Текст книги "Икар 13"

Автор книги: Максим Жамков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Вот и в этот раз, решившись на очередной редкий выход за пределы бара, Тэн надела «рукотворное» произведение Неко – свое любимое пальто из зеленой замши. Цвет, когда-то изумрудный, теперь уже повыцвел. Пальто было длинным и доходило до середины икры. Она часто носила его нараспашку, и тогда оно казалось ей чуть-чуть велико, но стоило только его застегнуть и затянуть ремнем на тонкой талии, оно садилось точно по фигуре и подчеркивало изящность хозяйки.

Тэн быстрым движением схватила пальто с вешалки и, надевая его на ходу, решительно направилась к двери, за которой ее поджидал мелкий дождь, когда на запястье завибрировал иннерфон. Экран браслета сообщал, что ей звонит Малой – смышленый парень, которого Кич взял к себе в ученики не без участия Тэн. Малой впервые попал к ней, убегая от шпаны, у которой то ли украл что-то не то, то ли ляпнул что-то не то, что с ним часто случалось. Тэн вместе с Неко отбила его, после чего он посчитал, что теперь находится у нее в долгу, а так как пригодиться он никак не мог, то решил отдавать долг в качестве постоянного клиента. Правда, с этой задачей он справлялся не очень хорошо, потому что, во-первых, средств на дорогие напитки у него не было, во-вторых, в силу своего небольшого возраста, не все коктейли были ему доступны. Тэн часто вовлекала его в «диалоги обо всем», а бесхитростный Кристофер (так, оказалось, его зовут), выкладывал ей все без утайки. Постепенно Тэн прониклась им и, придя к выводу, что он может просто пропасть на улицах, в нужный день напомнила Кичу о негласном законе преемничества у ловцов. Заупрямившегося Кича она, как всегда, обработала своими коктейлями и разговорами, а Малого подговорила подойти к нему в нужный момент. В итоге каждый из них вполне успешно справлялся со своими ролями наставника и ученика.

– Да, Крис, что там у тебя? – ответила Тэн на вызов.

– Тэн, все плохо. Кич… он ранен.

– Что значит «ранен»?! – Тэн замерла, уставившись на один из столиков, на котором слабо мерцала имитация свечи.

– Я не знаю, Тэн, у него кровь из головы, – всхлипнул Малой и замолк.

– Твою мать, Крис, то я тебя заткнуть не могу, а теперь ты толком сказать ничего не можешь! Скидывай Неко координаты, он заберет вас, – она отключилась и хотела обратиться к Неко, но андроид уже проскользнул мимо нее, выходя на улицу.

Вся решительность, что копила Тэн на выход из бара, тут же улетучилась. Несколько лет назад, когда Тэн добывала информацию менее изящным способом, она попала в крупную переделку, из которой чудом выбралась. В память о той стычке с конкурентами Тэн получила особую нелюбовь к долгим прогулкам по городу и предпочитала оставаться в стенах бара. Время от времени Тэн заставляла себя выходить на улицу, чтобы простая нелюбовь не переросла во что-то более страшное.

– Повиси еще чуток здесь, дружочек, – обратилась Тэн к пальто, возвращая его на вешалку.

Когда она только начинала путь продавца информацией, ей стукнуло двадцать пять лет. Именно тогда ее осенило: пусть информацию несут ей, а она сама найдет ей лучшее применение и цену. Так она пришла к идее о площадке, куда будут приходить заинтересованные клиенты. Ей претила мысль о притоне, к тому же сложно было выглядеть внушительно, когда твои ровесницы бегают по клубам и только начинают задумываться о будущем. Так появилось имя Тэн, а слухи об информационном брокере, у которого можно достать любую информацию, поползли по всему городу. Лица брокера никто не видел, а все дела велись через помощницу – смурную девушку-бармена с голубыми глазами, которая передавала нужную информацию и творила волшебство с напитками.

