Текст книги "Драконы войны"

Автор книги: Маргарет Уэйс

Соавторы: Трейси Хикмен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Сержант, наконец, смог применить всю свою человеческую силу и стоял теперь посреди зала со своим пленником, безумным маленьким гномом, обхватив его поперек туловища. Бум пинался и вопил, но стойкий сержант не обращал внимания как на оскорбления, так и на физическую агрессию. По выражению лица своего подчиненного капитану стало ясно: сержант считает, что выполнил только что задачу чрезвычайной важности.

Морос нагнулся, чтобы оказаться лицом к лицу со свирепым, но теперь уже беспомощным гномом.

– Нападение на офицера Армии Драконов является преступлением, которое карается смертной казнью, – прорычал он. Гном заметно побледнел, увидев, что сержант обнажил клинок. – Я обвиняю тебя в этом и приговариваю к каторжным работам на рудниках. Сержант, запри его, пока не приедет младший командир с фургоном для каторжан.

Пока сержант тащил гнома из трактира, тот продолжал изрыгать проклятия и угрозы. Когда открылась дверь, в трактир на мгновение ворвался сноп солнечных лучей. Морос и трактирщик остались одни.

Капитан снова повернулся к кубу, внешне совершенно непримечательному. Он взял его и подержал на ладони. Куб уже успел остыть. Отсчитывавший атоми сверчок стрекотал тихо. Морос подумал, не следует ли ему отправить все это своему руководству, вместе с гномом, но потом прикинул, что будет, если устройство не сработает, а хуже того – если сработает, и отказался от этой затеи.

Он посмотрел на трактирщика, который глядел на него пристально и с опаской.

– Сейчас я отправлюсь в дозор на Осколке Сланца, – сообщил Морос. – Мы осмотрим те высокие горы на западе. Плюс-гномиум мне лучше взять с собой, чтобы с ним ничего не случилось.

Несколько мгновений они молчали, а потом трактирщик сказал:

– Вам стоит быть поосторожнее. Эти горы непроходимы и необитаемы. Будет жаль, если вы случайно выроните плюс-гномиум, пролетая над ними.

– Конечно, будет жаль, – согласился с ним капитан Крыла.

Он глянул на трактирщика: тот взял кусок необработанного гномита и теперь вертел ничем не примечательный камень в руках, будто надеясь, что сможет своими пухлыми пальцами раскрыть его секреты.

– Можете оставить этот камень себе, – сказал Морос, – как напоминание о том, что никогда не стоит слушать гнома, каким бы заманчивым ни казалось его предложение. Даже если ему удастся сделать именно то, что он задумал, от него одни неприятности. Но, с другой стороны, кто же поверит, что такая сила может заключаться в куске камня?

– Никто не поверит, – тихо пробормотал трактирщик, убирая камень в карман передника, – и за это мы можем благодарить Богов.

СКАЗИТЕЛИ
Ник О'Донахью

Давно уже наступила ночь. Было полнолуние перед осенним равноденствием, и над горами на востоке светила красная полная луна. Благодаря ей путники могли двигаться не только днем, но и ночью, так что торговцы, пилигримы и многие, кому приходилось странствовать, воспользовались этим и успели покрыть большое расстояние. Однако разумные путешественники разбили палатки или остановились на постоялых дворах. Ночью идти опасно даже при лунном свете.

В таверне «Поджидающий огонек» горели дрова в очаге, а котелок из-под тушеного мяса с овощами был уже пуст. Рядом с ним закипал второй горшок сидра; официантка поспешила туда и, несколько раз зачерпнув напиток огромным ковшом, наполнила кувшин, а потом пошла к столикам. Посетители в этот вечер заняли все скамьи; они тихо беседовали и доедали остатки хлеба.

Трактирщик крикнул официантке:

– Наполни-ка горшок для сидра еще разок, Пейланн. – Она кивнула, ловко, грациозно повернулась и поставила на стол горячий кувшин так, чтобы до него не могла дотянуться маленькая девочка, которая упорно обгрызала край свежего, каравая; мать девочки гладила ее по голове и распутывала дочке волосы.

Официантка поставила еще один кувшин под бочонок с сидром и открыла краник.

– Мы кого-нибудь еще ждем, Дариен?

