Текст книги "Источник"

Автор книги: Маргарита Полякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Бр-р-р! Ненавижу, когда на меня смотрят так, как будто я дичь. Расслабленная и в то же время напружиненная поза Корина напоминала мне камышового кота, готового к прыжку. Такому никакая хромота не помешает! Норлок выглядел так зловеще, словно весь состоял из углов и темной мрачной силы. Даже его бархатные карие глаза, обычно сверкавшие золотым светом, казались холодными. Корин подошел ко мне ближе и протянул руку к моему лицу. Я стояла неподвижно, словно загипнотизированная. Его пальцы с изощренной медлительностью нащупали беззащитный бугорок за моим ухом, а потом скользнули немного ниже, на шею. Едва слышно Корин прошептал:

– Ристи, ты понимаешь, что я легко могу убить тебя? В любой момент? Просто нажму вот здесь и все, ты даже пикнуть не успеешь.

– А вдруг успею? – зло поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. – Как ты отнесешься к тому, чтобы познакомиться с моими монстрами в боевой обстановке? Сколько ты против них выдержишь? Минуту? Две? Или поставишь личный рекорд и дотянешь до трех?

– Да к гоблинам тебя, вместе с твоими монстрами! – разозлился Корин, сметя хвостом со стола вазу. Она звучно хрястнулась о паркет и разлетелась на мелкие кусочки. – Я не хочу управлять твоим замком!

– Да что ж ты такой упертый-то? – возмутилась я. – Я же тебе сказала, это будет временно. Только до тех пор, пока я буду искать королевские регалии. И ты в любой момент можешь со мной связаться через службу зомби. Ну сам подумай. Чего ты будешь здесь один делать? Все равно твоей ноге потребуется еще какое-то время, чтобы восстановиться полностью. Ну и чем ты займешься? Насколько я знаю, всю мою замковую библиотеку ты уже перечитал.

– Дубняк донес?

– Какая разница? – удивилась я. – Я ведь о тебе забочусь. Не хочу, чтобы ты тут со скуки вымер. А это ты хоть немного развлечешься. Быть Темным Владыкой не такое уж утомительное занятие, поверь мне.

– Угу… потому-то ты и сбегаешь, – желчно пробубнил Корин.

– Я не сбегаю. Я еду за регалиями, – напряженно повторила я. – Служба зомби, кажется, нашла королевскую корону. Ее нужно достать, пока Светлые не пронюхали. Воевать с ними у меня покамест нет ни сил, ни возможности.

– Хорошо, Ристи. Я сделаю это. Я останусь присматривать за твоим замком. Но прошу, больше никогда не спасай мне жизнь, – прошипел Корин. – Потому что второй раз я не смогу совершить подобный подвиг ни за какие блага мира.

Норлок развернулся, вышел из комнаты и прикрыл дверь с таким выражением лица, что лучше бы уж хлопнул. Да уж… разговор у нас с ним вышел невеселый. Точнее, совсем не вышел. Я-то надеялась решить все мирным путем, а не с рычаниями и руганью. В конце концов, я же не корону на Корина одеваю, а просто прошу его присмотреть за страной в мое отсутствие. Чего больно сложного-то? А я, при первой же опасности, трансформируюсь в летучую мышь и прилечу на помощь. Я же не могу доверить поиск короны зомби! И уж тем более разбойникам. Да и потом… я так давно мечтала увидеть Байрона… словом, не до мелочей мне сейчас. Не до страны, которая надоела мне хуже горькой редьки. Вот когда вернусь, тогда и можно будет определиться с кандидатом на престол конкретнее. Кто ее знает, может, Корину понравится управлять моей страной и мне все-таки удастся совратить его на путь истинный?

Глава седьмая

Думы окаянные,

Мысли потаенные,

Бестолковая любовь,

Головка забубенная.

Кто-то.

