Текст книги "Проводник в ад"

Автор книги: Максим Виноградов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

ГЛАВА 5

Мехмобиль спецгвардии мчался по ледяной трассе, Вольф вел машину на предельно возможной скорости с учетом опасности зимней езды. База Шпандау мигом осталась позади, вскоре периметр скрылся из вида, снежная пелена расстилалась от горизонта до горизонта, лишь впереди темнела стена надвигающейся бури.

Первые следы погони увидели минут через десять гонки. Слева от дороги, наполовину зарывшись в снег, дымился перевернутый искореженный внедорожник. Вольф притормозил, высматривая признаки жизни, но никакого движения заметить не удалось.

– Вперед, – скомандовал Ханс сквозь зубы.

Он уже принялся вести про себя список жертв, и этот документ разрастался с необычайной скоростью.

Машина вновь разогналась, но всего лишь через несколько сот метров на дороге показались новые пострадавшие.

Сначала встретился одинокий труп, раскинувший руки поперек трассы. Спустя пару десятков метров, на крыше лежал мехмобиль, впечатавшись бортом в снежную стену. Возле оторванной дверцы сидел на корточках водитель, держась руками за окровавленную голову.

– Едем! – буркнул Краузе, – Тут мы ничем не поможем.

Машина промчалась мимо раненого, устремляясь дальше по заснеженной дороге. Несколько минут гнали быстро и беспрепятственно, пока впереди не показалась стальная баррикада.

– Что за черт? – удивился Вольф, сбавляя ход перед настоящим завалом из трех грузовиков.

Одна фура стояла поперек трассы, морда глубоко вошла в снежную гору, прицеп едва не целиком перегородил путь. Две другие лежали рядышком, перевернутые на бок. Несколько человек ошарашенно ковыляли между тягачами, вытаскивая наружу тела убитых.

– Да тут целая бойня на дороге, – присвистнул Стрелок, – Не хуже, чем тогда, в Берлине.

Мехмобиль протиснулся между прицепами, вновь набирая ход.

Ханс угрюмо глянул вперед, на приближающийся шквал. Тьма, ветер и снег надвигались неумолимой тучей, темная пелена высотой с десяток метров накатывала на белоснежную пустыню.

– Черт побери эту бурю! – с досадой рявкнул дознаватель, – Он ведь уйдет! И никаких следов потом не отыскать!

Ян глянул на Босса, сочувственно улыбнувшись; Вольф пожал плечами, громадные ладони вцепились в руль стальной хваткой.

Нергал рассекал снежную пустыню совсем в другом месте и под другим курсом. Внедорожник уверенно форсировал снежный наст, оставляя ледяную целину лишь слегка потревоженной. Убийца мчался вдоль побережья, оставляя военную базу и тюрьму далеко за спиной.

Останки погони скрылись за пеленой бури, грозная туча шла параллельным курсом, то придвигаясь ближе, то чуть отстраняясь, мрачный фронт маячил буквально в сотне шагов. Скрип снега смешался с шелестом колес, завывания ветра и рокот шквала подгоняли вперед, заставляя выжимать из мехмобиля всю доступную скорость.

Белый наст, кажущийся издалека идеально ровным, на самом деле изрыт колдобинами и ямами. Нергал бешено крутил рулем, на полной скорости обходя подвернувшиеся неровности. Возможно, именно это и спасло убийце жизнь.

Раздался оглушающий грохот, встречная волна огненного воздуха подкинула мехмобиль, как пушинку, едва не перевернув на бок. Взрыв расцвел почти под колесами, чудом разминувшись с мчащейся машиной. Водитель больно приложился головой о боковое стекло, нога судорожно вдавила тормоз, руки резко крутанули руль в сторону.

Внедорожник закружился и встал, оставив на снегу длинный косой след. Несколько секунд Рихтер приходил в себя, потом дверца отворилась, он медленно выбрался из кабины, задирая голову вверх.

На высоте сотни метров над землей парил небольшой боевой дирижабль. Убийца не особо разбирался в их разновидностях, но невооруженным глазом было видно, что это одна из последних, новомодных моделей, соединяющих в себе и мощь штурмовика, и маневренность истребителя, и гибельность бомбардировщиков.