Тот улыбнулся в ответ.

– Кто его знает. – Он расставил на большом подносе глиняные кружки для эля. – Хотя где мы найдем им место, одним лишь Богам известно.

Но тут от легкого ветерка колыхнулись огоньки светильников: открылась входная дверь. Все закричали:

– Закройте!

– Снаружи так холодно.

– Вечно кто-нибудь да заявится посреди ночи.

Дариен, как обычно, внимательно оглядел незнакомцев. Их телосложение особого впечатления не производило; это были среднего роста худые, жилистые мужчины. У одного из них волосы были черные, у другого – темно-русые. Вошедшие улыбнулись сидевшим в таверне людям, сверкнув белыми зубами.

В то же время Дариену показалось, что эти двое прошли мимо столиков с полным безразличием, как будто были людьми совсем не того сорта, что местные семейства, торговцы или путешественники.

Трактирщик приветствовал их, не выходя из-за стойки; улыбнулся он еще шире, чем вошедшие:

– Чем могу быть полезен?

Один из них заговорил:

– Здесь у вас можно поужинать?

Дариен покачал головой:

– Все, что было, давно уже съели. Посмотрите, какая толпа; на постоялом дворе заняты все кровати, а к нам еще приходят поесть местные. Хлеба почти не осталось. Разве вы не взяли с собой еды в дорогу? – Он глянул на маленькие котомки.

Двое посмотрели друг на друга. Черноволосый быстро ответил:

– Мы обедаем где придется, а еды с собой берем ровно на один день. Мы проделали очень большой путь.

Трактирщик с сомнением спросил:

– Вы торговцы? – Они покачали головами. – Паломники? – Потом он нерешительно добавил, опасаясь оскорбить пришедших: – Беглые жрецы?

Русоволосый ответил:

– Меня зовут Ганни, а его… – он слегка замялся, – Кори. Мы – сказители.

Кори добавил:

– Мы рассказываем страшные истории.

Ганни обвел взглядом собравшихся:

– Похоже, этим людям было бы интересно нас послушать.

– Так-так. – Дариен почесал в голове. – Значит, рассказывая истории, можно заработать на жизнь, да?

– Если хорошо умеешь это делать. – Кори многозначительно посмотрел на бочонок эля.

Пейланн наполнила еще две глиняные кружки и с заинтересованным видом подошла поближе к новым посетителям.

– А как вам удается получить побольше денег, раз уж вы хорошо знаете свое дело?

Кори как-то не совсем весело сказал:

– Мы заключаем пари.

– Это я придумал, – гордо заявил Ганни.

Пейланн залилась легким серебристым смехом и продолжила разговор:

– И как все происходит?

Кори неохотно пояснил:

– Мы бьемся об заклад с вами и с кем угодно из посетителей, что сможем напугать присутствующих нашим рассказом. Если мы проиграем, то останемся без денег и без еды.

Ганни недовольно глянул на него:

– Но проигрываем мы редко.

Кори ответил ему мрачным взглядом:

– Но может и такое случиться.

Дариен кивнул:

– Понятно. А чтобы выиграть, вам нужно напугать почти всех, кто находится в трактире.

– Если только они не окажутся переодетыми кендерами или еще какими-нибудь существами, лишенными всякого страха, – с сомнением в голосе сказал Кори.

– Посмотрите вокруг, молодой человек. Вот тот старик, Бранн, – пастух, стадо его сейчас неподалеку в загоне. Малышка Элинор, которая устроила беспорядок на столе, и ее мать Аннелла пришли из деревни. А вот тот толстый – купец из Соламнии, а остальные, возле него, тоже все люди… – Тут он подался вперед. – А ты меня не обманываешь? Ты собираешься напугать их одним лишь рассказом или чем-то еще?

– Наши истории сами по себе хороши, – уверил его Ганни.

Дариен стал наполнять кувшин элем, внимательно глядя на новых посетителей.

– А что я должен буду сделать, если вы выиграете?

– Вы нам заплатите и приготовите поесть.

Он непроизвольно глянул на пустой котелок.

– Приготовить вам поесть? – хохотнул Дариен. – Сейчас я могу вам предложить остатки хлеба. За счет нашего заведения, пока мы еще не знаем, кто выиграет пари.

