Текст книги "Гугландские топи"

Автор книги: Макс Фрай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Так значит мы умираем от скуки? – Обрадовался я.

– Да. – Кивнул Лонли-Локли. – Я до сих пор толком не знаю, как устроен ваш Мир, к тому же эта книга наверняка относится к разряду выдуманных историй, которые даже не стремятся казаться достоверными, если я все правильно понял… – Он выразительно помахал в воздухе толстеньким томиком карманного издания «Властелина Колец» – несколько дней назад, когда я случайно достал для него эту книгу, я ржал, как сумасшедший, поскольку заранее предвкушал его комментарии. Впрочем, действительность как всегда превзошла мои ожидания!

– Ты все правильно понял. – Кивнул я. – Но почему именно после этой книги ты решил, что мои соотечественники живут слишком скучно? Как говорил наш общий приятель сэр Андэ Пу, я не впиливаю!

– Очень просто: я еще не дочитал до середины, а уже знал, чем все закончится. – Объяснил Шурф. – Представляешь, Макс: если уж мне было так легко угадать конец выдуманной истории, да еще такой заковыристой… А ведь сама жизнь, как правило, еще более предсказуема, чем литература.

– Ну, смотря чья жизнь! – Усмехнулся я. – Но вообще-то ты прав, Шурф… Когда я сам читал эту книжку, я был совершенно очарован, но тоже заранее угадал, как будут развиваться события – не все, конечно, но почти все.

– Ну вот видишь! – Торжествующе заключил мой собеседник.

Я засиделся в его кабинете до заката и ужасно удивился, когда обнаружил, что шустрое зимнее солнце так рано собралось на покой. Так что я с сожалением покинул согретый моим собственным задом подоконник и поскребся в дверь нашего с Джуффином кабинета.

– Уже пора сползаться к вашим ногам, сэр? – Вежливо осведомился я.

– Сползайся, сэр Макс, чего же не сползтись, ежели сползается! Рассеянно улыбнулся Джуффин. – Вот сэр Мелифаро, например, до меня уже дополз… А толку-то! Сидя в моем кабинете нашу проблему не решишь…

– Что, вы хотите сказать, что мы в очередной раз влипли? – Встревоженно спросил я. – Скоро по Ехо будут бегать толпы дурно воспитанных призраков, вгонять в краску несчастных влюбленных, и все такое?

– Что? – Удивленно переспросил Джуффин. Потом понял и рассмеялся: – Да нет, Макс, не думаю… Да и влипли-то по большому счету не мы, и не наши драгоценные горожане, а заключенные каторжной тюрьмы Нунда. Возможно, персонал тоже влип. Я посылал зов своим знакомцам, ребята утверждают, что у них все в полном порядке, но в их интонациях мне примерещилась некая неуверенность… Одним словом, не нравится мне эта история!

– Так что у них случилось-то? – С любопытством спросил я.

– Можешь себе представить: не знаю. – Джуффин пожал плечами. – Моей проницательности хватает только на то, чтобы не сомневаться, что там действительно что-то случилось. Сами по себе отчеты коменданта производят впечатление достоверных. Но, как еще утром справедливо заметил сэр Мелифаро – до тех пор, пока не задумаешься о количестве. Так много удавшихся побегов, столько несчастных случаев со смертельным исходом, и все за последние два года… Жаль, что у меня нет возможности побеседовать с Джубой Чебобарго и выяснить, как он дошел до жизни такой: честно говоря, мальчики, я рискую лопнуть от банального любопытства!

– Не нужно так укоризненно на меня смотреть, а то я начну плакать. Вздохнул Мелифаро. – Я с самого начала знаю, что спорол глупость, когда испепелил этот грешный призрак.

– Выходит, что кто-то должен смотаться в Гугланд и пытливо заглянуть в ясные глаза господина коменданта, да? – Весело спросил я. – Вот и славно: я еще никогда не был в Гугланде, а тут такой случай!

– Хочешь проветриться? – Понимающе спросил Джуффин. – Хорошее дело!

– Проветриться? – Я пожал плечами. – Да, пожалуй… И потом, мне уже тоже интересно!