Сборы в дорогу – это всегда дело долгое и нелегкое. Ведь никогда не знаешь, что может тебе пригодиться в самый неожиданный момент. Парадно-выходное платье? Соблазнительное белье? Арбалет? Запас взрывчатых заклятий, называемых в данном мире бомбами? Кстати, о заклятьях. Выглядели они, прямо скажем, не слишком угрожающе. Такие мягкие разноцветные шарики, больше похожие на детские игрушки, чем на орудие массового поражения. Однако стоило вытащить из шарика стальную иглу и уронить его (желательно, подальше от себя), как тут же раздавался мощный взрыв. Не знаю уж, какому количеству тротила он был эквивалентен, но с десяток моих монстров убивал запросто. Поэтому (разумеется) я прихватила с собой этих самых шариков как можно больше. Ибо неизвестно, сумею ли я ими разжиться в дороге. Изготавливали такие бомбы знающие кузнецы, и ломили они за свои произведения искусства просто несусветные цены. Была бы я физиком, или хотя бы химиком, может, мне и удалось бы разгадать, из чего сделаны взрывчатые заклятья и как они действуют, чтобы поставить их изготовление на поток и не зависеть от гильдии мастеров. Но, к сожалению, всю свою жизнь я больше всего увлекалась гуманитарными науками, а потому возглавить гонку вооружений не могла никак.

Помимо вышеупомянутых взрывчатых заклятий было и множество других вещей, которые казались мне в дороге жизненно необходимыми. Дай мне волю, думаю, к утру я набрала бы целый обоз. Однако подобной свободы действий у меня не было. С обозом, или даже без оного, на коне, добираться до Байрона я буду слишком долго. Следовательно, надо было лететь. А это, в свою очередь, значило, что мешок с самым необходимым должен быть такого размера и веса, чтобы его могла поднять в когтях большая летучая мышь. То бишь чуть больше, чем я смогла бы унести в руках. И это раздражало меня до безобразия. Пусть я не собиралась говорить Байрону, кто я есть на самом деле, однако ж предстать перед мужчиной своей мечты хотелось при полном параде. Так, чтобы произвести впечатление раз и на всю жизнь. Последнее было проблематично. Хотя бы потому, что произвести впечатление в походной одежде гораздо сложнее, чем в платье, а путешествовать в платье по лесам и полям согласится только полный идиот. В конце концов, я пришла к компромиссу сама с собой, заставив слуг сшить мне походный костюм по фигуре. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, приталенная куртка и пара кружевных рубах. Все это было вполне походного темно-болотного цвета (только рубахи черные), но смотрелось… вполне. Корин, во всяком случае, не мог отвести от меня глаз минут десять.

Приведя свой внешний вид в порядок, и вооружившись до зубов, я, наконец, решила, что пора лететь. Вот только не мешало бы присесть на дорожку и еще раз все хорошенько обдумать. Итак, зомби передали мне, что уловили магический фон, весьма похожий на фон короны где-то под Олмумом. Точнее пока сказать трудно, ибо далеко от места своего захоронения мертвяки уходить не могут, (во всяком случае, если рядом нет Источника), а кладбище расположено на приличном расстоянии от города. Причем связаться с зомби внутри Олмума я почему-то не могла. Даже странно… неужто в городской черте нет никаких захоронений? Великих деятелей там, или королей? Да и потом… в любом городе есть бандиты, а значит, и прикопанные в тайных местах трупы. Что уж говорить об Олмуме, неподалеку от которого, в лесах, действовало аж несколько разбойничьих шаек, время от времени проникающих в город. Но почему же я тогда не могу связаться с зомби внутри его стен? Может, какая-нибудь магия мне мешает?

В любом случае, надо было ехать в Олмум и смотреть на месте. И на разбойников, и на Байрона и на корону (в случае, если я ее найду, конечно). Да и сам город был довольно любопытным явлением. И, если бы не разбойники, вполне мог бы служить местом паломничества туристов. Хотя… Олмум и так жил неплохо. Столетие назад объявив о своем нейтралитете в войнах Света и Тьмы, город спокойно занимался торговлей. Кстати, довольно успешно. Благо и порт там удобный есть, и выход в море, да и Великий Сухопутный Тракт проходил прямо под его стенами. Между прочим, на то, чтобы этот Тракт охранять, военных сил у Олмума хватает. Что невольно заставляет задуматься: а почему же до сих пор в лесах неспокойно? Жители не могут ничего поделать с разбойниками или же не хотят? А если не хотят, то почему? И кто за этим стоит? А стоит точно, ибо Олмум был очень крупным, хорошо укрепленным, а главное – радеющим за порядок городом. И с засевшими в лесах разбойниками мог расправиться на счет «раз».

