Текст книги "Пилот ракетоносца"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 3. Стечение обстоятельств

1. Седьмого июня 2531 года, Остин, планета Фронтир

Официальная столица Фронтира находится в городе Либерти, но иноземцам туда въезд воспрещен. Роль представительского центра выполняет Остин – старейший и крупнейший город планеты, в котором располагаются иностранные посольства, торговые фактории неассоциированных планет и штаб-квартиры гильдий Фронтира. Богатое и шумное место, где полно экзотики на любой вкус, интересное и разнообразное, как сама жизнь.

Эрику здесь сразу понравилось. В таком городе ему бывать раньше не приходилось, но и то сказать, ему не с чем было сравнивать. Трущобы Смоляного городка, крошечная богом забытая Туманная долина, задымленный промышленный Праг и пафосный столичный Гренобль. Этими местами исчерпывался пока весь его жизненный опыт. А тут перед ним лежал огромный город, практически не имеющий промышленности и занятый одной лишь "чистой работой": администрацией, коммерцией, дипломатией и туризмом.

Эрик прибыл на военный терминал космопорта Остин на пассажирском челноке, курсировавшем между флотским тактическим центром Конкорд – довольно крупной орбитальной крепостью, подвешенной на высокой геостационарной орбите – и наземной базой императорского флота, расположенной в ста километрах от западной границы города. Там ему и посоветовали, не останавливаться во флотском общежитии, а снять номер в обычном отеле – "Три звездочки на левом берегу Реки будет в самый раз!" – и ни в коем случае не надевать военную форму.

– Мы не в империи, господин мичман, и вы здесь не при исполнении, – пояснил молоденький унтер в информационном бюро. – А вот и подходящий отель, – кивнул он на монитор. – Близко от старого центра, чисто и недорого.

– Отлично, – кивнул Эрик, по-быстрому просмотрев рекламный лист отеля "Капля в море". – Зарезервируйте, пожалуйста, номер от моего имени.

– Уже! – сообщил унтер, пробежавшись быстрыми пальцами по клавиатуре терминала. – Вот вам, ваше благородие, ваучер, – вынул он из принтера пластиковую карточку, – а план города и схему проезда я сбросил прямо на ваш коммуникатор. Могу быть полезен чем-нибудь еще?

– У меня нет гражданской одежды, – смущенно улыбнулся Эрик, – и я не знаю, что тут принято носить.

– Решаемо, – улыбнулся унтер. – В торговом комплексе на седьмом уровне есть магазин "Всякая всячина". Спросите Линду, она вам поможет.

Поблагодарив паренька – и отметив мысленно, что на самом деле унтер старше него, как минимум, года на три, – Эрик поднялся на седьмой уровень, и вскоре уже Линда, невысокая худенькая девушка с красивыми карими глазами, вела его вдоль стеллажей, подбирая подходящую одежду.

– Эти штаны называются джинсами, – объясняла она Эрику. – У нас их все носят, но вы, кажется, это знаете…

– Там, откуда я родом, джинсы тоже в ходу.

– Ага! – сказала девушка, подводя Эрика к другому стеллажу. – К джинсам подойдет трикотажная рубашка или футболка и еще одна рубашка с пуговицами сверху…

– А не жарко будет? – поинтересовался Эрик.

– У нас осень, – пожала плечами продавщица. – Днем нормально, градусов восемнадцать-двадцать по Цельсию, а вот ночью температура опускается до шести-восьми.

– Дожди?

– Не на нашей широте, но куртку или пиджак купить просто необходимо…

В результате, Эрик купил темно-синие, но разных оттенков джинсы и рубашку с пуговицами, черный трикотажный свитерок, черную же кожаную куртку – "У нас здесь разводят коров, знаете ли", – и темно-коричневые ботинки с высокими берцами.

– А вы красивый, – сказала девушка, когда, переодевшись, Эрик вышел из примерочной.

"Я красивый?" – удивился он и посмотрел на себя в зеркало.

С этой точки зрения Эрик себя никогда не рассматривал, но сейчас, когда об этом сказала продавщица, увидел, что кое-какая правда в ее словах, вероятно, имеется, и это объясняет некоторые моменты его общения с женщинами, на которые раньше он не обращал внимания.

