Текст книги "Повеса и наследница"
Автор книги: Маргерит Кэй
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Серена?
Почему он спрашивает? К чему смотреть на нее так, путая все ее мысли?Серена встала, протянула руку, чтобы убрать локон с его лба. Локон был влажен от дождя. Черный как смоль. Мягкий как шелк. Серена убрала локон, провела рукой по его голове, дошла до шеи, затрепетала от прикосновения к его коже. О чем она только думала?
От Николаса пахло дождем и лошадью, это был запах мужчины. Его кожа была прохладной и влажной. Она снова провела рукой по коротким волосам на его затылке. Чем она только занимается?
Взгляды голубых и серых глаз встретились, их глаза потемнели от страсти. Резко вздохнув, Николас грубо привлек ее к себе, взял за талию и положил руку на затылок. Он нашел ее губы и стал неистово целовать, разжигая в ней жар страсти и огня, ощущая мягкие изгибы ее тела.
Поцелуй стал более жгучим. Серена обняла Николаса, сквозь плащ, мягкую ткань рубашки, шелковый жилет она ощутила его горячее тело.
Руки Серены блуждали по его спине, скользили по крепким мышцам, нежно пробегали по позвоночнику. Николас был невероятно красив и великолепно сложен. Мышцы и сила слились в нем воедино. Поразительно. Странно. Страшно, но так волнует, что кружится голова.
Николас простонал, проник языком ей в рот и целовал настойчиво, неистово. Долгие страстные поцелуи. Ласкающие поцелуи. Он покусывал уголки ее губ, прихватывал нижнюю губу, его язык проник в ее рот, ласкал и извивался.
Николас привлек девушку к себе, и она почувствовала его возбужденное мужское достоинство. Оно оказалось поразительно твердым. Невероятно. Теперь, теперь бы в самый раз остановиться. Остановиться, прежде чем у нее разыграется воображение. Каково было бы почувствовать?.. Каково было бы почувствовать?..
Ее бросило в жар. Тело Серены звенело, пульсировало, билось, вибрировало и становилось все более податливым.
Николас ласкал ее, она последовала его примеру. Он нежно покусывал ее верхнюю губу, она – его нижнюю губу. Серена осторожно коснулась его языка своим, когда тот проник глубже. Серена понимала, что ей следует остановиться, но она не знала, как это сделать.
– Николас, – услышала она собственный голос. А может быть, это вовсе был не ее голос?
Николас не переставал целовать ее. Поцелуи кружили голову, от них опухали губы, девушке казалось, будто Николас хочет вычерпать из нее все жизненные соки. Серена сдавала одну позицию за другой, но он целовал ее с еще большим жаром. Николас расстегнул пуговицы своего плаща и жилета, затем сбросил их с себя. Серена и опомниться не успела, как его руки расправились с крохотными пуговицами ее жакета. Они стояли друг против друга. Она дышала так, будто все это время бежала. Николас тоже дышал тяжело, его грудь вздымалась, будто он участвовал в кулачном бою. Серена лишилась воли, у нее остались силы лишь на то, чтобы уступить его желаниям.
Николас вытянул рубашку из бриджей, взял руки Серены и поднес их к своему разгоряченному телу. Серена удивленно провела по его груди, затем вниз до пояса, наслаждаясь ответной дрожью его тела, и продолжала исследовать его. Пальцы Серены наткнулись на его бриджи. Серена отдернула руки, будто обожгла их. Она вся пылала.
Николас с тревогой взглянул на нее. Бездонные голубые глаза девушки спрятались под полуопущенными веками, от длинных темных ресниц на щеки падала тень. Волосы высвободились из заколок и упали длинными завитками, один из них игриво свернулся на ее раскрасневшейся щеке. Ее губы опухли от поцелуев. Серена выглядела как настоящая распутница и возбуждала его больше, чем все безумные ночные фантазии.
– Серена?
Она подняла голову. Николас снова взял ее руку, положил себе на грудь, наслаждаясь ее прикосновением к своему телу, отчаянно пытаясь угадать ее мысли. Она испугалась?На мгновение ему показалось, что дело обстоит именно так. Потому что такое с ней случается в первый раз?Он надеялся, что это так. А что, если это не первый раз?Нет, лучше не думать об этом.
