Текст книги "Кибер эра. Падение небес. За металлической маской"

Автор книги: Максим Край

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Глава 1. Вкус жизни придает нам запах смерти?

Под золотистым куполом оранжевой планеты, в ярких лучах восходящего солнца, холодными бликами сверкает черный металлический город. Его высокие здания медленно тают от многоэтажного центра необъятного мегаполиса, что не аккуратно стянут железной паутиной воздушных дорог, надземными переходами и монорельсами электропоездов. Трехмерные трансляции рекламных роликов дополнительной реальности прикрывают толстые стены угловатых небоскребов. Неоновые вывески бесконечно мерцают, круглосуточно заманивая нерасторопных посетителей всех трех уровней огромного города.

В самом сердце металлического мегаполиса располагается величественная башня. Она бьет в золотистый купол планеты пульсирующим столпом света. Его луч лезвием ослепляющей бритвы пробегает по острой грани треугольного шаттла, что неспешно подлетает к одному из небоскребов и садится на выдвижную парковочную площадку.

Пневматические установки с силой выдавливают шипящий воздух. Металлический трап послушно опускается на парковку, раскрывая сгустившуюся тьму транспортного отсека, из которого маленьким, но ярким порезом уверенно вырывается огненный свет. Солнечные лучи карабкаются снизу-вверх по обдуваемой резким ветром черной офицерской форме. Яркий отблеск неоднократно отскакивает от блестящих ножен офицерской сабли. Свет величественной башни освещает холодное и гладко выбритое лицо взрослого человека с короткой военной прической и рубленым наискось шрамом, что неудержимо горит изнутри.

– Капитан Эйдж, – приветствует дружелюбным поклоном невысокий мужчина с темными длинными волосами и спрятанными за черной лентой глазами.

– Страж Блэксворд, – отвечает капитан взаимным поклоном человеку в длинном черном плаще, из-под которого едва видны две рукоятки коротких мечей.

– Надеюсь, ничто не мешало вашему уединению? – учтиво интересуется страж.

– Нет, Арэн, – сообщает капитан. – Благодарю за возможность оставаться наедине со своими мыслями, не злоупотребляя вашей опекой. Я очень ценю ваше понимание.

– Мне лестно это слышать от вас, Джон. Считаете ли вы нужным посвятить меня в свои мысли?

– Возможно позже, – говорит капитан, – а сейчас, проводите меня на встречу с руководством.

– Слушаюсь.

Джон Эйдж выдвигается по металлической площадке в сторону дверей, охраняемых двумя киборгами в военной форме. Арэн Блэксворд дожидается, когда капитан пройдет мимо, и лишь потом следует за ним молчаливой тенью.

Бесконечные коридоры черных небоскребов верхнего уровня города, талантливо расписанные неизвестными художниками вручную, приводят капитана в квадратный зал для конференций. Солнечный свет пробивается через длинные и узкие стекла и сползает по стенам на металлический пол. Большой светящийся куб активирует увеличенное трехмерное изображение трех киборгов в офицерской форме.

– Приветствуем вас, капитан Эйдж, – звучит командный голос темнокожей женщины с распущенными каштановыми волосами и ярко светящим красным светом протезом правого глаза.

– Приветствую вас, капитан Андерсон, – ровно отвечает Джон, вскидывая подбородок параллельно полу, упираясь холодным взглядом в никуда и добавляя, – капитан Дилиан, капитан Вульф.