– Спасибо на добром слове, – сказал он вслух и улыбнулся.

Из зазеркалья на него смотрел молодой мужчина, – не мальчик и даже не юноша, как ни странно, а именно мужчина, – высокий (метр девяносто, как никак), широкоплечий и по-спортивному поджарый. Не зная его истории, никогда не скажешь, что ему едва исполнилось шестнадцать лет. Этому темно-русому и темноглазому парню с правильными чертами лица могло быть, пожалуй, лет девятнадцать-двадцать. Особенно сейчас, когда на лице пробилась недвусмысленная щетина.

– Так спешил, что забыл побриться, – виновато улыбнулся он девушке. – Извините.

– И не брейтесь! – безапелляционно заявила она в ответ. – Двухдневная небритость вам очень пойдет.

Так Эрик узнал о себе кое-что новое. Внешность интересовала его до сих пор с чисто прагматической точки зрения. Высокий рост и крепкое телосложение были важны в спорте и в драке, "недетское" лицо позволяло скрывать свой истинный возраст. Но сейчас он задумался о том, что, если, действительно красив на вкус этой незнакомой девушки, у него появляется некоторый шанс завести себе подружку. На носителе служит довольно много женщин, и, если не командир его собственного экипажа, то возможно, какой-нибудь другой офицер или младший чин… Почему бы и нет?

Рассуждая мысленно на тему "попробовать или нет" и как это сделать, если все-таки "да", Эрик неожиданно вспомнил о своей недавней встрече с Анной Монк, и даже покраснел со стыда, представив, что она могла о нем подумать…

* * *

Отель оказался именно таким, каким его представлял рекламный проспект. Тихая улица, обсаженная каким-то деревьями. Небольшой трехэтажный особняк, окруженный со всех сторон старинными зданиями. Вежливый портье и чистая удобная комната с собственным санузлом. Эрик осмотрелся. Все это было круче, чем его каюта на «Пакс Романа», а ведь ничего лучше – до назначения на корабль-матку – он не видел. Жизнь явно налаживалась, но, наученный горьким опытом, спешить с выводами Эрик не стал. Бросил сумку с вещами рядом с широкой двуспальной кроватью – на такой кровати он тоже никогда не спал, – взглянул на себя в зеркало, пожал плечами и, надев темные очки, пошел осматривать город.

Левый берег – это не столько география, сколько история. Район застраивался на протяжении целого столетия, причем первые дома были построены здесь около четырехсот лет назад, а последние – до вступления в силу моратория на застройку исторических кварталов, – между 2215 и 2234 годами. Тогда были выстроены здания Национальной галереи, Библиотеки, Исторического музея и Музея древностей, образовавшие единый музейный комплекс, названный Новым. Дело в том, что, когда в самом конце Второй Колониальной Войны, возникла опасность бомбардировки Старой Земли, хранители все еще остающихся на планете художественных и исторических ценностей, спешно вывезли свои сокровища кто куда мог. Тогда на Фронтир попали не только собрания из музеев Техаса, но и сокровища Кливлендского музея искусств, Художественного музея и Научного центра Орландо и нескольких других музеев, библиотек и архивов Соединенных Штатов Америки и Мексики. Вот для этих собраний и были выстроены новые музеи. Однако с тех пор Левый берег – или Старые кварталы, как еще называли этот район, – никогда не перестраивался. Не строили здесь и новых зданий, если не считать, конечно, двенадцатиэтажный подземный город, находившийся как раз под фундаментами старых домов. Там, внизу, располагались транспортные магистрали, туннели кабельных линий, трубопроводы, склады и разнообразная машинерия, а также многочисленные магазины и офисы, рекреационные зоны с ресторанами и кафе, театры, спортивные комплексы и ночные клубы, в один из которых Эрик несколько позже – возможно, и в самом деле, ночью, – собирался пойти.

