Текст книги "Пилот ракетоносца"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Бой сместился на запад, – сообщил Глебов, на коммуникатор которого приходила теперь "командирская рассылка". – Восемьсот метров от нас. Используется только легкое оружие. Штаб предлагает нам выдвигаться к пункту сбора.

Сказано – сделано, и через несколько минут они уже бежали по узким "задним" улочкам и переулкам, стараясь держаться в тени стен и не выходить на площади, что удавалось отнюдь не всегда, но пока бог миловал, и они довольно быстро продвигались на север.

– Дальше на север упремся в проспект, – Глебов оказался толковым командиром, вот и сейчас не сплоховал. – Через проспект не пойдем. Достаточно одного снайпера, и нам крышка. Но тут, в квартале на восток станция метро. Попробуем пройти под землей.

Никто не спорил. Все логично. Побежали на восток. Прямой дороги, однако, не получилось. На пути возникло препятствие – посередине квартала лежал разбившийся челнок, дома вокруг были разрушены и горели. Тут и там лежали трупы людей, но ни полиции, ни пожарных не наблюдалось.

– В домах могут быть раненые, – сказала женщина, представившаяся врачом с орбитальной станции.

– Могут, – согласился Глебов. – Но у нас приказ, если не забыли.

– Не приказ, а рекомендация, – возразила женщина.

– Нет, господин лейтенант, – покачал головой кап-три. – Именно приказ. Его, – неожиданно указал он на Эрика, – и меня ждут на эскадре. Если это вторжение, для всех будет лучше, если на моем эсминце будет командир… И вот юношу, как ни странно, потребовали доставить в ультимативном порядке. Наверное, есть причина. Так что, отставить разговоры! За мной!

* * *

В три пополудни на площадь около пункта сбора, разместившегося в здании пресвитерианской церкви – мощное каменное строение с узкими, похожими на бойницы окнами, было легко защищать, – сел бронированный десантный бот. Эрик и еще два десятка флотских специалистов, которых срочно затребовал штаб, бегом пересекли открытое пространство, «заселились» на борт, и катер сразу же стартовал. Взлетали в боевом режиме, отстреливая ловушки и имитаторы, ставя помехи, рывками меняя курс в противозенитном манёвре. Сидя в десантном отсеке, – консервной банке без окон, – трудно было судить о том, насколько все плохо, но, похоже, дела обстояли не слишком хорошо. Пилот явно нервничал, это читалось в его манере управления.

"Чертов невротик!" – выругался мысленно Эрик, чувствуя, как страх пилота начинает просачиваться в десантный отсек.

Но, возможно, дело было не в том, что угрожало их машине прямо сейчас, а в ожидании неприятностей, которыми было чревато ближайшее будущее.

Мятеж, подготовленный с таким размахом, – "Ну, не диверсанты же это были, в самом деле!" – обязан опираться на внешнюю силу, потому что ни о каких политических волнениях на Фронтире в новостной рассылке не было и полуслова. Значит, заговор, тайная подготовка, нелегальная активность… Эрик не был силен в такого рода вещах, но даже он понимал: чтобы организовать такую "живуху" надо иметь или крупное оппозиционное движение, или серьезное подполье. Но поскольку никаких явных признаков общественного недовольства на Фронтире не наблюдалось, мятежники – кем бы они ни были на самом деле и какие бы цели ни преследовали, – должны исходить из предположения, что в одиночку им с государством не справиться. Значит они ожидали помощь извне, и к приходу союзников активно готовились. Иначе, зачем атаковать штабы и коммуникационные центры? И вот это последнее не сулило ничего хорошего.

"Дело пахнет войной…"

Возможно, хотя и не обязательно, мятеж должен был предшествовать вторжению. Вот почему штаб с такой прытью взялся возвращать специалистов первой очереди на корабли.

Задумавшись над теорией, Эрик отвлекся от практики. А между тем, они прошли атмосферу, так и не получив ракету "под хвост", а в пространстве сразу же стало легче: возросла скорость, и пилот явно успокоился.