Он видел, как под мягкой шелковой блузой поднимаются ее груди, видел затвердевшие кончики сосков. Николас осторожно потянул за кружева, нашел застежки и стал медленно расстегивать их одну за другой. Справившись с задачей, он распахнул блузу. Ее дыхание стало прерывистым. Серена не остановила его. Николас вытащил блузу из пояса юбки. Он потянул за нижнее белье, опытной рукой высвободив ее груди, которые прикрывали кружева и тонкий батист. Едва он коснулся ее сосков, как Серена застонала и откинулась на тюки сена.
Она желает его. Николас заботливо устроил ее на соломе. Ее золотистые волосы рассыпались веером, лицо залилось краской, в глазах горел огонь страсти – такое зрелище могло лишить разума любого мужчину. Ее груди с розовыми сосками соблазнительно поднимались и опускались, выступая из пены кружев белого нижнего белья. Голубая бархатная юбка высоко открывала ноги. Николас наслаждался этой картиной, он дышал тяжело, сердце билось громко и неровно, страстное желание становилось все мучительнее.
– Николас.
Серена как-то по-особому прошептала его имя, следя за ним глазами, застланными пеленой желания. Это было не видение. Она была сотворена из плоти и горячей крови, роскошная и неотразимая женщина. И принадлежала ему, только ему. Раздвинув ее ноги под широкой юбкой, Николас стал перед ней на колени. Положив руки на ее полные груди, он начал ласкать их языком, довел соски до твердого состояния, и пальцами сдавливал так, чтобы она стонала от удовольствия. Николас нагнулся ближе и стал щекотать ее соски языком, касался их затвердевших кончиков, нежно посасывал, ласкал пальцами ее роскошные груди.
Какая же она дура…Серена страшилась того, что с ней происходило, и желала большего. Из глубин ее тела поднимался огонь и превращался в раскаленные угли, по ее венам бежали искры, зажигая кровь. Серена вся пылала. Разве она в своем уме?Она стала судорожно извиваться, не желая, чтобы он останавливался. Он прильнул к ее устам. Его руки блуждали по ее телу. Николас заставлял ее делать то, что ему хотелось. И она с восторгом подчинялась ему.
Ей пора одуматься, но нет сил остановиться. Она подалась к Николасу, прильнула к нему, чувствуя, что юбка ей мешает, а его бриджи стали невыносимым препятствием.
– Николас, – тихо произнесла она, приоткрыла глаза и взглянула на него. Она чувствовала его горячие руки, жаркие губы и горящие глаза. Она понимала, что уже не может остановиться.
Николас поднял подол ее синей бархатной юбки, задрал до пояса, открыв длинные стройные ноги. Изящные лодыжки скрывали туго зашнурованные сапожки. Шелковые чулки облегали икры, державшие их ленты были прикреплены к нижнему белью, по краям отделанному кружевом. Боже, как это прекрасно!
Серена покраснела, потому что он смотрел на нее. Покраснела, потому что он продолжал смотреть и потому что ей нравилось, что он смотрит на нее. Она заерзала под его пристальным взглядом.
От этого движения щель в ее панталонах раскрылась, и Николас на мгновение заметил короткие соблазнительные светлые завитки. Он резко вздохнул, жадно глядя на ее тело, длинные ноги, очертания бедер под нижним бельем, вдыхал аромат свежего сена, ее цветочных духов, неуловимый мускусно-ванильный запах, источаемый ее кожей. Закрыв глаза, он игриво провел рукой от кончика ее сапога до чулка, по бархатно-нежной внутренней стороне бедра, почувствовал ответную реакцию. Проведя рукой по другой ноге, он глубоко вздохнул, впитывая запах Серены, чувствуя ее тело, его очертания. В его крови кипело множество ощущений, он был переполнен желанием, сходил с ума, предвкушая, что будет обладать этим телом.
Николас потянулся к просвету в ее панталонах и сразу нашел источник, бросивший его в жар. Он нежно коснулся его, стал поглаживать, надавливать. И наконец, раздвинул ее ноги, обнажив всю прелесть мягких завитков, изящные бедра, розовые лепестки нежной плоти между ними.
