Текст книги "Дженг из клана Волка (с иллюстрациями)"

Автор книги: Максим Крылов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– У меня другая специализация, я проверяю на прочность системы безопасности.

– Очень приятно познакомиться. Объясните, пожалуйста, куда мы летим?

– К храмам. Госпожа хочет посмотреть их, а вас взяли как проводника.

– Ну вот, могли же сразу все объяснить. – Мужчина сел свободнее. – Эту работу я знаю. Только почему мне не разрешили находиться в кабине? Я бы показал самую короткую дорогу…

– Наверное, эта девушка сама ее знает.

– Но я бы мог указать путь к тому храму, который наиболее привлекателен для туристов в это время года. – Доктор выглянул в иллюминатор и покачал головой. – А мы летим к другому, он не так интересен, в нем немного скульптур и барельефов.

– К сожалению, решаем не мы с вами, а она.

– Да, да, я понимаю. А к кому обратиться, чтобы пилот изменил маршрут? Мне кажется, нам все-таки следует лететь на запад, там находится более красивое святилище.

– Можете переговорить вон с тем высоким долианцем, но предупреждаю сразу, это ничего не даст.

Доктор тронул за плечо Грэга, но тут же убрал руку, увидев мрачный, предостерегающий взгляд.

– Простите, не могли бы вы передать своей госпоже, что лучше лететь к другому храму?

– Нет! – отрезал наемник.

– Почему?

– Потому что она лучше знает, куда лететь. Сядьте на место и перестаньте дергаться, если госпоже не понравится то место, куда мы прилетим, полетим дальше, и тогда вы будете указывать дорогу. Вас это устроит?

– Да-да. – Тернс сел рядом с Максом. – На редкость неучтивый человек. Один взгляд чего стоит! Варвар!

– Док, этот человек – наемник, – улыбнулся Лис. – Его работа – убивать людей. Какой любезности вы от него ждете? То, что вы живы, уже говорит о том, что он был с вами вежлив.

– Да?.. – Тернс опасливо покосился на Грэга, еще раз поймал его мрачный взгляд, уставился в пол и больше за весь полет не сказал ни слова.

Флаер приземлился, наемники в броне вышли первыми и окружили аппарат, настороженно глядя по сторонам.

Следом выбрались Лис и археолог. Макс увидел, что флаер стоит на небольшой каменистой площадке. Ниже зеленел лес, у горизонта текла большая река, искрясь мелкими волнами. За спиной, закрывая горизонт, высились мрачные горы, их вершины были закрыты белыми облаками. В светло-сером небе висело голубое светило, от которого ощутимо тянуло жаром. Вокруг валялось множество огромных камней, словно набросанных великанами, а перед ними высился храм, вырубленный прямо в горе. Похоже, базальтовую скалу сначала подровняли камнетесы, а потом искусные мастера вырезали из твердого камня скульптуры, изображающие огромных ужасных существ с острыми когтями на руках и ногах, длинным худым телом и ужасающими лицами. Высеченные из огромных глыб фигуры охраняли вход – высокие ворота, сделанные из серебристого металла. Статуи показались Лису почти живыми, они глядели на него сверху с болью и жалостью.

– Это наш малый храм, – заявил доктор. – Есть еще три, но они находятся на равнине.

– Заткнитесь, док! – Грэг вышел из флаера, внимательно разглядывая плато и лес под ним. – Советую говорить только тогда, когда вас об этом попросят. Брейк и Бузил, забирайтесь вон на ту скалу, оттуда легко контролировать окрестности. К храму никого не подпускать! Уничтожайте все, что попытается к нему приблизиться. Траст и Бугрил, располагайтесь среди камней, задача та же. Остальные со мной!

Появилась Грета. Она успела переодеться в комбинезон песчаного цвета, который хорошо сидел на ней. Макс в очередной раз признал, что девушка невероятно красива и привлекательна, но при этом вызывает не желание, а страх. Было в ней нечто такое, отчего его внутренности покрывались льдом.

Колдунья подошла к доктору.

– От вас мне хотелось бы узнать расположение главных залов.

– Главный зал только один, до него легко дойти, он начинается сразу у входа.