– А я как раз думал, кого из вас туда отправить. – Кивнул Джуффин. Вообще-то дела такого рода у нас обычно расхлебывает сэр Мелифаро, но…

– Надо же мне когда-то и этому учиться, правда? – Усмехнулся я. Впрочем, мы можем просто отправиться вдвоем, разве нет?

– Обойдетесь! – Фыркнул Джуффин. – Вы будете вовсю наслаждаться жизнью, мотаясь по Гугланду, а я – сгорать на работе, отдуваясь за вас обоих, так, что ли? И потом это не мой стиль: взять и отправить всех своих немногочисленных заместителей на охоту за какими-то занюханными тайнами каторжной тюрьмы… А жирно не будет?

– Если честно, меня не очень тянет в Гугланд, – вздохнул Мелифаро, – но наверное будет лучше, если туда поеду именно я. Извини, чудовище, но когда я думаю, что тебе предстоит вести самое заурядное следствие… – Он смущенно умолк и огорченно покачал головой.

– О моем слабоумии уже ходят легенды, да? – Понимающе улыбнулся я. Ничего страшного, парень, не надо так виновато вращать глазами: неужели ты думаешь, что я уже научился обижаться? И потом, я сам регулярно получаю наглядные подтверждения собственного идиотизма, так что все правильно… Но мне почему-то кажется, что в этом деле вполне можно обойтись без традиционных методов. Лучше я с порога шарахну беднягу коменданта своим Смертным Шаром и буду до конца года задавать ему глупые вопросы: рано или поздно я все-таки додумаюсь до хорошего вопроса и узнаю то, что нас интересует!

– Хорошая идея. – Улыбнулся Джуффин. – Но не настолько хорошая, как хотелось бы: сэр Капук Андагума является одним из немногочисленных государственных служащих высшего ранга, и согласно Кодексу Хрембера никто не имеет права насылать на него какие бы то ни было чары без особой санкции Магистра Нуфлина – даже мы с тобой. В противном случае наша подзабытая ссора может снова возникнуть на повестке дня. Честно говоря, меньше всего на свете мне сейчас хочется увязать в очередном раунде наших дурацких интриг! А чтобы получить согласие Нуфлина, мне придется предъявить ему какое-нибудь впечатляющее наглядное пособие к нашим смутным подозрениям. Призрак Джубы был бы чудо как хорош в этом качестве, но поскольку его больше нет… В общем, мне очень жаль, Макс, но прежде, чем приступать к допросу господина коменданта, тебе придется обзавестись парой-тройкой убедительных доказательств его вины.

– Да? – Огорчился я. А потом меня осенило: – Слушайте, но нос нашего Нумминориха просто создан для сбора вещественных доказательств! А если сэр Кофа согласится ненадолго расстаться со своим укумбийским плащом – тогда вообще никаких проблем.

– Согласится, согласится – куда он денется! – Оптимистически заявил Джуффин.

– Ты хочешь сделать Нумминориха невидимкой и пустить его по следам этих беглых ребят? – Мелифаро понял меня с полуслова. – Можешь дать мне по морде, чудовище, я был неправ: все-таки ты что-то соображаешь… по крайней мере, иногда!

– Дать тебе по морде? Весьма соблазнительное предложение! – Мечтательно вздохнул я.

– Мне тоже нравится ход твоих мыслей. – С удовольствием отметил Джуффин. – Нумминориха я бы с тобой, пожалуй, отпустил: дюжину дней мы как-нибудь проживем и без его носа, а познавательная экскурсия в Нунду, да еще в такой сомнительной компании, как твоя персона, пойдет ему на пользу… Так что придется вам обоим хлебнуть гугландского тумана, мой бедный сэр Макс!

– И болотной жижи заодно. – Ехидно добавил Мелифаро. – Как все-таки замечательно, что у нас теперь есть такой специальный парень, словно нарочно рожденный для путешествия в Гугланд! Я уже четыре раза приобщался к этому неземному наслаждению, и что-то пока больше не хочется!

– Мне уже тоже не хочется: стоит только посмотреть на твою счастливую рожу! – Усмехнулся я. – Впрочем, я люблю туман… Насчет болот я не так уверен, но туман – это именно то явление природы, которое я готов выносить в любом количестве.

