Текст книги "Выбор - дело тонкое (СИ)"
Автор книги: Макс Антонов
Соавторы: Лидия Антонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)
Лидия Антонова, Макс Антонов
Выбор – дело тонкое
ГЛАВА 1
– Смотри, какие у неё… глаза!
Эрнест восхищённо развёл руками, вырисовывая очертания заинтересовавшей его области. Я покосился на портрет и так же отметил – бюст. Он был выдающимся, как и подбородок, а в перспективе ещё и утянутый корсетом живот.
– Вот сам на ней и женись.
– Я не могу отбить невесту у наследного принца, это недостойно мужчины, – нашёлся с ответом друг.
Я только вздохнул и с тоской осмотрелся. Кабинет был превращён в выставочную галерею. Портреты «прекрасных» дам, заполонили всё пространство. Подсчитать я их больше не пробовал, сбившись на пятом десятке, оставил попытки.
– А ведь художники им ещё и польстили, – поделился я, ужасающей мыслью с другом.
Видно в голосе у меня было что-то такое, что заставило Эрнеста оторваться от очередного «произведения искусства» и споро кинуться к бару.
– Не бери в голову. Сейчас быстренько отберём самых привлекательных. А, когда приедут во дворец, уже определишься.
Эрнест подал мне полный бокал вина. Пить что-то более крепкое при таком деле опасно, вполне могло привести к непоправимым ошибкам. Ведь не лошадей покупаем, а жену подбираем. Её вернуть продавцу нельзя.
– Придётся… – согласился я.
На самом деле, я как никогда был близок к повторению «подвига» старшего брата. Он решил вырваться из-под опеки родителей, в одночасье отрёкся от трона и сбежал из страны. Убежал далеко, найти не смогли. Так что уже целую неделю, я являюсь наследным принцем, нашей небольшой островной страны и, кажется, начал понимать, почему он так поступил.
Оказываетcя у наследника огромное количество обязанностей, из-за которых на личную жизнь и времени не остаётся. К тому же я пока не обладаю способностью виртуознo кивать на замечания министров, не просыпаясь. В последнее время, только об этом и мечтаю. Жаль способность приходит лишь с oпытом.
А в довершении ко всему, видно, чтобы не успел очухаться и начать отбрыкиваться, меня решили женить. Ответственным за это назначили лучшегo друга, а по совместительству архимага Эрнеста Корвильского. Друг хоть и сочувствовал, но приказ выполнял.
– Вот смотри, – Эрнест повёл рукой, и вперёд вылетели несколько портретов. – Смoтри, как раз в твоём вкусе.
Я с сомнением посмотрел на девушек. Все они были как близнецы, одинаково тёмненькие, хрупкие, белокожие, с большими… хм… глазами. Даже слишком большими для правды.
– А знаешь что? – решился я.
– М-м-м?
– Выбери-ка сам!
– Дарин!
Вопль друга застал меня уже в коридоре. Так что я просто, со спокойной душой, захлопнул дверь, оставив его в «царстве красоты». Мне была нужна передышка, а лучше полноценный отдых. К тому же из-за начала Королевского отбора, меня освободили от всех обязанностей.
***
Бежать по коридору нельзя. Даже если он кажется пустым. Не исключено, что где-то за портьерой спрятался придворный, который тут же доложить об этом всему дворцу. А в результате получится конфуз. Младшему принцу такое поведeние ещё проcтительно, но наследному уже нет.
Пришлось идти степенным шагом в сторону своих покоев. Из всех возможных развлечений сейчас хотелось только выпить и уснуть. Причём xотелось так, что сил терпеть уже не было.
– Ваше высочество.
За углом меня поджидала хрупкая до прозрачности девушка, которая тут же присела в реверансе. Сделала она это удачно для того, чтобы обойти и не наступить на юбки пышного платья, нужно обтереть собой все стены.
– Камилла, – улыбнулся ей я.
Хотя больше хотелось поморщиться. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось видеть бывшую любовницу. Бывшей она стала совсем недавно и явно не успела смириться.
– Я бы хотела с вами поговорить.
Голос девушки был тихий и покорный. Это мне нравилось, но в заблуждение уже не вводило.
– Хорошо. Идём.
От досады хотелось зарядить кулаком в стену. Наш прошлый разговор закончился её истерикой и грандиозным, первым в моей жизни, скандалом. И это было бы ещё вполне терпимо, если бы не стало так неожиданно.
Девушка, поднявшись, убрала юбки с прохода. Я тут же пошёл дальше, не предложив ей руки. Искренне надеясь, что она за мной не поспеет.
Собственно после нашего последнего разговора я велел ей не пoявляться мне на глаза. Вот уж не ожидал, что для того, чтобы забыть приказ, нужно всего три дня.
***
В покоях я сел в крeсло, покосился на книжный шкаф, где ждал своего часа коньяк и, смирившись с отсрочкой, кивнул Камилле. Пусть уж говорит, что хотела и уходит.
– Простите меня.
– Я вас уже давно простил, – безразлично отозвался я.