– Есть ли там алтарь?

– Да, – улыбнулся Тернс. – Огромное культовое сооружение, которое охраняют статуи существ, похожих на волков и медведей. Археологи до сих пор не пришли к выводу, существовали ли они на самом деле или порождены воображением древних художников.

– А где находится алтарь, который охраняют гигантские кошки?

– Алтарь?.. – Археолог задумался. – Здесь такого нет, а вот в храме, находящемся вблизи каменоломен, имеется нечто подобное, кошки там представлены в виде барельефов.

– Понятно. – Грета направилась к воротам, бросив через плечо: – Грэг, этого человека посадите на флаер и доставьте к ближайшему населенному пункту.

– Но как я оттуда доберусь до дома? Я живу в столице и выезжаю в эти дикие места только, когда руковожу экспедицией…

– И дай ему денег.

– Но…

– Доктор, вы все слышали? – Долианец запихнул археолога во флаер и махнул пилоту: – Ты тоже, так что выполняй!

– А деньги?..

– Вот. – Грэг достал пачку имперских золотых и сунул ученому. – Этого хватит, чтобы пересечь всю планету с комфортом.

– Это, конечно, меняет дело, но мне не нравится, как со мной обращаются.

– Удачи, док!

Люк закрылся, флаер поднялся в воздух, убрал опоры и устремился в сторону леса.

– Сейчас мы идем в храм. – Колдунья оглядела свой отряд. – Место здесь нехорошее, случиться может всякое, поэтому будьте предельно осторожны. Советую от меня далеко не отходить.

– А что может произойти? – спросил Лис. – Как я понимаю, это давно заброшенные руины. Те, кто построил храм, давно умерли, от них даже костей не осталось. До нас здесь наверняка работали археологи, и с ними ничего не случилось, иначе сюда бы никого не пускали.

– Долго объяснять. – Грета посмотрела ему в глаза своим ледяным взглядом, и Макс почувствовал, как сердце проваливается в пятки. – То, что здесь бывали археологи, ни о чем не говорит. Они занимались исследованиями, фотографировали, зарисовывали, составляли планы строения и его помещений. Я же собираюсь говорить с тем, кому построен этот храм, грубо говоря – с хозяином здешних мест.

– С губернатором?

– Не смеши меня! Если бы ты не держал в будущем тот предмет, я бы не стала тебе ничего объяснять. Что ты знаешь о магии?

– Только то, что она не существует.

– Понятно. Не смотри долго визор, от него мозги портятся. Магией называется то, что не могут объяснить ученые, но что тем не менее существует и работает. Часто ее проявление люди называют чудом, так как не могут найти логического объяснения.

– Пусть так, но мне не стало более понятно.

– Разъяснять долго. Сейчас могу сказать только то, что практически все храмы построены при помощи магии и ею охраняются. Я – колдунья, ведьма, одна из тех, кто умеет использовать волшебство в своих целях. Ты тоже имеешь дар, хоть и не догадываешься об этом. Хочешь узнать больше, не отходи от меня. Я покажу тебе то, что наделит тебя силой и спасет жизнь.

– Может, не стоит заходить в этот храм, если в нем кто-то живет? – спросил Макс. – Если честно, как-то не очень хочется. От этого мрачного места у меня мурашки по телу.

– Нет, вор, ты все равно пойдешь со мной. Мне нужно знать, как ты реагируешь на силу. А то, что чувствуешь опасность – это хорошо. Значит, я в тебе не ошиблась. Заходим!

Наемники ухватились за ручки и потянули на себя. К их удивлению, массивная дверь, сделанная из неизвестного металла, открылась легко и свободно.

Долианцы попрятались среди камней, остался только Грэг. Увидев, как он теребит кобуру пистолета, Грета сказала:

– К оружию не прикасайся, здесь железо может быть повернуто против тебя.

– Мне не по себе, госпожа, – выдавил долианец. – Скверное место, не удивлюсь, если в нем водятся призраки.

– Ты останешься здесь.

– Но, госпожа, я поклялся вас защищать!

– Это приказ. Похоже, храм не принимает тебя. Если пойдешь дальше, он тебя убьет.