Нос дирижабля расцвел вспышкой, через секунду раздался новый взрыв, чуть менее удачный, чем первый. Рвануло гораздо дальше, воронка образовалось в десятке шагов, мужчину и мехмобиль накрыло обильной снежной россыпью. Летающая машина плавно развернулась, заходя на цель другим бортом.

Рихтер неторопливо достал оружие, ухватив пулевики обоими руками. Два пулевика по два заряда – четыре шанса из миллиона, но все же лучше, чем ничего.

Об этом трюке он услышал от бывалого абсолютно седого стрелка с лицом, похожим на выжатый лимон. Они вместе коротали время у костра посреди адской пустоши, раскинувшейся в Преисподней. Когда огонь догорал, Нергал подкидывал в пламя новую порцию дров, а старик потчевал его первоклассными байками. Кажется, это было целую вечность назад, хотя прошло не больше пяти лет.

Невозможно точно понять, говорил ли рассказчик серьезно или выдумывал новый сюжет на ходу. По сморщенному лицу не прочитать ни единой эмоции, сухой голос звучал одинаково, говорил ли старик о нубийских девственницах или о ниппонских танках. Но других вариантов все равно нет, сейчас или никогда. Наконец, станет ясно, сколько правды в словах дьявольского стрелка.

«В дирижабле не так уж много уязвимых мест, – рассказывал старик, – Особенно в боевых моделях, с бронированным корпусом и жесткой оболочкой. Но они есть. Я самолично сбил три!»

При этом голова собеседника горделиво вздергивалась, будто приглашая к спору. Потом он подробно рассказывал, куда нужно целиться и как попадать. Нергал напряг мозг, старательно припоминая полушутливые наставления старика.

Дирижабль закончил разворот, заметно снизившись и набрав скорость. Рихтер поднял оружие, прищуренные глаза сосредоточились на мушке, палец сдавил спуск.

Грянули два выстрела, правый винт воздушного судна ухнул, уходя в разнос, из машинного отделения повалил черный дым, через секунду сменившись открытым пламенем. Дирижабль с ускорением закружило против часовой, словно он вошел в штопор.

Нергал сменил пулевик, на этот раз он целился тщательно и терпеливо. Грохот выстрелов сменился громким свистом разгерметизировавшейся оболочки, а через секунду корпус полыхнул ярким пламенем. Огонь побежал по поверхности, разом охватывая всю конструкцию. Убийца опустил оружие, спокойно наблюдая, как прямо над головой проносится полыхающий огненный шар размером с трехэтажный дом.

Жалобно завывая, подобно раненному зверю, дирижабль сложился полыхающей тушей и рухнул оземь в сотне метрах от мехмобиля. Лязгнуло, ухнуло, раздался новый взрыв – огонь добрался до порохового погреба. Осколки конструкции разлетелись окрест, в воздухе поплыл хорошо ощутимый жар, снег и лед плавились, стекая ручьями вокруг гигантского погребального костра. А еще пару секунд спустя место крушения накрыл черной непроглядной пеленой разбушевавшийся шквал.

Ханс схватил Вольфа за плечо, указывая пальцем за окно, вправо и вверх. Над снежной равниной парил боевой дирижабль, стремительно снижаясь.

– Туда! За ним! – скомандовал Краузе, не сводя глаз с парящей машины.

– Как я это сделаю… – пробормотал оборотень, высматривая съезд с трассы.

В этот момент фигура воздушного судна странно закрутилась, выполняя явно нештатный маневр. Тройка агентов прильнула к стеклам, наблюдая, как дирижабль охватывает пламя, и величественная летающая машина беспомощно валится на снег где-то подле горизонта.

– Что это было? – потрясенно выдохнул Ян.

– Нергал сбил дирижабль, – мрачно констатировал Ханс, сам не веря своим словам.

– Он… что?! Как это возможно?

– Не знаю. И это пугает больше всего.

Стрелок потрясенно замолчал, но по его виду было видно, что он намерен во что бы то ни стало выведать секрет. Вольф наконец смог повернуть, направив мехмобиль к месту крушения.