Как ни жаль это было признавать, но масштабность и цивилизованность Олмума представляли для меня определенную проблему. Нахрапом взять такой город не получится. Да и внутри Олмума действовать придется очень аккуратно, чтобы не напороться на патруль да и на другие неприятности. Словом, шайка разбойников – это как раз то, что нужно для данной миссии. Опыт проникновения за городские стены у них есть, Олмум они исследовали если не как свои пять пальцев, то близко к этому, да и городскую стражу умудрились изучить так, чтобы ей не попадаться. Судя по донесениям зомби, прятавшиеся в окрестных лесах многочисленные банды проникали в город на охоту только ближе к вечеру. Впрочем, даже такая предосторожность не всегда позволяла романтикам с большой дороги вернуться обратно в лес с награбленным. Охрана в Олмуме была организована великолепно. И боролась с преступностью изо всех сил. Как мне донесли все те же зомби, город, якобы, просто не располагал настолько большой армией, чтобы позволить себе ослабить гарнизон и бросить все силы на прочесывание леса. Во-первых, потому, что разбойники знали все тропки гораздо лучше и все равно смогли бы уйти, а во-вторых, ослаблением гарнизона тут же воспользовались бы коварные соседи, которые давно облизывались на столь лакомый кусок, как Олмум. Так что с бедой в виде разбойников городу приходилось мириться. Разумеется, в подобный бред я не поверила ни на минуту, и еще больше уверилась в том, что присутствие в лесах бандитов кому-то выгодно.

Разумеется, имея выбор из нескольких крупных банд, я могла подобрать себе самых лучших помощников в своем нелегком деле. Однако я над этим даже не задумалась. Мне слишком давно хотелось встретиться с Байроном. Легкая влюбленность, которую я испытывала к нему в Школе, так и не прошла со временем. В ожидании встречи я нервничала и переживала так, как будто шла на первое в своей жизни свидание. Понравлюсь ли я Байрону со своей новой внешностью? Сможет ли он ответить на мои чувства? Окажется ли он достойным претендентом на Черный трон? Вопросов (как всегда) было слишком много. Я достала Дубняка до печенок (если они вообще у него есть), поминутно интересуясь, действительно ли я потрясающе выгляжу, и не надо ли добавить к облику еще что-нибудь. Дубняк, фыркнув, посоветовал добавить монстров, и я задумалась. Создать-то их не проблема. Причем прямо на месте. Но вот насколько хорошо они будут мне служить? Территория Света действовала на монстров самым отвратительным образом. Они становились вялыми, инертными, теряли подвижность, реакцию и навыки. И я представления не имела, что с этим делать. Пока мне везло, территории Света переходили ко мне мирным путем. Мои монстры еще ни разу не воевали на землях Светлых, только охраняя границы и поддерживая порядок. Но рано или поздно им воевать придется. И что? Если я не сумею исправить ситуацию, Светлые нас просто сметут. Но как ее исправить?

Прежде всего, следовало потренироваться. То бишь создать хотя бы небольшой отряд монстров и заставить его действовать именно на территории Светлых. Может быть, темный лес, в котором спрятались разбойники, будет для этой цели идеальным местом. Кстати, а как я в этом самом глухом лесу собралась искать Байрона? По запаху? Ведь наверняка разбойники сделали все, чтобы стать незаметными для посторонних глаз. Что ж… тогда придется разыскивать их в ипостаси летучей мыши. Вот только трансформироваться у них на глазах не стоит. Зачем травмировать нежную мужскую психику? Отлечу на ближайшую полянку, приведу себя в порядок, окружу порой-тройкой монстров пострашнее – и вперед! Интересно, кстати, а что Байрон запросит за свою помощь Тьме? Ведь не просто же так он геройствовать будет. Деньги? Титул? Земли? Даже любопытно. Главное – чтобы он не приставал с расспросами, и не стал выяснять, что конкретно Тьма ищет в Олмуме. Потому что про корону я не хотела говорить никому. Мало ли? Во-первых, я вообще не была уверена в том, что зомби почувствовали именно корону, а во-вторых, со Светлыми надо было держаться настороже. Всего один слух, пусть даже неопределенный и неточный, и конкуренцию мне тут же составят лучшие рыцари Дандромеды. Мне оно надо? Все-таки разбойники, они и есть разбойники. И купить их может кто угодно. Так что разбрасываться ценной информацией в их обществе определенно не стоило.