Лис тоже чувствовал себя не очень хорошо. В голове колыхалась странная муть, сердце билось неуверенно, иногда пропуская удары, ноги подкашивались, внутри рос страх.

Но чем может напугать большой пустой зал? Видно же, что в нем давно никого не было, иначе в слое пыли на полу остались бы чьи-нибудь следы. Правда, пыли почему-то тоже не было…

– Мне как-то не по себе, – вздохнул Макс. – И еще… возникло странное ощущение, что кто-то прячется в темноте и он очень опасен.

– Там действительно кто-то есть, и это не человек. – Колдунья тронула Лиса за плечо. – Выбирай: либо идешь со мной, либо остаешься. Если останешься, ты мне больше не нужен. Совсем. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Смерть?!

– Да, я разрешу долианцам тебя убить.

– Значит, выбора у меня нет.

– Его у тебя не было и раньше.

Макс оглянулся. Грэг, стоящий у огромных дверей, хмуро пробормотал:

– Удачи, вор.

Грета достала из кармана небольшой стеклянный шарик. Что-то прошептав, она бросила его вперед, но тот не упал, а повис в воздухе на высоте примерно метра, начиная светиться зеленоватым светом. Через пару мгновений свет стал резать глаза, а огромное помещение храма осветилось полностью. Серые стены, сложенные из огромных обтесанных блоков, уходили вверх. Потолок терялся в темноте. Пол был сделан из полированных каменных плит, на которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, не появилось ни единой выбоины. Сложный рисунок словно гипнотизировал.

Грета сделала первый шаг, вместе с ней двинулся и светящийся шарик. Густые фиолетовые тени заколыхались по сторонам. Каменные статуи, стоящие у стен, ожили, на нечеловеческих лицах появилось странное выражение любопытства. Они словно следили за каждым движением пришельцев. Макс сглотнул слюну и с трудом сдвинулся с места: идти ему не хотелось совершенно, и если бы девушка не предупредила, что не стоит от нее отходить, он бы остался.

В конце зала показался огромный каменный алтарь. Около него стояли четыре огромные статуи. Две из них напоминали волков, причем одна изображала самку, с отвисшими до пола сосцами, а две другие скульптуры напоминали медведей – их лапы с огромными когтями были угрожающе подняты.

Здесь Макс снова ощутил, что кто-то прячется за алтарем и готовится напасть.

Сам не понимая, что делает, он обвел руками вокруг, словно запирая себя в огромный цилиндр, почему-то сразу после этого стало легче дышать.

– Молодец! – одобрительно кивнула колдунья. – Защиту поставил, хоть и слабую.

– Что здесь?

– Всего лишь руины, как ты сказал. – Грета провела рукой перед собой, от этого в воздухе остался искрящийся размытый след. – В них кто-то живет, и он очень проголодался за много лет.

– А кто?

– Тот, кому приносили жертвы. – Колдунья обошла алтарь, стараясь держаться подальше от статуй. Макс следовал за ней, не отставая. Он тоже ощущал, что эти каменные фигуры не совсем то, чем хотели казаться. Уж слишком они были красивы и грациозны. – В истории любого мира есть места, где приносили в жертву животных и разумных существ.

– Варварство!

– Никогда ни одно из живых существ не убивали просто так. Поверь, всегда в этом имелась необходимость.

– Какая?

– Когда люди умирают на алтаре, высвобождается огромное количество энергии. Ею и кормили разных опасных сущностей.

– Мы уже много лет никому не приносим жертвы и выживаем.

– А для чего мы убиваем множество людей во время войн?

– Это не жертвы.

– Поверь, здесь тот же смысл. Сущности все равно возьмут себе то, что им нужно, но когда они начинают брать сами, то берут в тысячи, а то и в миллионы раз больше. У древних было меньше войн, и заканчивались они быстро. А вот мы воюем так, что после нас остается горелая земля. Все в этой жизни имеет свою цену и свое значение. Никто не строит огромные величественные строения только для того, чтобы удовлетворить странные причуды. Всегда этому имеется логичное объяснение. Вот скажи, зачем ты поставил защиту?