Серена почувствовала жар его губ, нежное дыхание на своих бедрах. Она напряглась, возбуждение достигло предела. Николас ласкал ее. От неторопливых движений его языка у нее перехватило дыхание. Николас снова и снова ласкал и дразнил ее, облизывая средоточие его желаний, затем то проникал в него, то покидал его, поглаживал пальцами, заставляя ее лечь, когда она впивалась в его губы. Николас полностью подчинил Серену, что и огорчало, и возбуждало ее.
Пропала, пропала, пропала!Серена стонала, охваченная страстью. Он продолжал ласкать Серену языком, дразнил, доводил до предела блаженства, затем отпускал, вызывая исступление, заставляя ее чувствовать себя так, будто она балансировала на краю пропасти. Серена желала, чтобы Николас толкнул ее, желала ринуться вниз, но не могла сделать этого без его помощи. Серену охватил ужас при мысли, что он не овладеет ею.
Возьми меня, Николас! – хотелось ей воскликнуть, но она не сделала этого, не могла и не стала бы. Пожалуйста. Он услышал ее. Неужели он услышал ее?Вдруг огонь вырвался на свободу, пронзил ее тело. Она вздрогнула, все рвалось наружу из источника наслаждения – наступила кульминация. Она ничего не понимала, куда-то падала, кружилась, погибала. Серена вцепилась руками в сено, ноги, ища опоры, уперлись в тюки, она начала стонать в ритме с движениями своего тела.
Николас приподнялся, наклонился и поцеловал ее. Серена протянула руки и привлекла его к себе, ее горячие уста прильнули к его губам. Она стала страстно целовать его, сгорая от желания почувствовать его вкус, заставить почувствовать то, что чувствовала сама, довести его до состояния, которое испытывала.
Николас тяжело дышал и никак не мог расстегнуть свои бриджи. Ему не терпелось дойти до кульминации желания, во власти которого оба оказались. Он расстегнул последнюю пуговицу на бриджах, и теперь его ничто не могло остановить. Николас взял ее руку и опустил на свое возбужденное достоинство, от удовольствия закрыл глаза, почувствовав ее легкое прикосновение. Чувства обострились до крайней степени.
Серена благоговейно взирала на толстый выступающий стержень. Как странно, она чувствовала, как в нем пульсирует кровь. Вот где сосредоточена вся эта сила! Николас взял ее руку и сомкнул вокруг своего возбужденного стержня. Она с растущим волнением следила за реакцией Николаса, осторожно трогала его достоинство, поглаживала, ласкала его руками, наблюдала, следила за тем, как Николас извивался и стонал от ее прикосновений. Внутри ее что-то резко сжалось. Серену охватило сильное и очень приятное ощущение. Она провела пальцем по шелковистому гладкому концу. Ей показалось, будто она сделала что-то не так. Затем по его лицу догадалась, что сделала все правильно.
Издав низкий хриплый стон, Николас опрокинул ее на сено. Стоя над ней и готовясь погрузиться в ее влажную соблазнительную прелесть, он смутно расслышал какой-то нарастающий шум. Кто-то отчаянно барабанил в дверь амбара. Николас застыл, не веря своим ушам. Только не сейчас. О боже, прошу, только не сейчас!
– Кто там? Это вы, мастер Николас?
Николас отчаянно выругался. Оторвав взгляд от вожделенного объекта, лежавшего перед ним, он быстро застегнул бриджи и заправил рубашку.
– Оставайтесь здесь, – прошептал он Серене, тут же подошел к двери и выскользнул за нее, прежде чем фермер Джеффрис успел заглянуть в амбар.
– Похоже, я видел Титуса, – сообщил фермер. – Мастер Николас, что-нибудь случилось? После того выстрела, я начал сам все проверять и наткнулся на ваших привязанных лошадей.
– Дождь, – сказал Николас, приглаживая растрепанные волосы. – Мы укрылись здесь от дождя.
Фермер уже собирался сказать еще что-то, но, к удовлетворению Николаса, ограничился кивком.
– Как скажете, мастер Николас. Я буду начеку на случай, если объявится тот браконьер. До свидания.
– До свидания, Джеффрис.