Ну а пока, он прогулялся по старинным кварталам, зашел в Галерею Искусства Классической Эпохи, и ближе к вечеру остановился перекусить в маленьком уличном кафе. Здесь жарили мясо на углях, заворачивая его вместе с острыми маринованными овощами в большие кукурузные лепешки. Пахло это блюдо весьма соблазнительно, и на вкус оказалось ничуть не хуже. Так что после первой порции Эрик купил вторую, взяв заодно пинту[28]28
  Если это английская пинта, то почти шестьсот грамм, если американская, то несколько меньше полулитра.


[Закрыть] красного эля. Расположившись за столиком рядом с поваром, Эрик стал расспрашивать того – благо других посетителей было немного, – об овощах, кукурузной муке и, главное, о мясе, которое ему очень понравилось на вкус.

– Это говядина? – спросил он, прожевав очередной кусок.

– Ну, что вы, сэр! – усмехнулся повар. – Говядина совсем не такая ни по фактуре, ни по вкусу. Вы, если судить по говору, не местный. У вас там что, нет коров?

– Может быть, и есть, – пожал плечами Эрик, думавший сейчас о том, что ел натуральные продукты разве что во время учебы в академии и вот теперь на флоте, да и то, только потому что "Пакс Романа" находится не в дальнем походе, а на тыловой базе, где нетрудно завезти все необходимое прямо с обитаемой планеты. Но конкретно в академии, кадетов кормили, в основном, курятиной и свининой. А была ли там говядина, Эрик не помнил.

– Но мне, – добавил он, освободив рот, – с говядиной в жизни как-то не везло.

– А с чем везло? – вопрос задала одна из двух девушек, севших несколько минут назад за спиной Эрика. Он их слышал, хотя они вели себя достаточно тихо, но пока еще не видел.

– Ну, как вам сказать, – бросил он короткий взгляд через плечо.

Девушки – по всем признакам туристки – понравились ему сразу. Молодые, красивые и веселые… Он был совсем не против с ними познакомиться, но как "начинают" с девушками, Эрик не знал. Опыта не хватало.

– Скажите хоть как-нибудь, – улыбнулась черноволосая.

– Если это не тайна, конечно, – сделала "круглые" глаза рыженькая.

– Да, вот, сидел сейчас и пытался вспомнить, ел ли я когда-нибудь говядину?

– И что? – спросила черноволосая, и Эрик окончательно развернулся к девушкам.

– Не помню, – пожал он плечами. – Наверное, не ел.

– Ух, ты! – удивилась рыженькая. – А что, тогда, ели?

– Да, всего и не упомнить, а про большую часть и рассказывать неловко, – улыбнулся Эрик. – Особенно красивым девушкам.

Последнее утверждение далось ему с трудом, но Эрик надеялся, что кроме него, никто этого не заметил.

– А некрасивым можно? – поддела черненькая, у которой оказались очень красивые синие глаза.

– Глупость сказал, – усмехнулся Эрик. – Наверное, от стеснения.

– Не похоже, что вы умеете стесняться, – "задумчиво" протянула рыженькая. У этой глаза были медовые. И тоже очень красивые.

– Умею, – заверил он, уже сообразив, что, как бы признаваясь в робости и смущении, достигает обратного эффекта.

– Так что там с мясом? – напомнила брюнетка.

"А что если сказать правду?" – неожиданно подумал Эрик.

– Точно! – поддержала подругу шатенка. – О чем вы постеснялись нам рассказать?

– О крысах, – спокойно сказал Эрик, сделав глоток эля.

– О каких крысах? – нахмурилась брюнетка.

– Об обычных, – пожал плечами Эрик. – Они, по-моему, на всех человеческих мирах живут.

И это являлось сущей правдой. Крысы стремительно распространялись по галактике, заселяя мир за миром. В какой-то книжке Эрик прочитал, что лишь два биологических вида, возникших на Старой Земле, оказались способны на космическую экспансию: люди и крысы.

– Хотите сказать, что ели крыс? – От удивления у шатенки даже потемнели глаза.

– Ел.

– В смысле, пробовали?

– Нет, – покачал головой Эрик. – Ел регулярно, когда удавалось добыть.

