Текст книги "Защитник (СИ)"

Автор книги: Максим Зарецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

На площадках и беседках для медитации, которые они проходили мимо, практически никого не было. Как и на свободных тренировочных площадках, предназначенных для активной практики. Оно и понятно, большинство мастеров боевых искусств предпочитали заниматься на территории своих фракций. Либо под защитой скрывающих массивов в частных тренировочных площадках.

Впрочем, это не значило, что никто не пользовался такими местами. Молодые воины и мастера боевых искусств, только-только начавшие своё восхождение, часто устраивали здесь свои тренировки. Лезть к начинающим было, мягко говоря, не принято. Особенно здесь, и рядом с центральными районами города, где хватало стражи.

Наконец, любопытство наследницы Павильона Гор было удовлетворено, и она быстро свернула беседу. Однако при этом не забыла пригласить Айдена в свою фракцию, прозрачно намекнув на то, что секта «Луны и солнца» может не до конца понимать его возможности и потенциал. И уже совершенно не факт, что сумеет раскрыть их.

– Помните, мастер Айден, вы всегда желанный гость в нашем павильоне. Вот, возьмите этот знак. Можете показать на воротах нашей территории, и тогда вас пропустят без каких-либо проблем. Стража обязательно позовёт кого-то из мастеров павильона либо меня лично, и ещё раз простите за то недопонимание с моим телохранителем, такого больше не повторится, – девушка передала Айдену небольшую печать, которую он, конечно, взял, чтобы лишний раз не оскорблять наследницу.

Хотя мысленно он уже собирался её куда-нибудь пристроить, например, оставить у себя в комнате. Таскать с собой непроверенный артефакт, пускай оформленный в форме пропуска, он точно не собирался. Как и менять сейчас принадлежность к фракции.

В сущности, это был довольно распространённый процесс перетягивания внутренних учеников из одной фракции в другую. Другое дело, что это, мягко говоря, не поощрялось.

И обычно передавать подобные предложения было принято уже после окончания первоначального контракта. Потому как оплата неустойки за разрыв контракта до срока его окончания в этом случае ложилась не столько на ученика, сколько на фракцию, которая переманивала его. Тут же наследница нисколько не постеснялась передать ему печать, наплевав на всё.

– Приятно было побеседовать с вами, мастер Айден, – между тем добавила уже от себя госпожа Фэлл. – Буду искренне болеть за вас во время свадебного турнира. Удачи ещё раз.

– Спасибо, госпожа Фэлл, госпожа Лина, – поблагодарил их Айден, слегка склонив голову и вложив руку в ладонь. – Мне также было приятно поговорить с вами, тем более что с собеседниками у меня последнее время не очень хорошо.

И уже уйдя подальше, принялся обдумывать, что же это всё значило. Прежде всего его насторожил взгляд наследницы, которая всё это время изучала Айдена буквально вдоль и поперёк. И было чёткое ощущение, что она видела его буквально насквозь. Что откровенно раздражало и вызывало вопросы. Похоже, именно после этого изучения девушка решила предложить Айдену вступить в её фракцию. Что она там увидела такого в нём, непонятно.

Что же до личности госпожи Фэлл… Айден был практически уверен, что перед ним появилась та самая невеста наследника Префекта, решившая, видимо, прогуляться рядом с территорией правительственного района.

Понятное дело, что он не мог не оценить её красоту, которая затмевала практически всё, что он видел в своей жизни. Разве что мастер павильона Звука, обучающая его, могла бы поспорить с госпожой Фэлл в красоте. И даже выиграть это сравнение при определённых условиях.

«Очень странная встреча», – мысленно покачал головой, не веря в её случайность. Возможно, наследница Павильона Гор целенаправленно искала его. Впрочем, и не такое в жизни может быть… И Айден вполне допускал, что мог ошибаться и сегодняшняя встреча чистая случайность. Вот только верилось с трудом.

Выкинув на время из головы вопросы, связанные со встречей с девушками, он отправился по намеченному маршруту к упавшим звёздам, которые так и остались стоять посреди парка, превратившись в часть его красивого ландшафта.

Впрочем, тут его ждало разочарование. Изучив все осколки, что ещё тут были, он пришёл к выводу, что они были в буквальном смысле вычищены от всего лишнего. Даже на той же Свалке от осколков оставалось больше.