Заветный лес, битком набитый нужными мне разбойниками, показался на горизонте довольно быстро. Все-таки, что ни говори, а путешествовать в ипостаси летучей мыши было очень удобно. И здорово. Напряжение в крыльях от тугого ветра, летящие внизу маленькие деревеньки и перелески, ощущение полета… да, можно понять тех оборотней, которые постепенно потеряли человеческий облик, предпочтя звериную ипостась. Запахи, звуки, цвета, ощущения – все было острее, ярче, мощнее. К сожалению, человек никогда не сможет увидеть мир таким. Впрочем, увлекаться, изображая из себя ВВС все-таки не стоило. Я поняла это, схлопотав по морде еловыми ветками, вынырнувшими неизвестно откуда. Вполне вероятно, что обычная летучая мышь смогла бы избежать столкновения с ними, но я все-таки большей частью была человеком. И даже в звериной ипостаси слушалась, в основном, свою истинную сущность.

Отплевавшись от хвои и сосредоточившись, я принялась искать отряд Байрона. То, что рядом с ним находилась парочка зомби, должно было максимально упростить мою задачу. Какое счастье, что Байрону в голову пришла светлая мысль организовать схрон для своей банды недалеко от древнего кладбища. Впрочем… может, Байрон вовсе и не знал об этом захоронении? В любом случае, мне это было на руку. Обнаружив нужный мне отряд в кратчайшие сроки, я (как и планировала) уединилась на небольшой полянке, внимательно огляделась по сторонам и приняла свой нормальный вид. Теперь нужно было создать парочку монстров и идти знакомиться с местными робингудами. Я окинула взглядом окрестности. Ничего не скажешь, лес себе разбойники выбрали исключительно красивый. Небольшую полянку, на которой я сделала привал, окружали статные высокие елки в длинных, доходящих до щиколоток колючих юбках. Чуть дальше, вторым рядом, стояли кедры-шептуны, до такой степени темные, что казались черными. Пейзаж разнообразили дрожащие клены с листьями, похожими на пронизанные кровеносными сосудами ладони и корой, разрисованной серебристыми узорами лишайника. Громадные душистые сосны, источающие смолистый аромат. Упрямые старые дубы с шишковатыми наростами – могучие, раскидистые, сучковатые. Ветви, сплетаясь в вышине, заглушали неяркий свет, и все вокруг казалось зеленоватой туманностью. Словом, не лес, а сказка. И монстров мне нужно было создать соответствующих. Таких, чтобы не отсвечивали на местности.

Легко сказать… а попробуй, сваяй нечто такое, что способно будет не только маскироваться в лесу, но и произвести на разбойников неизгладимое впечатление. С одной стороны, придавать монстрам нечеловеческий облик было неразумно. Они мне еще в городе понадобятся. А там лучше было скрыть собственное присутствие. С тварью типа «Чужого» стать незаметным весьма проблематично. Но с другой стороны, хотелось поразить разбойников (и прежде всего Байрона) до глубины души. Пусть видят, какая армия у Тьмы и впечатляются. Чем больше пойдет слухов о моей силе, тем быстрее на мою сторону перебегут местные искатели приключений. Ну и как же найти золотую середину? Может, вампиров создать? Они вполне человекообразны… пока не улыбнутся. Или парочку троллей? Нет! Лучше демонов, меняющих свой облик. Что может быть страшнее, чем обычный человек, способный в любую минуту превратиться в жуткого монстра? Эдакие оборотни по-голливудски. Чтобы при смене ипостаси кровь стыла в жилах, и сердце из груди выскакивало. Свист оружия, злобный оскал ощеренной клыками пасти, развернувшиеся из ниоткуда крылья, хищная морда твари, призванной рвать на куски все вокруг… да, пожалуй это будет вполне удачным выбором. И главное, никто до поры до времени даже не догадается, на что способны двое моих сопровождающих, похожих, на первый взгляд, на обычных наемников.