– Вас вызвали для поручения особого задания, – объясняет капитан Вульф, чья внешность полностью соответствует имени: словно высеченное из камня, острое лицо гладко выбрито, а под аккуратно уложенными черными волосами виднеются хищные голубые глаза, – как вам известно, для того, чтобы человеческий организм принимал инородные тела, нам необходимо использовать специальное средство, именуемое протексом. Это средство распространяется бесплатно, но в ограниченном количестве. Последнее время у военного правительства возникают трудности с обеспечением населения планеты препаратом. На данный момент установлено, что поставки протекса на планету, как и внутреннее изготовление, выполняются согласно необходимому объему и в установленные сроки. Однако, жители планеты испытывают его дефицит. В результате чего одни вынуждены прибегать к использованию примитивных технологий прошлой эры, теряя трудовой потенциал, работу, достаток и статус. Другие – покупают за большие суммы поддельные препараты у третьих лиц, оказываются обманутыми и присоединяются либо к первым, выражая свое недовольство правительством всеми доступными методами, либо к третьим, что расстаются с жизнью вследствие отторжения кибернетических имплантов. Ваша задача, как руководителя разведывательного подразделения арьергарда военного космического флота планеты Сайберия-81, определить проблему и устранить ее. Если будет установлено, что это не следствие ошибки процесса, а результат намеренного саботажа, определите виновных и примените к ним высшую меру.

– Есть.

– Но прежде, я поручаю встретить вам особенного гостя, Высшего Орелиэнуса, – рассказывает капитан Дилиан, растягивая каждый слог и периодически встряхивая головой для укладки своей игривой светловолосой шевелюры. – Он прилетел, чтобы вести переговоры и предложил свои военные машины. Мы настояли на проверке оных, а он, на том, чтоб их проверил сын. Вы пригласите лейтенанта Эйджа. По окончанию дела – с гостем заключите сделку. Машины могут пригодиться на случаи волнений среди наших людей. И отношениям крепким сделки не мешают. Тем более в условиях, где на кону жизнь рода, но не война. Нам договор необходимо заключить.

– Хорошо.

– Можете приступать, – командует капитан Андерсон, и трехмерная трансляция прекращается.

– Какие будут указания, капитан? – интересуется страж.

– Следуйте за мной, – отвечает Джон, неспешно выдвигаясь в путь, пролегающий сквозь расписанные коридоры. – Перед встречей с руководством вы спросили, не считаю ли я нужным посвятить вас в свои мысли, – продолжает он, складывая руки в замок за спиной. – Считаю, – говорит капитан. – Ваша главная задача заключается в том, чтобы оберегать мою жизнь. Но я уже не молод. И есть вещи, от которых меня не сможет защитить даже один из самых сильных стражей нашего времени.

– Что-то случилось, Джон? – спрашивает Арэн.

– Вчера я думал о смерти, – рассказывает капитан, останавливаясь у окна, через которое пробивается яркий свет металлической башни. – Я заплатил высокую цену за то, чтобы научиться чувствовать смерть. Чтобы научиться определять в тяжелом воздухе ее неуловимый запах. Он похож на запах перед дождём. Ты можешь успеть почувствовать его, но спрятаться ты уже не успеешь. Этот запах – предвестник начала конца. И вчера, я почувствовал его снова, – говорит он оборачиваясь на стража, но не обращая внимания на картину позади него, где изображено, как в охваченном огнем помещении молодой человек стоит на коленях и держит на руках пожилого мужчину. – Людям свойственно ценить то, чего у них нет, поэтому жизнь обречена иметь низкую стоимость, – капитан отворачивается от собеседника и следует к выходу, страж задумчиво идет следом. – Даже зная все это, мы уже ничего не сможем изменить… будет дождь.

– И, чувствуя столь сильную угрозу, вы, тем не менее, будете настаивать на уединении, – предполагает страж, выходя на парковочную площадку следом за Джоном.

– Смерть не повод, чтобы сдаваться, – отвечает капитан. – Как я уже сказал, есть вещи, от которых вам меня не защитить.

– Что я могу тогда для вас сделать?

– Вы уже сделали для меня довольно много, Арэн, – признается капитан. – Поэтому я договорился с вашей организацией о том, что по окончании действия нашего контракта, даже в случае досрочного окончания действия контракта, вы сможете сами выбирать свой дальнейший путь.