Лучшие следопыты-искатели буквально выскоблили все упавшие Звёзды до основания. Теперь это были просто пустые остовы разрушенных духовных кораблей. К какой конкретно ветви храма Дракона или к союзникам относились осколки, узнать уже было невозможно.

Жаль, конечно. Айден рассчитывал на то, что получит хоть немного ответов, по факту же увидел только жалкие остатки Звёзд. Хотя чего он ещё ожидал?

Рядом появился страж, который на время разговора с девушками предпочёл улететь подальше, и передал, что этих двух сопровождал настоящий отряд из мастеров скрытности. По крайней мере, даже дракончику удалось их обнаружить далеко не сразу, и это несмотря на то, что они были не так уж и сильны. Но их возможности в маскировке своей силы и энергии вызывали уважение. Было бы неплохо и самому научиться такому.

Таким образом больше ничего интересного не обнаружив, Айден направился домой. Пора было продолжить практику, пусть и без активных тренировок.

А уже на следующий день, наконец, начался долгожданный свадебный турнир.

Сам первый день выдался суетным. Ещё засветло всех учеников и мастеров, которые должны были участвовать в предстоящем соревновании, собрали на одной из тренировочных площадок секты.

Получается, если взглянуть на всех собравшихся… больше полусотни человек лишь только от одной секты «Луны и солнца» собрались посетить турнир. Что уж говорить про другие фракции и свободных мастеров.

Прав был Лидер: количество претендентов и участников било все мыслимые рекорды турниров. И ничего удивительного, что организаторы решили первый день посвятить масштабному испытанию, чтобы хоть как-то уменьшить количество участников до вменяемых цифр, уместившись в три дня, согласно духу церемонии.

Айден стоял среди скопления практиков, наблюдая за царящим вокруг оживлением. Многие внутренние ученики собрались в небольшие группы, обсуждая предстоящий турнир и строя догадки о том, что их ждёт. Время от времени до него доносились обрывки разговоров:

– Не думаю, что будет легко, всех этих слабаков ещё надо повыкидывать…

– Говорят, испытание продлится весь день…

– Интересно, сколько из нас останется к концу?

Парень поправил за спиной футляр с гуцинем и проверил крепления ножен меча. Всё необходимое он подготовил, как и запасы. Но всегда оставалось ощущение, что он что-то забыл. Так было каждый раз, когда он был вынужден участвовать в каких-то сборах. И ничего не мог с собой поделать.

Один из неизвестных старейшин секты вышел вперёд, привлекая к себе всеобщее внимание видом и полыхнувшим от него давлением энергии очень сильного практика.

– Внимание всем ученикам и действующим мастерам секты! – громко объявил он, усиливая свой голос специальной техникой. – Несмотря на то, что до арены, где будет проходить турнир, совсем близко, мы обязаны сопроводить вас туда. Поэтому прошу всех за мной и моими помощниками. Строй по три. Не шуметь. Не галдеть. Не использовать техники. Город ещё спит, а стражи центрального района не потерпят нарушений, так что соблюдайте тишину. Я не хочу потом выслушивать нотации главы отделения. Это понятно?

Непонятливых, понятное дело, не было. Поэтому сильнейшие ученики секты дисциплинированно проследовали за старейшиной, отправившись к выходу с территории отделения.

В предрассветных сумерках улицы города, на которые они вышли, сильно преобразились. Они и до этого были украшены разными флагами и знамёнами Империи, но сейчас, такое ощущение, что их попытались нарядить, используя десятки разных способов: от красивых духовных печатей, которые запускали, стоило только к ним подойти, каскады красочных иллюзий, и до банальных бумажных фонариков, что поддерживались духовным пламенем в нескольких метрах над землёй, создавая ощущение праздника.

– Впечатляет, – негромко заметил кто-то из идущих рядом учеников. – Префект не пожалел средств на свадьбу своего сына.

– Ещё бы, – отозвался другой голос. – С такими гостями экономить глупо.

Айден молча наблюдал за происходящим, отмечая количество стражников на улицах – их стало заметно больше, и выглядели они крайне нервно, внимательно следя за проходящими мимо внутренними учениками.

Место проведения турнира находилось всего в паре километров от северной части отделения. Можно сказать, оно вплотную примыкало к ней. И выглядело это как огромная арена, высотой почти в три или даже четыре этажа. Внутри неё могло легко расположиться несколько десятков тысяч зрителей. Как-то так вышло, что Айден ещё ни разу не был рядом с ней и толком не изучал. Но строение, надо сказать, действительно впечатляло. Выглядело монументально.