Мое появление в стане разбойников произвело эффект взорвавшейся бомбы. Ко мне тут же подлетела парочка оборванцев с явно не дружественными намерениями и попыталась меня захватить в плен. Я даже не стала приказывать своим монстрам убить идиотов. Демоны просто на пару секунд приняли свой истинный облик и громко рыкнули. Разбойников как ветром сдуло. Пришлось долго и громко объяснять, что я своя, и что мои монстры никого не тронут. Верить мне не хотели минут двадцать. И только после того, как я, исчерпав свои доводы, вспомнила о вознаграждении, которое Источник обещал выплатить разбойникам за помощь, те вылезли из укрытий. Ну надо же, какие мы нервные… хотя… с другой стороны… впечатление я на разбойников все-таки произвела. Неизгладимое. Теперь осталось выполнить вторую часть плана – встретиться с Байроном и обсудить с ним способы проникновения в город. И если там есть хотя бы одно тайное захоронение – мне повезло. Хотя больше всего я надеялась на то, что своих почетных граждан (всяких там князей и жрецов) жители Олмума все-таки оставляют покоиться в городе, под сводами церквей и ратуш. Во всяком случае, это обычная практика для средневековья. Если это так, то мне не просто повезло, а очень повезло. Ибо кто же лучше правителей города знает, где спрятана корона?

Однако оказалось, что прежде, чем проникнуть в город, нужно было решить целую одну большую проблему. Определить точно – кому из разбойников какая сумма причитается за их непомерный труд. Признаюсь честно, в данном виртуальном дележе я не принимала вообще никакого участия. Попросту потому, что мне не давали открыть рта. Обстановка постепенно накалялась и спор как-то незаметно перешел в несколько локальных драк. Сначала я хотела вразумить бандитов, пугнув их монстрами, но потом решила оставить все как есть. В конце концов, у этой бродячей вольницы есть командир. Вот пусть он со своими подчиненными и разбирается. Кстати, где он вообще? Почему я его до сих пор не наблюдаю? Неужели служба зомби ошиблась, и Байрон вовсе не принадлежит к данной шайке оборванцев?

А… вот и он… значит, зомби не ошиблись. Хотя подобную ошибку можно было бы понять. Заподозрить Байрона в том, что он является главой одной из крупнейших шаек в регионе, было попросту невозможно. Он выглядел как истинный дворянин. Богатый, знатный утонченный и совершенно не вписывающийся в обстановку лесной вольницы. Кстати, я все-таки оказалась права в своих подозрениях. Время за стенами Школы действительно двигалось намного быстрее, чем внутри. Помнится, когда я последний раз видела Байрона, он выглядел примерно на 23 года. А сейчас ему было явно под 30. Надо же… а для меня прошло всего пара месяцев. Хотя… Байрон все равно выглядел потрясающе. Он возмужал, окреп, раздался в плечах и даже немного вырос. Свои шикарные густые черные волосы он отрастил до плеч, в пронзительно-синих глазах появился холодный блеск уверенного в себе хищника, а одевался Байрон так, что было практически незаметно, что он воин. Элегантный камзол насыщенного синего цвета, расшитый серебряной нитью, выглядывающая из-за отворотов рукавов и на горле пена кружев, черные штаны, ботфорты, и мягкая широкополая шляпа, украшенная перьями, которой он небрежно помахивал. Просто щеголь с какой-нибудь Пелл Молл

, а не атаман разбойников. Если бы не длинная боевая шпага, откинутая назад, никто бы вообще не заподозрил в Байроне воина.

– Приветствую вас, – кивнул он мне, и шляпа в его руке описала замысловатый круг. – Это вы посланник Источника?