– Я просто провел руками вокруг себя…

– И создал защитную оболочку, которую, кстати, я хорошо вижу.

– Как?!

– Представь, что ты зрячий, а все вокруг слепые. Кто увидит, что ты залез в прозрачную пленку?

– Никто.

– Вот именно. А от дождя ты спрячешься. – Грета подошла к алтарю и стала внимательно изучать письмена, выбитые на камне, скоро она нашла то, что ей нужно, и протянула вперед руки. – Сейчас я открою скрытые двери.

Колдунья заговорила на незнакомом языке. Лис отошел в сторону и присел у стены. Сначала ничего не происходило, но потом пол под его ногами закачался. С потолка и стен посыпалась пыль. Голос девушки становился все громче, и от него все здание зашевелилось, затрещало, задвигалось.

Макс закрыл глаза, руками сжал уши, чтобы не слышать, но звуки все равно проходили внутрь, заставляя дрожать и плакать. Что-то рвалось внутри, делая ему невыносимо больно. Хотелось бежать, но Лис знал, что стоит ему сделать несколько шагов к двери, как его убьет тот, кто живет в храме. Сейчас Макс находится под защитой Греты, а вот если двинется, то выйдет из невидимого защитного круга.

Потом что-то шевельнулось рядом. Скрипя и дергаясь, рядом с ним в стене образовался темный провал, из которого пахнуло пылью, влагой и камнем.

– Хорошо, что все механизмы работают, – проговорила Грета. – Проход открылся.

– Куда он ведет?

– Туда, куда нам надо. В главный зал, в котором и молились сущности, и кормили жертвами.

Макс вздрогнул, почувствовав, как из темного прохода повеяло неприятным холодом; ему снова показалось, что там, в темноте, кто-то тихо дышит и ждет, когда они войдут.

– Там кто-то есть.

– Несомненно. – Грета протянула руку к шару, и тот двинулся вперед. – Посмотрим?

– Лучше остаться здесь.

– Боишься, вор?

– Да. – Лис опасливо покосился в сторону прохода. – Я потому и прожил довольно долго, что никогда не ходил в те места, из которых можно не вернуться.

– А я думала, воры смелый народ, раз работают по ночам, когда ночные сущности вылезает из нор, чтобы поохотиться.

– Воры редко работают ночью, – возразил Макс. – А если это требуется, то никогда не ходят туда, где чувствуют опасность. А когда это все-таки приходится, то действуют очень осторожно.

– Вот что тебя развило – опасность в ночи! – улыбнулась колдунья. – Не бойся, я тебя защищу.

Она шагнула в проход, Макс, немного помедлив, двинулся за ней. Он хоть и боялся, но оставаться рядом с алтарем тоже не хотелось.

* * *

Дженг очнулся. Ему было плохо, содержимое желудка подкатывало к горлу, хотя он знал, что от него ничего не осталось. Его лихорадило, мозг находился в отупении. Казалось, каждая клетка посылала сигнал о том, как ей больно.

Волк открыл глаза и увидел серебристый свет, спускающийся с небес, и стаю мелких рыбешек, плывущую куда-то по своим делам сквозь зеленоватую воду. Недоуменно повертел головой: вверху голубое солнце, пробивающее сверкающими лучами толстый слой воды, а он сам лежит на песчаном дне.

Он еще какое-то время тупо смотрел вверх, пока до него не дошло, что он все еще жив и его тело в полном порядке. Похоже, река принесла его в море, здесь он обернулся в волка, а при перевертывании раны залечились. Только непонятно, как он дышит водой. Неужели научился? Возможности у его организма огромные, он и сам не все их знает: если умеет выращивать мышцы и хрящи, то почему бы не изменить легкие?

Пусть ему неизвестно, как это сделать, но организм помнит: мы все когда-то вышли из моря, а там чем-то дышали. Похоже, после того как он умер, тело решило самостоятельно выживать и изменило то, что посчитало нужным.

Дышалось легко, хоть как-то странно, вода заходила в легкие и выходила.

– Господи, да что же я такое?! – пробормотал он, выпустив из себя пузырьки воздуха. – Что они со мной сделали?