Пейланн посмотрела на него с удивлением и открыла рот. Он едва заметно покачал головой, дав ей знак ничего не говорить, а потом постучал своим золотым кольцом по кружке. Настойчивый стук заставил всех замолчать.

– Это Кори… – Дариен нерешительно замолчал, а потом указал на второго мужчину, – а это Ганни. Я заключил с ними пари.

Он объяснил условия, а потом Ганни низко поклонился и сказал:

– Все остальные тоже могут делать ставки!

Присутствующие переглянулись. Поспорить с незнакомцем, что тебя не напугает какая-то история? Кажется, на этом можно заработать денежки.

Кори подошел к каждому столику, принял ставки у тех, кто заинтересовался, а потом вернулся к Ганни.

– Надеюсь, у нас хватит денег расплатиться, если мы проиграем, – предостерег он.

Ганни посмотрел на него и закатил глаза.

– Когда это мы проигрывали? – Он быстро зажал Кори рот рукой и снова поклонился присутствующим. – Что же, начнем нашу историю.

– Я хочу, чтобы рассказали про совомедведей, – потребовала девочка.

Мать тихо сказала малышке:

– Тише, Элинор. – И с извиняющимся видом посмотрела на молодых людей. – Она очень любит сказки.

– Чудесная девочка. – Кори опустился на одно колено. – Наша история, к сожалению, будет не про совомедведей. – Бросив взгляд на собравшихся, он произнес на удивление сильным голосом: – Можно ли нам рассказать вам историю о драконах?

Присутствующие вздрогнули и выпрямили спины. Дариен и Пейланн с встревоженным видом подались вперед.

– Отлично. – Ганни встал одной ногой на край скамейки и наклонился в сторону слушателей. – Однажды, во времена не столь давние, жили два молодых человека, и были они бродягами. Эти выдумщики ходили с одного постоялого двора на другой, тратили деньги и пускались в погоню за мечтой. Назовем их… – он сделал вид, что задумался, – Корион и Элган…

Сходство имен уловили все без исключения. Пастух Бранн снисходительно улыбнулся и устроился поудобнее послушать историю. Даже Элинор вдруг посмотрела на сказителей с интересом, переводя взгляд с одного на другого, будто ожидая, что у каждого вот-вот засияет на лбу его настоящее имя.

– В то самое утро Элган проснулся…

Элган проснулся в свете летнего солнца и потер нос. Его щекотала травинка.

Которую держал за стебелек Корион.

– Доброго утра. Как ты себя чувствуешь?

Элган пошевелил пальцами ног, пересчитал пальцы на руках и, наконец, с некоторым трепетом зажал ноздрю и высморкался.

– Отлично; – Он вылез из плаща, в который был укутан, подполз к ручейку, наклонился и стал жадно пить.

Корион сказал:

– Славная была ночь, да? Такие милые люди.

Элган глянул вниз, на долину; из труб домишек поднимался дым, а самый большой столб дыма шел из очага в таверне «Отдых для путника». Элган повернулся к Кориону.

– Тебе стоило бы получше обдумывать свои поступки, – осуждающе сказал он.

– Это была совершенно невинная забава.

– Невинная? Этот-то фокус с ножами? Просто безрассудство.

Элган ухмыльнулся. Да, он спрятал в рукаве один за другим дюжину столовых ножей, а потом бросал их в стену, возле которой стоял Корион, так что лезвия вонзались у самого тела товарища.

– Я что, задел тебя хотя бы одним ножом?

Корион, почесав в голове, ощупал краешек левого уха и обвиняюще уставился на Элгана.

– Ну ладно, разве я задел тебя больше одного раза?

Корион угрюмо ответил:

– Мне стоило умереть.

– Будь осторожен, когда высказываешь такие желания, – рассеянно ответил Элган.

– Я ничего не желаю, я говорю то, что есть. – Он перестал, наконец, щупать ухо, но по-прежнему хмурился. – А все эти истории о битвах с драконами… Да ты просто пускал всем пыль в глаза. Я же тебя с детства знаю…

– Ты и тогда был пессимистом…

– …и мне совершенно точно известно, что ты никогда не участвовал в битве с драконом. – Он сделал паузу. – Мне кажется, ты никогда этого и не видел.