– Можно вопрос, – вкрадчиво поинтересовался Ян, – Что мы намерены делать, если в самом деле его нагоним? Этот Рихтер… Он невозможен! Я один из лучших стрелков в мире, и то так не умею! – парень ткнул за окно, – Да и Вольф… Нергал ведь нокаутировал тебя голыми руками, так?

– Дубинкой, – сквозь зубы прорычал оборотень, – И я не ожидал нападения… Черт возьми, Ханс, что ты ему дал?

– Обычный стимулятор, продается в любой аптеке! Кто знал, что он так подействует?

– То-то и оно, – заключил Ян, – Сколько еще нас ждет неожиданностей?

Мехмобиль въехал в бурю, бешеный ветер обрушился чередой порывов, стремясь перевернуть мехмобиль, ну или как минимум сбить путешественников с пути. Вольф сбросил скорость до черепашьей, пробираясь сквозь тьму и снег буквально наощупь. Несмотря на закрытые двери и поднятые стекла, ветер задувал внутрь, находя лагуны в корпусе. Снежная наледь на стекле росла не по минутам, а по секундам, дворники сделались бесполезными.

Машина плелась еле-еле, шоферу с трудом, лишь руководствуясь звериным чутьем, удавалось выдерживать верное направление. Наконец, спустя какое-то время, буря начала слабеть. Ветер отпустил, снег унялся, шквал попробовал мехмобиль на прочность и беспомощно отступил перед стальной машиной. Не прошло и минуты, как смерч унесся прочь, а перед оглушенными агентами предстало место крушения дирижабля.

Обломки рассыпались по большой территории, взрыв вкупе с бурей помогли раскидать их на гигантское расстояние. Совершенно невозможно определить, где находятся какие части потерпевшего крушение судна. Ясно только одно – выживших нет и быть не может. Команда погибла вместе с летающим кораблем, разделив его участь. Кое-где тлели угли, местами прорывалось открытое пламя, сохранившее жар несмотря на холод и бушевавший смерч. В воздухе витали ароматы горелого пластика, едкий чад взорвавшихся химикатов и запах смерти.

Спецагенты выбрались из остановившегося мехмобиля, медленно разбредаясь по черному от обломков полю. Ханс шел, бесцельно осматриваясь, Вольф принюхивался, будто ожидая почуять чудом уцелевших. Стрелок ошарашенно смотрел вокруг, стараясь оценить масштабы бедствия. Долгое время никто не проронил ни слова, соратники подавленно молчали, опасаясь встречаться глазами.

Стрелок подхватил оплавленный кусок, бывший совсем недавно удобным пассажирским сиденьем. Повертел в руках, разглядывая непонятно с какой целью, аккуратно опустил на снег. Над местом крушения разнесся тяжелый вздох.

Закончив беглый осмотр места крушения, обошли его кругом, пытаясь высмотреть следы беглеца. Тщетно. Как и предсказывал Краузе, буря стерла следы, перевернув снежный наст вверх дном по всему побережью.

Дознаватель смачно выругался, сплюнув на снег. Вольф смотрел вопросительно, Ян угрюмо ухмылялся, отвернувшись в сторону. Все понимали, что именно на них лежит доля вины в случившемся. Не рассчитали, не предусмотрели, не справились, не уследили. А расхлебывать приходится другим. Многие поплатились жизнями, а сколько еще ее лишатся, если и когда Нергал доберется до цивилизации?

– Куда он направится? – задумчиво протянул Стрелок.

– Откуда я знаю? – взорвался Ханс, – Туда! Туда! Или вот туда! – он размахивал руками в разные стороны, – Любое направление подходит!

Краузе несколько раз глубоко вдохнул, глаза дознавателя закрылись, он постарался успокоиться и собраться с мыслями.

– Ладно! – он продолжил неестественно спокойным голосом, – Хватит паники, пора приниматься за работу. Мне нужен список всех деревень, селений и хуторов в сорока милях вокруг!

Ян глубокомысленно фыркнул.

– Сомневаюсь, что мы раздобудем его раньше, чем утрясем недоразумения с вояками.