– Ты – это тоже то явление природы, которое я готов выносить в любом количестве! – Восхищенно сообщил Мелифаро. – Ты уже второй раз за этот дурацкий день спасаешь мою личную жизнь от полного краха!

– Неужели все так страшно? – Насмешливо спросил я.

– Да нет, конечно… Но чего только не наплетешь, когда впервые в жизни по-настоящему хочешь сказать «спасибо»! – Рассмеялся Мелифаро.

– Ладно, счастливчик, можешь убираться с глаз моих долой! – Вздохнул Джуффин. – Когда мне понадобится новый сотрудник, я заставлю его дать клятву, что он никогда не женится…

– А через несколько дней выяснится, что на досуге он склеивает макеты кораблей, и сразу после полудня начинает нервно топтаться на пороге, поскольку ему кто-то сказал, что на пыльной витрине лавки Апуты Мукарана появились новые наборы такелажа для его укумбийской шикки! – Фыркнул Мелифаро.

– Что это за лавка такая? – Удивленно переспросил я.

– О, это почти священное место! – Мечтательно сказал Джуффин. – Такой специальный магазинчик, где толкутся счастливчики, которые могут позволить себе роскошь угробить несколько лет своей жизни на изготовление крошечной копии какого-нибудь экзотического корабля, или старинного амобилера – кому что нравится! Иногда я им смертельно завидую: если бы моя жизнь сложилась немного иначе…

– Я всегда подозревал, что у вас есть какая-то страшная тайна, сэр, но мне и в голову не приходило, что она такого свойства! – Хихикнул Мелифаро. Потом он исчез – пока мы не передумали, я полагаю…

– Что касается меня, то иногда я смертельно завидую этому парню! – Я печально улыбнулся Джуффину. – Даже в свои лучшие дни я никогда не несся домой с таким счастливым лицом, наплевав на все тайны Вселенной… а ведь надо было, наверное!

– Просто ты не умеешь сосредоточиться на чем-то одном. – Мой шеф задумчиво пожал плечами. – Тебе всегда хотелось превратить свою жизнь в густой компот, в котором плавают страшные тайны, прекрасные леди, служебные дела… ну и мы все, разумеется, в полном составе! Довольно дурацкое свойство, но в твоем случае это даже неплохо: легкомыслие делает тебя не таким опасным, сэр Вершитель… Кроме того, ты вполне устраиваешь меня такой как есть, а что подходит «господину Почтеннейшему Начальнику», сойдет и для его заместителя – разве нет?

– Иногда из вас получается такой шикарный тиран, что я начинаю трепетать! – Одобрительно сказал я.

– Ну, хоть на что-то я еще гожусь! – Рассмеялся Джуффин. – Ладно, все это хорошо, но мне бы хотелось, чтобы вы с Нумминорихом не слишком долго паковали свои дорожные сумки. Если вы уедете прямо сегодня вечером, я буду просто счастлив.

– Я обожаю делать людей счастливыми, а посему мы сегодня же уберемся как можно дальше. – Понимающе кивнул я. – Вам кажется, что лучше поторопиться?

– Еще бы! Хотя бы потому, что сэр Капук Андагума уже знает, что к нему едет инспекция из Тайного Сыска: служащие Канцелярии Скорой Расправы уже сообщили ему, что мы всерьез заинтересовались неприятностями в его ведомстве. Ребята были обязаны это сделать – в соответствии со своими грешными служебными инструкциями, будь они неладны… Но так даже лучше! Знаешь, меня очень радует, что в Нунде будут готовиться к вашему визиту: ребята совершенно уверены, что инспекция появится не раньше, чем через семь-восемь дней – они же не знают, как лихо ты управляешься с амобилером! Даже если до их ушей и доползали какие-то слухи… Никто не способен представить, насколько быстро ты ездишь, пока сам не переживет несколько ужасных минут на заднем сидении твоего амобилера!

Я надулся, как породистый индюк на пороге фермы: я до сих пор горжусь своей быстрой ездой на амобилере куда больше, чем своим загадочным могуществом Вершителя… которым я, впрочем, вообще не горжусь: иногда мысли о нем здорово отравляют мне жизнь, если честно! Джуффин насмешливо покачал головой и продолжил:

– По моим самым скромным рассчетам, вы с Нумминорихом свалитесь на господина коменданта не позже, чем через два дня, и застанете его в разгар подготовки к вашему визиту.