– Джон…

– У вас будет достаточно средств, чтобы начать новую жизнь, – продолжает капитан, подходя к своему летательному аппарату. – Если решите, сможете беспрепятственно вернуться к своей службе. Но, независимо от вашего выбора, если меня не станет раньше времени, Арэн, спасите всех, кого сможете. Вы понимаете, о чем я?

– Да, Джон. Я сделаю все возможное. Обещаю.

– Хорошо. Нам пора выдвигаться на встречу с Высшим Орелиэнусом. По пути, пригласите лейтенанта Эйджа на полевые испытания. С остальным разберемся на месте.

– Будет сделано, – отвечает Арэн и поднимается с капитаном на борт, скрываясь в темноте транспортного отсека, отрывающегося от парковочной площадки треугольного шаттла.

Блестящее судно неспешно набирает высоту, рассекая острым корпусом встречные потоки холодного воздуха, и устремляется за горизонт. Металлические постройки коряво растягиваются по черной земле, становясь все ниже. Величественная башня гордо отступает, становясь все дальше. Городская местность сменяется каменистыми холмами, словно окаменевшими со временем мозолями оранжевой планеты. Холмы сменяются пожелтевшими степями, по которым, вместо голубых рек, иссохшими трещинами бегут старческие морщины. И только густые тучи без устали следуют за воздушным транспортом, периодически напоминая о себе тяжелыми раскатами грома.

Взлетная-посадочная площадка замаскированного полигона вежливо появляется из-под зыбучих песков и приглашает на огонек. Треугольный шаттл занимает свое место в центре, и парковочная площадка заботливо скрывает его от чужих глаз внутри глубокой шахты.

Массивные двери разъезжаются в стороны, уступая дорогу Джону Эйджу и Арэну Блэксворду. Двое крепко сложенных киборгов в военной форме сопровождают обоих в специальное помещение, где их уже ожидает Высший Орелиэнус: высокая левитирующая капсула из прозрачного материала скрывает бледного и худощавого человека ростом под три метра, с вытянутой назад головой и большими глазами. Он укутан в дорогие и свободные одежды, а видимые участки натянутой кожи абсолютно гладкие и не покрыты волосами. Его окружают четыре боевых робота, тех же габаритов, что и особенный гость, только бледная и гладкая кожа заменена на черный металл, а вытянутые головы выполнены из темного зеркального материала.

– Приветствую вас, Джон, – загадочно говорит Высший Орелиэнус, растягивая слова.

– Приветствую вас, Высший Орелиэнус, – сдержано здоровается капитан, подходя ближе и вставая рядом с собеседником у широкого окна дополнительной реальности, в котором транслируется, как на беззащитную пустыню наваливаются грозовые облака.

– Я, со своей стороны, удовлетворил все требования вашего руководства, – начинает разговор гость. – Будут ли удовлетворены мои?

– Да, – холодно отвечает капитан и поворачивается к одному из киборгов. – Полигон подготовлен? – спрашивает он и, после однозначного кивка солдата, отворачивается к трансляции в окне дополнительной реальности.

– Прекрасно, – заключает гость, видя подлетающий к полигону треугольный шаттл, – тогда можно начинать.

Летательный аппарат зависает в воздухе. Через несколько секунд в сторону небольшого крестообразного здания устремляется темный силуэт молодого человека.

– Подумать только, – говорит гость, увеличивая изображение и рассматривая темный, слетающий с неба силуэт в деталях. – Ни единого изъяна, – с придыханием замечает Высший Орелиэнус. – Он совершенство.

Капитан Эйдж никак не отвечает, лишь держит подбородок параллельно полу и молча смотрит пустым и тяжелым взглядом в сторону экрана, сложив руки в замок за спиной.

– Обнаружен противник, – сообщает система обороны. – Активирую протокол защиты.