Он лег на дно, его правая рука сама собой схватила неосторожную рыбу, подплывшую слишком близко, и засунула в рот. Волк с трудом прожевал ее, потом поймал другую, мучительно пытаясь разобраться в том, что произошло. Рыба показалась ему вкусной, возможно, потому, что, как всегда после перевертывания, очень хотелось есть.

Через какое-то время Дженг перестал ломать над этим голову и решил, что нужно принимать происходящее как драгоценный дар. В конце концов, ему удавалось выращивать конечности, когти и клыки, шерсть, мышцы, да и многое другое, включая хрящевые пластины для защиты от огнестрельного оружия. Почему бы не пойти дальше и не вырастить себе жабры? Известно же, как на одной водной планете ученые пытались создать расу ихтиандров. Правда, у них ничего не получилось. Вся колония погибла. Одни говорили, от вируса, который случайно создали в лаборатории, другие – оттого, что мутанты вырвались на волю и поубивали всех. Мутная история.

А вот с ним все понятно. Пусть бессознательно, но тело нашло способ выжить, и теперь он может превращаться в существо, которое дышит под водой. Разве это плохо? Нет, как раз хорошо, просто непривычно.

Ему следует успокоиться и отправиться на берег. Раз жив, надо убираться с этой проклятой планеты. Дженг поймал еще одну рыбу, так как голод не уменьшался, и, проглотив ее, выплыл на поверхность. Огляделся. Перед ним виднелось широкое устье реки, течением которой его сюда и принесло. На берегу огромного залива раскинулся город – тот самый, где находился замок, нападение на который он так бездарно провалил. Впрочем, главное он сделал: книга у него в памяти, а значит, все не так уж плохо. Бывало и хуже.

Волк вышел на песчаный пляж и внимательно осмотрелся. К сожалению, видел он плохо. Глаза были приспособлены для водной среды и на воздухе почти ничего не различали: все расплывалось, становилось неясным, туманным. Дженг выругался, лег на песок и попробовал вернуть себе обычное зрение, но тело не реагировало, потом его стошнило.

Ласковый утренний ветерок бросал ему в лицо песчинки, а он кашлял и проклинал тот день, когда оказался в числе отобранных волчат для генетического эксперимента. Дыхание не восстанавливалось, воздух казался кислотой, которую льют внутрь легких. От него все горело и плавилось.

Дженг уже решил, что никогда больше не задышит легкими нормально, и пополз к морю, но воду тоже не удалось в себя вдохнуть. Волк завис между человеком и ихтиандром. Он закричал, потом потерял сознание от невыносимой боли.

Проснулся от ощущения холода. Открыл глаза и удивленно, а потом с наслаждением вдохнул и выдохнул воздух. Кажется, он снова человек! По крайней мере, глаза у него стали обычными, он мог видеть нормально, а руки и ноги потеряли перепонки. Правда, выглядел не очень хорошо, поскольку кожа покрылась неприятно пахнущей слизью.

Он приподнялся. Пахло солью, гниющими водорослями и… человеком. Волк увидел, что со стороны города к пляжу движется небольшая компания: двое молодых парней в плавках и три девушки в купальниках. Подойдя ближе, они захихикали, показывая на него. Дженг недоуменно посмотрел на свое тело, чтобы понять, что их так рассмешило. Ну, ясно – он же голый. Похоже, на этой планете ничего не знают о нудизме, иначе реакция была бы другой. Что ж, пусть смеются.

Дженг встал и пошел к воде. Там, зайдя по пояс, стал смывать с себя липкую красную пленку. Миловидная девушка, проходя мимо, едва заметно подмигнула, другая украдкой помахала ему рукой. Настроение сразу улучшилось. Господи, до чего же хорошо быть человеком!..

Глава седьмая

В лицо дунул ледяной пронизывающий насквозь ветер, гулкое темное пространство отозвалось эхом на первый осторожный шаг.