– Ага, с веником в руках! – Усмехнулся я.

– Почему именно с веником? – Заинтересовался Джуффин.

– Ну, надо же ему как-то заметать следы! – Объяснил я.

– А, ну да. – Совершенно серьезно согласился мой шеф. – В общем, так, Макс: я, пожалуй, не буду загромождать твою бедную голову полезными советами касательно предстоящего тебе дела. Лучше посылай мне зов, если выяснится, что тебе действительно требуется мой совет… вообще-то мне кажется, что ты уже давно прекрасно без них обходишься!

– Ну да! – Я ошеломленно покачал головой. – Скажете тоже…

– Возьми эти отчеты. – Джуффин протянул мне стопку самопишущих табличек. – Я совершенно уверен, что тут нет ни слова правды, но хоть развлечешься на досуге, заодно и в курс дела войдешь. Ты же любишь сказки?

– Думаете, у меня будет время, чтобы читать это вранье? – Вздохнул я. Если я вас правильно понял, мне лучше вообще не отрываться от рычага амобилера, пока мы не окажемся за воротами Нунды…

– Тоже верно. – Согласился Джуффин. – Ничего, пусть Нумминорих тебе вслух почитает.

– Гениально! – Восхитился я. – Вот до чего бы я никогда не додумался… А что за ребята эти ваши приятели знахари, о которых вы говорили, что помогли им получить работу в Нунде? Они могут нам помочь?

– Кирола Тахх и Гленке Муана? Не знаю… Не думаю. – Пожал плечами Джуффин. – Они хорошие знахари, но не слишком могущественные колдуны. Да и не такие уж мы приятели… Отца Киролы я сам убил в начале Смутных Времен: он состоял в личной охране Великого Магистра Эшлы Рохха, за головой которого меня, собственно, и отправили – предполагалось, что без Эшлы Орден Решеток и Зеркал не сможет долго сопротивляться войскам Королевской Гвардии, хотя на самом деле… Ну да Магистры с ней, с этой светлой страницей моей биографии! Сам сэр Кирола Тахх в те времена был еще совсем мальчишкой. Потом ему удалось поступить в Школу Врачевателей Угуланда – после того, как вышел этот знаменитый указ Гурига VII, о специальных Королевских льготах для родственников погибших в Смутные Времена. Со временем он стал неплохим знахарем, мне даже несколько раз доводилось отправлять к нему горожан, пострадавших от руки кого-нибудь из наших клиентов. Поэтому сэр Кирола и обратился ко мне, когда они с приятелем решили подзаработать денег на Королевской службе… Нет, ты конечно, попробуй найти с ними общий язык, но на твоем месте я бы не очень рассчитывал получить от этих ребят серьезную помощь.

– Ладно, тогда я не буду «очень рассчитывать». – Улыбнулся я.

– Да и еще… Помнишь, что по соседству с Нундой живут наши хорошие приятели? – Неожиданно спросил Джуффин. – Ты бы их навестил на обратной дороге. Интересно, как у них дела, и все такое…

– Какие приятели? – Удивился я.

– Как это – «какие»?! Великий Магистр Нанка Ёк и его ребята. Ты же сам так долго и нудно пытался их убить после того, как они воскресли… а потом заботливо провожал этих бессмертных ребят до Ворот Кагги Ламуха!

– А, остатки Ордена Долгого Пути! – Усмехнулся я. – Да, такое действительно не забывается! Просто я не сообразил, что они живут по соседству с Нундой…

– Северная окраина владений бывшей Гугландской резиденции Ордена Семилистника, которые Магистр Нуфилин с перепугу великодушно пожаловал Нанке и его ребятам, граничат с территорией Нунды… Вообще-то, какие уж там «владения» – к северу от резиденции начинаются бесконечные болота, но все-таки их вполне можно считать соседями!

– Болота, вы говорите? – Задумчиво переспросил я. – Хорошо, что мы с Мелифаро не стали переделывать мой изуродованный амобилер! Теперь он нам пригодится!