Песок вокруг здания словно взрывается. В небо, навстречу силуэту, устремляются восемь сплюснутых дронов округлой формы и черного цвета. Молодой человек ловко уворачивается от столкновений с первыми пятью роботами и едва успевает проскочить в небольшое окошко между тремя последними. Один из дронов следует за ним, пытается повторить маневр, но не справляется с управлением. Он врезается в трех дронов спереди, и все четверо разлетаются вдребезги.

– База атакована, – сообщает кому-то Высший Орелиэнус по громкой связи. – Убейте всех заложников, – приказывает он спокойным человеческим голосом.

– Заложники не обнаружены, задача невыполнима, – звучит после некоторой заминки роботизированный голос.

– Как? – удивляется гость.

Капитан Эйдж ведет себя сдержанно и наблюдает, как молодой человек летит вокруг крестообразного двухъярусного здания с четырехъярусным куполом в центре и уклоняется от лазерных атак врага, что прожигают стены постройки, словно бумагу.

– Отставить! – приказывает гость. – Активируйте Звездный Свет и уничтожьте врага! – командует он и бросает взгляд на капитана, который никак не реагирует и, как будто, даже не дышит. – Не волнуйтесь, Джон, – добавляет он, – огонь ведется не на поражение. Я бы ни за что не подверг такой образец смертельной опасности. Хотя, конечно, лишиться, к примеру, конечностей, он, все же, может вполне, – говорит Высший Орелиэнус используя частые и многозначительные паузы. – Но это, ведь, для него не проблема?

– Не во времена кибернетической эры, – отвечает капитан, не поворачиваясь к оппоненту.

– Точно, – будто неожиданно для себя, вслух вспоминает гость, – и не для представителя вашей расы, – язвительно добавляет он.

Молодой человек взмывает к небу, расправляет руки в стороны, скрещивает ноги, переворачивается через спину и срывается вниз головой. Яркий белый свет вырывается тысячами лазерных лучей из четырехъярусного купола, подсвечивая темный, перевернутый силуэт и уничтожая трех дронов. Молодой человек в падении выхватывает пистолет и добивает последнего дрона, после чего приземляется на крышу левого крыла здания.

Резкий и мощный удар изнутри выворачивает раскаленное решето купола наизнанку, кровля разлетается мелкими осколками горящего металла и остатками трехметровых роботов. Из-под обломков восстает Звездный Свет. Этот крупногабаритный робот имеет схожую конструкцию с моделями меньших размеров и круглый белый шар вместо головы. К конечностям и корпусу подведены длинные толстые провода, а на корпусе видны глубокие вмятины и рыжие ожоги.

Молодой человек несколько секунд осматривает своего противника, а затем, решительно срывается с места и бросается на него.

– Какая отвага, – вздыхает гость. – Какое бесстрашие! – восхищается Высший Орелиэнус. – Интересно, от кого ваш сын унаследовал все эти качества? – надменно улыбаясь, спрашивает он.

Капитан оставляет вопрос без ответа и продолжает безэмоционально наблюдать за трансляцией боевых действий.

Молодой человек резво уклоняется от скованных толстыми проводами атак крупногабаритного робота, отрезая лазерными лезвиями все присоединенные к противнику кабели. Звездный Свет не успевает схватить или прихлопнуть темный силуэт, он меняет тактику и открывает огонь, стараясь поразить врага лазерными лучами. Молодой человек резко и непредсказуемо меняет свою траекторию движения, заблаговременно покидая линию атаки и оставаясь невредимым. Крупногабаритный робот активирует все резервы для выполнения поставленной задачи и бьет из шара тысячами лучей. Темный силуэт на мгновение зависает в воздухе, а затем полностью пропадает из вида. Звездный Свет ведет огонь еще несколько секунд, а затем его начинает потряхивать. Трясти. Его ноги подкашиваются. Большой белый шар тускнеет и гаснет, а робот повержено оседает внутрь разрушенной постройки.

– Отличная работа, – оценивает вслух гость, жадно потирая руки. – Не пришло ли время познакомиться лично? – интересуется он.