Тэн долго решала, какую деятельность выбрать как основное прикрытие. Вариантов было много: от кинотеатра, где планировала показывать фильмы 21 века, до библиотеки с читальным залом. Да-да, с архаичными бумажными носителями, ценившимися ретроградами, которые больше были заняты обнюхиванием книг, а не их чтением. В конце концов, посчитав, что будет очень странно видеть некоторых из своих клиентов, заходящих за книгами, Тэн остановила свой выбор на баре. Тех немногих средств, которые она успела скопить, как раз хватило на небольшое помещение на окраине -2 уровня. Еще немного усилий, времени и средств – и вот над входом загорелась неоновая вывеска «Икар 13». Изрядно романтизируя для себя эпоху 21 века, Тэн постаралась перенести ее в свое детище. В пользу выбора этого заведения послужила и возможность живого разговора между людьми, которого так не хватало жителям города, что играло на руку Тэн. Нет-нет, да и взболтнет кто-нибудь из замехмелевших посетителей что-нибудь интересное. Оставалось только потянуть за эту ниточку, раскопать стоящую информацию и пристроить кому надо.

За следующие несколько лет непростой конкурентной работы бар обзавелся своими завсегдатаями, которых интересовали не только коктейли, но и крепкая смесь из сплетен, слухов и украденных фактов. Теперь Тэн не скрывала свою личность для покупателей информации, и только совсем непосвященные люди не могли связать миловидную девушку с острым взглядом и одного из самых известных информационных брокеров Сент-Азула.

Тэн закрыла бар, чтобы избежать появления неожиданных гостей, села с другой стороны стойки и закурила. Через свои связи ей все еще удавалось достать настоящие сигареты с табачным листом, в то время как весь остальной мир сидел на так называемых синтгаретах – синтетическом аналоге, который позиционировался как безвредный аналог любых других никотиносодержащих продуктов. Но Тэн не была бы собой, если бы и тут не накопала правду, которая оказалась намного плачевнее того, что преподносилось в рекламе.

От созерцания уголька на кончике сигареты ее оторвала резко распахнувшаяся дверь. Неко не стал церемониться и просто разблокировал вход своим кодом доступа. Саму дверь он распахнул ударом ноги, поскольку на руках у него в бессознательном состоянии висел Кич. Тэн вскочила, но Неко ловко обошел ее и аккуратно положил Кича на барную стойку, после чего не останавливаясь направился на второй этаж, где была комната Тэн.

Подойдя к стойке, Тэн едва сдержала крик: голова Кича была повернута и сейчас на Тэн смотрел один лишенный жизни глаз, второй был закрыт. Судя по запекшимся следам крови, у Кича до этого шла кровь из носа и ушей.

– Он жив, – ответил Малой на вопрос, который Тэн не осмелилась озвучить.

Она подошла к Кичу и, осторожно проведя ладонью по лицу, запустила пальцы в волосы, стараясь сдержать слезы.

– Дурак, где же был твой козырь в голове? – при этих словах ее руки покрылись чем-то липким. Подняв пальцы к глазам, она увидела кровь. Когда она снова опустила глаза на Кича, то увидела, что он смотрит на нее открытым глазом.

– Он в сознании? – удивилась Тэн.

– Вроде того, над ним Неко колдовал, пока я вел флайкар, еле место нашел, вертикалку. Неко через монитор кара сказал, что у него сенсорная дерив… депрес…

– Депривация. У него сенсорная депривация, – закончила Тэн. – Неко, сообщи его состояние, – прокричала она помощнику и подошла к терминалу.

К моменту, когда Неко вернулся с верхнего этажа, Тэн была полностью погружена в изучение информации о состоянии Кича.

– Что он делает? – спросил Малой, глядя как андроид проводит какие-то манипуляции с головой Кича.

– Ничего особенного, просто зашивает рассечение, – не сводя взгляда с терминала, ответила Тэн.

Как только Неко закончил с Кичем, Малой увидел, что он обратился через терминал к Тэн.

– Ему надо в больницу, – ответила Тэн.

– Ты что, у него одна половина чипов с черного рынка, а вторая тупо незаконна.

– Это сейчас он стабилен! – закричала Тэн. – Через несколько часов все будет только усугубляться. Как он мозги не сварил, я не понимаю! Это настоящее чудо, что он потерял только один глаз.