– Генерала и прочих чинов я беру на себя, – мрачно заключил Краузе, усаживаясь в мехмобиль, – Ты работай над списком, а Вольф займется рассылкой патрулей.

Стрелок еще раз фыркнул, показывая, что не особо верит в результаты трудов. Вольф захлопнул дверь, двигатель заурчал, мехмобиль развернулся, махнув задом по снегу. Машина направилась к базе Шпандау, оставляя позади разбитый в клочья дирижабль и уничтоженную на корню погоню.

ГЛАВА 6

Буря давно ушла стороной, но ближе к вечеру разыгралась небольшая снежная метель, превратившая белую пустыню в непроницаемую для глаз сказочную страну. Сквозь пелену кружащейся ледяной крошки невозможно разглядеть ни солнца, ни окрестностей. Вокруг только серая мгла, завывания ветра да снег: сверху, снизу, со всех сторон.

Нергал давно потерял направление, передвигаясь, по сути, наугад. Внедорожник бодро катил по снежной целине, чего не скажешь о его водителе. Убийца устал, он давно ничего не ел, плохо спал, действие стимулятора заканчивалось, как и дарованная им бодрость. Рихтер помассировал уши, виски, основание носа, еще несколько особых точек, воздействие на которые способно высвободить немного энергии. Жаль, этот эффект не может продолжаться вечно: запасы сил в организме отнюдь не резиновые, рано или поздно понадобится отдых.

Он собрался было остановиться, чтобы вздремнуть, но мехмобиль неожиданно наткнулся на дорогу. Колеса раскидали снег, зацепившись за асфальт, небольшая плохо расчищенная трасса уходила в обе стороны, теряясь в тумане.

Выбрав направление случайным образом, Рихтер направил мехмобиль в ту сторону. Теперь он сосредоточился на одном: не съехать с так удачно подвернувшейся колеи. Впрочем, это оказалось не так-то уж и трудно: по заснеженному асфальту колеса шли относительно ровно, но стоило чуть двинуться в сторону, как начинались шум, дребезжание и тряска.

Прошло около часа неспешной езды, прежде чем дорога привела к конечному пункту. Перед уставшим взглядом Нергала раскинулся небольшой хутор, окруженный крепким частоколом. С десяток изб горели огоньками окон, из труб на крышах поднимался дымок, тишина и умиротворенность места поражала воображение. Мехмобиль подъехал вплотную к запертым воротам, Рихтер нетерпеливо нажал на клаксон.

Минут через десять стальная створка медленно отъехала в бок, Нергал загнал машину внутрь ограды, остановившись сразу за частоколом. Тяжело вздохнув, убийца заглушил двигатель; хлопнула дверь, выпуская водителя наружу.

К нему подошли два мужика почтенного вида, закутанные в тулупы. Смотрели бодро и приветливо, но заметив внешний вид гостя, как-то разом сникли. Нергал усмехнулся: наверняка приняли за дезертира. Про военную часть-то точно знают, а вот тюрьма секретная, не пристало обычным крестьянам о ней слышать.

– Здравствуйте! – преувеличенно бодрым голосом поздоровался Рихтер, – А что, мужики, найдется у вас, куда приспособить внедорожник?

– И тебе не хворать, – ответил тот, что стоял поближе, – Найдется, как не найтись… Хорошая машина в хозяйстве всегда пригодится. Только вот…

Он с досадой скосил глаза, будто стесняясь сказать о чем-то постыдном.

– Мне нужна одежда, еда и отдых, – Нергал растолковал сомнения хуторянина по-своему, – Денег не возьму. А завтра проводите в ближайший город.

Мужик поморщился, почесывая бороду.

– Мы-то бы и с радостью, да тут вишь какое дело…

Убийца уже устал от недомолвок. Хотелось поскорее оказаться в каком-нибудь теплом месте, желательно за столом, а может и в кровати.

– С каких это пор свободные фермеры питают особое почтение к центральной власти? – хмуро поинтересовался Нергал.

– С тех пор, как эта самая власть здесь появилась! – новый голос появился неожиданно, из темноты.