– Ты имеешь в виду это чудовище, в которое превратился твой несчастный амобилер после поездки в Ландаланд? – Фыркнул Джуффин.

– Ну да. Мы же специально приспособили его для езды по болотам… И почему он вам так не нравится? По-моему, ему даже идут эти смешные танковые гусеницы!

– Вкус у тебя, конечно… Только не надо колесить на этом кошмаре по дорогам Соединенного Королевства, ладно? – Попросил Джуффин. – Лучше возьми это чудо с собой: спрячь в пригоршню, и дело с концом!

– Да я и так собирался. – Улыбнулся я. – Во-первых, с этими гусеницами он едет немного медленнее, чем с колесами… А во-вторых, лучше всегда иметь в своем распоряжении запасной амобилер – мало ли что!

– Вот и славно. – Кивнул мой шеф. – Ну что, вроде бы все, да?

– Почти. – Ехидно улыбнулся я. – Может быть у вас хватит великодушия подарить мне на память об этом чудесном вечере какую-нибудь географическую карту? В противном случае мы с Нумминорихом будем годами кружить по живописным окраинам Угуланда, и никогда не доберемся до этих грешных гугландских болот!

– Ужас какой! Хорошо, что ты вспомнил об этом сейчас, а не завтра утром. – Рассмеялся Джуффин. – Разумеется я дам тебе самую подробную карту, да еще и дорогу покажу – и все это совершенно бесплатно. Сейчас… – Он немного порылся в нижнем ящике своего письменного стола и извлек оттуда крошечный квадратик бумаги.

– Если это и есть «самая подробная карта»… Не думаю, что она мне так уж поможет! – Разочарованно протянул я.

– Не говори ерунду! – Нетерпеливо отмахнулся мой шеф. – Смотри. – Он аккуратно развернул квадратик, потом еще раз и еще. В конце концов выяснилось, что карта Соединенного Королевства была нарисована на большущем листе тончайшей бумаги. Я зачарованно уставился на нее: все-таки местная картография – это отдельная область искусства! Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа требовательно царапнул маленький белый кружочек, приютившийся на северо-западе, безнадежно далеко от Ехо, возле самого края листа.

– Вот она, Нунда.

– Действительно далековато! – Уважительно сказал я. – Да еще и за заливом… А там есть какой-нибудь паром?

– Есть, конечно – и не один! Но будет лучше, если вы обогнете Гугландский залив по суше и проедете в Нунду с севера, через Пустые Земли и Авалати. Не слишком большая проблема для такого лихого ездока как ты – я где-то слышал смешную присказку, что для бешеной собаки лишняя дюжина миль не крюк, особенно если она сидит в амобилере – как будто нарочно про тебя придумано… А пользы от такого пируэта много: паромщики непременно предупредят коменданта Нунды о вашем приближении, а в Авалати живут мудрые люди, глубоко равнодушные к судьбе своих соседей… и вообще ко всему на свете!

– Очень мило с их стороны. – Одобрительно кивнул я. – А как мы будем добираться туда из Ехо? Подскажите.

– В Гугланд обычно ездят по Большому Северному Пути, вдоль Хурона – до Ахо… Но вам лучше сразу отправиться в Авалу, а оттуда в Богни – вот по этой дороге, видишь? – Джуффин царапнул ногтем по едва заметной тоненькой линии. – Дорога старая, но вполне ухоженная. Правда, там нет никаких трактиров – ничего, обойдетесь! – зато и оборотней вроде бы нет…

– Ландаландские оборотни мне даже понравились! – Улыбнулся я. – Славные такие зверушки, смешные…

– Ну-ну… – Вздохнул Джуффин. – Ладно, смотри сюда: из Богни вы будете ехать на северо-запад, пока не попадете на побережье. А там все просто: видишь, здесь начинается дорога на Авалати, а оттуда вы по проторенному пути попадете в Нунду. Впрочем, заблудиться невозможно: в той части Гугланда всего одна дорога, по которой можно проехать в это время года…

– Передать не могу, какой оптимизм мне внушают ваши слова! – Усмехнулся я. – Ладно уж, надеюсь, что моя занимательная биография не завершится неудавшейся попыткой вытащить себя из болота за волосы…

– Я тоже на это надеюсь. – Совершенно серьезно кивнул Джуффин. Он аккуратно свернул карту и протянул ее мне. – И еще я надеюсь, что ты не проиграешь в «крак» это сокровище. Имей в виду: это не подарок, а казенное имущество – собственность Тайного Сыска.