– Тэн, да ты же знаешь, что с ловцами делают. Беспокоишься за его мозги? Так вот, их выпотрошат, там столько всего интересного, потом к тебе же придут продавать то, что из него вытащили.

Краем глаза Тэн показалось, что она уловила какие-то движения; видимо, Неко тоже что-то заметил, потому что сейчас же подошел к Кичу и уставился на его лицо. Тэн тоже быстро подошла к Кичу и увидела, что он что-то пытается сказать. Она склонилась над его губами, пытаясь расслышать его. Неожиданно глаз Кича закатился, и он потерял сознание.

– Что он сказал? – нетерпеливо спросил Малой.

– Кажется, дед…

– Дед? Какой еще дед?

– Есть один мясник с -3 уровня, зовут Кшитидж. У него своя клиника – понятное дело, не совсем законная, как раз для таких недобитков.

– И ты знаешь, где его искать? – с надеждой спросил Малой.

– Хотела бы не знать, – вздохнула Тэн. – Скинула координаты Неко, он отвезет, я подключусь к нему и сама пообщаюсь с Кшитиджем.

Когда Тэн повернула голову, Неко уже поднял Кича со стойки и направился к выходу. Малой побежал было за ними, но вдруг остановился и бросился к Тэн.

– Спасибо, Тэн! Спасибо тебе за Неко и вообще… – запинаясь, начал он.

– Посмотри внимательно, Крис. Это его жизнь и работа, ты уверен, что хочешь такую же судьбу? – Тэн понимала, что когда-то это она привела парня к Кичу, но сейчас ее стали грызть сомнения в правильности своего решения. Нет, Кич и раньше попадал в неприятности, пару раз она сама его вытаскивала из проблем, вовремя дергая за ниточки из своего бара. Но видеть его в таком состоянии, как сейчас, ей еще не приходилось, хоть она и многократно пророчила такой исход.

– Я… – протянул Малой.

– Ладно, беги, не заморачивайся, Неко уже ждет.

Малой часто закивал и выскочил за дверь к ожидающему его андроиду, а Тэн направилась наверх, в жилой блок. Слишком много уже произошло за один вечер, а вид стойки, на которой только что лежал Кич, обещал надолго остаться в ее воспоминаниях.

– Этот Кшитидж точно справится? – уже из кара обратился Малой к Неко, к которому, в свою очередь была подключена Тэн.

– Поверь, он один из лучших спецов на черном рынке, который помогает таким как твой наставник. Надеюсь, это будет твоя первая и последняя встреча с ним.

– Да, но на -3 уровне… Я понимаю, что это безопасность и возможность держаться в тени, но какие там условия! Это же не дрон на коленке собрать – это мясо, в смысле, человек. Кстати, откуда ты его знаешь? Ты же не ловец, да и нападений на тебя не было, так что не похожа ты на его клиента, – поинтересовался Малой.

– Ты ведь понимаешь, в чем заключается моя работа? – после краткой заминки ответила Тэн. – По поводу его, скажем так, «клиники» – ты все увидишь сам.

Через несколько минут они достигли вертикального перекрестка для спуска на уровень ниже, затем их ожидало еще полчаса неспешной езды по темным переулкам этого уровня города. Причина такой медлительности была вовсе не в трафике. На этот уровень на карах забирались или «свои», или совсем обезумевшие. Несколько раз Неко был вынужден резко тормозить из-за подозрительных личностей, которые выскакивали перед самым бампером кара. Один раз совсем отмороженные представители этого уровня хотели на них напасть, но, едва увидев Неко, резко изменили свои планы на этот вечер.

Наконец они уперлись в ржавый лист железа, который, судя по всему, символизировал забор.

– Выходите, вас уже ждут, – сказала Тэн.