Звучал он бодро, со злостью и скрытой радостью, а принадлежал высокому мужчине в военном полушубке. Голову прикрывала шапка на меху, глаза смотрели с жадной наглостью, на груди красовалась стальная звезда, в руке напряженно подрагивал взведенный пулевик.

– Вот, значит, бургомистр… – тихо пояснил ближний мужичок.

– Месяца три как, итить его, – еще тише добавил второй с унылой физиономией.

Бургомистр подошел, старательно держа пришельца на прицеле. У мужиков, кстати, оружие тоже имелось, но они даже не подумали снять пулевики с перевязи. Представитель власти остановился, почти упершись дулом в грудь Нергалу.

– И кто же это тут у нас тако… – начал он и захлебнулся собственными словами.

Рихтер мгновенно повернулся, смещаясь с линии выстрела, руки взлетели двумя резкими ударами, оружие тут же поменяло владельца, раздался громкий треск, ладонь бургомистра повисла безвольной тряпкой, пулевик прыгнул, холодное дуло вошло в пасть представителя власти, заставив того заткнуться. Мужики застыли с открытыми ртами, не понимая, что происходит.

– Этот тип кому-нибудь здесь дорог? – мрачно поинтересовался Нергал.

В глазах бургомистра забился непередаваемый ужас, ближайший хуторянин стянул шапку, растрепав густую шевелюру.

– Дык, не особо…

Закончить он не успел. Раздался выстрел, на белом снегу расплескались красные ошметки, тело с обезображенной головой рухнуло бревном.

– Ну, этот вопрос решен, – устало заключил убийца, – Так что насчет мехмобиля?

Мужики задумчиво переглянулись.

– Пришлют ведь нового… – пробубнил один, – Как пить дать пришлют. Да еще расследование учудят…

– Пришлют или нет, это еще бабушка надвое сказала, – резонно возразил второй, – А коли и приедет, так будет посговорчивее, памятуя об этом, – он без всякого почтения поддел мертвеца носком сапога, – Тем более, когда это еще будет? А мехмобиль-то вот он, уже здесь…

– Тоже верно, – согласился первый.

Рихтер стоял с непроницаемым лицом, дожидаясь окончания неспешного обсуждения. Ему доводилось встречаться с разными людьми, и убийца понимал, что мужики тянут время не со зла, просто им нужно все обговорить, вроде как посоветоваться, переложить часть ответственности друг на друга.

– А тебя, часом, искать не будут? – настороженно уточнил хуторянин, – Нам тут лишние проблемы ни к чему.

– Может и будут, но не сегодня, – усмехнулся Нергал, – Да и вам-то что? Скажете правду. Был, мол, убил бургомистра, переночевал да уехал. С вас и спроса нет.

– Так-то оно так… – пробормотал мужичок.

– Ладно, – решился второй, – Раз уж так повернулось… Ступай в бургомистерский дом, – он указал на стоящую поодаль избу, – Размещайся. Насчет еды сейчас распорядимся.

Войдя в протопленную хату, Рихтер с удовольствием скинул осточертевший бушлат, ноги наконец высвободились из тесных ботинок. Раскочегаренная печка жарила немилосердно, пришлось стянуть свитер, чтобы остановить льющийся градом пот.

Незваный гость, а теперь, пожалуй что и хозяин дома, уселся за грубо срубленный стол. В комнате больше ничего, по сути, и не было: каменная печь, стол с двумя лавками по бокам, да пара сундуков для хранения барахла. За широкой ширмой спряталась двуспальная кровать, образуя в закутке своеобразную спальню. Крохотные оконца почти целиком заросли инеем, на стенах между ними нависали полки, уставленные всевозможной утварью. В целом изба оставляла стойкое ощущение холостяцкой берлоги, неуютной и неухоженной.

На столе лежал ломоть хлеба с салом, дымилась кипятком чашка чая. Видимо, хозяин как раз собирался вкусить поздний ужин, да на свою беду, не успел. Рихтер в один присест умял гигантский бутерброд, запивая обжигающим напитком. Нергала нисколько не смущал тот факт, что он в доме только что убитого бургомистра, ест им же приготовленную для себя пищу. Что поделать, такова жизнь…

В сенях хлопнула дверь, вскоре в комнату вошла усталая испуганная женщина. Она посмотрела на жующего убийцу со смесью заметной тревоги и тихой решительности.