– Неправда, – твердо ответил Элган. – Ты наверняка помнишь, как на дне рождения моего старшего брата мы вместе смотрели генеральное сражение, в котором участвовали три человека и три дракона…

– О Боги. Элган, так ты о кукольном театре! – Мгновение молча постояв на солнце, Корион произнес: – Ты так ничего и не сказал мне о Белдиезе.

– Белдиезе… – Элган потянулся, мечтательно зажмурившись.

Она подошла к нему после трюка с ножами и посмотрела ему прямо в глаза. А глаза у нее были серебряно-голубые, и в них загадочно отражались огоньки свечей; эти глаза пленили его. Ее лицо обрамляли длинные темные волосы, почти прямые, и когда он взглянул на нее, то почувствовал, что ему уже ни за что не вырваться на свободу. А как звенел колокольчиком ее голос, когда она начала задавать вопросы…

Он заговорил:

– Она спросила меня о битве с драконами.

Корион фыркнул:

– И ты всю ночь рассказывал разные истории.

Под конец вечера столики сдвинули к середине зала, и Элган стоял на одном из них, размахивая кувшином эля и рассказывая о битвах. Он запрыгнул на спину сильному добродушному трактирщику, потребовал себе метлу и поскакал по таверне, показывая все тонкости обращения с копьем. Элган помнил, что разок он даже поймал «копьем» колечко для шторы, которое держала Белдиезе.

Еще он помнил, как потом они долго целовались и шли под звездным небом.

– Куда вы шли?

– Сначала мы гуляли, а потом… кое к кому зашли.

Корион недоверчиво нахмурился. Это у него хорошо получалось.

– И к кому же?

– К одному… важному человеку. Он отлично писал пером. – Элган прищурился, стараясь припомнить, – И поздно ночью мы что-то написали. Вместе. Хоть бы вспомнить что.

Корион ответил только тогда, когда достал чистую рубашку и окинул взглядом склон холма:

– Почему бы не спросить у нее?

Элган вскочил на ноги.

– О Боги! Я же так и не привел себя в порядок. – Он выхватил рубашку из рук Кориона, натянул ее, пробормотав «спасибо», и бросился вниз по склону. Он помнил, что накануне она показалась ему хорошенькой…

Теперь, увидев ее в лучах солнца, он решил, что в таверне «Отдых для путника», наверно, было темно или это он был слеп: она поистине прекрасна. У Белдиезе были прямые темные волосы до пояса, фигурка танцовщицы, пухлые губки, которые так шаловливо улыбались накануне. А еще, конечно, у нее были чудесные огромные глаза, излучающие свет. И они смотрели на него, а девушка как-то застенчиво улыбалась.

– Белдиезе? – произнес он. Ему просто хотелось услышать, как звучит ее имя.

– Элган. Я не знала, как ты будешь чувствовать себя сегодня. – Она положила руку ему на плечо.

Корион, прикрыв голую грудь плащом, скромно стоял поодаль, попивая из кувшина воду. Всем своим видом он показывал, что стоит достаточно далеко и разговора не слышит.

Элган положил ладонь на ее руку и улыбнулся в ответ:

– И я тебе по-прежнему нравлюсь, даже при ярком свете?

– Я тобой по-прежнему восхищаюсь, – сразу же ответила она. – Все были так потрясены твоими рассказами о битвах с драконами. И дело не только в том, как ты рассказывал… – Она сделала шаг назад и широко развела руки. – А в том, насколько глубоко ты знаешь мельчайшие детали. Как дракон обрушивается на свою жертву, как ловит и теряет воздушные потоки, бесшумно скользит, и как наносят удары копьем… – Она сделала движение руками, изображая удар копьем, и шагнула при этом поближе, так что ее руки коснулись его пояса.

Он вспыхнул:

– Я не хотел хвастаться.

Корион, притворявшийся, что находится вне пределов слышимости, фыркнул.

– Твой рассказ звучал как слова человека знающего, а вовсе не хвастуна. Более того… – она игриво тронула его за нос, – я спросила, смог бы ты ради меня вступить в бой с драконом, и ты согласился. Помнишь?