Они выбрались из кара, Неко забрал Кича, который так и не приходил в себя всю дорогу. Пока Малой рассматривал лист железа, он заметил, что на самом деле забор не так прост. Несмотря на то, что выглядел этот лист так, будто его можно было пробить пальцем, на деле это был какой-то интересный сплав, который вдобавок находился под напряжением. От созерцания забора Малого отвлекло понимание, что шаги Неко удаляются. Малой удивился, откуда Неко знает дорогу, но эту мысль он не успел развить и побежал за андроидом вдоль забора, пока они не дошли до ворот, выполненных из такого же ржавого метала. Когда Малой уже начал задумываться над необходимостью найти какой-то звонок, двери медленно стали раскрываться.

Как только они попали во двор, Малой увидел основное здание этой клиники и серьезно приуныл. Убежище всех раненых ловцов представляло из себя двухэтажный сарай, обитый ржавыми листами железа, которые были кое-как прилажены друг к другу. Весь двор был усеян мусором, а периодический сквозняк, каким-то образом забравшийся на этот уровень, гонял по подобиям лужаек разорванные пластиковые пакеты.

– Тэн, это очень плохая шутка… – начал было Малой, но его перебили.

– Поверьте мне, молодой человек, тут не самое лучшее место для шуток, – обладателем голоса оказался невысокий сухой старичок с длинным носом и не по возрасту хитрыми подвижными глазами. – Значит, и Тэн решила заглянуть ко мне, – хищно улыбнулся он, обнажая ровный ряд имплантированных зубов и взглянул на Неко.

– Кши, не начинай. Кич серьезно встрял, – при этих словах Неко протянул бесчувственное тело деду, как ребенок, который протягивает поделку, на создание которой потратил долгие пятнадцать минут своей жизни.

– Чего ты мне его протягиваешь, тащи внутрь.

Пока они шли за Дедом, Малой никак не мог справиться с брезгливостью и переживаниями за своего наставника. Ладно, он не ожидал встретить тут стерильность, которая была возможна даже не во всех больницах первого уровня, но владелец клиники должен был выглядеть солидней. Сейчас же Малой шагал за коротконогим высохшим старичком в темных потертых штанах и грязной футболке с одним длинным рукавом. Сама ткань в нескольких местах была испачкана. Во время короткого диалога Малой успел разглядеть глазной имплант и, как ему показалось, что-то не так было и с рукой. На вид она ничем не отличалась от настоящей, но что-то было неправильное в его жестах, движениях. Если бы Малому не сказали, кем является Кшитидж, он бы посчитал, что это какой-то механик, который занимается незаконным ремонтом примитивных андроидов.

Когда они вошли в сарай, Малой не мог позволить себе назвать это клиникой или больницей. Они пошли не наверх, как он ожидал, а двинулись куда-то под лестницу. Но удивило молодого ловца другое – отсутствие голосов. Если каждый ловец и не только знал о таком месте, то почему здесь никого не было? Не мог же Дед в одиночку восстанавливать мясо и железо попавших к нему пациентов.

– Чего встал, заходи давай, – рассматривая стены, сквозь швы которых пробивался холодный искусственный свет с улицы, Кристофер не заметил, как Дед и Неко зашли в какое-то подобие кладовки без дверей и теперь ждали его.

– Так мы могли же по лестнице подняться, – удивился Малой, понимая, что стоит в кабине лифта.

– Мы не поднимаемся малец, а опускаемся, – хитро улыбнулся Кшитидж, и кабина резко ушла вниз.

Когда они остановились, Малой увидел небольшой тусклый коридор, в конце которого были установлены нормальные двери.

– Тащи его в операционную, а я пока подготовлюсь, – при этих словах Дед толкнул двери и резко свернул налево. Неко пошел направо, а вот Малой так и остался стоять в дверях, даже не успев удивиться, откуда Неко знает, где расположена операционная. Прямо в этот момент, когда растерянный ловец рассматривал стерильно-белый освещенный коридор, мимо него несколько раз пробежали его ровесники во врачебной экипировке, которую он видел только в рекламе клиник третьего уровня. Опомнившись, он хотел было рвануть за Неко, но потом передумал и побежал за Дедом, который только-только скрылся за поворотом длинного коридора. Едва свернув в тот же поворот, он увидел, как Кшитидж, перекинувшись парой слов с одним из местных врачей, которые здесь были ненамного старше него, скрылся за дверью кабинета. Не задумываясь об этикете, он смело потянул ручку двери на себя и оказался в кабинете Деда, ошарашенный несоответствием обстановки.