– Я так понимаю, вы недостаточно удовлетворены, – говорит капитан.

– Вы все верно понимаете, Джон, – сухо и нетерпеливо отвечает гость.

Капитан молча разворачивается и проходит к центру комнаты. Гость гордо следует за ним. Группы сопровождения занимают места позади Джона Эйджа и Высшего Орелиэнуса.

Из потолка опускается терминал трехмерной видеосвязи. Он проецирует объемное изображение темного силуэта, который появляется на крыше левого крыла здания: темно-синий обтягивающий костюм сжимает молодое спортивное тело, мощный металлический респиратор прячет строгое лицо, бронированные ботинки и перчатки успешно защищают конечности, спину прикрывает реактивный ранец-трансформер, все металлические детали костюма украшены раскаленными ожогами от попаданий лазерных выстрелов.

– Приветствую вас, лейтенант Эйдж, – все так же смотря в никуда, говорит Джон.

– Приветствую вас, капитан Эйдж, – отвечает молодой человек, в той же манере.

– Представляю вам нашего гостя с другой планеты, – продолжает Джон, – Высший Орелиэнус.

– Приветствую вас, Высший Орелиэнус, – холодно отвечает молодой человек.

– Приветствую вас, Убийца Берсеркеров, – смакует прозвище гость. – Расскажите, как вам удалось пройти тест?

– Моя задача заключалась в том, чтобы спасти заложников, – рассказывает лейтенант Эйдж, – но кроме задания и точки на карте больше информации не было. Я решил импровизировать. Шаттл оставил для экстренной эвакуации или огневой поддержки. В облаках активировал робота, который включил маскировку и приземлился раньше меня для проведения разведки, диверсии или саботажа. Затем я определил почти всех противников и установил местоположение заложников. Присутствие крупногабаритного робота, под названием Звездный Свет, полностью исключало возможность эвакуации без потерь и уменьшало вероятность выполнения задания в целом. Поэтому я отправил своего робота незаметно установить голограммы пустых комнат в местах заключения заложников, чтобы выиграть время для зачистки территории. В этот момент сработала система воздушной обороны, которую не обнаружил сканер. В данной ситуации я решил использовать оружие врага против него самого и уничтожить роботов как можно быстрее, не задев заложников. Один отряд успел активировать Звездный Свет. Увидев кабели, я пришел к выводу, что эта модель либо не имеет аккумулятора, либо не успела полностью зарядиться. Так что я принял решение сначала лишить его источника питания, а затем полностью обесточить.

– Скажите, вы всегда сначала врываетесь в драку, а уже потом думаете? – надменно спрашивает Высший Орелиэнус.

Темный силуэт угрожающе поворачивается к собеседнику, грозно выдыхая черный дым через раскаленный металлический респиратор.

– Только, когда уверен, что противник не стоит моего времени, – грубо отвечает лейтенант.

– Эксперимент подтвердил ожидания, но не оправдал надежд, верно? – обращается Высший Орелиэнус к капитану. – Думаю, мы готовы начать переговоры, чтобы обсудить условия контракта на поставку товара.

– Брифинг завтра на рассвете, разойтись, – спокойно командует капитан, и трехмерная трансляция прекращается.

– Убийца Берсеркеров… – задумчиво выдыхает гость. – Как думаете, Джон, неужели мы где-то допустили ошибку? – словно случайно спрашивает он, пристально наблюдая краем глаза за металлическим лицом капитана.

Джон Эйдж несколько секунд выдерживает паузу. В нагревающемся воздухе повисает напряженная тишина.

– Я думаю, что природу обмануть не так просто, как может показаться на первый взгляд, – отвечает капитан.

– Не могу с вами не согласиться, – говорит гость. – Людей обмануть куда проще, – продолжает он, не сводя глаз со своего собеседника.

Джон Эйдж стойко хранит молчание, оставляя комментарию статус обычного размышления вслух.