– Вы что на них охотились? – снова вступила в разговор брюнетка, ее синие глаза буквально светились, то ли от восторга, то ли от ужаса.

– Да, – кивнул Эрик, подтверждая ее догадку. – В детстве.

– В детстве? – Синие глаза засияли еще ярче.

– Если я скажу, что рос сиротой в одной из самых грязных помоек Эвра, вы меня пожалеете, и мы, наконец, познакомимся?

Что бы не подумали об этой фразе девушки, на самом деле Эрик попросту сказал вслух то, о чем подумал.

– А вы действительно?.. – Теперь засияли глаза и у шатенки.

"Извращение какое-то, – с удивлением подумал Эрик, – но если им это нравится…"

– Можете проверить, – сказал он вслух. – Планета Эвр, Северный материк, Смоляной городок. Иногда я объединялся с другими одиночками, и мы охотились на собак и кошек. Самое вкусное мясо у собак…

– Я Лив, – решительно представилась брюнетка.

– Я Трис, – назвалась Шатенка.

– Я Эрик, но лучше зовите меня Рик.

– Ты местный? – спросила Лив.

– Дура! – покачала головой Трис. – Он же сказал, что с Эвра, и говорит с акцентом. А кстати, Рик, где этот Эвр?

– Это одна из планет империи Торбенов. А вы?

– Мы с Холода, – кокетливо улыбнулась Лив.

– Холод… – напряг память Эрик. – Кажется, это где-то на краю обитаемых миров…

– За краем, – засмеялась Лив. – Отсюда не видно. Но мы есть, и мы торгуем со всем миром.

В каком-то смысле она была права. Сейчас Эрик вспомнил эту историю и подивился тому, как причудливо иногда складывается жизнь. Встретить на Фронтире в первый же день отпуска двух красивых девушек, которые, как будто, не прочь познакомиться, – это, и само по себе, удача. Но каким стечением обстоятельств можно объяснить то, что девушки эти, оказывается, прибыли на Фронтир с планеты, буквально затерявшейся на просторах космоса? Судя по тому, что помнил Эрик, Холод оказался случайным выбором каких-то сектантов, сбежавших со Старой Земли в 2101 году, то есть через пять лет после вступления в силу запрета ООН на мононациональную, читай монорасовую) или монокультурную колонизацию пригодных для жизни планет. А снова они "нашлись" всего лишь около сорока лет назад.

– Мы работаем в торговой миссии Трилистника, – объяснила между тем Трис, – они представляют здесь на Фронтире интересы нескольких дальних планет. В том числе и Холода. А ты, Рик, как ты сюда попал?

Переход на "ты" произошел с такой легкостью, что впору было этого даже не заметить. Но Эрик заметил. Он замечал все.

– С эскадрой пришел, – лаконично объяснил он.

– Так ты военный? – в удивлении подняла брови Лив.

– В какой-то степени, – сказать, что он пилот ракетоносца, Эрик не мог. Режим секретности. Но что-то же нужно было говорить, и контрразведка рекомендовала представляться тыловиками. – Работаю на складе. Принеси, подай, где-то так…

* * *

Девушки действительно оказались веселыми и раскованными. Обеим было, надо полагать, лет по двадцать пять или около того. Обе видели, что Эрик младше, но, похоже, не подозревали, насколько. Впрочем, у него создалось впечатление, что, даже знай они правду, это ничего бы не изменило, потому что им на это было плевать. Эрику, к слову, тоже. Первоначальная робость прошла. Исчезла неуверенность. Он понял, как следует с ними говорить, и как нужно себя вести, и соответствовал «образу результата». Единственное, что его тревожило, это возможный переход к близости. Там – в мире секса – он был беспомощен, как ребенок, которым, на самом деле, и являлся. Единственный его опыт в «овладении женщиной» состоял в посещении публичного дома, но там Эрику не надо было проявлять самостоятельность ни в каком виде. Проститутка сама знала, что и как, и ей было наплевать на все остальное. Здесь и сейчас все было по-другому. Девушки, с которыми он так удачно познакомился, явно не шлюхи, хотя и придерживаются, по-видимому, весьма либеральных взглядов на секс. Но все знания Эрика об обращении с женщиной в постели основывались на просмотре – с ознакомительной целью, разумеется – нескольких порнофильмов и на литературных источниках. И то, и другое казалось достаточно далеким от реальности. К тому же, он опасался, что Лив и Трис могут захотеть "заняться этим втроем". Не то, чтобы он возражал, но опять же сомневался, что знает, как себя в этом случае вести.