Николас вернулся в амбар. Серена съежилась на соломе и пыталась застегнуть пуговицы жакета. Она раскраснелась, ее губы опухли.
– Серена, вы восхитительны! Позвольте мне помочь вам.
Николас вытащил соломинку из ее волос.
Серена густо покраснела, встала и старательно избегая его взгляда, стала разглаживать юбки.
– Мне пора идти.
Николас следил за ней, пока она разглаживала кружева на шее и криво надела шляпку с поникшим пером. Совсем недавно в его руках она напоминала расплавленный металл. Теперь Николас чувствовал себя очень неловко. Ужасным подозрением, что он совсем не разобрался в ней, нельзя было пренебрегать. Николас оглянулся на продуваемый сквозняками амбар, жалкие тюки сена и отказался от мысли продолжить начатую игру. О чем только он думал!
Николас взял шляпу и хлыст.
– Вы совершенно правы, вам пора возвращаться. Мы завершим это завтра, когда убедимся, что нам никто не помешает.
– Завтра. – Серена растерянно улыбнулась.
Николаса обеспокоил ее тон.
– Я провожу вас. Потом отведу Красавицу назад.
– В этом нет необходимости.
– Идемте же, а то снова начнется дождь.
Николас ловко посадил ее в седло, лошади понеслись легким галопом. Серена и Николас молчали до самого городка. Когда она передала Николасу поводья Красавицы, пошел сильный дождь.
* * *
Вернувшись, Серена отворила двери своих номеров и обнаружила холодный камин и записку от мадам Леклерк, в которой значилось, что модистка согласилась отправиться в Лондон вместе с сыном хозяйки. Она смяла записку и бросила ее в камин. К своему удивлению, Серена начала ругаться на родном языке мадам. Теперь ей придется ехать в Лондон одной, если только Николас не станет ее спутником. Серена вздохнула. Она не без основания сомневалась, что после завтрашнего дня ему вряд ли захочется ехать вместе с ней.
Серена не спала почти всю ночь, глубоко озабоченная событиями истекшего дня. Ее страшила сила чувств, которые Николас пробудил в ней своими любовными ухаживаниями. Несмотря на неопытность, она понимала, что дело не только в физическом влечении, если говорить о ней самой. Она зашла слишком далеко, ей грозила опасность погрузиться в головокружительный водоворот страстей. Всему виной влечение и близость. В глубине души она догадывалась, что ее чувства к Николасу не просто мимолетное весеннее увлечение. Если бы тот фермер не помешал им, она потеряла бы нечто большее, чем невинность. Она потеряла бы свое сердце.
Когда через тяжелые занавеси стал просачиваться слабый свет серого утра, Серена заставила себя смириться с неизбежным. Пора складывать карты в колоду. Всякая мысль о том, что она вернется в Найтсвуд-Холл и доведет до кульминации страсти, разгоревшиеся вчера, была невероятной глупостью.
Было бы сумасшествием отказаться от счастья с другим человеком ради нескольких часов удовольствия, как бы она этого ни жаждала. Как бы хорошо это ни казалось. Сумасшествие.
Серена пыталась вообразить своего будущего избранника, но его место всегда доставалось Николасу. Воображаемый загородный дом всегда был похож на Найтсвуд-Холл. У всех ее детей были темные волосы и серые глаза. Мечтать было бесполезно.
Возможно, Серене повезет больше, когда все это закончится. Наверное, следующий разумный шаг – окунуться в балы и вечеринки лондонского сезона. Не брак, а бегство от опасности. Тогда ее голова хотя бы будет занята чем-то другим, а не тем, что могло бы быть. «Теперь этого больше никогда не будет, – угрюмо подумала Серена. – Ибо Николас так или иначе потеряет ко мне всякий интерес, если я скажу ему правду». Серена чуть не заставила Николаса отказаться от своих правил, хотя он и не догадывался об этом. Николас Литтон не из тех, кто простит такую измену. Одинокая слеза скатилась по щеке. Как бы Серена ни рассуждала, она страшилась предстоящего разговора. Как бы она ни пыталась заглянуть вперед, прямо сейчас, в данный момент, ее будущее казалось безрадостным.