– Что ж, – довольно скоро прерывает не успевшую затянуться паузу Высший Орелиэнус, – давайте перейдем к переговорам? – предлагает он поворачиваясь лицом к собеседнику.

– Исходя из результатов полевого испытания можно сделать вывод, – размеренно говорит капитан, – что бывшие в использовании роботы вашей расы имеют довольно низкую боеспособность. Их применение в бою несообразно, – твердо заключает он. – И все же, мы способны найти им другое применение. Учитывая вышесказанное, предлагаю уценить товар на тридцать процентов и заключить сделку.

– Как ловко! – негодуя, оживляется гость. – Я протестую, – берет себя в руки он, складывая запястья в замок перед собой. – Боевой потенциал крупногабаритного робота невозможно не оценить по достоинству. Звездный Свет обладает невероятной огневой мощью. За один такой экземпляр на периферии выстроится целая очередь, – рассказывает Высший Орелиэнус и гордо задирает голову. – Предлагаю уценку максимум в пятнадцать процентов.

– Ввиду частных военных конфликтов в космическом пространстве, вероятность доставки крупного груза на периферию близка к нулю, – отвечает Джон Эйдж. – Тем более из девятого сектора, самого близко расположенного к секторам берсеркеров, – объясняет капитан, не обращая внимания на оппонента. – Если вы не заключите сделку здесь, вам придется либо рисковать всем, доставляя товар кратчайшим путем, либо разворачиваться и делать круг, что повлечет за собой дополнительные затраты на доставку и, как следствие, удорожание себестоимости груза. А новая цена за ваш товар может оказаться неподъемной даже для самых богатых представителей периферии. Какой толк от очереди, в которой нет ни одного покупателя? Я готов сделать вам одолжение и освободить вас от всех этих трудностей за уценку в двадцать пять процентов.

– Отдаю вам должное, Джон, – смягчается гость. – За почти пять тысяч лет своей жизни, я еще не встречал никого, кто был бы способен так торговаться со мной, – говорит он, сжимая свое запястье другой рукой. – Поэтому я, все же, могу дать вам уценку в двадцать процентов.

– Прекрасно, – заключает капитан. – Но данная модель не является самоходной установкой, – продолжает он, не дав гостю полностью расплыться в улыбке, – и нуждается в постоянном обслуживании. Это ведет к удорожанию транспортировки и эксплуатации оборудования, ограничивая область его применения, – говорит Джон Эйдж и поворачивается к Высшему Орелиэнусу. – Поэтому я могу принять ваше щедрое предложение только в комплекте с запасными частями.

– Хорошо, – нехотя соглашается гость.

Все необходимые для заполнения формы будут высланы вам в электронном виде, процесс оплаты произойдет автоматически, – говорит капитан и поворачивается к солдатам флота. – Выход мы найдем сами. Проследите, чтобы Высший Орелиэнус чувствовал себя как дома. На этом у меня все, – сообщает он и обращается к гостю, – прощайте.

Джон Эйдж и Арэн Блэксворд покидают помещение, скрываясь за закрывающимися дверями комнаты.

– До встречи, Джон, – тихо произносит Высший Орелиэнус под бесшумные вспышки раздирающих небо молний в окне дополнительной реальности.

Размеренным шагом капитан проходит по металлическому коридору, не роняя тяжелый взгляд и храня гробовое молчание. Страж держится позади, сохраняя дистанцию в несколько шагов. Бледный свет неоновых лампочек провожает обоих до ангара, где их ожидает уже готовый к отбытию летательный аппарат. Джон Эйдж и Арэн Блэксворд поднимаются на борт. Парковочная площадка загружает транспорт в вертикальную шахту, словно пушечное ядро. Черный треугольный шаттл активирует свои двигатели и взлетает сразу, как только оказывается на поверхности.

Серо-желтые тучи стелются небесной магистралью, периодически искрясь электрическими вспышками. Джон задумчиво смотрит в даль, стоя у иллюминатора своей каюты. Арэн тихо подходит к порогу незакрытой комнаты.