Красивая, совсем еще не старая, с выразительными карими глазами и темными волосами, опускающимися до пояса. Потрепанное серое платье открывало вид на высокую грудь и безуспешно пыталось скрыть крутые бедра и сильные ноги. Пальцы натруженных рук сцепились между собой, она теребила край подола, крепкие зубы закусили нижнюю губу.

Нергал не сказал ни слова, женщина стояла, стараясь перебороть страх. Наконец, решившись, она опустила глаза и принялась суетиться вокруг пугающего незнакомца. В печи брякнули чугунки, непонятно откуда появилась тарелка с картошкой. Постепенно на столе образовалась более чем сытная трапеза, составленная из простой, но весьма вкусной снеди.

Рихтер насыщался, краем глаза поглядывая на хуторянку. Фигуристая, как раз в его вкусе, да и на лицо дурнушкой не назовешь. Полные губы, густые изогнутые брови, небольшой нос. Единственное, что портило впечатление – выражение усталости и страха, не сходящее с милой мордашки. Проглотив последний кусок, убийца удовлетворенно отодвинул тарелку.

– Как звать? – холодно поинтересовался он.

– Мария…

Голос тоже понравился. Низкий, густой, чувственный. Было в нем нечто… многообещающее.

– А муж, что же, не против, что ты прислуживаешь чужаку?

– Я вдова, – она сказала это со смесью гордости и простодушного вызова.

– Понятно, – кивнул Нергал, – Потому тебя и подослали.

Женщина неопределенно пожала плечами, не поднимая взгляда от стола.

– Туда ты тоже пойдешь? – Рихтер указал на кровать за ширмой.

Мария ничего не ответила, лишь острый подбородок предательски дрогнул.

Мужчина понятливо кивнул, сильные руки заграбастали хуторянку в охапку. Не задавая больше глупых вопросов, он грубо стянул платье, женщина вздрогнула от уверенных жестких прикосновений. Сноровисто разоблачившись, двое рухнули на широкое ложе. Кровать заскрипела в такт быстрым размеренным движениям, ей вторило пыхтение мужчины и женские стоны, вызванные то ли болью, то ли приступом сладострастия. Прошло немало времени, прежде чем соитие достигло апогея, а звуки борьбы сменились мирным сонным посапыванием.

Поднявшись, Рихтер вышел в комнату, ширма взвизгнула, скрыв от взора кровать с раскинувшейся женщиной. Она удовлетворила убийцу более чем, страсти и нерастраченной сексуальной энергии Марии хватило бы на много ночей подряд. Но сон не шел, нечто непонятное тревожило мужчину. Он прошелся по комнате, краем глаза оглядывая темные углы.

– Долго ты там намерен прятаться? – сурово поинтересовался ассасин.

Ответа не последовало, лишь в дальнем конце комнаты послышалось сдержанное шуршание. Спустя пару секунд на свет выступил молодой юноша с ножом в руках.

Черноволосый, чернобровый, среднего роста, но заметно, что с возрастом станет гораздо выше. Уже сейчас сильный, жилистый, худые плечи начинают раздаваться в стороны. Нергал внимательно всмотрелся в лицо – пронзительно голубые глаза сверкали смелостью и решимостью.

– Мать? – поинтересовался убийца, слегка кивнув на ширму.

Мальчуган склонил голову.

– Почему же не вступился?

– Она… сама вызвалась, – буркнул парень, стараясь придать голосу солидности, – Я ведь понимаю…

– А оружие тогда зачем?

– На всякий случай. Чтобы никто не обидел!

Рихтер ухмыльнулся, поглядывая на юношу с интересом. Было в нем что-то… некая необузданность, скрытая до поры сила.

– Если уж держишь нож прямым хватом, парень, то будь добр поверни его лезвием к противнику, а не в пол, – мужчина покрутил ладонью, демонстрируя нужное положение.

Мальчик несколько смущенно развернул оружие, выставив его перед собой, хотя Нергал и не думал нападать.