Николас тоже плохо спал. Он ворочался с боку на бок среди спутавшихся простыней и проклинал своего чересчур бдительного фермера-арендатора. В любовном томлении он вспоминал Серену, растянувшуюся на сене. Он никогда в жизни так не желал слиться в плотском экстазе. Николас простонал, снова перевернулся на другой бок, тщетно пытаясь найти прохладное место на смятой постели. Завтра. Если он не овладеет ею завтра, то лишится рассудка.
Утром Николаса разбудил бесцеремонный стук в окно спальни, в чем вряд ли был повинен его предупредительный слуга.
– Ник, ты, собака, вставай. – В дверях стоял Чарлз, лорд Авсбери, известный прожигатель жизни и лучший друг Николаса. Закрыв за собой дверь, он подошел к окну, раздвинул занавески, затем устроился в кресле у туалетного столика.
Николас сел в кровати.
– Лорд, похоже, ты рано встал. Какой черт тебя принес сюда? Пойми правильно, я рад видеть тебя, но нельзя же являться в такую ужасную рань.
– Я остановился у Чидлов, – ответил Чарлз. – Это в пятнадцати милях отсюда. Там на сегодня намечается пикник или еще какая-то глупость, так что я решил сбежать хотя бы на несколько часов.
– Понятно. Леди Чидл все еще не теряет надежды?
– Тут виновата моя мать. Они с леди Чидл старые приятельницы. Мать решила во что бы то ни стало женить меня на старшей дочери своей подруги.
– А ты, Чарлз, как смотришь на это? Самое горячее желание твоего сердца – жениться на Пенелопе Чидл?
– Спокойно, Ник. Я бы не стал говорить об этом столь уверенно. Однако я делаю успехи, уже время подумать о детской комнате. Мне уже стукнуло тридцать.
Николас потянулся к звонку, чтобы вызвать слугу.
– Чарлз, надеюсь, ты соображаешь, на что идешь. Ты, а не я. Я сейчас оденусь. Спускайся в гостиную. Хью принесет тебе кофе. Я скоро приду, и тогда ты сможешь поделиться со мной всеми новостями.
– Мне особенно нечего рассказывать. Дело в том, Ник, что ты сейчас главный источник новостей.
– Только не говори, что мой соперник по дуэли некстати умер!
– На этот счет нечего беспокоиться, он быстро поправляется. Можешь возвращаться в Лондон, когда тебе захочется. Нет, речь идет не о дуэли. Одевайся, поговорим за завтраком. Будь я проклят, если останусь здесь, когда на тебе даже ночной рубашки нет.
Разговорить Чарлза не удалось, и тот спустился вниз.
Глава 5
Николас быстро закончил утренний туалет и через двадцать минут присоединился к своему другу в гостиной. Чарлз смотрел в окно, за которым садов ники выкашивали лужайку. Он был симпатичным человеком, славился отличным покроем своих фраков, которые всегда заказывал у Вестона, замысловатыми галстуками, которые всегда завязывал сам. Он не был ни высоким, ни так хорошо сложенным, как Николас, но обладал достаточно стройными ногами, благодаря чему хорошо смотрелся в плотно облегающих панталонах, украшенных кисточками ботфортах, разумеется, от Холби. Удивительно, что его приветливое лицо сохранило свежесть, хотя он водил дружбу с закоренелыми прожигателями жизни, которые пили и играли в карты.
Когда Николас вошел, Чарлз поднял лорнет:
– Мне почему-то не нравится, как ты завязал галстук. Сельская жизнь приучила тебя к небрежности. Тебе пора возвращаться в город.
Николас рассмеялся, сел за стол и отрезал себе ветчины.
– Чарлз, я никогда не был таким привередливым, как ты. Я сижу как на иголках, расскажи, почему светское общество заинтересовалось мной.
– Я слышал, ты дал отставку Диане Мастертон.
– Да, она надоела мне своими претензиями. Я велел Фрэнсису Элдону откупиться от нее. Ты же не хочешь сказать, что я стал предметом толков из-за этого?
– Нет, ни в коем случае. Как-никак… – Чарлз отпил кофе. – На днях я столкнулся с твоим кузеном Джаспером в «Уайт». Он поинтересовался, известно ли мне о распутной женщине, которую здесь часто видят в твоем обществе. Джаспер хотел узнать, не ради нее ли ты бросил прелестную Диану. Что и говорить, я ничего не смог рассказать ему, кроме того, что сомневаюсь в правдивости таких слухов, поскольку ты всегда следишь за тем, чтобы твои объекты страсти оставались на почтительном расстоянии.