– Смотри на меня, вор. – Колдунья выключила фонарь, и Макс увидел, как ожерелье засветилось слабым сиреневым светом, постепенно разгораясь все сильнее, одновременно меняя цвет на изумрудный. – В этом месте есть сила, и немалая, а типий чувствует ее. Держись в шаге от меня, если хочешь жить. Впрочем, смерть там, где есть магия, не самое страшное.

– А что может быть хуже?

– Какая-нибудь сущность высосет из тебя душу и наполнит пустую оболочку твоего тела своим духом, и станешь ты марионеткой, выполняющей чужие желания.

– Пытаетесь напугать?

– Рассказываю, что бывает, а то действительно испугаешься и убежишь.

Грета хихикнула, но Лис почувствовал неискренность этого смеха и понял, что девушка сама боится того, кто прячется в темноте. Ее смешок повторило эхо, а изумрудные тени задвигались, смыкаясь за их спинами.

Несмотря на то, что ожерелье давало достаточно света, создавая защитный круг, Макс не мог разглядеть то, что находилось в глубине зала. Шарик, летевший впереди, исчез в темноте, и теперь только свет типия освещал им путь.

– Я почти ничего не вижу, – произнес Лис. – Может быть, стоит включить фонарь?

– Не думаю, что это поможет, – покачала головой девушка. – Любой искусственный свет создает иллюзию безопасности, но он не покажет того, кто находится здесь, а мы будем считать себя защищенными.

– Пусть так, зато со светом спокойнее и веселее.

– Кроме того, ты не сможешь видеть защитного круга, и тогда точно пропадешь.

Грета шагнула вперед, Макс послушно побрел с ней рядом, вслушиваясь в звук шагов и эхо, отвечающее им. Пахло пылью, камнем и нежными горькими духами, от которых у него перехватывало дыхание.

– Куда мы идем?

– Тихо! – Девушка замерла, вглядываясь в темноту. Там, впереди, начало формироваться пятно света. Раздался треск, это стеклянный шарик упал на камень и разбился. – Стой рядом и молчи, что бы ни происходило! А еще лучше, если будешь касаться меня своим телом, на тот случай, если мне понадобится энергия.

– Как?

– Прижмись и обними меня. У тебя что, никогда не было девушки?

– С женщинами мне не очень везло, но я не девственник. Меня мой приемный отец еще мальчиком сводил в бордель.

– Понравилось?

– Не очень, почему-то было нестерпимо стыдно, а все происходящее казалось невероятно глупым.

– Такое часто бывает у мальчиков, которых воспитывают только отцы. А сейчас обними меня и молчи. Он выходит.

– Кто?

– Молчи, если хочешь жить!..

Оранжевое пятно света впереди разгорелось, и стало видно, что растет оно прямо над огромным алтарем, который охраняли статуи гигантских кошек.

Макс положил руки колдунье на талию и замер, глядя через ее плечо вперед. Ему было страшно. Он понимал: происходит нечто непонятное, странное, никому не ведомое, и единственный человек, который знает, что это и как с ним бороться – девушка, к телу которой он сейчас прижимался.

В этот момент Лис забыл свою неприязнь и то, что именно она лишила его свободы и привела сюда, на место смерти. Сейчас это было неважно, потому что она принадлежала к человеческому роду, а то, что вылезало из камня, явно относилось к чему-то другому. Тепло ее тела согревало его руки, в то время как из темноты шел пронзительный замогильный холод, от которого, казалось, даже внутренности покрываются льдом.

Прошло еще одно долгое мгновение, и пятно света скакнуло вперед и вверх, превращаясь в огромную, постоянно меняющую свои очертания фигуру. Цвет ее изменился, теперь он стал холодным и сверкающим.

Грета заговорила. Ее голос злобным шипением вырвался из круга, образованного ожерельем, и это очень не понравилось существу, которое нависло над ними. Оно рванулось вперед, и два пятна света столкнулись. Одно – небольшое, изумрудное, созданное кристаллами типия, и другое – гигантское, неведомое, серебристо-блестящее.

У Макса от страха задрожали руки и ноги, а сердце бешено забилось. Ему стало холодно, а внутренности превратились в ледяной ком. В один момент его словно выжали, как мокрую тряпку, он почувствовал непреодолимое желание лечь на каменный пол и умереть.