Тем не менее, пока все шло совсем неплохо. Прогулка по городу, – девушкам явно понравилась роль гидов, – немного пива тут и "совсем чуть-чуть" белого вина там, легкий перекус в какой-то харчевне, где мясо не подавалось вовсе, а только растения, злаки, плоды и прочая несолидная еда, и наконец около полуночи они оказались в клубе. Ну, Эрик этой ночью, собственно, и собирался пойти в клуб. Посмотреть, как веселится обычная молодежь, потанцевать самому и, может быть, если повезет, познакомиться с какой-нибудь девушкой. Чего он не мог предположить, высаживаясь ранним утром из космического челнока, так это того, что в конце дня придет на танцпол сразу с двумя девушками. И вот он тут с ними, гремит музыка – странная, непривычная, но при этом завораживающая, затягивающая, – вокруг в жарком полумраке, нарубленном на мелкие куски короткими ударами лазерных хлыстов и яростными вспышками стробоскопа, танцуют люди, парни и девушки в возрастном диапазоне от шестнадцати до тридцати, многие из них пьяны, другие, возможно, находятся под действием наркотиков, но Эрику нет до них дела. Он занят собой, своими ощущениями, своим бешеным восторгом, который неожиданным образом отменил практически все запреты, погасил тревожную настороженность, казалось, пропитавшую все его существо, смел сомнения и неуверенность в себе.

Эрик танцевал, искренне наслаждаясь движением и ритмом. Любовался гибкими телами своих хорошо сложенных подруг и нет-нет, да касался то одной, то другой, едва справляясь с желанием подхватить на руки, обнять, прижать к себе, целовать… Кого? Лив или Трис? Любую из них или обеих сразу. В таком странном состояние он не был, кажется, ни разу в жизни. С тем, что он испытывал сейчас, не могли сравниться ни то неопределенное чувство, которое возникало у него при встречах с Анной Монк, ни смутное волнение, охватывавшее его порой во время спаррингов с Верой Мельник, ни с тем понятным, в общем-то, недвусмысленным желанием, что появлялось порой при взгляде на ладную фигурку капитан-лейтенанта Линдблат. Сейчас все было ярче, сильнее и, пожалуй, даже естественнее, чем когда-либо в прошлом. И Эрик не удивился, когда, поймав движение, откровенно устремленное навстречу к нему, подхватил на руки Трис, закружил ее, прижал к груди и, наконец, действительно поцеловал в губы. От прикосновения к ее губам его обдало таким жаром, что он даже вспотел. Но поцелуй продолжался, – девушка не отнимала губ и не отпускала рук, обхвативших шею Эрика, – и он испытал нечто уже и вовсе феерическое, чему не было названия в его лексиконе, и сам не заметил, как его рука оказалась у девушки под юбкой. Ощутил под пальцами гладкую прохладную кожу, тронул кромку крошечных трусиков, но дальше не продвинулся.

– Не здесь, – шепнула ему на ухо оторвавшаяся от его губ Трис, – не сейчас…

– Нас могут не понять! – расхохоталась Лив и без тени смущения сменила свою подругу на руках у Эрика.

Он так и не понял, как они это проделали, но следует признать, исполнено "упражнение" было виртуозно. Вот, кажется, только что Эрик кружился, подхватив на руки Трис, а в следующее мгновение девушка выскальзывает из его рук, а на ее место забирается Лив. И все это делается так естественно, словно, так все и должно быть. И вот уже другие губы жадно требуют от его губ поцелуй, и тонкий язычок скользит по его зубам, забираясь то под одну, то под другую губу, и наконец проникает в рот Эрика и начинает играть там с его собственным языком.

