполненную ванну. Астория за короткое время узнала сразу три вещи: во-первых, Дэймон по-мужски одарён весьма щедро – и отлично об этом знает; во-вторых, закон Архимеда прекрасно работает и в этом мире – половина воды тут же выплеснулась на пол. Ну а в-третьих, барсельцы не моются в холодной воде. Потому как мужчина взвыл и подскочил, возмущаясь:

– Ты смерти моей желаешь, женщина? Почему ты не нагрела воду?От автора: дорогие читатели, эта история выкладывается бесплатно и каждый день. Мне бы хотелось немного отклика, меня это вдохновляет и радует. Пожалуйста, если вам нравится – комментируйте почаще!