Нда… как и следовало ожидать, Байрон меня не вспомнил. И не узнал. Что ж, придется знакомиться заново. И пока скрыть, что Источник, собственно, это я и есть. Как-то не тянуло меня открываться перед разбойниками. Еще не сдали они меня Светлым. Лучше уж сыграем роль посланника. Так оно безопасней. И в рукаве всегда останется козырь на случай непредвиденных обстоятельств.

– Да, я посланник Источника. Меня зовут Ристи. Мы с вами вместе учились в Школе Таштена. Вы не помните? – искренне огорчилась я.

– Нет, – не стал придуряться Байрон. – Я был слишком увлечен учебой, чтобы обращать внимание на хорошеньких девушек. Пожалуй, сейчас я, как никогда, об этом жалею. Вы действительно учились вместе со мной? Может быть, вы даже помните, как меня называли в Школе?

– Байрон, – улыбнулась я. – А что, сейчас у вас другое имя?

– Сейчас меня зовут виконт Росс. Однако вы по-прежнему можете называть меня Байроном. И говорить мне «ты».

– Я была бы рада, если бы и вы… ты в ответ тоже называл меня на «ты». И обращался ко мне по имени, – улыбнулась я, с удовольствием отмечая, что Байрон, кажется, мной очарован.

– Весьма признателен, – улыбнулся он мне своей сногсшибательной улыбкой. – Пройдем ко мне в шатер. Нам нужно многое обсудить. Послание, которое мне передали от Источника, было слишком коротким. И не совсем понятным.

– Некоторые вещи нельзя доверить бумаге, – загадочно обронила я, с удовольствием приняв приглашение, и устроившись в шатре Байрона на одном из походных кресел.

– Что-нибудь выпьешь? – сразу же предложил галантный кавалер.

– Пожалуй, холодной воды, – решила я. – Разговор нам действительно предстоит долгий. И серьезный.

Вот только не надо, не надо думать, что я, увидев красивую физиономию Байрона тут же растаяла и открыла ему все свои карты. Растаяла конечно, спорить не буду, но ни про корону, ни про собственный статус Источника ничего не сказала. Рано еще. Хоть Байрон и нравился мне до безобразия, однако ж я пока не знала его настолько, чтобы доверить ему собственную жизнь. И будущее своей страны. В конце концов, признаться я всегда успею. А пока лучше всего было сделать вид, что я – обыкновенный посланник. И что главным заданием Байрона является провести меня в город и оставить там на ночь. Думаю, за это время я сумею найти там парочку высокопоставленных покойников и выведать у них все, что мне надо. А потом… будем действовать по обстоятельствам.

Надо отдать Байрону должное, лишних вопросов он не задавал и куда не надо не лез. Ему вполне хватило того, что Тьма (в моем лице) за удачно проведенную операцию готова наградить его землями и более высоким титулом. Хм… как, например, Байрону нравится титул графа? Судя по азартно заблестевшим глазкам – очень даже нравился. Ну, вот и ладненько. А теперь можно отправляться на покой. Завтра нужно рано вставать и идти в город на первую разведку. Что? Не соглашусь ли я выпить бокал хорошего красного вина перед сном? Хе… да кто же в здравом уме от такого отказывается?

Разумеется, на следующий день я не выспалась. Бокал вина затянулся примерно до часу ночи, и мог бы вообще продлиться до рассвета, но я решила, что хорошенького понемногу. Не все сразу. На первый раз вполне достаточно романтического вечера. Хотя как же мне хотелось наплевать на все свои убеждения и остаться с Байроном на ночь! Он был таким милым, нежным, изысканным… осыпал меня комплиментами, целовал пальчики, читал стихи каких-то поэтов… словом, как я не соблазнилась, осталось тайной даже для меня самой. Наверное, просто не хотела торопиться. Спешка никогда и ни к чему хорошему не приводит. К тому же… чего греха таить. Были у меня опасения определенного рода. Дело было в том, что опыта близких отношений у меня до сих пор не было. Как так получилось? Откуда я знаю? Не сложилось, и все. И хотя голова моя не была забита всяческими романтическими бреднями, как-то хотелось, чтобы первый мужчина был непременно без памяти любимым. А такого, увы, мне так и не подвернулось. Мои подружки начали влюбляться еще тогда, когда им исполнилось 15, а ко мне первая любовь пришла только в 22. И только после того, как я встретила Байрона. Ну и мыслимое ли дело все испортить никому не нужной спешкой? Нет уж, пусть все будет как положено. Ухаживания, комплименты, конфетно-букетный период, а потом… потом посмотрим. Хотя вряд ли, конечно, я смогу удержать в узде собственные чувства. Да и зачем это делать? Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на всякие глупости.