– Какая жалость! А я-то как раз хожу, думаю: что бы мне такое в «крак» проиграть… – Печально улыбнулся я. – Ладно, раз нельзя, значит не буду: со мной по-прежнему очень легко договориться!

Еще через несколько минут я вышел в Зал Общей Работы и весело подмигнул Нумминориху.

– Ты ведь, кажется, любишь путешествовать, я ничего не перепутал?

– Не перепутал. – С готовностью согласился Нумминорих. – А почему ты…

Я не дал ему договорить: торжественно вытащил из-за пазухи карту Соединенного Королевства и эффектно развернул перед ним.

– Скоро эта прекрасная земля будет комьями лететь из-под колес нашего амобилера. Дуй домой, парень, собирай вещи, скажи своим домашним, что «этот ужасный сэр Макс» решил увезти тебя в Нунду…

– Мы едем в Нунду? – У Нумминориха было такое счастливое лицо, словно я приглашал его не в каторжную тюрьму, а на прижизненную экскурсию в райские кущи.

– Еще как едем! – Подтвердил я. – Подробности расскажу по дороге. Передай леди Хенне, что я постараюсь вернуть тебя на место через дюжину дней… впрочем, это всего лишь предположение, основанное исключительно на моих смутных представлениях о жизни вообще, и о нашей с тобой жизни, в частности.

– Когда я должен быть готов? – Деловито осведомился Нумминорих.

– Если в полночь ты появишься на пороге Мохнатого Дома, я буду вполне доволен жизнью… Раньше не обязательно, даже нежелательно: если честно, я планирую попробовать немного поспать – когда еще доведется!

– Ладно, я буду у тебя в полночь. – Согласился Нумминорих. Честно говоря, я был совершенно уверен, что если бы я сказал ему, что у нас нет ни минуты на сборы и прощание с домашними, этот изумительный тип и бровью не повел бы! Я и сам легок на подъем, но рядом с ним кажусь себе настоящим тяжеловесом!

Мы вместе вышли на улицу. Нумминорих сел в свой новенький амобилер, я занял место за рычагом своего, и мы разъехались по домам – собираться. В моей гостиной сегодня оказалось на удивление пусто: только леди Хейлах склонилась над какой-то книжкой. Я тут же сунул туда свой любопытный нос и ошеломленно покачал головой: эта потрясающая барышня читала «Маятник вечности», зануднейшую из книг Соединенного Королевства, которую на моей памяти смог одолеть только всемогущий сэр Шурф Лонли-Локли – и даже он отважился добить этот грешный «Маятник» только тогда, когда ему пришлось больше суток просидеть взаперти в совершено пустой комнате…

– Ты уезжаешь, да? – Спросила Хейлах, отрываясь от книги.

– Самая настоящая ясновидящая! – Устало улыбнулся я.

– Я еще не очень ясновидящая. – Смущенно сказала она. – Просто я успела поболтать с Кенлех…

– Ну да, она-то в курсе всех новостей: сэр Мелифаро – не самый молчаливый парень во Вселенной! – Согласился я. И смущенно добавил: – Знаешь, я хотел попросить тебя об услуге. Я уезжаю в полночь, и мне позарез требуется немного поспать… Ты можешь запихать в мою дорожную сумку какую-нибудь теплую одежду – если тебе удастся найти хоть одно из моих туланских лоохи, это будет настоящее чудо! – и бросить на заднее сидение моего амобилера несколько одеял? Там же наверное холодно и сыро, в этом грешном Гугланде… И самое главное: положи туда вот это. – Я протянул ей сверток с укумбийским плащом – к счастью, я каким-то образом ухитрился не забыть взять его с собой, когда покидал Дом у Моста.

– Конечно, я соберу твои вещи. – Хейлах так обрадовалась, словно я предложил ей бросить все дела и хорошо повеселиться этим вечером!

– Спасибо. – Улыбнулся я.