– И запомни, юнец, – с паскудной миной добавил убийца, – Никогда не доставай клинок, чтобы пугать. Схватился за нож – будь добр резать! Оголенное лезвие должно попробовать крови.

Сверкнула сталь, юноша молниеносно прыгнул вперед, широко взмахнув рукой. Нергал отшатнулся, с трудом избежав удара. Холодное лезвие рассекло кожу, оставив на плече тонкую царапину. Красная капля сгустилась на краю ранки, кровь тут же загустела и свернулась.

– Хорошо! – ледяным тоном похвалил убийца, – Ты схватываешь на лету!

Нергал взглянул на рану, взор мужчины помутился. Сколько таких шрамов, больших и маленьких, глубоких и поверхностных, легких и смертоносных, хранят руки и тело убийцы? Он давно сбился со счета, сетка порезов покрывает кожу равномерным узором, где реже, а где сгущаясь в непроходимую вязь. При каких обстоятельствах получены – не упомнишь, но все же память выдает порой незабываемые эпизоды…

Толпа гудит и беснуется, зрители орут, подбадривая бойцов, народ жаждет крови. Как можно больше крови и – как финал действия – смерть!

Два гладиатора скользят напротив друг друга, круглая песчаная арена истоптана следами босых ног, кое-где на желтой поверхности видны красные брызги. Каждый сжимает в ладони по ножу, сталь угрожающе блестит в отсветах ламп. Потные худые тела напряжены, полусогнутые ноги готовы к прыжку, руки дрожат от нервного напряжения, глаза провожают врага с непримиримой злостью. Толпа надрывается, призывая к активным действиям, особой пикантности бою придает возраст противников: одному парню двенадцать, другому четырнадцать лет.

Подпольные полулегальные смертельные бои вышли на пик популярности, когда организаторы сообразили, что можно сталкивать в них самые невообразимые пары. Что, например, будет, если в битве не на жизнь, а на смерть сойдутся вампир и оборотень? Эльф и гном? Ниппонский самурай и суровый варвар из Диких Земель? Ну и конечно, почтенная публика не обошла вниманием и бои с участием подростков. Такие схватки не отличались особой красотой, зато детишки компенсировали недостаток умения невиданной жестокостью.

Старший дернулся, сделав обманное движение, противник прянул в сторону, нарвавшись на серию неожиданных росчерков. Он попытался уклониться, но несколько выпадов достигли цели, плечо и грудь окрасились красным, зрители взорвались одобрительными криками. Окрыленный успехом, юноша ринулся вперед, собираясь прикончить врага, но тот ловко упал, перекувыркнувшись в сторону. Опять напряженные стойки, новый этап движения по кругу.

Огромное подвальное помещение торгового центра вмещало в себя несколько сотен болельщиков, не считая бойцов, охрану и обслуживающий персонал. Заправляла всем, конечно, мафия, но и представители закона имели известную долю с головокружительных прибылей. Несмотря на более чем внушительную стоимость входного билета, зал всегда забивался до отказа. Ну а основные деньги, естественно, приходили с тотализатора.

Высокий боец прыгнул вправо, влево, сбивая противника с толка, длина рук позволяла наносить удары с безопасного расстояния. Раненый отступал, яростно отмахиваясь, но на щуплом теле появлялись все новые порезы: то на руках, то на груди и животе. Толпа ревела, опьяненная зрелищем льющейся крови, деньги и алкоголь также текли рекой.

Здесь принимались и делались ставки на что угодно: на победу и поражение, на жизнь и смерть, на количество ран и время, за которое закончится бой. Закон один – плати, и наверняка найдется тот, кто примет самое безумное пари с хорошим коэффициентом.

Щуплый парень понимал, что драка не может продолжаться вечно: еще несколько минут и он просто свалится от потери крови. Высокий наступал, то подпрыгивая вплотную, то плавно уходя назад, нож танцевал в его руках, то скрываясь с глаз, то вновь взрываясь смертоносным росчерком. Как ни старался юноша, как ни уходил от ударов, лезвие настигало, все новые раны покрывали тело. Более взрослый и более умелый противник «расписывал» визави, постепенно превращая тело мальца в кровавое месиво. Юный противник ничего не мог противопоставить ощутимо опытному врагу.