Это Элгану уже не понравилось.

– Мне, конечно, может не хватить мастерства для того, чтобы по-настоящему сразиться с драконом.

Она грустно улыбнулась.

– Вчера вечером я как раз опасалась, что потом ты поведешь себя вот так. Я тебе сразу сказала. А ты поклялся, что сможешь это сделать. Ты согласился подписать договор, который составил жрец, живущий неподалеку от города. – Она выразительно добавила: – На самом деле он скорее маг, чем жрец. У Элгана волосы встали дыбом. – Зачем же ты обратилась к магу?

– Для того чтобы взятые обязательства на самом деле тебя связывали. – Она достала свиток и показала ему.

– Я не стану сражаться с драконом…

Кусок пергамента внезапно вылетел из ее пальцев, обвился вокруг его правой руки и начал медленно сжиматься. Он ухватил пергамент и дернул. Ничего не произошло. Элган достал нож и попытался разрезать договор, но пергамент только плотнее сжал его руку.

– Видишь? – Белдиезе стояла, сложив руки на груди, и с волнением поглядывала на пергамент. – Именно об этом мы с тобой говорили. Это обязательство тебя связывает.

Договор начал жать еще сильнее, и рука стала темно-красной. Элган прикусил губу, представив, как стенки пергамента, наконец, соприкоснутся и ему оторвет руку. На лице Кориона читалась тревога.

Элган с содроганием глотнул воздух и сказал:

– Ладно, я выполню свои обязательства.

– Хорошо же. – Она указала вниз. – Твое седло и копье лежат у подножия холма; кого оседлать, найдешь сам. У тебя всего два дня.

Она указала на пергамент, который, хотя уже и не давил, по-прежнему оставался у него на руке. Элган внимательно посмотрел на договор. Написанные каракулями пункты ему было почти не разобрать, но под словами «сразиться с драконом» он узнал свою подпись.

Он окончательно решил подчиниться.

– Так где же предполагаемый дракон? – скептически спросил он.

Ротик Белдиезе насмешливо скривился.

– В договоре указано его имя. Джегендар.

Корион, которому, как предполагалось, было из разговора ничего не слышно, шумно вдохнул, уронил бутыль, согнулся и закашлялся.

Элган подбежал к нему и стал хлопать по спине – пожалуй, слишком рьяно; Корион опустился на колени и стал хватать ртом воздух.

– С тобой все в порядке?

Корион сердито глянул на него.

– Все в порядке, только спина теперь болит.

– Ты, наверно, чем-то поперхнулся.

– Конечно, – холодно согласился он. Элган повернулся к Белдиезе, сложил руки на груди и небрежно спросил:

– А почему именно Джегендар?

– Ты о нем что-то слышал?

– Если это тот же дракон. Например, не называют ли этого Джегендара Джегендаром Черным? Или Джегендаром Темным? – Совсем смутившись, он добавил: – Или Крыльями Смерти?

– А еще Джегендаром Богатым. Да, это тот самый, и единственный. Джегендар.

Элган помрачнел.

– Так почему же Джегендар?

Он готов был услышать множество разных объяснений. История злодеяния, требующего возмездия, или повесть о человеческой жадности и об ордах драконов, или о поисках славы, или о магических орудиях. Но того, что произошло, он совершенно не ожидал: в воздухе внезапно что-то замерцало, раздался свист расправленных крыльев, девушка исчезла, а перед ними предстала серебряная драконица.

– Если он умрет, – спокойно сказала она, – то все унаследует его падчерица, – Она глянула на молодых людей сверху вниз и, обнажив клыки, улыбнулась. – Не все из присутствовавших вчера в таверне были людьми.

Корион снова закашлялся.

Белдиезе рассмеялась. Серебристый звук эхом прокатился в горах, и она улетела прочь.

– И она улетела прочь. – Кори замолчал и подмигнул Пейланн, которая недовольно посмотрела на него. Она уловила намек на свой серебристый смех.

Пейланн собрала столовые ножи и смахнула крошки с исполосованной лезвием разделочной доски. На случай, если кто-то не уловил параллелей между рассказом и самими сказителями, Ганни взял со стола четыре ножа, и они исчезли в его рукаве; потом они стали по одному появляться в его как будто свободной руке, и он начал бросать их в сторону Кори, который подставлял разделочную доску. Потом Кори вернул ножи на место.