В глазах потемнело, трудно стало дышать. Он повалился вперед и упал бы, если бы не наткнулся на теплую спину Греты. Лис прижался к девушке и был благодарен ей уже за то, что она существует, находится здесь и от нее идет такое приятное человеческое тепло.

Колдунья покачнулась. Держать на себе почти восемьдесят килограммов его веса было нелегко.

– Назад, вор, – мрачно произнесла она. – Я борюсь с этим существом, а ты мне мешаешь.

Макс с трудом принял прежнее положение.

– Еще раз вытворишь подобное, и я отдам тебя этой сущности, а она очень голодна.

– У меня нет сил, слабость в руках и ногах, словно из меня выкачали всю энергию…

– А… извини. Я взяла, кажется, слишком много, – ответила Грета. – Сейчас верну.

Лис почувствовал, как силы понемногу возвращаются, теплый ручеек побежал от талии девушки к нему в руки.

И тут сверкающее облако света снова налетело на них, от удара колдунью отбросило назад, и на этот раз Макс удержал ее от падения.

Грета тихо зашипела, ее слова тонкими изумрудными стрелами вылетали из круга и ударяли в холодное слепящее серебро. От шепота сущность начала отступать. В уши ударил беззвучный грохот, от которого заболели перепонки, а свет исчез.

– Ушел, – сказала колдунья и повалилась назад. Лис ее поймал, но удержать не смог, так как и сам еще не оправился от слабости, а опустился вместе с ней на холодный пол, положив ее голову себе на колени. – Теперь все будет хорошо.

– Зачем мы здесь?

– Я пришла узнать, где находится артефакт, который в будущем окажется в твоих руках. За ним уже началась охота.

– Получается, другим это место тоже известно?

– Одно не всегда вытекает из другого. В рукописях указано больше десятка мест, где он спрятан, но правильное только одно.

– А как мы можем узнать, где оно?

– Эта сущность, которая едва не убила нас, чувствует, где находится каждый предмет силы этой Вселенной. Но для того, чтобы она сообщила эти сведения, нам придется принести жертву. Таково ее условие. Она оголодала за века, и ей нужна энергия.

– Вы убьете человека?

– Это было бы лучше всего, но долианцев я не отдам, а ты мне нужен для того, чтобы добыть артефакт. Поэтому придется ей довольствоваться животными, я с трудом договорилась о такой замене.

– Так это был разговор?

– Конечно, если бы это была война, нас бы уже не было в живых. Эта сущность обладает гигантской силой. – Грета попробовала встать, но не смогла устоять и снова опустилась на каменный пол. – Нужно уйти отсюда, иначе останемся здесь навсегда.

– Почему?

– Как же ты глуп, вор. Это существо питается нашей энергией, его даже типий не останавливает. Вставай!

– А как же договор, который вы заключили?

– Одно другому не мешает.

Макс с трудом поднялся, потом приподнял девушку, и оба, поддерживая друг друга, поплелись обратно. Как только вышли в большой зал, камни перестали светиться, а слабость отступила.

Грэг шагнул им навстречу. Его лицо было бледным и встревоженным.

– Вас долго не было, госпожа. Я беспокоился.

– Как долго?

– Почти сутки.

Макс недоуменно взглянул на наемника.

– Не может быть! От силы прошел час.

– Может. – Колдунья прошла мимо долианца к выходу. – Когда имеешь дело с силой, бывает и не такое. Время – всего лишь одна из форм энергии, и может меняться.

Они дошли до флаера, девушка поднялась по трапу и остановилась, глядя на окруживших ее наемников.

– Мне нужен отдых, я посплю пару часов, а для вас у меня есть задание.

– Какое, госпожа?

– Мне нужен живой зверь для жертвоприношения, поэтому возьмите парализаторы и отправляйтесь на охоту. Когда я проснусь, он должен быть здесь.

Колдунья закрыла люк, а Грэг мрачно взглянул на Макса.

– Ты пойдешь с нами, вор.

– Я тоже хочу отдохнуть.

– К твоему сожалению, не могу никого оставить здесь с тобой.

– И не надо.