Внутри арены находилось множество помещений для групп, комнаты для размещения претендентов и участников, полноценные площадки для тренировок, места медитаций и много чего ещё, что могло пригодиться во время начала и прохождения турнира.

Но самым главным и удивительным была именно сама арена – центральная её часть, где должны были проходить бои и испытания.

Мало того что она была крайне большая, так ещё и печати, которые в ней использовались, можно было назвать гениальными, если не больше. Защитный купол, построенный вокруг, мог легко сдерживать силу даже практиков чёрного ранга, а специальные массивы карманного пространства внутри, увеличивали территорию арены, если того требовал формат проведения соревнований, на несколько квадратных километров или даже больше.

Как слышал Айден от Лидера, эту арену построили много лет назад, когда ещё во Внешних землях жили сильнейшие, выдающиеся мастера печатей. Именно они были создателями той же стены, окружающей Долину падающих звёзд, а также защитного барьера над Оплотом.

Ни до, ни после во Внешних землях не появлялось таких сильных экспертов печатей. По некоторым обмолвкам Айден понял, что эти мастера ушли куда-то в центральную часть Империи, где и затерялись. Возможно, там они также прославились, но об этом местным уже ничего не было известно. Да они особо и не искали эту информацию.

К моменту, когда внутренние ученики, возглавляемые старейшиной, подошли ко входу арены, там уже собралось приличное количество народа, в том числе и другие практики из других фракций и свободные мастера.

Слуги и стража, расположенные возле входа, постепенно впускали участников соревнования внутрь, перед этим проверяя их по своим спискам, а также дополнительно проверяя возраст через специальный массив, установленный прямо во вратах.

И, как понял Айден, уже в первые минуты количество хитрецов, решивших попытаться нарушить закон и пройти на арену, будучи неподходящими по возрасту, только росло. Он и сам был свидетелем того, как одного из таких умников отловили стражи в момент пересечения порога врат.

Перед нарушителями просто появлялся барьер, не пропуская дальше. Вопли о том, что это какая-то ошибка и он не виновен, слышались ещё несколько минут, пока провинившегося бедолагу силой уволакивали прочь от арены.

На что у него был расчёт, Айден не знал. С его точки зрения, крайне наивно и глупо думать, что никто не попытается проверить ещё раз возраст практика перед тем, как запускать его на арену.

– Дурак, – тихо пробормотал один из стоящих рядом внутренних учеников, наблюдая, как этого неудачника уводят стражники. – Неужели думал, что массив можно обмануть?

– Отчаяние заставляет людей делать глупости, – философски заметил другой. – Наверняка именно этот действительно верил, что сможет пройти незамеченным. Призы тут очень уж хороши, чтобы не попробовать рискнуть.

Наконец, очередь дошла и до Айдена. Его проверил по списку один из слуг, заглядывая с помощью восприятия в небольшой чёрный свиток.

– Айден, внутренний ученик секты «Луны и солнца», – чётко произнёс слуга, делая пометку в своём списке. – Проходите.

– Благодарю, – вежливо ответил Айден, переступая порог арены.

Массив сканирования прошёлся по его телу лёгкой волной, не вызвав никакого дискомфорта. Парень почувствовал, как артефакт определил его истинный возраст и тут же отключился. Стража, которая находилась рядом, внимательно следила за каждым его движением, но тут же расслабилась, стоило только парню перешагнуть невидимую черту. Он вошёл на арену.

Дальше его перехватил младший слуга и попросил следовать за ним, чтобы показать, где находится его комната. Шагая извилистыми и запутанными коридорами, он повёл Айдена на верхний этаж здания арены. В той комнате парню предстояло жить всё то время, пока он будет участвовать в турнире.

Комната, к слову, оказалась удивительно маленькой. Даже когда он жил в тулоу, там было больше места. Тут в комнату кое-как вместилась одна односпальная кровать, а также небольшая полка для личных вещей аккурат над изголовьем – видимо, для тех, у кого не было своих колец с карманным пространством.

Слуга же предупредил о том, что начало испытания запланировано в полдень, сразу после того, как закончится церемониальное бракосочетание принцессы и сына Префекта. Опаздывать на него не рекомендуется, поскольку неявка на арену означает автоматическое исключение из турнира. После этого слуга поклонился и покинул его.