– Итак, – сказала Пейланн, наклонившись над стойкой. – Пока у нас есть алчный, порочный дракон и молодая, коварная, готовая убивать драконица. И что же дальше?

Все посетители таверны внимательно слушали.

– Почему ты такого дурного мнения о драконах? И почему твой друг все время поглядывает в окно?

Ганни вздрогнул и сделал шаг назад.

– По привычке. Простите его. – Он обернулся. – Не все драконы плохи, как вы узнаете из нашей истории. Ведь после того, как Белдиезе скрылась из виду…

После того как Белдиезе скрылась из виду, Корион подошел к Элгану.

– Ты, – сказал он с тем удовольствием, которое люди испытывают, когда их друзья наделали глупостей, – серьезно влип.

– Да, мы влипли.

– «Мы»? – Корион с притворным непониманием огляделся по сторонам.

Элган тоже осмотрелся.

– Больше я никого не вижу.

– Джегендар, – жестко сказал Корион, – будет хохотать до колик, когда увидит тебя.

Элган глянул на него.

– Нас, – невесело добавил Корион.

– Мы найдем способ победить его. Справимся. Мы молодые, хитрые, умные, умеем действовать согласованно…

– Все, конечно, верно. – Корион вздрогнул. – Но это же Джегендар!

– Он всего лишь дракон, верно?

Корион слабым голосом произнес:

– Когда я был маленьким, родители пугали меня историями о Джегендаре.

– Меня тоже. Может, теперь, когда ты это узнал, тебе будет полегче.

Корион замер, погруженный в раздумья.

– А в договоре сказано «сразиться с драконом» или «убить дракона»?

– «Сразиться».

– Вот тебе и ответ. Мы некоторое время посражаемся, а затем удалимся. В этом нет ничего позорного.

– Вообще-то есть.

– Может, и так, но, по мне, лучше жить и стыдиться, чем просто умереть. Но это если мы вообще выживем после схватки с Джегендаром. А почему ты так заулыбался?

– Мне пришла в голову одна мысль. Драконы же разумны, верно? – Он улыбнулся Кориону. – Большинство драконов.

– Да, кстати, ты случайно ее рассказал Белдиезе, откуда ты столько знаешь о драконьих битвах?

Элган неловко переступил с ноги на ногу.

– Я не говорил, что принимал в них участие.

Корион как будто растаял, контуры его тела расплылись в воздухе, и теперь перед Элганом стоял дракон.

– Значит, она так и не знает всей правды.

Элган, столь же быстро сменив обличье, вздохнул:

– Нет. Она не знает.

– Мне это все вовсе не нравится, – жестко сказала Пейланн, накрывая на стол. – Злобный жестокий дракон, алчная, готовая на убийство молодая драконица и еще два дракона-прохвоста. – Последнее слово она особенно подчеркнула. – Кроме того, все слишком часто превращаются. А драконы обличья не меняют.

– Некоторые могут.

Все обернулись и посмотрели на Аннеллу, мать Элинор. Она вздрогнула от их взглядов, но взяла себя в руки и сказала:

– Облик меняют красные и серебряные драконы. Черные этого не делают.

Бранн, державший в руке кружку, кивнул:

– Молодая Аннелла совершенно права, в том числе и насчет черных. Красные и серебряные могут превращаться, а черные – нет. Так рассказывают.

Ганни одобрительно кивнул:

– А два дракона из нашей истории, Корион и Элган, серебряные. – Он сложил руки на груди.

– Кроме того, – задумчиво добавил Кори, – другие драконы могут воспользоваться магией.

– Это верно. – Тут в голосе Ганни зазвучало суровое осуждение. – Даже черный дракон вроде Джегендара может носить кольцо превращений.

Слушатели беспокойно заерзали. Они обратились к трактирщику, желая услышать его мнение.

– Они правы, – неохотно сказал Дариен. – Если черный дракон найдет где-нибудь кольцо превращений и сможет надеть его, то и он будет способен принимать человеческий облик.