– Похоже, милый, ты не только говядины не ел! – резюмировала свои наблюдения Лив, когда они втроем вышли на задний двор клуба, чтобы передохнуть и выкурить по сигаретке. – Ты и целоваться не умеешь!

– Никогда бы не поверила, но факт, – поддержала подругу Трис.

– Научите? – выдохнув дым, спросил Эрик.

Он продолжал использовать тот, как бы, "откровенный" стиль общения, который неизменно помогал Эрику весь этот вечер.

– Мастер-класс? – повернулась одна девушка к другой.

– Отчего бы и нет… Ученик не безнадежен, разве нет?

– Да! Но придется потрудиться!

– Это вы так смеетесь над бедным провинциалом? – Эрик уже понял, что "продолжение" непременно последует, и неожиданно перестал волноваться на эту тему.

– Нет, Рик, – мы только начали…

* * *

Они добрались до квартиры, которую снимали девушки, только под утро. Рассвет еще не наступил, но уже чувствовался. Впрочем, это было неважно. Всех троих занимали совсем другие вопросы, причем «занимали» до такой степени, что никто из них даже не заикнулся ни о том, чтобы принять душ, ни о том, чтобы для начала чего-нибудь выпить. Страсть охватила их с такой силой, что стало «не до чего». Эрик и думать забыл об опасениях по поводу своей некомпетентности. Все эти глупости разом исчезли, едва он снова почувствовал вкус женских губ. И было неважно, кто это, Лив или Трис, они обе слились для него в одну женщину. Страстную, желанную, неутомимую… Женщину, которая хотела его и которую хотел он.

Все произошло между ними так естественно, с такой изначальной простотой, что, когда Эрик все-таки вынырнул из того жаркого и сладкого марева, в котором вечность или миг плавились его душа и тело, он мог с твердостью утверждать лишь то, что одним соитием дело не обошлось. И это был, пожалуй, единственный достоверный факт. Остальное напоминало жаркий эротический сон из тех, что в последнее время довольно часто посещали спящего Эрика, или на наркотический трип.

Очнувшись, он нашел себя на полу. Из одежды на Эрике оставался только коммуникатор на запястье правой руки, а ноги и руки были переплетены с ногами и руками двух обнаженных женщин, придавивших его с двух сторон к полу. Минуту или две он лежал неподвижно, разбираясь потихоньку в своих ощущениях и пытаясь вспомнить, "как это было". Ощущения были разнообразными, но все, как одно, положительные, "а было это так, что и словами не описать". Ну и еще большая порция самодовольства и откровенно детской бравады. По сути, сегодня он впервые по-настоящему переспал с женщиной, и женщин этих к тому же оказалось сразу две.

"Круто! Кому сказать, не поверят!"

Но Эрик знал, никому он об этом рассказывать не станет. Некому, да и незачем. Он осторожно выбрался из-под девушек – ни одна из них при этом не проснулась, – и остановился, раздумывая, с чего начать. Выпить чего-нибудь – он заприметил уже несколько бутылок на каминной полке, – или попробовать принять душ. Еще хотелось писать, но это пока терпело. Все-таки он решил выпить, так как от сухости уже першило в горле.

Ночью он не слишком рассматривал дом, в котором жили Лив и Трис, но помнил, что это небольшой двухэтажный особнячок с тремя подъездами. Соответственно, сейчас он находился в одной из трех квартир, а конкретно в гостиной, плавно переходящей в кухню. И сам дом, построенный из кирпича и камня, как строили на Старой Земле еще до начала космической экспансии, и интерьер квартиры, отсылавшей к той же самой эпохе, казались Эрику странными, но он видел такое в древних голофильмах и удивился только тому, что кому-то может прийти в голову "жить на старый лад". Но, похоже, на Фронтире это было в порядке вещей.