– Капитан, – обращается страж.

– Входите, Арэн, – приглашает Джон, не отрывая взгляд от грозового горизонта.

– Представители организации Сайбер Страж направили запрос на оценку их нового проекта. Им интересно ваше мнение.

– Показывайте, – оборачиваясь говорит капитан.

– Стражи и системы джаггернаут хорошо себя зарекомендовали в сфере обеспечения безопасности клиентов организации и открытого противостояния берсеркерам в ближнем бою, – рассказывает Арэн, подходя ближе и открывая окно дополнительной реальности, в котором отображается цельнометаллический силуэт модернизированного человека. – Но подготовка новых стражей занимает довольно много времени, а изготовление систем джаггернаут требует больших вложений. Поэтому было принято решение о разработке усредненной боевой единицы, которая требовала бы меньше времени для подготовки и меньших затрат на изготовление. Так же, в зависимости от поставленной задачи, единица будет способна самостоятельно подбирать необходимое оборудование из широкого спектра вооружения для обеспечения максимальной боеспособности и выполнения любого рода миссий.

– Стоит ли мне расценивать волнение в вашем голосе, как личную заинтересованность? – неожиданно спрашивает капитан.

– Процесс слияния с кибернетическим скелетом несет угрозу жизни кандидата, – объясняется страж. – Уровень здоровья и специальная подготовка лишь увеличивают шансы на успех, но не гарантируют его. По статистике, только трое из десяти переживают этот процесс, – Арэн берет паузу. – Мой единственный друг в эту тройку не вошел.

– Джон складывает руки за спиной и вздергивает подбородок параллельно полу.

– Мне жаль, Арэн, – соболезнует капитан.

– Спасибо…

– Значит, этот проект позволит исправить статистику? – не дает развернуться паузе капитан.

– Да, – отвечает страж. – Риск для жизни минимален.

– В чем подвох?

– Кибернетические скелеты вживляются в тело носителя. Системы джаггернаут являются роботизированными костюмами, которыми операторы управляют изнутри. Цельнометаллический Странник, это кибернетический симбионт. Роботизированный костюм, в который устанавливается человеческий мозг.

– В итоге, не костюм, не робот и не человек, – размышляет вслух Джон, рассматривая проект в окне дополнительной реальности. – Потребление энергии среднее. Взлом недоступен. Отсутствует потребность в использовании протекса. Однако, продолжение рода невозможно.

– Согласно статистике, крайне малый процент стражей оставляют потомство, – дополняет Арэн, – специфика работы не располагает к созданию семьи.

– Понимаю, – говорит капитан. – Считаю, что Цельнометаллический Странник, это перспективный проект, который найдет свое применение на службе военного космического флота Сайберии.

– Так и передам, – сообщает страж, кланяется и направляется к выходу.

– Арэн, – окликает его капитан.

– Да, Джон? – оборачивается на собеседника страж.

– Я собирался попросить вас об одолжении.

– Что я могу для вас сделать?

– Не столько для меня, – поправляет капитан, – сколько для моего сына, – говорит он и возвращается к иллюминатору.

– Объясните? – интересуется Арэн, подходя ближе и вставая за спиной Джона.

– Насколько вам известно, мой сын является результатом эксперимента генетической инженерии, – рассказывает капитан. – И, как вы, наверное, уже догадались, Высший Орелиэнус тоже об этом знает, – продолжает он, всматриваясь в грозовой горизонт. – Прежде, я не рассказывал подробностей по той причине, что в этом не было необходимости. Но теперь все иначе.

– О чем вы говорите?

– Мою жену звали Лорэн, – вспоминает капитан в то время, как светящийся шрам на его холодном лице заметно темнеет. – Она была из тех нежных, ласковых и заботливых женщин, которых очень просто любить, – вздыхает он, – и я любил.