– Хорошо, что ты меня об этом попросил: ты бы непременно что-нибудь забыл, если бы стал собираться сам. – Хейлах отчаянно покраснела: до сих пор ей не очень-то удавались критические высказывания в мой адрес, так что я мысленно поздравил себя с ее первой настоящей победой над собственной стеснительностью. А потом решил, что такое мужество заслуживает моего официального одобрения.

– Так мне и надо! Наконец-то ты начинаешь понимать, что я не грозный «Владыка Фангахра», а обыкновенный великовозрастный оболтус! Разбудишь меня за полчаса до полуночи, ладно? Хотелось бы успеть выпить кружку камры в хорошей компании перед тем, как куда-то ехать…

– Разбужу. – Кивнула Хейлах. – А «хорошая компания» – это кто? Ты хочешь, чтобы я кого-то пригласила?

– Хорошая компания – это ты, леди! – Весело сообщил я. – И Хелви, если она вдруг здесь объявится… А приглашать никого не надо: разве что кто-то забредет сюда по собственной инициативе – тогда пусть остается!

– Ясно. – Робко улыбнулась Хейлах. Немного замялась и решительно добавила: – В этом доме стало так хорошо с тех пор, как ты здесь поселился!

– Надеюсь! – Зевнул я. – Хоть какая-то польза от моего утомительного присутствия…

Я поднялся в спальню и нырнул под теплое одеяло. Тут же выяснилось, что там и без меня тесно: пушистые Армстронг и Элла комфортно разместились на моих подушках. Но этим нахальным захватчикам пришлось подвинуться: я был настроен весьма решительно! Впрочем, возмущенное мяуканье быстро превратилось в сонное мурлыканье – на мой вкус, самая лучшая из колыбельных! Мысль о том, что мне вряд ли придется спать как минимум в течение ближайших двух суток, подействовала на меня, как лошадиная доза снотворного: кажется, я отключился прежде, чем успел закрыть глаза. К сожалению, это удовольствие продолжалось не так долго, как хотелось бы.

– Макс, ты просил тебя разбудить за полчаса до полуночи… Уже пора. Леди Хейлах говорила почти неслышным шепотом, и прикасалась к моему плечу так осторожно, словно пыталась причесать невидимые волоски на лапках бабочки. Удивительно, что я все-таки проснулся!

– Что, до этой грешной полуночи осталось всего полчаса? – Жалобно уточнил я. Хейлах кивнула с таким виноватым видом, словно я поручил ей как-то задержать стремительный бег времени, но у нее ничего не получилось.

– Значит, ничего не поделаешь, – вздохнул я, – придется вставать…

Впрочем, уже через десять минут я понял, что жизнь не настолько ужасна, как мне это обычно кажется при пробуждении. К этому моменту я успел пробежаться до ванной, умыться, завернуться в теплое лоохи, подняться в гостиную, грохнуться в кресло, скорчить жалобную рожу и с удивлением обнаружить, что ее скорбное выражение совершенно не соответствует моему прекрасному самочувствию – даже бальзам Кахара не понадобился! Так что я тут же заменил кислую физиономию лучезарной улыбкой и наконец-то огляделся. Обнаружилось, что по бокам от меня сидят Хейлах и Хелви, такие одинаковые, что хоть желание загадывай! Впрочем, разница все-таки была: лицо Хейлах сохраняло самое серьезное выражение, а Хелви уже приготовилась улыбнуться на всякий случай! Я открыл было рот, чтобы в очередной раз сообщить этим леди, что их прекрасные мордашки повергают меня в состояние глубокого шока, а потом передумал: в последнее время бедняжкам и без того приходилось выслушивать мои многоэтажные комплименты по нескольку раз в день, и кажется, они не очень-то мне верили…

– Я все хотел спросить: как продвигается ваше ученичество у леди Сотофы? – Спросил я. Во-первых, мне показалось, что разговор на какую-нибудь серьезную тему доставит сестричкам куда больше удовольствия, чем все мои комплименты вместе взятые, а во-вторых, мне действительно было интересно.