Разумеется, Байрон о моих размышлениях даже не подозревал. Хотя… он не казался особенно расстроенным тем, что вчера ему ничего от меня не обломилось. Напротив. В нем проснулся азарт охотника, и он начал осаду меня по всем правилам. Через какое-то время я даже позабыла, что мы выбрались в город на задание, а не на пикник. Впрочем, Олмум этому способствовал. Чистые улицы, аккуратные домики, зелень, фонтаны, многочисленные базарчики… вот бы где поселиться, когда я, наконец, посажу кого-нибудь на Черный трон и избавлюсь от хлопот, связанных с управлением страной. Правда, от моего замка далековато… но зато и дергать по пустякам никто не будет. Вот только пустят ли жители Олмума в свой город Источник Темных? Я сильно сомневаюсь. Не зря же они так яростно отстаивают свою полную независимость и нейтралитет. Ну и шут с ними! Моей задачей в данный момент был вовсе не выбор жилья для пенсионного проживания, а поиск хоть каких-нибудь усыпальниц, расположенных в черте города. Причем их требовалось не просто найти, но и как-то проникнуть туда хотя бы на часть ночи, что было делом не простым. Городская стража стояла на каждом углу. Стоит им только заподозрить, что я занимаюсь Темной магией, как меня тут же выкинут из города взашей. И это еще в лучшем случае.

Узнав о моих затруднениях, Байрон только хохотнул. Если ему верить, моя проблема решалась исключительно просто, поскольку во-первых, захоронения в черте города действительно были, а во-вторых, все известные городские деятели покоились под сводами одного храма, специально для этого и возведенного. Причем изначально этот храм представлял из себя всего-навсего небольшую усыпальницу, но потом, с течением веков, разросся до таких размеров, что занимал чуть ли не квартал. Хе… надо же, сколько знаменитых и великих людей жило в этом городе. Не удивлюсь, если половина покойников свое загробное величие просто купила.

– Это вряд ли, – возразил на мое замечание Байрон. – Олмум… не совсем обычный город. Он живой. То есть имеет свое мнение и даже право голоса. Так что правителям города приходится с ним считаться.

Так вот в чем дело! Интересно… я бы даже сказала, очень интересно. Разумный город! И кто бы мог подумать, что такой вообще существует? Теперь мне понятно, почему я не могла связаться с зомби внутри его стен. Олмум просто-напросто защищал сам себя. Даже сейчас, когда я находилась внутри, присутствие мертвецов ощущалось весьма слабо. Похоже, при разговоре с ними могут возникнуть проблемы. Наверняка, городу не понравится, когда я начну вытаскивать покойников из могил. Даже только для разговора. Но рискнуть все равно стоило. Хотя бы потому, что другого пути узнать хоть что-нибудь о короне у меня просто не было.

– Могу предположить, что не всем жителям нравится то, что их город разумен, – хмыкнула я.

– Не всем, – согласился Байрон. – Но сделать с этим они ничего не могут. Олмум помогает отстаивать собственную независимость, поддерживает порядок, и единственное, на что он смотрит сквозь пальцы – так это на появление по ночам разбойников. Даже странно. Если бы город захотел, он без труда смог бы уничтожить любого человека на своих улицах.

– Действительно странно, – согласилась я, делая в уме еще одну заметку. Похоже, город не только не давал подобраться к своим покойникам, но и почему-то был лоялен к разбойникам. Не потому ли их так много развелось в окрестных лесах? И не поэтому ли горожане никак не могут найти на них управу? – Однако то, что Олмум столь спокойно относится к разбойникам, нам весьма на руку. Если бы он еще и с криминалом боролся, нам бы никогда не удалось сюда проникнуть. Вопрос только в том, позволит ли Олмум мне пробраться в святая святых – в усыпальницу великих людей.