Через полчаса бот плавно вошел в один из доков станции "Конкорд", пассажиры выгрузились и "разбежались" кто куда. А Эрик и еще пятеро офицеров – все отпускники в гражданском – остались на причальной палубе, откуда их должен был забрать специальный транспорт с "Пакс Романа". Ждать долго не пришлось, – все слишком спешили, чтобы тянуть резину, – но за те сорок минут, что Эрик провел в доке, он успел понять, что "предгрозовой" мандраж охватил не только его. Судя по тому, что он увидел на причальной палубе, крепостью овладела нервная суета. Люди были на взводе, то и дело срываясь на крик. Тут и там возникали слишком громкие споры. Все и со всеми выясняли отношения.

Эти наблюдения настроение ему не улучшили, а некоторые ставшие как раз известными подробности мятежа, угробили его окончательно. Речь шла о разветвленной глубоко законспирированной организации, но в боевых действиях, судя по всему, участвовали не только граждане Фронтира, но и засланные на планету диверсанты и шпионы. Штаб имел, разумеется, гораздо больше данных, чем те, которые он озвучил в своих информационных сообщениях, и выводы его были однозначны – задействованных средств для удержания захваченных позиций в сколько-нибудь долговременной перспективе мятежникам не хватит ни при каком раскладе, а значит следовало готовиться к атаке чужого флота.

"Интересно, кому это так неймется?"

Кандидатов на вторжения было два, – халифат и султанат – и оба, насколько знал Эрик, были не сахар. Халифат объединял несколько миров, заселенных во вторую и, в большей степени, в третью волну колонизации, и у власти там находились фанатичные приверженцы шиитского направления в исламе. Главным языком у них был, кажется, ал араб[29]29
  Ал араб – вариант арабского языка.


[Закрыть], во главе государства стоял халиф, обладавший властью абсолютного монарха, и эти парни люто ненавидели всех подряд, включая своих же единоверцев, принадлежащих к другим направлениям в исламе. Вот и все, что знал Эрик о ВФХ[30]30
  ВФХ – Возрожденный Фатимидский Халифат.


[Закрыть]. О султанате он знал и того меньше. Кажется, это тоже была абсолютная монархия. Возможно, первоначально речь шла об африканских приверженцах сунизма[31]31
  Суннизм и шиизм – два основных направления в исламе, и отношения между ними никогда не были мирными, ни в раннем средневековье, ни сейчас.


[Закрыть]. Этим знания Эрика о султанате и ограничивались. Утешало лишь то, что султанат и халифат вряд ли могли сговориться. Ненавидели они друг друга даже больше чем всех остальных.

На этой внушающей "осторожный оптимизм" ноте, размышления Эрика были прерваны срочным вызовом.

– Где ты? – с места в карьер начала разговор Эльга.

– На Конкорде, – в той же лаконичной манере ответил Эрик. – Жду транспорт на "Пакс Романа".

– Ясно! Значит, где-то часа через два… – задумалась командир. – Должны успеть.

– Куда?

– А сам не догадываешься?

– "Засада"? – спросил, тогда, Эрик, чувствуя, как сердце, пропустившее удар, начинает разгон.

– Именно! – подтвердила Эльга. – Что тебе приготовить? Времени будет в обрез.

– Белье и комбинезон. И ботинки.

– Еще что-то?

– Да, нет, пожалуй, – пожал плечами Эрик. – Разве что, чашку крепкого кофе.

– Тогда, до встречи!

"Засада" – это тактическое решение Зет-2. Ракетоносцы уходят с корабля-матки, рассредоточиваются по схеме, выданной штабом, заглушают двигатели и ложатся в дрейф, имея ту скорость, которую успеют набрать. В этом случае – и при строгом соблюдении радиомолчания, разумеется, они становятся практически невидимыми для вражеских поисковых систем, и "молча" ждут появления противника и приказа атаковать. Что ж, тактика, не лишенная смысла, насколько понимал Эрик ситуацию. Другое дело, что "Засада" подразумевает то, что вражеские корабли пока в систему не вошли.

"Может быть, еще и не войдут?" – Но верилось в это с трудом.

* * *

– Быстро за мной!

Эрик не успел выйти из транспорта, а Эльга уже тут как тут, и сразу же – "быка за рога". Без предисловий, без объяснений, и, видно, неспроста.