На кухне Эрик нашел пластиковую флягу с водой и выпил один за другим два полных стакана. Справившись с жаждой, он вернулся в гостиную. Там на каминной полке стояли бутылки с незнакомыми Эрику алкогольными напитками. Бросив взгляд на обнаженных девушек, спавших обнявшись на ковре, он налил себе на треть в тот же стакан, из которого раньше пил воду, и выпил. Оказалось, не противно, хотя и непривычно. Впрочем, нервы, в любом случае, подстегнуло, и послевкусие получилось неплохое. Вернув стакан на место, Эрик пошел искать санузел. Туалет, но без душевой, нашелся быстро, тут же на первом этаже. А вот душ, по-видимому, следовало искать на втором этаже. Вот только полотенце…

"Ну, если они не против со мной трахаться, то и полотенцем могут поделиться", – решил Эрик, обдумав возникшую проблему.

На втором этаже он обнаружил три спальни и довольно большую ванную комнату. Разобраться с кранами оказалось несложно, чуть больше времени ушло на то, чтобы понять, в какой из многочисленных и разнообразных бутылочек находится мыло, а в какой – шампунь. Зато не пришлось брать чужое полотенце. Их здесь попросту не было. При всей стильной архаичности интерьеров квартиры, кое-какое оборудование, как успел заметить Эрик, относилось к разряду дорогих высокотехнологичных изделий. В ванной комнате таковых оказалось несколько. В душевой кабинке, – похожей на заледеневший на морозе стакан, – был установлен программируемый смеситель, способный выдавать воду в двенадцати разных режимах и с варьируемой температурой от плюс одного градуса по Цельсию до плюс сорока пяти. Кроме того, здесь же была установлена круговая воздушная сушилка и солярий. Залив жидкое мыло и шампунь в соответствующие емкости и запрограммировав душевую кабинку по привычной ему схеме, Эрик быстро помылся, постоял немного под жесткими, колющими струями ледяной воды и обсушил тело теплым воздухом с запахом пустыни. Вниз он спустился довольный жизнью, но не вполне одетый, так как оставил всю свою одежду там, где бросил ее ночью.

"Надо было сначала собрать одежду…" – Мысль правильная, но запоздалая, поскольку в гостиной над все еще спящими Трис и Лив стояла незнакомка, по-видимому, занимавшая третью спальню из обнаруженных Эриком наверху.

Девушка, скептически рассматривавшая подруг, оглянулась на шаги Эрика. Смерила его взглядом. Усмехнулась. Нахмурилась, словно, задумалась или что-то вспоминала, но, в конце концов, вспомнила и, судя по всему, очень сильно удивилась.

Эрик как раз хотел поздороваться и извиниться за свой вид, но смутился под взглядом девушки и упустил шанс начать разговор первым, потому что заговорила незнакомка. Языка этого Эрик не знал. Возможно, даже никогда не слышал. Но интонации были хорошо понятны, ну или ему так показалось. И, если он не ошибался, девушка чему-то сильно удивлялась, о чем-то его расспрашивала, что-то ему рассказывала или объясняла.

– Извините, сударыня! – вставил наконец слово Эрик. – Я не знаю этого языка. Но, если вам трудно говорить на ланге, мы можем перейти на дойч или франк.

– Как это не говорите? – удивилась женщина, но все-таки перешла на ланг.

– Очень просто, я его не знаю, – пожал плечами Эрик. – Можно я одену штаны?

– Да, – кивнула женщина. – Это будет очень кстати.

– Значит, вы не Вильф или все-таки Вильф? – спросила в спину, пока Эрик натягивал трусы и штаны.

– Нет, сударыня, я такого имени никогда не слышал. Разрешите представиться, – наконец обернулся он, – Эрик Минц.

– Какой Минц? – Кажется, женщина все еще находилась в плену своих иллюзий.

– Не знаю, право, но думаю, никакой, – улыбнулся Эрик. – Мне эту фамилию в приюте дали. Предполагаю, от балды.

– А приют где?

– Планета Эрв, может быть, знаете?

– Нет, – помотала головой женщина. – Даже не слышала, никогда. Это в империи?

– Да, сударыня, я имперец, – подтвердил Эрик. – Вас это смущает?

– Да, нет! – отмахнулась женщина. – Просто…

– На кого я похож?

– Был один человек, – смутилась незнакомка. – Давно… Я думала… Неважно! Извините, Эрик! Я Грит! А этих вы что, – кивнула она на начавших приходить в себя девушек, – до смерти затрахали?