– Добей! – вопили вокруг, со всех сторон слышались бесчеловечные крики, – Мочи мелкого! Убей!

Раненый юноша едва держался на ногах, его враг уже не сражался, он танцевал, красовался перед публикой, похваляясь искусством владения ножом. Лезвие резало противника в разных местах: то чуточку тут, то слегка там. Обессиленный малец опустился на одно колено, не в силах больше стоять.

– Убей! Убей! – скандировал зал.

Высокий повернулся, чтобы отыскать взгляд врага, но тот устало опустил голову, с рассеченной брови не переставая капала кровь. Молодой чемпион перехватил нож покрепче, намереваясь нанести эффектный завершающий удар.

Никто толком не понял, что же произошло дальше.

Богатырский замах раскрутился с неимоверной мощью, парень ударил, но чудесным образом промазал мимо тонкого силуэта. А в следующий миг рухнул на песок, схватившись ладонями за перерезанное горло. Кровь залила песок, растекаясь озером; изо рта слышался страшный хрип, жизнь вытекала из бойца с последними сокращениями сердца. Воцарилась тишина, через секунду взорвавшаяся настоящим хаосом. Толпа бесновалась, она чувствовала себя обманутой.

Нергал выпрямился, даже не глядя на поверженного врага. Серые глаза убийцы смотрели на трибуны, и те, на кого падал холодный безжалостный взгляд, морщились и содрогались, будто от внезапного озноба.

Многочисленные раны саднили болью, кровь струилась по телу, разрезанная бровь заливала лицо. Но это не волновало юного гладиатора, так же, как и разочарованные стоны публики. Главное, что он жив, а враг мертв. Ставка на один удар сработала, хоть победа и далась весьма дорогой ценой. Что ж, тем больше выигрыш.

Юноша выстоял положенное время, самостоятельно покинул арену, и лишь в подсобке, под присмотром двух лекарей, позволил себе отключиться. Именно в тот день Рихтер познал вкус убийства, аромат чужой жизни, уходящей в никуда с его непосредственным участием. Безвестный молодой чемпион пал жертвой гениального ассасина. Первой, но далеко не последней.

Нергал открыл глаза, очнувшись на полу. Он совершенно не помнил, как и почему упал, немного болела голова, приложившаяся об дерево. Над мужчиной склонилось встревоженное лицо мальчугана, руки бережно трясли за голое плечо.

– Эй, мистер! – громко шептал парень, – Я же только пошутил! Что это с вами?

Убийца отстранил парня в сторону, принимая сидячее положение. Он удивленно прислушивался к себе, не находя причин для обморока. Возможно, накопилась усталость и одновременно закончилось действие стимулятора… Впрочем, раньше таких видений с отключкой за Нергалом не числилось.

– Ничего, – пробормотал он, поднимаясь на ноги, – Просто отвык от свободы. Нужно выспаться.

Мужчина сделал несколько шагов, настороженно посмотрел на руки. Тело слушалось, и взгляд убийцы обрел былую уверенность.

– Шел бы ты домой, парень, – Рихтер мрачно указал на дверь, – Не волнуйся, теперь с твоей матушкой точно ничего не случится.

Мальчуган, насупившись, кивнул, неторопливо прошаркав к выходу.

– Я сам отвезу вас завтра в город, – обернувшись, сказал он, – На снегоходе.

– А ты сумеешь? – усмехнулся Нергал.

Парень обиженно фыркнул и вышел, не удостоив ответом. Хлопнула дверь, убийца запер вход на засов. Выглянул в окно, провожая тонкую фигуру взглядом.

Нергал усмехнулся, голова удивленно качнулась. Чем-то этот шкет нравился мужчине, словно он встретил свою юную версию. Возможно, лучшую версию. С той же безумной смелостью и бесшабашностью, но без кровожадности и одержимости убийствами.

Стараясь не шуметь, Рихтер скользнул за ширму, обессиленное тело упало на кровать, сон пришел еще прежде, чем голова коснулась подушки. Спящая женщина повернулась, закинув ногу на бедро убийцы.