Николас замер над ветчиной, которая лежала на его тарелке, и хмуро взглянул на своего друга:
– Она не объект страсти.
– Что?! – воскликнул Чарлз и от неожиданности пролил кофе. – Ты хочешь сказать, что здесь и в самом деле замешана женщина? Перестань, Ник. Это не в твоем вкусе. О чем ты только думаешь?
– Она живет не здесь, а в городке. Мне бы хотелось выяснить, как Джаспер разузнал о ней.
– Я не догадался спросить его об этом. Однако не удивлюсь, если он подкупает твоих слуг. Он на такое способен. В любом случае он сильно обеспокоен, ведь скоро твой день рождения.
Николас громко расхохотался:
– Так вот оно что. Он зря волнуется, ведь я не намерен жениться на мадемуазель Стамп.
– Вот как! Значит, она француженка, – небрежно заметил Чарлз, будто это обстоятельство все расставило по местам.
– Нет, в действительности она англичанка, хотя всю жизнь прожила на континенте.
– Что же она делает у тебя, если она не твоя любовница?
– Чарлз, это длинная история.
– Ник, ты так легко от меня не отделаешься. – Лорд Авсбери достал из кармана жилета покрытую эмалью коробочку и ловко открыл ее кончиком большого пальца. – Расскажи мне все. – Взяв щепотку нюхательного табака, он удобно устроился в кресле и широко улыбнулся. – Любая история лучше пикника леди Чидл. Выкладывай, у меня впереди целый день.
Тщательно обходя детали интимных отношений с Сереной, Николас пересказал события последних нескольких дней.
Чарлз слушал, не скрывая всей гаммы эмоций – от неверия до скепсиса.
– Что это за бумаги?
– Завещание отца и подтверждение ее личности.
– Зачем ей подтверждать свою личность? Мне это обстоятельство кажется немного подозрительным. Теперь я вспомнил, почему мне ее имя кажется знакомым. Я сразу не догадался, но теперь вспомнил. А что в завещании?
– Не знаю. Она обещала рассказать об этом, однако вчерашние события помешали этому.
– События? – Чарлз рассмеялся. – Понятно. Вот что ты имел в виду, когда говорил, что я приехал не вовремя. Значит, она красотка, эта твоя мадемуазель?
Вдали зазвенел колокольчик. Николас поднялся и уставился на дверь:
– Скоро сам увидишь. Думаю, это она.
И действительно, Серена вошла в гостиную.
– Ах, прошу прощения, Хью не говорил мне, что вы ждете гостей. – Она так тщательно репетировала в уме слова, которые готовилась произнести перед Николасом, что совсем растерялась, обнаружив, что тот не один.
Николас подошел к ней и в своей обычной манере пожал ей руку.
– Серена, это Чарлз, лорд Авсбери, мой давний друг. Чарлз, позволь представить тебе мадемуазель Серену Стамп.
Чарлз достал свой лорнет, чтобы разглядеть богиню, явившуюся перед ним. Его брови взметнулись вверх, когда он убедился, сколь совершенной красотой наделена Серена. Она была в ярко-красном платье из набивной хлопчатобумажной ткани, короткие замысловато плиссированные рукава с буфами сужались книзу. Вырез украшали свежевыглаженные белые оборки, хорошо сочетавшиеся с оборками подола нижней юбки, из-под которой выглядывали ножки, обутые в ее любимые лайковые полусапожки. Прежде чем войти сюда, Серена сняла шубку и шляпку, ее красивые золотистые локоны были высоко заколоты и являли собой великолепное зрелище в лучах утреннего солнца, проникавшего через окно.
Спрятав лорнет в карман жилета, Чарлз подошел к Серене, взял ее руку и весьма элегантно поклонился:
– Мадемуазель, я ваш слуга. К сожалению, Николас не предупредил, что мне предстоит встреча с такой воздушной прелестью. Увидев вас, я понял, что не зря приехал сюда.