– Быстро! Кому говорят!

Хотелось, разумеется, спросить, куда и зачем, но не стоило. Все равно скоро узнает. Эрик пожал мысленно плечами и молча последовал за Линдблат. Капитан-лейтенант почти бежала, но она была значительно мельче Эрика, и он со своим широким шагом поспевал за ней, не напрягаясь.

– Сюда!

Лифт, коридор, еще один лифт.

"Симуляторы? Сейчас? Серьезно!"

Но выходило, что все именно так и обстоит. Минута, и они ввалились в капсулу одного из четырех симуляторов дивизии ракетоносцев.

– В ложемент! Живо!

Вообще-то, по правилам в момент тренинга в капсуле, имитирующей командно-боевой модуль "гефеста" пилот должен оставаться один, но сейчас все было по-другому. Кроме Элги в этом странном мероприятии участвовал и кавторанг Эльст, которому, как комбригу, было, вероятно, чем сейчас заняться и помимо Эрика. Тем не менее, он поджидал их с Эльгой внутри имитатора.

– За дело! – комбриг присел на откидное сидение и внимательно посмотрел на Эрика, устраивавшегося в ложементе. – Времени у нас мало, Эрик. Через час "Вымпел-7" должен покинуть борт носителя. Экипаж на борту, ждут только вас с Эльгой. Вводная. По данным разведки через пять-шесть часов, вряд ли позже, в систему войдет ударная эскадра Фатимидского халифата. Должны были раньше, но их притормозили "силы завесы". Оттого и путча не получилось. Задержка небольшая, но как раз хватило времени подавить мятеж. Следишь за моей мыслью?

– Так точно!

Эрик все еще не понимал, к чему Эльст ведет разговор, но сообщение о приближающемся сражении "поставило нервы на взвод". Тут и страх смерти, и опасение, что подведет командование, не справившись с управлением в боевой обстановке, и нетерпение, желание, зуд поскорее вступить в бой. Показать "им всем" кто чего стоит.

– По нашим данным сюда идет эскадра в составе пятнадцати-двадцати тяжелых кораблей. Цель операции – захватить систему звезды Уилберга. Полномасштабной войны они не хотят, и поэтому, если удержим позиции, они уйдут. Но не раньше, чем дадут нам бой. Гонцов за помощью мы отправили, но не факт, что наши успеют до начала сражения. Вывод. Каждая уловка, которая поможет нам грохнуть как можно больше вражеских кораблей, должна быть использована. Усвоил?

– Да.

– Тогда, к делу, – кивнул кавтаранг. – "Вымпелу-7" определена позиция в поясе астероидов. В зависимости оттого, где будет находится назначенная вам цель, поведешь фрегат через пояс тем курсом, который подготовит тебе навигатор. Режим боевой, всю автоматику безопасности Эльга отключит. Так что слалом тебе обеспечен. Но это только первый этап, поэтому на выходе из пояса ты, парень, должен быть в норме. Болеть будет некогда!

– И вы знаете, как этого добиться? – Эрик понимал, что вопрос скорее риторический, чем по существу. Эльст не стал бы начинать этот разговор, если бы не знал, как разрешить противоречие. Но и не спросить, было бы неправильно.

– Знаю, – усмехнулся кавтаранг, который тоже все понимал. – Вот!

И он показал эрику ампулу с прозрачной жидкостью.

– Как называется эта хрень, не знаю. Какая-то сложная боевая химия. И я бы ее тебе, Эрик, никогда не дал, если бы ты не прошел медицинскую аттестацию по форме Бета-11. У тебя как раз такие показатели, которые позволяют принимать внутрь эту гадость.

– Какой эффект?

– Чуть-чуть ускорит реакцию, усилит концентрацию, но, главное, не даст тебе до времени обессилеть. Да и другие побочные эффекты уберет. Плохо станет через шесть-семь часов после приема, но это сущие пустяки. Ничтожная плата за успех. Как думаешь?

– Хотите сказать, что у нас есть шанс протянуть так долго? – Сам Эрик так не думал, но надежда, черт ее подери, умирает последней.

– Да, думаю, с этим зельем ваш шанс становится чуть более вероятный, чем без него.

– Принято!