К сожалению, Лидер так и не смог нормально разузнать о том, что же за испытание планировали провести распорядители арены. Никакие связи тут ему не помогли, как, впрочем, не помогли они и другим. В том числе и старейшинам, так беспокоящимся о своих подопечных.

Сидеть в комнате, которая больше напоминала клетку, откровенно не хотелось, так что Айден направился к ближайшей площадке для медитации. Правда, перед этим не устоял и заглянул на трибуны для зрителей. Благо, проход туда был пока открыт. Сейчас на арене не было зрителей, а многочисленные слуги занимались уборкой и подготовкой к предстоящему турниру.

Ему повезло оказаться как раз на самом верхнем ярусе зрительских мест, который позволял охватить взглядом всю территорию внутренней части арены. Там, где планировалось проведение турнира. И это впечатляло.

Места для зрителей располагались ярусами, поднимаясь всё выше и выше. В центральной части он заметил особо роскошно украшенную ложу – наверняка для Префекта и почётных гостей. Рядом с ней находились места поменьше, но тоже богато оформленные. Вероятно, для глав фракций и других влиятельных лиц.

В этот момент он ощутил чужое восприятие, что пронеслось по части арены и остановилось на нём, явно говоря, что искали именно его. Ну надо же… и кому так хочется сейчас с ним пообщаться?

– Занятно, и ты здесь, – раздался знакомый голос за спиной Айдена, которого он меньше всего ожидал услышать.

Парень развернулся, чтобы нос к носу столкнуться с Игнисом – старшим внутренним учеником. Тот самый мастер парных клинков, который недавно стоял рядом с Гиту в момент провокации. Даже удивительно, чего ему надо?

– Игнис, – после секундной паузы спокойно кивнул Айден. – Изучаешь поле боя?

– Можно и так сказать, – усмехнулся тот, подходя ближе. – Хотя для такого, как ты, это вряд ли будет иметь значение. Могу дать бесплатный совет.

Айден от неожиданности чуть не расхохотался от того, с каким пафосом это было сказано. Он удержался. В конце концов, перед ним один из «пяти мечей» среди внутренних учеников, а это, вроде как, не просто статус. Им становятся не за красивые глаза. Так что недооценивать ублюдка не стоит. Однако, самоуверенности и какого-то дешёвого пафоса во всех этих «гениях» секты почему-то было просто море.

– Обойдусь, – ответил он ученику и направился прочь, к выходу с трибун.

Пора уже было найти место для медитации и заняться делом, подготавливаясь к испытанию.

– И всё же я скажу, – на лице мечника появилась улыбка, искренняя и даже не похожая на презрительную, как это бывало у него раньше. – Если встретимся во время поединка, лучше сдавайся сразу. Я жалеть тебя не буду, даже несмотря на то, что мы из одной секты. Не посмотрю на это и сломаю.

Эти слова вновь развеселили Айдена. Похоже, парень заразился этим от Гиту. Ну или тот подхватил от Игниса склонность к дешёвому пафосу. Не так уж и важно. Отвечать что-то такое же пустое и высокопарное ему откровенно не хотелось. Да он и не собирался. Уже больше не обращая внимания на соученика, Айден отправился дальше. Что ж, это даже интересно – посмотреть на то, как будет выглядеть их поединок. Он с удовольствием посмотрит, насколько силён один из «пяти мечей» учеников секты.

Глава 9

Всё время до испытания Айден посвятил медитации и подготовке к нему, чем бы оно там ни заключалось. Он даже извлёк из футляра гуцинь и начал наигрывать одну за другой мелодии на нём, чтобы восстановить внутреннее равновесие и сфокусироваться на цели.

Руки порхали по струнам, а по помещению плыла красивая и нежная мелодия, что дарила покой и спокойствие всем, кто её слышал. Айден словно бы отключился от происходящего вокруг, полностью сосредоточившись на своём внутреннем мире, а его тело действовало само.

В зал время от времени заглядывали и другие практики, явно в поисках себе места для отдыха или практики, да так и оставались, завороженные услышанным.

Это было даже хорошо. Если кто-то из этих людей почему-то решит, что основное оружие Айдена всего лишь простенькие мелодии, это даст лишние мгновения, чтобы нанести им удар. Вот только он всё-таки сомневался, что такие глупцы сумеют принять участие в турнире… хотя, конечно, всё может быть.