– Я старался, – вежливо улыбнулся Эрик. – Но думаю, они скорее живы, чем нет.

– Вижу, – скептически усмехнулась Грит. – Кажется, мои соседки несколько переоценили свои силы и недооценили ваши. Сейчас они вряд ли на что сгодятся… Если вы думали о продолжении… банкета. Но, может быть, позже…

Позже, то есть, ближе к вечеру, они снова встретились, но уже без излишеств. Просто посидели вчетвером в каком-то уютном кабачке, где подавали жареную говядину, крепкое пиво и кукурузный виски, выпили за знакомство и расстались друзьями, договорившись встретиться завтра вечером и снова пойти в клуб.

"Приключение состоялось, – думал Эрик, гуляя в одиночестве по ночному городу. – И это было всем приключениям приключение!"

Он вспоминал Лив и Трис и улыбался. Даже сейчас ему не верилось, что все это произошло на самом деле. Возможно, он, и в самом деле, счастливчик? Почему бы и нет?

2. Восьмого июня 2531 года, Остин, планета Фронтир

Утро началось со взрывов и заполошной стрельбы где-то поблизости. Эрик проснулся рывком и тут же оказался на полу. Специальной военной подготовки, имея в виду боевые действия в черте города, он не проходил, поскольку был не по этой части. Так что сейчас пригодились навыки, приобретенные в раннем детстве. Если стреляют, главное – не оказаться под огнем. Поэтому, прежде всего, надо залечь, а выяснять, что там и как – да и то по возможности, – позже, когда перестанут палить.

Лежа на полу, Эрик кое-как оделся – на случай экстренной эвакуации, – распихал по карманам все, что жалко было бросать, и, поскольку, перестрелка все никак не стихала, хотя и переместилась куда-то на запад, ползком покинул свой номер. В коридоре метались обезумевшие от страха постояльцы, и Эрику стоило определенных усилий привести их в чувство и объяснить, что мелькать в оконных проёмах, – тем более, в них выглядывать, – не лучшая идея. Люди – несколько мужчин и женщин, но, слава богу, без детей, – вняли и перестали "мельтешить". Попытки узнать новости или связаться с представителями властей оказались тщетными. Кто-то глушил связь всех типов и во всех диапазонах. Впрочем, как вскоре выяснилось, заглушить флотскую коммуникационную сеть дело непростое, а то и бесперспективное. Коммуникатор ожил минут через двадцать после начала стрельбы. Сначала выдал серию тактильных сигналов, предупреждая об осторожности, затем, – Эрик как раз успел вставить в ухо телефон, – перешел к звуковому сообщению.

– Внимание! – голос диктора был сух, дикция максимально разборчива. – Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности. Всем военнослужащим. Предпринята попытка силового захвата или уничтожения центральных штабов, логистических центров и главных узлов связи республики Фронтир. Атакованы так же наземные базы императорского флота. Противник неизвестен. На планете идет бой. Всем военнослужащим следует самостоятельно добираться до пунктов сбора и действовать по обстоятельствам. Повторяю, собраться в пунктах сбора!

Повтор. Внимание! Тревога первой категории. Повторяю, тревога первой категории. Передаю циркуляр Службы безопасности…

"Да, дела! – почесал Эрик голову. – Война? С кем? Вот черт, а я застрял тут на тверди!"

В этот момент на коммуникатор пришла карта с пунктами сбора. Ближайший к Эрику находился в семи кварталах на юг.

"Три километра? Сущие пустяки!"

Между тем, на коммуникатор пришло очередное текстовое сообщение:

"Старший по званию – капитан 3-го ранга Глебов. Ожидает в холле гостиницы".

Ну, что ж, разведка работала четко. Жаль только, что они не сработали так же четко на опережение…

Эрик осторожно спустился в холл. Здесь, под прикрытием стены собирались военные, которых в результате набралось семь человек. Он представился, назвав свое звание, в очередной раз вызвав этим "приступ легкого недоумения". Но "заострять" никто не стал. Других забот хватало с лихвой.