– Отлично! – снова кивнул Эльст. – Передаю препарат Эльге, она тебе его введет, когда наступит время.

– А когда оно наступит?

– Не знаю, – пожал плечами комбриг. – Сами поймете. В любом случае, командир Эльга, ей и решать.

– Принято, – повторил Эрик. – Но это не все?

– Не все.

– О чем мы говорим?

– Прием называется "Оншор". Это такой термин Эрик. Ты про сёрфинг слышал? Знаешь, что это такое?[32]32
  В серфинге – on-shore положение, когда ветер дует с океана на берег.?


[Закрыть]

– А что это такое?

Эрик этих слов не знал, но, наверное, Эльст произнес их неспроста.

– Покажи ему! – кавтаранг повернулся к Эльге и указал на выносной экран.

Женщина кивнула, сыграла какую-то быструю мелодию на виртуальной клавиатуре, и на экране появилось изображение морского побережья. Сам Эрик на море никогда не был, но видел в голофильмах. Поэтому и понял, что смотрит сверху на песчаный пляж и волну, накатывающуюся на берег. Между тем, изображение приблизилось, и стал виден человек, каким-то образом стоящий на воде и несущийся вперед вместе с волной. Впрочем, имело место и продольное скольжение, а держало человека на плаву какое-то устройство, похожее на маленькую плоскую лодочку.

– Это сёрфер, – объяснила Эльга. – Задача заключается в том, чтобы двигаться с волной и по волне. Ну, ты ведь понял принцип?

– Продолжай.

– Оншор – это термин, означающий, что ветер дует со стороны океана.

– А в нашем случае, – вмешался Эльст, – тебе предстоит мчаться не на гребне волны, а на гравитационном поле.

– Не понял, – честно признался Эрик.

– Сейчас объясню, – пообещал кавтаранг. – Эльга, будь добра, включи симулятор.

Эрик надел шлем симулятора и через мгновение уже "летел в космосе".

– Вводная, – сказал Эльст прямо в уши. – "Гефест" идет на максимальной скорости. Командир отключает второй контур безопасности и вводит режим "предпрыжка", но не активирует гиперпространственный привод.

Эрик увидел, как меняются показатели на панели управления.

– Рик, передаю управление!

– Управление принял!

Причина, по которой Эльга отдала ему управление была проста и ужасна. Корабль идущий в режиме "предпрыжка" обязан прыгнуть, иначе…

"Иначе что?"

Эрик не знал деталей, но помнил, что оставаться в режиме "предпрыжка" дольше пяти секунд нельзя. Резко нарастает ускорение, а значит, и перегрузки – Эльга отдала управление на семи "же" – и начинается "белый шум", выдержать который просто не в человеческих силах. По регламенту, если бы не был отключен второй контур безопасности, компьютер – в зависимости от предшествующей ситуации и отданных команд, – мог или отменить "предпрыжок", или, напротив, принудительно врубить привод, отправив ракетоносец в подпространство. Последнее было возможно, но инструкциями не рекомендовалось, поскольку если координаты выхода из прыжка заранее не заданы, "бросить" может куда угодно в пределах данной системы.

– Мы все умрем! – сказал Эрик вслух.

– Нет, – возразил Эльст. – Нарастание ускорения прекратится на девяти "же". Это экспериментально подтвержденный факт, нарастание эффектов "белого шума" тоже прекращается. Экипаж сейчас в полной отключке, но мы подстрахуемся и принудительно впрыснем всем специальное средство. Это сделает автономный компьютер системы жизнеобеспечения. А ты в это время…

– С чего вы взяли, что я не потеряю сознание? Это же от одиннадцати до двадцати минут при перегрузках в 8–9 "же"…[33]33
  Перегрузка – отношение абсолютной величины линейного ускорения, вызванного негравитационными силами, к стандартному ускорению свободного падения на поверхности Земли. Часто перегрузка указывается в единицах стандартного ускорения свободного падения g (произносится как «же»), равного 9,80665 м/с². Тренированные пилоты в противоперегрузочных костюмах могут переносить перегрузки до +12 g без потери сознания, но на относительно короткое время.


[Закрыть]

– Бета-11, не забыл?