На этот раз Малой попал в помещение, больше напоминающее гараж или чулан. Везде были развешаны искусственные конечности различных конфигураций и производителей. В центре «кабинета» находилось изрядно потертое кресло для глубокого анализа аугментаций и модифицированной нервной системы. Если бы Крис оказался в этом кабинете сразу, как только прошел в ворота, то он бы совсем не удивился, поскольку обстановка этого помещения отлично вписывалась в антураж ржавых листов, которые он увидел на улице. Но встретить такую обстановку внутри чистых коридоров клиники такого уровня – полнейший сюр.

– Это дань прошлому, с такого я начинал. Здесь мое место, – сказал Дед, увидев всю палитру эмоций. – В современной обстановке каждый работать сможет, а попробуй спасти такую бестолочь как Кич, когда у тебя в запасе это кресло да тот набор инструментов, – он кивнул на небольшой столик, где хаотично были разбросаны какие-то крючки, скальпели и другие приспособления, назначения которых Крис не знал.

– Вы знаете Кича? – уцепился Малой за то, что Кшитидж назвал его наставника по имени.

– Конечно, я имел глупость направить его по этому пути, – стрельнув глазами, он что-то набрал на блоке СБПП, он же «собака», он же «создатель бытовых продуктов потребления».

– Так вы его наставник?

– Не-не-не, я просто показал несколько фокусов по охоте за информацией в сети, а он не просто «пошел» по этой дороге – рванул. Сам я от такого занятия далек, я, как видишь, все больше ловцам оторванные конечности пришиваю. С ним-то что произошло? Вроде всегда аккуратный был.

Пока Дед натягивал на себя операционный костюм, который выплюнул СБПП, Крис постарался рассказать все, что знал.

– Так это его конкурентка обхитрила? Вот уж не подумал бы, – покачал головой Кшитидж, быстро шагая по направлению к коридору. Малой, едва поспевая за ним, всерьез задумался над собственной аугментацией: если уж такой сухарь умудрялся развить подобную скорость, то какие возможности откроются перед ним? Увидев Неко, Дед резко остановился, заглянул ему за спину и, увидев через прозрачные вставки, что Кич лежит на операционном столе, кивнул.

– Вы свою работу сделали, теперь бегом отсюда, не мешайте мне делать свою.

– Я хочу остаться. Мы никак не мешаем, Неко даже не дышит, – спокойно прозвучал от андроида голос Тэн.

– Девочка, ты и так не здесь, а твой рукодельник и ты, парень, будете стоять у меня над душой, отвлекая своими вздохами и закатыванием глаз. Как отсюда выбраться, вы знаете, – не дав им возможности возразить, он развернулся и скрылся в смежном помещении, где происходила подготовка к операциям. Первым опомнился Малой и, пожав плечами, направился в сторону выхода. Через мгновение ожил и андроид: судя по всему, Тэн вернула ему полный контроль над телом.

Дорога на -2 уровень заняла меньше времени – видимо, местные жители хорошо знали Кшитиджа и не рисковали нападть на его посетителей.

– Куда тебя подвезти? – снова вернулась Тэн в оболочку своего телохранителя.

– Тэн, ты точно уверена, что он его вытащит? – вместо ответа спросил Малой.

– С его количеством имплантов и прочих аугментаций он соображает в сотни раз быстрее нас, к тому же на его стороне колоссальный опыт. Говорят, что он начал работать, еще когда в городе было всего три уровня.

– Сколько же ему лет? Он, наверное, Сверум литрами уничтожает, страшно представить, что с ним будет без препарата.

– Говорят, что ему больше сотни лет, а по поводу Сверума – он вообще его не принимает. Поделюсь с тобой информацией, которую все равно не продам: рынок верхних уровней уже много лет забит железом, для которого не нужен никакой Сверум.