Интересно, что музыка, лившаяся из гуцыня Айдена, теперь звучала совсем иначе, чем это было, когда он тренировался на территории обучения или когда только вернулся из него, во Внешние земли. Если раньше в ней чётко ощущались грустные эмоции и мотивы внутри нежной композиции, то сейчас всё это изменилось. В звучании его мелодии стала появляться торжественность в некоторых аккордах, а сама музыка стала более естественной, и в ней явственно ощущалась скрытая сила и уверенность.

Он считал, что его изменило само время. Случайные знакомства, произошедшие с ним за это время, а также события, свидетелем которых он стал. Всё это изменило его, сделав немного другим. И несомненно, заставило взглянуть на мир вокруг себя под другим углом. Хорошо ли это или плохо, Айден утверждать не брался. Естественный ход вещей, как сказала бы наставница Звука. Ничего более.

Снежное облако, находящееся в карманном пространстве кольца, лишь подтвердило это, послав ободряющие импульсы эмоций. Все меняются, это закон, благо и одновременно проклятье для любого разумного.

Айден продолжал наигрывать незамысловатую мелодию, погружаясь всё глубже в себя. При этом он хорошо чувствовал, что в зал для медитации заглядывало всё больше людей, привлечённых его игрой на гуцыне.

Иногда он даже чувствовал взгляды знакомых, из числа соучеников секты. Но, разглядев Айдена, они тут же разворачивались и уходили. С чем это было связано – с нежеланием находиться рядом с внутренним учеником, который не имел даже учителя, либо с результатом наущений того же Игниса, – Айден не знал, да и, собственно, его это не очень-то и волновало.

Обоснованность предупреждений Лидера о том, что во время ожидания начала турнира или поединков может случиться всякое, подтвердилась быстро.

Сразу несколько претендентов из разных фракций внезапно и одномоментно почувствовали себя плохо. Из-за чего даже некоторых пришлось отправить к лекарям. Понятное дело, ни о каком участии в турнире при этом не могло быть и речи.

Что там была за ядрёная смесь, которая выбила практиков боевых искусств, и каким образом её умудрились им подмешать, оставалось большим вопросом. Но, так или иначе, ещё до начала испытаний количество претендентов начало уменьшаться.

Пару раз и сам Айден чувствовал какую-то странность в появляющихся рядом с ним учениках, вот только стоило ему при этом открыть глаза, сосредоточившись на необычных гостях, как ощущение странности тут же пропадало. Если это были те самые отравители, действовали они очень скрытно и даже для восприятия Айдена была практически неуловимы.

Ну а где-то под конец ожидания начала турнира он, наконец, смог обнаружить тех самых практиков из Императорского клана, о которых Айдена предупреждала Фэлл.

Они, конечно, скрывали свою принадлежность, разгуливая по внутренним помещениям арены в одеяниях свободных практиков, но даже не знающий человек мог, взглянув на них, понять, что эти практики из очень крупной фракции.

Если бы они не ходили вместе, Айден мог бы предположить, что перед ним ученики крайне сильных свободных мастеров, как некоторые думали о самом Айдене. А так всё становилось очевидно, только лишь взглянув на эту молчаливую, разношёрстную компанию. Не так уж много во Внешних землях было молодых дарований возраста Айдена, чья сила могла равняться начальному этапу красного ранга. А тут он встретил аж четырёх, державшихся вместе. И да, личности там были крайне колоритные.

Первым, кого он увидел и кто оказался самым запоминающимся, стал самый настоящий толстяк, заглянувший к нему в зал медитации.

Этот практик был низенького роста, чуть больше полутора метров, но при этом обладал бочкообразной фигурой. Редкие усы над верхней губой делали его лицо карикатурным, а красные щёки, словно бы позаимствованные у хомяка, превращали его во взрослого младенца. Ещё больше сходства с ним добавляло полное отсутствие растительности на голове.

И если бы не его движения, Айден бы никогда не заподозрил, что перед ним самый настоящий мастер боевых искусств. Тем более, что ощущался он, как самый обычный человек, и лишь восприятие сказало Айдену, что это очень сильный практик. Начальный этап красного ранга, невероятно опасный и, судя по ощущениям, которые парень почувствовал, попытавшись прощупать его восприятием.