– То есть, я могу это выдержать?

– Можешь, хотя и с трудом, придется запрограммировать "аптечку", чтобы при ускорении 5 "же", впрыснула тебе специальный стимулятор.

– Остальное понятно, – остановил Эрик объяснения кавтаранга. Ему, и в самом деле, стало понятно, что затевает Эльст. Гравитационная волна разгонит "гефест" до чудовищной скорости, и, если удастся проскочить зону дальней обороны, корабль, который они атакуют, будет обречен. Ракеты пойдут с такой скоростью, что перехват их станет невозможен, ну или, по крайней мере, сильно затруднен.

– Я рад, что ты все понимаешь, но все-таки еще несколько деталей. Ракеты запрограммированы заранее, но сброс сможешь осуществить только ты сам. И второе, все это совершенно секретно. Никому, никогда, ни при каких обстоятельствах! Если позже возникнут вопросы…

"Если будет кому их задавать".

– … ты действовал в пылу боевой ярости. Как берсеркер. Ни о химии, ни о расчётах говорить нельзя. Гриф "Совершенно секретно". Все понятно?

– Так точно, – подтвердил Эрик. – Я один такой?

Вопрос, который не давал ему покоя весь этот короткий разговор: один ли он такой, или есть другие?

– Нет, Эрик, не один. Вас таких семь человек, но другие пилоты этот сценарий уже проигрывали, а ты нет…

Глава 4. Фортуна

1. Девятого июня 2531 года, система звезды Уилберга

Противник появился спустя семь часов. Семь часов и три минуты с секундами, если уж быть совсем точным. За это время Вымпел-7 успел покинуть корабль-матку, выйти в назначенный ему штабом район и лечь в дрейф. Двигатели были заглушены, поисковые радары отключены, и связь работала только на прием. Пока были на ходу, Эрик попытался связаться с Анной, – хотя бы сказать ей, "прощай", – но "Пара Беллум" уже "спрятался в тени" и на вызовы не отвечал. Так же безуспешно закончилась попытка поговорить с Лив или Трис. На орбите Фронтира включились глушилки, и напрочь отсекли всю связь, не санкционированную главным командованием планетарных сил обороны.

"Не судьба…"

– Ты бы поспал, что ли…

– Спасибо, Эльга, – поблагодарил Эрик за заботу, но спать не стал.

Просто не мог. Обычно, заснуть у него получалось без проблем, достаточно было самому себе приказать. Но не сегодня. Сегодня все было по-другому, и сон не шел.

"Что, если продолжения не будет?" – Хочешь или нет, а мысль эта лезет в голову. Тревожит, злит.

Слишком рано. Слишком быстро. Слишком не вовремя… Но о том, почему не вовремя и что это означает, на самом деле, думать он себе запретил. Как, впрочем, и об остальном в том же роде.

Чтобы отвлечься, Эрик включил экран тактического вычислителя. Бортовой компьютер выводил на него обновлявшиеся каждые двадцать минут разведсводки штаба. Эти карты с прилагающимися к ним легендами поступали из центра наблюдения и рекогносцировки через систему ретрансляторов, так чтобы противник не мог определить источник передач. Но, в принципе, смотреть пока было не на что. Все игроки – имперские корабли и флот Фронтира, – уже заняли определенные им позиции и затаились в ожидании противника. Кое-какая активность наблюдалась только на орбите планеты и вокруг двух ее лун – это эвакуировались на твердь последние остающиеся в пространстве гражданские специалисты.

"Да, – подумал он вдруг с горечью, – не выпендривался бы, ты друг, учился бы сейчас на "москитника"… Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии… Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись…"

Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот…

– Внимание! – ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. – Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям – готовность номер один! Повторяю, готовность номер один.

– Началось, – произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. – Никто не обделался?

– Никак нет!

– Все в порядке, командир!

– Очко играет, но пока без последствий…

– Эрик, не молчи! – потребовала Эльга.

– Да, нормально я, – огрызнулся Эрик, и в самом деле, начиная постепенно приходить в себя. – Не волнуйся, Хеге! Не подведу!