– Тогда ты сбежишь, и госпожа будет недовольна.

– Я могу дать слово.

– Я не поверю слову вора.

– Но я устал.

– Ты мужчина, а значит, должен уметь терпеть такую мелочь, как боль и страдания. Усталость лишь одна из них.

– Я не с вашей планеты.

– Мне все равно. – Наемник усмехнулся. – Ты идешь с нами, и это не обсуждается.

Пока они разговаривали, долианцы снимали броню, переодевались в легкие комбинезоны с камуфляжной окраской, готовили парализаторы, сети и веревки.

– Какие звери здесь водятся?

– Мы не знаем, – пожал плечами наемник. – Надеемся, что крупные, и за ними не придется гоняться, а еще лучше было бы, если один из хищников напал бы на кого-нибудь из нас.

– Что в этом хорошего?

– Тогда бы все закончилось быстро. Нам нравится, когда охотятся на нас – не приходится бегать за врагом.

Грэг оглядел своих людей и негромко произнес:

– Времени у нас всего два часа, зверь требуется крупный, на мелочь можете не обращать внимания.

– Насколько крупный?

– Величиной с человека и больше.

– Понятно.

– Придется рассчитывать только на свои глаза, нос и уши. Вперед!

Долианцы побежали легкой трусцой. Несмотря на то что Макс чувствовал себя разбитым и уставшим, ему пришлось двигаться наравне с ними. Когда он начинал отставать, его подталкивали в спину, и приходилось ускоряться. Хорошо, что в лесу темп замедлился из-за поваленных деревьев и бурно растущего кустарника.

Здесь наемники разбежались в разные стороны, и с Лисом остался только Грэг, который двигался легким, стелящимся шагом, внимательно глядя себе под ноги.

– Животные здесь есть. Видишь, вор? – Он показал на огромный, глубоко вдавленный во влажную черную землю след, оставленный неизвестно кем. – Хорошая зверюга. Такую бы поймать – и ничего больше не надо. А он ведь где-то рядом…

Макс шел, едва переставляя ноги, ему было все равно, на кого охотятся наемники и удастся ли им что-то поймать. В голове кружился яркий серебристый свет и звучал беззвучный грохот.

– Черт! Помоги!..

Лис повернулся к долианцу и увидел, как на того из высокого кустарника с сине-зеленой блестящей листвой выскочил огромный зверь и повалил наемника на землю. Шкура хищника была гладкой и черной, без единого волоска, и Грэг никак не мог ухватить его, так как руки скользили по влажной коже. Острые когти на лапах хищника были длиной сантиметров десять, они могли распороть любую плоть, да и клыки, едва умещающиеся в огромной пасти, не меньше. Желтые глаза величиной почти с кулак смотрели яростно, изо рта капала слюна.

Если бы зверь напал на Макса, жить ему бы осталось одно мгновение, но тот выбрал Грэга и тем самым сделал большую ошибку.

Огромная физическая сила позволяла долианцу удерживать массивную тушу весом не менее трехсот килограммов на расстоянии вытянутой руки, не давать когтям и клыкам дотянуться до тела. Но наемник понемногу слабел, и в любой момент все могло измениться. Парализатор Грэг выронил, когда зверь опрокинул его на землю, теперь оружие лежало в паре шагов от Макса в высокой траве.

Лис какое-то время стоял и раздумывал, потом, грустно усмехнувшись, поднял парализатор и выстрелил в зверя, стараясь не задеть наемника. Хищник вздрогнул, гневно зарычал и обернулся к Максу; пришлось всадить в него всю обойму, прежде чем зверь обмяк и долианец сумел сбросить его с себя, тяжело дыша.

– Почему медлил, парень? – спросил он, отдышавшись. – Я уже решил, что ко мне смерть пришла…

– Выбирал, на чьей я стороне. – Макс тяжело опустился на толстый слой мха. Адреналин уходил, и к нему вновь возвращались усталость и слабость. – Поверь, для меня это было непростым решением.

– Да уж, понимаю тебя. – Грэг встал, вытащил коммуникатор и объявил общий сбор. – Из простого любопытства: почему выбрал мою сторону?