Он чем-то напоминал ему Фэлл, которую встретил вместе с Линой совсем недавно.

Заглянув в зал, услышав тихую мелодию гуциня, толстяк на несколько секунд замер, внимательно наблюдая за Айденом. Затем, расплывшись в улыбке, махнул рукой кому-то у себя за спиной и вошёл в зал, и присел в дальнем углу, прислонившись к стене, но так, чтобы слышать игру Айдена.

За ним в зал ввалились и другие представители Императорского клана.

Очень высокий и тонкий юноша, с ледяными глазами, в которых ощущался холод настоящего убийцы. На его поясе Айден разглядел прикреплённые изогнутые мечи, которые больше походили на серпы, настолько их лезвия изгибались.

Третий и четвёртый мастера оказались так и вовсе близнецами. При этом внешне они выглядели, как мужчины средних лет. Массивные, мускулистые и широкоплечие. Больше похожие на шкафы, с руками-лопатами и безэмоциональными лицами кирпичом.

Они совершенно не походили на ровесников Айдена, ещё и находясь на пускай и начальном, но всё равно красном ранге. Если бы не железная уверенность в том, что через барьер невозможно пройти людям выше возраста ограничения, он бы даже засомневался в их честности.

При этом оружие, которое носили близнецы, было под стать им. Огромные, двуручные мечи, больше похожие на массивные куски железа с длинными рукоятями. Управляться такими, – настоящая головная боль, и, надо сказать, Айден не совсем понимал, зачем были такие сложности…

К слову, Снежное облако, в момент, когда он, открыв глаза, рассматривал их странные клинки, передала ему мысль, что это оружие ощущается одушевлённым артефактом. И Айден возблагодарил всех богов, что Снежное облако сейчас находилось в карманном пространстве кольца – спрятаться от внимания другого оружия, скорее всего, у неё бы не получилось. Даже несмотря на то, что её уровень был явно выше.

– Вот это компашка собралась, – мысленно усмехнулся Айден, наблюдая за представителями Империи. – Каждый из них способен дать фору большинству местных гениев.

Вся компания расположилась рядом, слушая тихую мелодию, исполняемую Айденом, погрузились в медитацию. Решили воспользоваться подвернувшейся возможностью и чуть лучше подготовиться к предстоящему испытанию.

А где-то через полчаса за ними пришли. В зал заглянул слуга и тихим голосом объявил, что всех участников свадебного турнира просят собраться у врат, к выходу на внутреннюю арену. Всего таких выходов предусмотрительные строители сделали больше десяти, и даже несмотря на то, что участников соревнований было очень много, давки рядом со входом не было. Ещё и слуги аккуратно и вежливо, но настойчиво объясняли, где находилось место каждого практика, когда они выйдут на арену.

Так что, когда врата открылись и их выпустили на саму арену, все уже знали, где должны стоять, так что никакой суеты или несогласованности не было.

Айден встал на своё место, повернувшись в сторону центральных трибун, где находился Префект с семьёй и гостями, и быстро осмотрелся. Он, конечно, понимал, что стоять перед взглядами множества тысяч людей будет волнительно. Не ожидал, что это окажется настолько удивительный опыт. Его буквально накрыло с головой какофонией из чужих взглядов, пускай и распылённых на всех участников турнира, но всё равно.

Ощущения взгляда толпы, можно сказать, давило и при этом же воодушевляло. Айден пробежался взглядом по шевелящейся людской массе зрителей, которые находились на трибунах. Он чувствовал эмоции этого огромного сборища – предвкушение. Судя по тому, как реагировали другие претенденты, находящиеся рядом с Айденом, не только его одного впечатлило происходящее.

Радостный шум трибун прокатился по арене, опускаясь на неё, и вот уже каждый из участников турнира поднимает головы, чтобы почувствовать эту невероятно густую атмосферу предвкушения праздника. Айдену с большим трудом удалось вынырнуть из этого водоворота эмоций, он даже был вынужден использовать законы льда, фокусируясь на четвёртой грани кристалла в своём внутреннем мире, где была запечатлена его концепция. И это мгновенно принесло свои плоды, отрезвляя и возвращая Айдену обычное спокойное состояние. Наконец, он мог обратить внимание на что-то ещё, помимо эмоций зрителей.