Он впился глазами в экран. На периферии системы – в "третьей опциональной зоне перехода" – как раз начали появляться корабли противника. Сначала их обозначали безымянные символы, похожие на крошечные сияющие собственным светом изумруды. Затем то у одной отметки, то у другой стали появляться ярлычки. Это разведчики опознавали чужие корабли по сигнатуре их двигателей или вычисляли по другим, одним им известным параметрам. Крейсера, два носителя и целая стая кораблей 3-го ранга. Через полчаса не осталось ни одного неопознанного объекта, а эскадра халифата перестроилась и взяла курс на Фронтир. Шли в плотном построении, создав четкий оборонительный ордер, который будет чертовски трудно прорвать. Еще несколько мелких групп оторвались от основных сил и легли на расходящиеся веером курсы. Пошли выполнять частные задачи.

– Внимание! – снова включился штаб. – Передаю тактическую карту с построением курсов.

– Эрик! – окликнула, привлекая его внимание к схеме, Эльга.

– Вижу командир! – Эрик уже увидел схему и уловил главное. Если основные силы эскадры не изменят курс, то через три часа они пройдут всего в четверти астрономической единицы[34]34
  Астрономическая единица, единица длины, применяемая в астрономии. Равна среднему расстоянию от Земли до Солнца; 1 астрономическая единица=149,6 млн. км


[Закрыть] от внешней кромки астероидного пояса, находясь с ним практически в одной плоскости.

– Такой вариант ты не просчитывал…

– Всего не учтешь. – Похоже, сегодня ему придется проделать гораздо более головоломный трюк, чем предполагалось изначально.

– Грэг! – обратился Эрик к навигатору. – Покажи, будь добр, наше расположение.

– Держи!

В следующее мгновение на карте появилась редкая россыпь пульсирующих рубиновых звездочек. Здесь были все четыре бригады ракетоносцев, дюжина обычных фрегатов, три эсминца и пять групп истребителей. Тяжелые корабли по-прежнему "скрывались в густой тени" своих притиворадарных систем и вступят в бой только если вражеская эскадра прорвется непосредственно к планете. Но когда и если это случится, Эрика наверняка уже не будет в живых…

В течение следующего часа они втроем – Эрик, навигатор и Эльга – изучали расположение сил и векторы движения вражеских кораблей. Пытались строить модели оптимальной атаки, но все сводилось к одному и тому же: если кто и сможет сломать оборонительный ордер противника, то только Вымпел-7. Тогда и у остальных ракетоносцев появится надежда. И, похоже, так думали не только они.

– Внимание! Передаем схему распределения целей.

Ну, что ж, теперь, когда на экране появились новые данные, становилось очевидным, что корабли халифата пройдут даже ближе к краю астероидного кольца, чем по первоначальным расчетам. По-видимому, командующий эскадрой, не допускавший мысли об атаке из пояса, решил прикрыться астероидами, как щитом. Штаб это увидел и, соответственно, выдал цели трем ракетоносцам, теоретически способным пройти на скорости между каменных и ледяных глыб. Вымпел-7, как не трудно догадаться, был одним из них. По плану командования, он должен атаковать корабль-матку, обозначенную на схеме, как Цель-2. Тактический вычислитель показал не только примерную траекторию прохода через пояс и выхода на цель, но и временные параметры.

– Рик, ты готов?

– Готов, командир, – откликнулся Эрик. – Начинай разгон, я приму управление, как только подойдем к красной линии.

– Время пошло! – объявила Эльга "для протокола". – Начинаю разгон.

– Инженер?

– Двигатели в норме!

– Оружейники?

– Ракеты на боевом взводе.

– Системы "периметра" переведены в автоматический режим.

– Ну, с богом!

Эрик почувствовал, как дрогнул корабль, как прошла по его корпусу волна вибрации, вторая, третья. Потом частота колебаний резко увеличилась, а их амплитуда, напротив, уменьшилась, и наконец, превратилась в малозаметный фон. Ложемент гасил вибрацию, а надетый на голову шлем отрезал шум, поэтому экипаж находился в зоне относительного комфорта. Однако на смену вибрации пришло ускорение. Скорость нарастала стремительно, так как двигатели очень быстро вышли на максимум мощности, – но противоперегрузочные костюмы принимали удар на себя. Впрочем, на четырех "же" рост ускорения несколько замедлился.