– Как так? Зачем же тогда?

– Деньги и контроль. Так куда тебя везти?

– Тут выйду, пройдусь.

– Крис, нам нужно просто ждать, – сказала Тэн, останавливая кар. – Если будет совсем невмоготу, приходи в бар.

– Понял, завтра заскочу, – Малой подмигнул и вышел из кара.

Глава 4

Кич стоял в середине улицы и смотрел на небо; лучи яркого солнца нещадно слепили его и мешали наслаждаться огромными белыми облаками, плывущими по небу. Он очень соскучился по виду настоящего неба, а не голографической проекции на потолках нижних уровней, поэтому сейчас жадно впитывал каждый изгиб плывущей «ваты». Толчок в плечо вывел его из этого мечтательного состояния. Кич опустил глаза и осмотрел улицу – трущоба как трущоба, прямо на асфальте сидит молодая пара под искрой, чуть дальше – перевернутая урна старого образца. По тротуару передвигается плотная разноцветная толпа, поэтому вдвойне удивительно, что его никто не задел раньше. Кич еще раз оглянулся и понял, что никогда здесь не был и быть не мог, иначе он бы сразу запомнил этот странный симбиоз свежего воздуха верхних уровней и анархично настроенную публику, которая куда-то спешила или, напротив, полулежала прямо на тротуаре.

«Где я оказался?» – позвал он Шепота, но никто не ответил, что еще больше удивило Кича. Пожав плечами, он двинулся вниз по улице. Земля круглая, когда-нибудь куда-нибудь да придет, видимо, тут какая-то яма, куда не проникает сигнал сети. Корпорации, конечно, сражались с такими проблемами, но нет-нет, да и возникали в городе, где импланты отрубались от сети и становились почти бесполезными не только для носителей, но и для некоторых нечистых на руку корпораций, которые ежесекундно собирали информацию с имплантов своего производства. Безусловно, часто возникновение таких пятен случалось по вине противников аугментаций или недовольных возросшим влиянием корпораций. В последнее время их выходки становились все более и более опасными, по факту являясь терактами, а не формами мирного протеста. Последний раз группа фанатиков из «Бескремниевой жизни» перекрыла часть улицы, включая движение каров. Несколько студентов обнесли участок блокирующей лентой, создавшей внутри огражденной территории непроницаемый купол, а затем, с помощью эмитеров, которые ранее украли из полицейского участка, перегрузили всю аугментацию на блокируемой территории. Итог: несколько десятков смертей из-за внутренних кровотечений. Из тех, кто оказался под куполом, не выжил никто. Такой выходкой молодняк решил донести до людей, насколько они уязвимы, и что пора выйти из вирутальной и дополненной реальностей и вернуться полностью в реальность единственную и настоящую. Кич был там, едва успел покинуть купол, попутно сломав челюсть одному щуплому мозгляку. С тех пор он начал при каждом удобном случае портить жизнь таким группировкам, и с его подачи все, кто стоял за этими малолетками, оказались либо за решеткой, либо были разобраны на принудительное донорство. Органы были хорошие, аугментацией не попорченные.

Свернув в переулок, он продолжал наблюдение за этим странным местом, так похожим на тот мир, о котором он раньше только читал. Нет уровней, все – богачи, бедняки, здоровые и больные, – все жили под небом. Но в те времена не было аугментаций, еще не произошла очередная революция, которая случилась после создания первого прототипа искусственного интеллекта и робких попыток колонизировать другие планеты. В те года человечество не было настолько серьезно поделено на экспериментаторов над возможностями человеческих тел и консерваторов, которые отказывались принимать все эти устройства, занимающие все большую часть жизни людей. Позже число консервативно настроенных резко уменьшилось, и среди единиц ярых противников искусственных модификаций остались те, кто не мог себе позволить импланты или их тела просто не принимали их. Город во главе с корпорациями жестоко расправился с ними и лишил всяческой возможности получить достойную работу.