– А почему нет? – удивился Байрон. – Ты же не собираешься ее разрушать?

Хе… сказала бы я ему, что есть нечто гораздо худшее, чем разрушение. Но зачем пугать милого молодого человека? Поднимать зомби я буду подальше от его глаз. И допрашивать их тоже. Скорее всего, для того, чтобы завладеть короной, в город придется проникать еще не раз. Наверняка, найти данный артефакт не так уж просто. Иначе Светлые давно бы это сделали.

До усыпальницы великих людей города мы добрались только ближе к вечеру. Хе… да зомби не смогли бы связаться с местными покойниками, даже если бы Олмум не прикрывал их магией. Храм, в котором находилась усыпальница, располагался в самой северной части города. А кладбище простых смертных – за чертой города на юге. Расстояние было слишком большим. А без поддержки Источником зомби от своих могил далеко отойти не могут. Нда. Жаль, что существуют подобные ограничения. Без них было бы намного проще. Хотя… проще было бы без ограничений и Светлым. Я ведь узнала о короне с помощью зомби, то бишь прибегнув к тому, что в данном мире (и во многих других) называется некромантией. Темным искусством. Светлые (спасибо Властителю хоть за это) к подобным методам поисков прибегнуть не могли.

Я оставила Байрона бдить на улице, а сама осторожно пробралась в храм. Там было тихо, темно и пусто. Даже охраны никакой не было. Хотя… скорее всего, жители надеялись на то, что город сам защитит свои святыни. Ну, что ж. Посмотрим. Я подошла поближе к усыпальнице и простерла руку над первой попавшейся могильной плитой. Пол заскрипел, по храму разлился бледно-голубой свет, и восставший покойник отвесил мне почтительный поклон. Я с опаской прислушалась, но от города никакой реакции на мои действия не последовало. Видимо, Олмум не счел мои действия святотатством и потому молчал. Вполне возможно, просто ожидал, что же я буду делать дальше. Что, что… расспросы бесконечные вести. Поскольку о королевской короне никто ничего вообще не знал. Ни князья, ни герои, ни маги. Я уже практически отчаялась получить нужный мне ответ, когда наткнулась на еще одну, весьма примечательную могильную плиту. Она отличалась от своих собратьев и мелким размером, и материалом (дерево вместо мрамора) и скромным титулом покоящегося под ней человека (менестрель). Однако я уже была готова просить помощи хоть у черта лысого!

Удостоившийся погребения под сводами храма, менестрель оказался весьма занимательной личностью. Я, честно говоря, так и не поняла, как этот нахальный оборванец затесался в столь высокопоставленное общество. Неужели это был выбор города? И чем же таким Олмуму приглянулся менестрель? Талантом? Впрочем… какая мне разница? Гораздо важнее, знает ли этот тип хоть что-нибудь о короне. Менестрель знал. Причем так много и в таких подробностях, что у меня даже закралась мысль, что он попросту мне вешает лапшу на уши. Хотя… разве зомби могут врать? Тем более Источнику? Да нет, быть такого не может. Но история, которую поведал мне менестрель, была воистину невероятной. Оказалось, что корона, которую я ищу, была спрятана в Олмуме еще в незапамятные времена лично Властителем (ну, об этом-то как раз я догадывалась). Но главное, именно после обретения данного мощного артефакта город стал живым. И начал сам ревностно хранить сие величайшее сокровище. Потому-то никто из великих людей и не знал, где находится корона. Собственно, и менестрель не знал. Но он мог дать совет, как пообщаться с Олмумом в приватной обстановке. И на фига мне нужно такое общение? Если город столько столетий прячет корону, которая позволила ему стать разумным и самому решать свою судьбу, какой смысл с ним встречаться? Он же не отдаст добровольно свой артефакт. А выкрасть корону, охраняемую разумным городом, представляется мне маловероятным.