– Командир, две минуты до входа в зону! – сообщил навигатор, следивший за тактической схемой.

– Есть две минуты. Отключаю "регламент". Таймер пошел.

– Таймер пошел, – повторил за Хеге Эрик. – Включаю интерфейс.

– Принято.

– Минута десять.

– Готов.

– Готова.

Скорость нарастала, тяжесть, давившая на грудь, казалось, тоже продолжала расти.

– Рик, укол.

– Есть, укол! – На самом деле, чистая формальность. Решает в данном случае, не он, а командир. Она же отдает приказ медицинскому блоку на впрыскивание "чертова зелья".

– Тридцать секунд.

– Есть тридцать секунд.

Эрика "качнуло" изнутри. Точнее не скажешь. "Толкнуло", обдало жаром, бросило в озноб. И давление на желудок вдруг стало гораздо слабее. Время замедлило свой бег.

"Началось!"

– Десять секунд, отсчет пошел.

– Принимаю управление!

– С богом, Рик! Порвем гадов!

– Согласен, командир! Мы еще спляшем на их трупах! – В этот момент Эрик был действительно уверен, что так все, в конце концов, и произойдет.

* * *

Слалом продолжался сорок девять минут, но Эрик «держал удар». Он прошел весь маршрут при постоянном ускорении и сейчас приближался к точке выхода практически на максимуме. Еще одна коррекция курса, маневр уклонения, и вот она – прямая, выводящая его точно на корабль-матку.

– Грэг, расчет дистанции!

– Почти дотягиваем.

Но Эрик и сам видел, что только "почти", и это его никак не устраивало, – да и никого другого не устроило бы, – потому что, если произвести пуски прямо на выходе из пояса, вероятность поражения будет колебаться между тремя и семью процентами.

"Не шанс!"

– Командир, делаем "Оншор", – решение было за ним, и он его принял.

– Уверен?

– Ты кого спрашиваешь, – усмехнулся, чтобы разрядить напряжение, Эрик, – меня или себя?

– Себя, – вдруг просто ответила на вопрос Эльга. – Ты-то железный, а я нет.

"Она что, действительно так думает?"

– Не боИсь, Хеге! – ухмыльнулся Эрик, продолжая свою незамысловатую игру. – Ворвемся прямо в их построение, будем бить наверняка.

– Внимание! – вмешался в их беседу штаб. – Общая атака! Повторяю, общая атака. Отсчет пошел!

… 10

Эрик выполнил еще один маневр, огибая каменную глыбу, напоминающую внешне огромного головастика.

… 9

… 8

– Рик, ввожу смесь.

– Готов.

… 5

… 4

– Скорость на максимуме, – доложил инженер.

… 1

– Двигатели – норма.

– Ставлю щиты.

– Оружие на взводе.

– Вышли на курс! Давай, Хеге!

– Держи!

Подпространственный привод включился через несколько секунд после начала общей атаки. Тут и там, в пространстве, появились вспышки пусков ракет, возникли из "тени" набирающие скорость ракетоносцы. А у Эрика случился резкий сбой дыхания. Это был ответ организма на ту дрянь, которую только что впрыснула ему Линдблат. Эльст обещал, что спазмы вызовут лишь кратковременный паралич дыхательной системы, но удушье – особенно такое, – неприятный опыт. Тем не менее, кавтаранг не обманул, и дыхание, в конце концов, восстановилось. Эрик вдохнул, – сначала неглубоко, – выдохнул и вдохнул снова, втягивая сквозь стиснутые зубы – спастические судороги шли по его телу волна за волной, – обогащенную кислородом и каким-то обезболивающим дыхательную смесь. Было дико больно, и это, наверное, просто замечательно, – подарок судьбы, не иначе, – потому что из-за боли Эрик и думать забыл о всех своих страхах. Стало просто не до того. А тут еще от "белого шума" чуть крыша не поехала, так что начальный отрезок разгона он попросту "прозевал". А в себя пришел, когда перегрузки новой волны достигли пяти "же".

Скорость "Вымпела" уже лежала за пределами измерительной шкалы, но адаптивный интерфейс показывал относительный прирост, как 17 % к максимуму. И это, разумеется, был не предел.