– Пока что оно «продвигается» только у нашей умницы. А я оказалась редкостной тупицей! – Весело сообщила Хелви. – Но леди Сотофа говорит, что это нормально, и когда-нибудь пройдет: раз – и все! Представляешь, она сказала, что у нее самой тоже ничего не получалось, когда она начала учиться: ее, дескать, даже не хотели принимать в Орден, а потом еще несколько лет очень жалели, что все-таки приняли, а потом все вдруг стало получаться само собой, она даже не заметила, как это случилось… Может быть она просто меня утешает?

– Сомневаюсь. – Улыбнулся я. – Чего леди Сотофа точно не станет делать, так это кого-то утешать: сама мысль об этом вызывает у нее глубокое отвращение…

– Правда? – Обрадовалась Хелви.

– Я всегда говорю правду. – Гордо сказал я. Немного подумал и добавил: За исключением тех случаев, когда я просто безбожно вру для собственного удовольствия! Но сегодня у меня не то настроение… А чему она вас успела научить?

– Извини, Макс, но… – Хейлах отчаянно покраснела. Кажется, она была готова расплакаться. – Леди Сотофа запретила нам разговаривать о том, чем мы занимаемся – даже с тобой! Не потому, что это какая-то тайна, просто когда у человека не очень много могущества, о нем нельзя говорить вслух: чудеса так боятся слов, что могут уйти навсегда…

– Правильно говорит. – Кивнул я. – Извините, девочки: я мог бы и сам сообразить… Но мне стало так интересно!

– Тебе стало интересно? – Удивленно переспросила Хейлах.

– Ну да. Иногда ваша жизнь кажется мне такой таинственной! Мечтательно сказал я. Вот теперь они обе расцвели счастливыми улыбками: кажется, на сей раз я нашел по-настоящему хороший способ делать им комплименты!

– Ты уже готов, Макс? – В дверях показалась улыбка Нумминориха, через секунду появился и он сам.

– Не знаю. – Честно сказал я, и вопросительно посмотрел на Хейлах: – Я готов, милая?

– Твоя дорожная сумка и несколько одеял лежат в амобилере. Отрапортовала она. – Думаю, я ничего не забыла…

– Ты? Нет, ты не могла ничего забыть: такое просто невозможно! Улыбнулся я.

– Значит можно ехать? – Нетерпеливо спросил Нумминорих.

– Нельзя. – Строго сказал я. – Пока я не допью свою камру, я из кресла не вылезу, так и знай! Так что можешь присоединяться – все лучше, чем топтаться на пороге…

– Лучше. – Согласился он. – А где Друппи?

– Спит, наверное. – Я пожал плечами. – То-то я смотрю, в доме так тихо!

– Может быть, возьмем его с собой? – Предложил Нумминорих.

– Ну да, конечно! А еще мы возьмем с собой моих кошек, дюжину красивых девушек, небольшой оркестрик… и твоего сына, заодно: чтобы скучно не было! – Фыркнул я. Нумминорих тоже рассмеялся – судя по всему, он представил себе, как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:

– Я сам за ним буду присматривать, Макс. Ты забываешь, что твой Друппи – очень большая собака… и очень страшная – для тех, кто не знаком с ним лично. Мы же собираемся путешествовать через самые глухие места в Соединенном Королевстве. Я знаю, что ты можешь справиться с любым противником, но иногда это – лишние хлопоты, поверь уж опытному путешественнику! Ребят, которые любят охотиться на одиноких путников в гугландских лесах, обычно достаточно просто хорошенько напугать, а Друппи годится для этого как нельзя лучше.

– Наверное ты прав! – Удивленно согласился я. А потом с сомнением посмотрел на Нумминориха. – А ты уверен, что будешь за ним присматривать? Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы…

– Догадываюсь. – Кивнул он. – Не переживай, я справлюсь: у меня богатый опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном, Макс!

– Знаком. – Улыбнулся я. – Иногда мне хочется сурово спросить твою жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой… Хотя, куда уж ему!

– Хенна родилась через год после наступления Эпохи Кодекса. Совершенно серьезно возразил Нумминорих. – Так что у нее не было ни малейшей возможности застать Лойсо Пондохву среди живых…

– Да, действительно… Она много потеряла! – Вяло отшутился я: что касается отсутствия моего приятеля Лойсо среди живых, у меня была несколько иная информация по этому вопросу. Впрочем, я здорово сомневался, что мне следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!