– Вот видишь? – Ганни лучезарно улыбнулся Пейланн. – Среди вас и сейчас может находиться дракон, и никто об этом не узнает…

Найти Джегендара оказалось на удивление легко. Как угрюмо заметил Корион, достаточно просто двигаться туда, откуда раздается плач.

Среди холмов пылал пожар: горел крестьянский двор. Элган подошел туда в человеческом обличье, чтобы не перепугать спасшихся от огня.

Огромный черный дракон, в три раза превосходивший по длине Элгана в его драконьем теле, сидел на стене домика без крыши и, как черный ворон, заглядывал внутрь. Он равнодушно смотрел то в один угол, то в другой. Потом он глянул вниз, на Элгана, остановившегося на некотором расстоянии.

– Кто еще сюда пожаловал?

– Это всего лишь я, Элган. – Он облизал внезапно пересохшие губы.

– Элган? – Черный дракон осмотрел Элгана с ног до головы, не улыбнувшись и не нахмурившись. Джегендар махнул окровавленными когтями. – Все совершенно ясно. Ты здесь, чтобы сразиться со мной?

– Похоже, я вынужден это сделать… – Элган почувствовал, как у него краснеют уши, – потому что, ну… на днях я, похоже, что-то сболтнул насчет того, что знаю, как сражаться с драконами…

– То есть ты хвастался. – Из домика раздался то ли вопль, то ли причитания. – Простите. – Джегендар наметил свою жертву, проследил за ее движением и резко опустил голову, как цапля в ручей. Раздался вопль, а потом еще один. Внутри домика Джегендар снова на кого-то набросился.

– И я тут подумал, – сказал Элган, внезапно устыдившись, что приходится говорить такие слова, – что поскольку и вы не хотите сражаться по-настоящему, мы могли бы разыграть битву понарошку, чтобы это устроило…

– Попробую-ка я угадать. – Черный дракон поднялся и вытер лапой пасть. – Тебя обязала сразиться со мной одна дама. Она хочет, чтобы ты убил меня, поскольку я так жесток, верно?

– Ну, у нее были личные мотивы, в основном имущественного характера…

Джегендар внезапно улыбнулся, оскалив желтеющие клыки:

– А, Белдиезе? И почему меня это совершенно не удивляет? – Один из его клыков был испачкан кровью. Джегендар сказал: – Снова прошу прощения. – Он очистил зуб от крови быстрым движением языка. Глаза его были полуприкрыты, как у мурлыкающего кота.

Потом он снова открыл глаза и спросил:

– И мне никак не отговорить вас от этой… битвы?

Элган честно признался:

– Как бы мне хотелось, чтобы вам это удалось.

– Ну, давайте я попробую. – Как будто мимоходом он швырнул в Элгана камнем размером с кендера. Элган пригнулся, и Джегендар кинул еще один камень и еще один.

Элган, вне себя от ужаса, пополз, пытаясь найти убежище. Через несколько мгновений он, уже съежившийся в канаве и наполовину засыпанный большими камнями, услышал глумливый смех и почувствовал порыв холодного ветра: Джегендар поднялся в воздух и полетел прочь.

Вниз по камням, прямо к Элгану, что-то покатилось; он поднял руку, чтобы защититься от падающего предмета. Его плеча коснулось что-то мягкое, мокрое и мясистое. Элган вздрогнул и задергался под камнями.

Несколько камней откатились в стороны, и показалась голова Кориона.

– Я видел, как он улетел. Большая скотина, верно? Как ты с ним пообщался? – Наклонив голову, он понюхал воздух. – Пахнет кровью. С тобой все в порядке?

Элган вытянул вверх руки.

– Вытащи меня. А потом мы обдумаем нашу завтрашнюю стратегию. – Он посмотрел на черневшую далеко в небе точку. – А стратегия нам нужна очень хорошая.

Элинор, зарывшись лицом в кофту матери, испуганно поглядывала одним глазом.

Одним быстрым движением, так что мать даже не успела возразить, Кори посадил Элинор себе на плечи, схватил ковшик для сидра и бросился на Ганни, который, изображая панику, стал бегать от него по таверне. Они вертелись и уклонялись от ударов, описывали спирали и подпрыгивали у очага, быстро ныряли в холодный воздух возле дверей. Время от времени один или другой выкрикивал:

– Планируй!