Вот так сходу, одним только взглядом оценить настоящее количество присутствующих на арене практиков у него не получилось, как не вышло это сделать и с помощью восприятия.

Их тут точно было несколько тысяч, но сказать точно… он не был гением, чтобы одним только восприятием посчитать всех. Но, так или иначе, даже примерная цифра всё равно внушала. Ничего удивительного, что первый день был полностью посвящён одному только испытанию.

Произнесённая речь Префекта Айдену толком не запомнилась – она была наполнена пафосом и откровенным желанием продемонстрировать свою важность для города. Префект поприветствовал участников, гостей. Прошёлся поимённо по многим торговцам, кто помогал ему организовывать праздник. Долго и нудно рассказывал об истории своей семьи, как они достойно управляли городом вот уже несколько сотен лет, бессовестно преувеличив при этом – насколько сам Айден знал из тех же книг, которые были у него на полке в личной комнате, они правили городом чуть больше сотни лет. И наконец закончил пожеланием удачи всем участникам турнира в честь свадьбы его главного наследника.

– Ну наконец-то, – тихо пробормотал кто-то из стоящих рядом с Айденом практиков. – Думал, он до вечера говорить будет.

– Тише, – шикнул на него сосед. – Кто-то из старших может услышать.

В этот момент их всех накрыла внутренняя речь одного из распорядителей арены и по совместительству полноценного мастера чёрного ранга, причём далеко не из слабых.

Суть испытания оказалась крайне простой. Через несколько минут запустится специальный пространственный массив, подготовленный на арене, и всех участников перенесут туда. По сути, это был достаточно большой карманный мир, примерно равный размерами территории обучения храма Дракона.

Там внутри участников будет ждать полсотни сильных конструктов, что были воссозданы мастерами печатей города и Империи. Эти конструкты несли в себе специальный знак, который можно было взять после убийства монстра. И каждый такой знак являлся пропуском к следующему этапу соревнований. Один практик – один знак. При этом отбирать знаки друг у друга не воспрещалось и даже поощрялось.

Всего испытание должно было продлиться пять часов. В это время нужно не только добыть знак, но и суметь удержать его. В остальном каких-то ограничений, запретов или чего-то подобного практически не было, за исключением намеренных убийств, разрешалось всё. Если кто-то хотел объединиться, то это его право. Однако распорядитель это несколько раз повторил: вынести знак и получить пропуск дальше сможет только один практик.

– Получается, даже если найдётся группа практиков, способных работать вместе, в конце концов они всё равно будут вынуждены сражаться друг с другом, – подумал Айден, заметив, как стали переглядываться некоторые из стоящих рядом участников.

Тем временем мастер продолжил:

– И ещё раз напомню: убийства запрещены. Если кто-то из участников погибнет, виновный будет немедленно исключён из турнира и предан суду Префекта. Но увечья… это уже ваши проблемы. Целители будут ждать вас по окончании испытания.

«Прелестно, убить нельзя, а вот покалечить можно», – не удержался Айден, с раздражением скривившись.

В этот момент, когда прозвучали последние слова напутствия со стороны распорядителя, на арену рухнули колоссальные по своим размерам и сложности духовные печати. Сложнейшие массивы карманного пространства исказили окружающий мир, словно плохое стекло, затем вихрь духовной энергии поглотил Айдена – и через мгновение он осознал себя уже стоящим посреди леса, совершенно один.

Никого из соучеников или других испытуемых рядом не было. Местность вокруг… превратилась в тёмный, густой лес с невероятно высокими деревьями, чьи стволы могли обхватить лишь несколько человек одновременно. Вокруг была только полутьма от густых крон, и какая-то непонятная сырость, словно бы совсем недавно тут прошли долгие дожди.

Всё, что видел Айден, – это какие-то высокие кусты и буреломы из упавших толстых веток и старых деревьев. А ещё, судя по его восприятию, вокруг не было ни одной живой души в радиусе пары километров.

«Впечатляет», – непроизвольно с уважением подумал он, пытаясь сориентироваться, куда сейчас двигаться.

Очевидно, ему во что бы то ни стало нужно найти конструкт. Но вот как поступить – завладеть пропуском сразу или подождать, чтобы не превратиться во всеобщую цель, – вопрос открытый.

В обоих вариантах есть свои плюсы и минусы. Если он завладеет пропуском прямо сейчас, то не нужно будет опасаться, что опоздает с этим.