Арэн бесшумно подходит ближе, не говоря ни слова.

Моего первого сына звали Дженсен, – продолжает капитан. – Его роды были тяжелыми, и мы с Лорэн едва не потеряли ребенка. Но Дженсен справился. Он родился бойцом, – с гордостью в голосе сообщает Джон. – Жизнь устроена интересным образом, тем более с учетом того, что в масштабах вселенной она является маловероятной. Для продолжения рода нужны двое, для развития рода нужны трое, для уничтожения родов достаточно одного. Вселенная подчиняется законам логики, но… ей неизвестно, что такое справедливость.

Страж согласно хранит молчание, с досадой сжимая челюсть.

– Много лет назад человечество покинуло свой родной дом и отправилось покорять космос, – говорит капитан. – Довольно скоро оно было наказано за свое любопытство и самоуверенность генетическим сбоем. Дети стали рождаться неполноценными. Большинство не переживало и дня. Несовершенные технологии не оставляли шансов на выживание, а новый дом был скрыт за бесконечной темнотой… – рассказывает Джон, наблюдая за горизонтом. – И все же, нам удалось это пережить. Мы не только нашли новый дом, но и смогли дать жизнь двум другим расам. В то время, как сами продолжаем вести ожесточенную борьбу со смертью, но… ей неизвестно, что такое справедливость.

Арэн задумчиво поднимает спрятанный за черной лентой взгляд на капитана.

– Лорэн хотела второго ребенка, а я хотел сделать ее счастливой, – признается Джон. – Но проблема врожденной неполноценности нашей расы и высокий риск летального исхода, как для нее, так и для ребенка, останавливали меня. В этот момент и появился Высший Орелиэнус. Он предложил руководству очередной проект своей расы в сфере генной инженерии. Молодые и перспективные офицеры могли принять участие. Мужчинам нужно было сдать свой генетический материал, который проходил специальную обработку, а затем вводился женщинам. Как минимум, результатом проекта должны были стать безопасные роды и совершенно здоровые дети, – Джон невольно роняет взгляд. – Я помню тот день, когда Лорэн услышала от меня об этой возможности. Впервые за долгое время ее глаза засияли снова… Я был обезоружен, – он вздергивает подбородок. – Я беспечно поверил в бесплатное счастье. Но наш суровый мир, это нержавеющие металлические скалы, о которые солеными волнами разбиваются стеклянные мечты.

Тяжелые облака сверкают электрическими вспышками.

– Эйдж родился полноценным, – продолжает Джон. – Это вызвало восторг не только у нас, но и у моего руководства. А также, у Высшего Орелиэнуса. Однако, в скором времени проект быстро свернули без объяснения причины. Я был слишком беззаботен, чтобы обращать на это внимание. И, тем не менее, внутренний голос начал шептать, что здесь что-то не так. Со временем, Эйдж стал привлекать к себе все больше внимания, и это начало вызывать определенные неудобства. Я решил, что ребенку лучше расти среди таких же детей, как и он сам. Я обратился к руководству с просьбой о переводе моего сына в специальную группу. Я был готов создать таковую, в случае ее отсутствия. Но руководство не поддержало моих стремлений. Тогда я попросил дать мне возможность проконсультироваться со специалистами или хотя бы поговорить с другими родителями таких же детей. Но и здесь руководство не пошло мне на встречу. Мой внутренний голос заговорил в полную силу… Будучи лейтенантом подразделения разведки арьергарда сайберианского флота, я быстро нашел других участников проекта самостоятельно, и так же быстро об этом пожалел… я узнал, что Эйдж является единственным в своем роде… Это означало, что в будущем он либо станет изгоем, либо предметом исследований. Но это было еще не все, – берет паузу капитан. – Мне удалось установить, что некоторые офицеры отказались принимать участие в проекте в последний момент, потому что узнали, что их гены будут смешаны с генами действующего противника расы сайбериан, с генами берсеркеров.