Серена вежливо улыбнулась, она смутилась, оказавшись в столь веселой компании.
– Рада познакомиться, – произнесла она, вовремя вспомнив о манерах, и присела в реверансе. Она обратилась к Николасу: – Извините меня, если бы я знала, что у вас гость, я бы не стала вторгаться сюда.
Николас приветливо улыбнулся:
– Чарлз – мой хороший друг, поэтому нечего извиняться. Останьтесь с нами хотя бы на кофе.
Серена согласилась, ибо отказ был бы воспринят как невежливость. Она села на прежнем месте у камина. В присутствии друга Николаса она хорошо понимала, в сколь нелепой ситуации оказалась. Серена была смущена и расстроена. И недовольна, поскольку ей хотелось как можно скорее закончить трудный разговор с Николасом. Чарлз весело рассказывал о пикнике, с которого на время сбежал, о последних сплетнях и пари, заключенном на бегах вперегонки, в которых участвовали лягушка и кролик. Когда Николас рассказал о том, как он впервые встретился с Сереной, она совсем успокоилась и уже смеялась.
– Я приняла его за конюха. Мне и в голову не пришло, что я вижу перед собой обнаженного до пояса хозяина дома, дерущегося с местным кузнецом.
Серена игриво взглянула на Николаса, стоявшего спиной к камину. Тот посмотрел на нее с такой теплой улыбкой, что она протянула к нему руку, но вспомнила, что они не одни, и опустила ее. Она также вспомнила, что окончательно решила положить конец отношениям между ними.
Чарлз с интересом следил за этой немой сценой. Теперь, увидев Серену, он не удивился, почему Ник скрывал такую красавицу. Она была почти безупречна, эта таинственная мадемуазель Стамп, мало кто из мужчин мог бы устоять перед ее обаянием. Не в правилах Ника было молчать о своих любовницах. И вдруг он тщательно избегает говорить о Серене, хотя было видно, что оба хорошо знают друг друга. Об этом говорило то обстоятельство, что их так и влечет друг к другу. А еще то, как они смотрят друг на друга. И эта улыбка – вполне возможно, что они уже целовались. В своих амурных делах Ник зашел слишком далеко. Чарлз задавался вопросом: знает ли его друг, как далеко он зашел?
– Ник, надеюсь, ты победил. Я имею в виду тот кулачный бой.
– Конечно, я победил. Сэм угостил меня парой хороших тумаков, но он медлителен.
– Ты тоже староват для такого развлечения.
– Знаю, знаю. – Николас взглянул на свои руки, едва заметные царапины напоминали о недавнем кулачном бое. – Я твержу себе, что больше не стану драться, но ведь понимаешь, каково это. Я не в силах устоять перед соблазном.
– Да, но в следующий раз ты можешь проиграть. Бросай это дело, Ник, тебе уже почти тридцать лет. Пора браться за ум.
– Я сам разберусь, – резко ответил Николас. Ему не хотелось думать о завещании отца.
– Тебе осталось месяца три, – беспечно заметил Чарлз.
– Чарлз, поговорим об этом в другой раз.
Серена наблюдала за ними, однако весьма нелюбезный поворот разговора смутил ее. Она снова почувствовала, что оказалась в неловкой ситуации. Серена встала:
– Я оставлю вас, чтобы вы могли выговориться. Лорд Авсбери, мне было приятно познакомиться с вами. – Она присела в реверансе, затем обратилась к Николасу: – Можно мне поговорить с вами завтра? Есть одно дело, в котором мне хотелось бы разобраться вместе с вами.
– Не только вы горите желанием разобраться в нем. – Николас шепнул ей на ухо.
Серена густо покраснела, похоже, его слова поразили ее.
– Пожалуй, мне пора откланяться. – Серена вышла, решительно закрыла дверь, прежде чем он успел спросить, что стряслось.
* * *
Николас и Чарлз приятно провели день, разъезжая кругом на фаэтоне Чарлза, затем отведали сель скую кухню на постоялом дворе, расположенном в нескольких милях от Хай-Найтсвуда.
– На днях я в «Олмаке» столкнулся с твоей сестрой и мачехой, – сообщил Чарлз, проведя хлыстом по спинам лошадей. – За Джорджи увивалась целая свора молокосов.