Завыла серена тревоги. Ограничители были отключены, регламент отменен, но никак не реагировать на преступное пренебрежение безопасностью корабля и экипажа компьютер не мог. В конце концов, Эльга отключила сирену вручную.

На семи "же" большая часть экипажа отключилась. Держались только Эльга и Грег. А скорость уже достигла 35 % от максимума.

Все пространство вокруг вражеской эскадры мерцало сейчас от множества разрывов. Это императорский флот пытался отвлечь внимание оборонительных систем "халифов" от уже запущенных и запускаемых в данный момент ракет. Взрывались в основном имитаторы и всякая мелочь, вроде артиллерийских снарядов. На такой дистанции ничто из этого не могло причинить противнику настоящий вред, но зато загружало бесполезной работой их "периметр".

Эрик затребовал отчет тактического моделятора. Все те ракетоносцы, которые должны были пройти сквозь метеоритный пояс, уже вынырнули из каменной реки и шли сейчас на максимальной скорости по направлению к эскадре. Пусков они пока не производили, видимо, понимали, как и Эрик, что шансы попасть в цель с такого расстояния ничтожно малы. От Эрика они уже сильно отстали, так что, если ему удастся сломать "халифам" строй, удар шестнадцати тяжелых ракет, запущенных вдогон, станет поистине смертельным.

– Отключаюсь… – не голос, хрип.

– Пока, Хеге! – напутствовал ее Эрик. – Хороших снов!

И в этот момент "предпрыжок" начал выдавать предельные эффекты. Ускорение увеличилось скачком, который в буквальном смысле слова едва не выбил из Эрика дух. Перегрузки из семи "же" превратились без какого-либо видимого перехода в восемь. Перед глазами поплыл туман, в ушах стоял слитный гул, но все, что нужно – самое важное, если о том идет речь, – Эрик воспринимал достаточно хорошо. И попытку завалить его с помощью ракет ближнего радиуса действия заметил и оценил, вот только ракеты попросту потеряли цель, когда произошел резкий скачок ускорения.

Между тем, скорость достигла 63 % от максимума и все еще продолжала расти.

"Время!"

Эрик выпустил имитаторы и ловушки и начал противоракетный маневр. И вот этот слалом был поистине ужасен. Просто агония, если честно. Однако продлилось это, к счастью, недолго. Во всяком, случае, когда Эрик снова пришел в себя, он все еще был жив, скорость возросла еще на 11 %, и "Вымпел" неожиданно оказался на расстоянии "пистолетного выстрела" от перекрывшего ему путь тяжелого крейсера. Как раз в этот момент с крейсера по Эрику начали лупить лазерные кластеры ближнего боя, и приборы защитного периметра засекли многочисленные пуски противоракет. Но Эрик ждать их не стал, он произвел пуск двух ракет – одну за другой с интервалом в одну секунду, – и сразу же изменил курс, от чего едва не умер на месте, но все-таки пережил и этот момент.

Поймав корпусом с десяток осколочных попаданий и два удара лазерами, "Вымпел" совершил невероятный маневр уклонения и все-таки ворвался внутрь вражеского ордера. Теперь медлить было нельзя, потому что счастье недолговечно, а фортуна изменчива. Но главное, Эрик чувствовал, что уже балансирует на грани и в любой момент может потерять сознание. К тому же он добился, чего хотел – прямо по курсу величаво плыл носитель, с которого лихорадочно уходили истребители и прочая мелюзга.

"Покойся с миром…"

Последним усилием Эрик произвел пуск оставшихся шести ракет и хотел уже вырубить подпространственный привод, но в этот момент рядом с "Вымпелом" сдетонировала запущенная вражеским истребителем ракета, осколки ударили по корпусу, и Эрик окончательно отключился.

2. Десятого июня 2531 года, система звезды Уилберга

Возвращаться не хотелось. Хотелось умереть окончательно, но с упорством достойным лучшего применения кто-то не позволял ему уйти навсегда.

– Эрик, твою мать!

Ну, конечно, командир своего не упустит.

– Я сирота, – сказал Эрик, открывая глаза.