Кич снова свернул на улицу и переключился на любимую игру своей юности: наблюдение за людьми. Каждый прохожий представлял колоссальный интерес для его сознания, конечно, если с ним не надо было вступать в диалог. Вот группа очередных маргиналов, которые сидят на корточках вокруг новостного экрана. Они тоже играли, смысл их игр был прост: быстрее других плюнуть на экран, как только на нем появится лицо очередного политика или главы корпорации. А вот экземпляр поинтереснее – слухач. Еще один охотник за информацией, стоящий в самом низу пищевой цепи. Сейчас он тоже искал себе жертву поинтереснее в надежде услышать крупицу-другую ценной информации или влезть в разговор, если такой ведется по иннерфону. Слухач остановил на нем заинтересованный взгляд, но Кич с ухмылкой качнул головой, и слухач потерял к нему всякий интерес.

Как и в любой другой игре, у Кича было условие, при достижении которого он мог засчитать себе победу. Он назвал это «Десятисекундная любовь». Ему повезло: через полчаса своих бесцельных блужданий по улицам, он увидел ее, и город, вздрогнув, затаил свое шумное дыхание бесконечной болтовни и тарахтящего транспорта. Она шла ему навстречу, ветер играл с ее длинными каштановыми волосами, полные губки сложились в легкую улыбку, а в темных больших глазах, которые только что наткнулись на его взгляд, можно было утонуть. Все те недолгие секунды, что они шли друг другу навстречу, не отводя взглядов, Кич успел представить, как познакомился с ней, бездумно влюбился в нее и прожил с ней всю свою жизнь. Они разминулись, город снова взорвался криками людей, шумом рекламных голограмм и музыки. Каждый пошел своей дорогой, а Кич получил победу в своей игре. В качестве бонуса можно было постараться поймать ее отражение в витрине, чтобы узнать, решила ли она обернуться и проводить его взглядом. В отражении стеклянной остановки ловец увидел, как она бросила взгляд через плечо, и улыбнулся.

– Наигрался? – казалось, что сами улицы обратились к нему. Кич резко обернулся: на опустевшей улице стоял человек. Его одежда была странной даже для этих мест. Он больше напоминал мумию, с той лишь разницей, что ткань была черного цвета, отдельные лоскуты которой свободно свисали. – Вставай, у нас много дел.

Кич открыл глаза. Белый потолок, тусклый холодный свет и ни одного окна.

– Вставай, у нас много дел, – снова услышал ловец. Повернув голову, он увидел Кшитиджа, который с интересом наблюдал за ним. – Сначала надо провести диагностику твоей новой конечности, да и зрительный имплант надо опробовать. Как ты в такое влип?

– Что за железо ты в меня впихнул? Рука и голова просто огнем горят. Сколько Сверума мне теперь нужно принимать?

– Обижаешь, неужели ты думал, что я впихну в тебя такой ширпотреб? Как-никак постоянный клиент. Не нужно ничего принимать, не благодари. Отдохни еще немного, попозже загляну к тебе, покажу, что установил. Кстати, прояви терпение, всем ребятам интересно на тебя посмотреть. Ты вроде как знаменитость местного разлива, успешный ловец.

– Да уж, успешный, – Кич аккуратно потрогал левый глаз, нащупал тончайший шрам разреза лазерным скальпелем. – Прямо как в день нашего знакомства.

– Тот сопляк был размазан морально. Сейчас выглядишь вроде получше, ноешь, конечно, но, видимо, таков уж ты есть, – улыбнулся Кшитидж и закурил синтгарету.

– Дед, на этот раз все серьезней. Кажется, я влез туда, к чему пока не готов. Я уверен, что на меня напал искусственный интеллект.

– Напал? – Кшитидж удивленно перевел глаза на Кича.

– Знаю, что не могут они нападать, тем более причинить такой ущерб, – продолжил Кич, не обратив внимания на взгляд Деда. – Это ведь не простая программа защиты, которая выслеживает и максимум оглушает. Он был разумен, уделал Шепота. Куда влезла эта девчонка, в гостях у которой я побывал? Почему до нее не добрались раньше? Она была ловцом послабее, в основном только угрожала компроматом, они бы быстро с ней справились.