– Вот шалунья. Ты говорил с ними?
– Разумеется, ибо я уже решил заглянуть к тебе. Джорджи интересовалась, когда ты вернешься в Лондон, и просила сообщить тебе, что она добилась впечатляющих успехов. А Мелисса, ну, ты сам знаешь, какова эта Мелисса.
Чарлз старательно объехал громыхавшую впереди телегу.
– Эта твоя Серена чертовски хороша, – продолжил он, ловко обгоняя телегу.
– Весьма, – сухо поддакнул Николас. – Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего. Ник, должен сообщить тебе без обиняков, что отношения между вами видны как на ладони. То, как вы переглядывались, бросило меня в краску. Только не говори мне, что все уже произошло, – сказал он и неожиданно грубо расхохотался. – Только не говори мне, что эта прелестная мадемуазель влюбила тебя в себя с первого взгляда.
– Чарлз, ты смешон. Я не влюблен в нее.
– Говори что хочешь. Мне пришло в голову, что Джаспер, возможно, оказался не так уж далек от истины.
– Какое отношение к этому имеет мой кузен?
– Он страшно боится, что ты можешь жениться.
– Но у меня нет такого намерения. Хотя бы до тех пор, пока этого нельзя будет избежать.
– Адвокаты все еще надеются, что у них что-то может получиться? Поверь мне, они будут говорить то же самое и в твой день рождения. Ведь за это они получают от тебя деньги. Не верь ни одному их слову. Тебе пора жениться, иного выбора нет, к тому же идеальный кандидат упал к твоим ногам, точно спелый персик. Она красива, и видно, что согласна стать твоей женой. Честно говоря, эта курочка без ума от тебя, хотя ты, разумеется, ничего не замечаешь. Более того, она не из тех, кто доставит тебе много хлопот.
– Ты это серьезно говоришь? – с сомнением спросил Николас, глядя на своего друга так, будто тот только что сбежал из сумасшедшего дома.
– Разумеется, я говорю серьезно. Сам подумай. Кажется, ты еще не совсем осознал серьезность положения. Если ты не женишься, то потеряешь все.
– Не все, у меня еще останется Холл и имение.
– Какая от них польза, если ты останешься без денег? Тебе придется отказаться от азартных игр, дорогих женщин, охотничьих собак. Ты застрянешь здесь навсегда и проведешь жизнь в нищете.
– До этого дело не дойдет.
– Такая опасность уже стоит у порога, – сказал Чарлз, выведенный из себя. – Ник, нельзя допустить, чтобы Джаспер получил наследство. Одна часть наследства уйдет на погашение его долгов, другая будет спущена на карты. В последнее время Джаспер все чаще играет в карты, не пройдет и года, как он останется без гроша.
– Знаю. Но это ничего не меняет – у меня нет ни малейшего желания жениться.
– Почему ты так настроен против брака?
– Во-первых, я с детства не люблю, когда меня вынуждают делать то, чего не люблю.
– Другими словами, ты несговорчив.
– Называй это, как хочешь. – Николас глубоко вздохнул. – Конечно, мне не хочется, чтобы наследство досталось Джасперу.
– Тогда женись на своей Серене, – упрямо настаивал Чарлз. – Черт бы тебя побрал, Ник, не думал, что ты такой тупой. Она – само совершенство. Догадываюсь, что она внебрачный ребенок какого-то джентльмена, у простолюдинов не бывает носа такой формы. У нее хорошие манеры, она хорошо одета. Мне продолжить?
– Значит, ты предлагаешь мне брак по расчету.
– Но он ведь вам обоим выгоден. Тебе достанется состояние, она получит твое имя. Выждешь положенное время, скажем год, и отправляй ее на пенсию.
– Ты недооценил моего родителя. В его завещании имеется пункт, не известный никому, даже Джасперу. Какова бы ни была причина расторжения брака, кроме моей смерти, наследство достанется Джасперу. – Николас улыбнулся, заметив испуг на лице друга. – Отец воздвиг брачную тюрьму и вынес приговор – заточить меня в ней на всю жизнь. Я найду способ, как отменить этот пункт. Я должен найти его. А теперь давай больше не возвращаться к этой теме.