– Снижай скорость!

– Бросайся вниз!

– Выходи в петлю!

Элинор размахивала черпаком, стараясь ударить Ганни. Ей было очень весело.

Но Пейланн, Дариен и посетители смотрели на них с опаской, и все заметили, что временами Ганни замирал у окна и пристально всматривался в небо.

Когда Кори, запыхавшись, остановился у стола и посадил девочку на место, Аннелла обняла ее и крепко прижала к себе. Элинор в восторге размахивала ручками.

– Они о драконах знают все!

– Немало, – согласился Ганни.

Взрослые, не особенно доверяя его словам, обратились к Дариену, чтобы услышать его мнение.

– Откуда мне знать? – раздраженно сказал он. – Я всего лишь трактирщик.

Помолчав мгновение, он неохотно проговорил:

– Но немножко о драконах я все же знаю, – потому что на такой работе, как у меня, многое случается услышать. Ну да, все подробности звучат вполне правдоподобно.

Ганни сел возле Бранна, и тот отпрянул от него.

– Вы замерзли? – Ганни указал на очаг, в котором догорали угольки. – Вскоре угли покроются серым пеплом, таким же, который покрывает одежду путника, проснувшегося утром возле костра…

Они проснулись и заметили на своей одежде тонкий слой пепла, будто от догоревшего костра; посмотрев вниз, на долину, они увидели, что она почти полностью окутана дымом. Умывались они молча, не глядя друг на друга.

Так, в человеческом обличье, неся в руках копье и седло, они медленно спустились по склону. Когда Элган и Корион поравнялись с деревенскими жителями, никто не посмотрел на них и не заинтересовался их ношей; всем было слишком тяжело.

Одни, с ничего не выражающим лицом, глядели перед собой пустыми глазами, другие были в ярости, а кто-то плакал. Все тащили сундуки, неудобные, как попало перевязанные свертки, наскоро уложенные мешки из-под зерна. Многие несли младенцев или утомившихся в пути детишек.

Впереди покачивалась охваченная пламенем вывеска таверны «Отдых для путника»; краснели раскаленные от жара буквы.

Среди беженцев был и трактирщик, с трудом ковылявший. На спине он нес полку с оловянными пивными кружками.

Он споткнулся о лежавший на дороге камень. Корион бросился вперед, поддержал его ношу и не дал ему упасть.

– С вами все в порядке?

Трактирщик посмотрел на него, будто не понимая, о чем речь.

– Он сжег наши дома и все хозяйство. – Трактирщик указал в сторону холма, где сквозь дым виднелись развалины домов и надворных построек. – Он сжег все сено, которое мы припасли на зиму. – Трактирщик нахмурился. – Он говорил, что ему нужно размяться перед важным сражением.

Корион и Элган посмотрели вслед трактирщику, с трудом зашагавшему дальше. Элган потер руку в том месте, где ее стягивал договор.

Корион ступил за развалины амбара и подбросил монету.

– Выбирай, орел или решка.

Спустя мгновение он, угрюмо что-то пробормотав, принял драконье обличье.

– Надень на меня седло.

Корион, с Элганом на спине, поднялся в потоке утреннего ветра над противоположным склоном холма и подлетел к окраине городка. Внизу пылал хлев и стоящая неподалеку скирда. Элган потянул левый повод.

– Подлетай туда слева, держи крылья неподвижно, чтобы тебя было не слышно, и поднимайся по спирали направо, на восходящих теплых потоках, которые будут там над огнем…

– Летать я и сам умею.

Элган замолчал, и Корион стал снижаться, приближаясь к пожару. Перед хлевом металась туда-сюда женщина; она держала на руках младенца и вопила, глядя в небеса. Ребенок не шевелился. Элган прикрыл глаза.

– Поторопись.

Когда Корион скользнул по краю восходящего потока, его правое крыло приподнялось под давлением воздуха. Он подлетел поближе к потоку и начал подниматься, постепенно сужая круги, и вот они уже описывали совсем узкую спираль, направленную вверх. Элган уже в девятый раз проверил упор для копья; еще он то и дело поглядывал по сторонам.

– Корион?

– М-м? – Корион плотно сжал губами удила и нервно покачивался туда-сюда.