– Зацепки какие есть?

– Название проекта. «Безмятежность».

Кшитидж замер. Потом, очнувшись, покачал головой, раздавил в пепельнице остатки синтгареты, к которой не притронулся.

– Кто еще знает, что ты тут?

– Не помню. Кажется, только Малой. Ты ведь что-то знаешь, – головная боль резко усилилась, и Кич был вынужден опустить голову на подушку.

– Ни черта я не знаю. Отдыхай, позже загляну, – Кшитидж вышел из палаты, что-то бурча себе под нос.

Когда дверь за Дедом закрылась, Кич снова остался один и закрыл глаза в надежде снова заснуть, но боль в новой руке не давала покоя. Он приподнялся на кровати и стал ее осматривать. Рука как рука, невооруженным взглядом разницу с настоящей даже не найти. Другой работы от Деда и его малолеток нельзя было ожидать. Кич улыбнулся, ведь когда-то и он был таким же малолеткой, которого спас с улицы Кшитидж и пристроил сначала в своей клинике, бывшей тогда намного скромнее в оснащении, а затем приоткрыл тайну профессии ловца. Сколько Кич себя помнил, Деду всегда как-то удавалось держаться на плаву и не давать утонуть клинике со всеми ее подопечными, которых он сам находил. Среди молодняка, что крутился в стенах клиники и возле нее, были беспризорники, которые рисковали закончить свою жизнь где-нибудь на нижних уровнях. Кто-то – в грязи, загибаясь от передоза, кто-то – судорожно сжимая рану на животе, не давая вывалиться своим внутренностям. При этом были и те, кто убежал из дома с верхних уровней, что, впрочем, не означало, что их жизнь была беззаботна. Таким и был Кич, который сбежал от той жизни, философии и взглядов, которые его окружали на первом уровне. Когда стало совсем невмоготу, он подался в бега, украв у отца кэш-стимы, в которых он хранил часть своих сбережений. Прыгнув сначала на -1 уровень, он посчитал это недостаточным, и в поисках свободы пошел еще ниже. На -2 уровне он нашел хозяйку дома, которая не задавала вопросов, и снял комнатушку размером с конуру, где и решил начать свободную жизнь, зарабатывая своим умом. Ему было шестнадцать, когда Дед подобрал его на –3 уровне, голодным, с лицом, представляющим собой один большой синяк.

Из-за нахлынувших воспоминаний Кич сжал кулак. Этот жест активировал плазменный клинок, который со своеобразным звуком выскочил из его руки. Еще несколько сантиметров, и Деду пришлось бы снова переделывать его глаз.

– Кши, ты ведь помнишь, что я ловец, а не наемный убийца. Надеюсь, хоть пальцы под стволы не переделал, – вздохнул Кич, откидываясь на подушку и проваливаясь в сон.

Обратно в сознание его привел все тот же голос Деда.

– Лишь бы поспать. Просыпайся, надо глазной имплант настроить.

Кич открыл глаза и увидел Деда, сидящего около кровати и осматривающего его левую руку. Дело пошло бы намного быстрее, если бы он постоянно не жмурился от дыма синтгареты, которую держал в краешке рта.

– Так, плазменный клинок, как я вижу, ты уже опробовал, – сказал он, осматривая поврежденные костяшки. – Материал ни к черту, придется менять кожу на кисти, иначе все так и будет плавиться. Нашел остальные сюрпризы?

Вместо ответа Кич слегка качнул гудящей головой; от этого движения боль стала невыносимей.

– Болит? Это хорошо. Лучше так, чем потом всю жизнь на Сверуме сидеть. Поищу болеутоляющие. Теперь смотри сюда, – Дед нажал куда-то на локоть и вытащил метровый шнур со штырем на конце. – Универсальный разъем, можешь подключаться к машинам других ловчих, которые тебя одурачивают, только на этот раз начинка внутри руки сама тебя выкинет. Если машину не осилишь, тогда цепляйся к ее имплантам когнитивного типа, может, там что-то накопаешь. Только объект зафиксируй покрепче или просто выруби.