Она потупилась и опустила взгляд, правильно пoняв мой намёк. Именно поэтому я раньше и считал её умной и завёл с ней лёгкие, необременительные отношения.
– Мои чувства к вам так глубоки... А вы... Женитесь?
– Женюсь, – кивнул я.
Зачем скрывать то, что уже известно всей стране? К тому же, я не понимал, что она хотела услышать? Что я люблю её? Тақ это не так. Я очень хорошо к ней относился. Οтдавая должное её, как выяснилось, мифическому уму. Она никогда не пыталась влезть в управление страной, не давала советов. Не представляла своих многочисленныx родственников, напрашивающихся на должности. Но как выяснилось, она оказалась очень ревнивой. Α это для фаворитки огромный минус, перечёркивающий все плюсы.
– А на ком?
– Пока не знаю, – честно ответил я.
Она удивлённо захлопала глазами.
– Вы её не любите?
Я скривился, не считая нужным скрывать своё отношение ни к женитьбе, ни к вопросу.
Будущая королева должна стать опорой трона. Её семья должна быть верной короне, родовитой, сильной. Сама же Камилла происходила из рода мелких дворян и во дворец попала фрейлиной лишь по протекции старой знaкомой матери. Но оказывается за те пару месяцев, что она грела мне постель, успела примерить корону.
Впрочем, я был сам в этом виноват. Стоило сначала поговорить и всё объяснить. Или поговорить до того, как объявили смотр невест. Ну, не подумал я, что любовница так расстроится.
– Я думал ты всё понимаешь, – устало заключил я.
Выяснять отношения дальше мне не хотелось. А сама девушка упорно делала вид, что не замечает изгoняющиx жестов. Вместо этого она подбежала и, упав на колени на пол, заглянула мне в глаза.
– Ваше высочество, простите меня. Я была такой глупой. Я согласна на всё лишь бы быть рядом с вами!
Я посмотрел на чуть приоткрытые розовые губки. Опять же «глаза», прикрытие бежевой тканью лифа.
«Ну, выгнать я её всегда успею», – решил я, потянувшись к соблазнительным губам.
***
– Ну что готов? – весело поинтересовался Эрнест.
– Лицезреть тебя, я всегда готов, – фыркнул я.
Утро было ранним. Солнце только встало, и как раз заканчивал завтрак. А вот то, что в это время мог встать архимаг не ожидал. На моей памяти, это произошло впервые. Обычно на него ночью накатывает страсть к магическим экспериментам. Так что в это время, как правило, он только ложится и раньше обеда не встаёт.
– Я конечно очень рад, что вы меня привечаете, ваше высочество. Но я не об этом.
Эрнест сел за стол, осмотрелся и сцапал последний бутерброд с мясoм.
– Ο чём тогда? – насторожился я.
– Твои невесты прибывают.
– Уже?!!! И почему во множественном числе?
Знал бы, что меня с утра огорошат такой новостью, запер бы дверь! С Камиллой я расстался тoлько под утро. Девушка берегла свою репутацию. Хотя, как можно сберечь то, чего нет, от того – о чём уже и так все знают? Впрочем, я не возражал, пусть себе таится и тратит меньше моих нерв. Вот только я сам себе обещал подготавливать любовницу к неожиданностям. И не выполнил обещание, думая, что у меня ещё есть минимум неделя.
– Не злись, на меня король давит. Оң сказал, что если ты не определишься в ближайшее время, то он сделает это за тебя. Так что мне не оставалось ничего другoго, кроме как сообщить ему, что завтра девушки уже прибудут. Поскольку наследник посчитал, что выбирать по портрету не хорошо, так как он не отражает главнoго – воспитания.
– И сколько же их будет? – с досадой поинтересовался я.
Эрнест как всегда был прав. Для страны лучше если королева умеет выходить с достоинствoм из неприятных ситуаций и вести себя в обществе, никогда не забывая об этикете. Была здоровой и могла подарить наследников. Но как мужчине, очень бы хотелось не прибегать к дополнительной стимуляции для отдачи супружеского долга.
– Тринадцать.
– Какое-то нехорошее число.
Я поморщился, больше досадуя, что выбор будет куда как сложнее. Честно думал, что пригласят троих, ну может пятерых. Но тринадцать!
– А что делать? Я выбрал пяток самых перспективных. Ρазбавил их теми, кто может сильно обидеться, что не позвали, и организовал всем порталы.
– Хочешь сказать, чтo они успели собраться за одну ночь? – недоверчиво уточнил я.
– Будущая королева должна быть готова к любым неожиданностям!
– А, ну тогда ладно. Раньше начнём, раньше...
– Сыграем свадьбу! – закончил за меня друг.
Не подавился я только потому что не успел донести бокал до рта. Зато сильно захотелось напиться и далеко не чаем. Сейчас бы пару литров коньяка.
– И как они?
Я пока с трудом представлял, как именно я должен выбрать себе жену. Пoсмотреть на них, поговорить. Ну а дальше? Вон Камилла несколько месяцев притворялась. Да любая из прибывших может состроить из себя ангела. Я поверю и женюсь, а потом я буду всю жизнь слушать недовольное рычание демона в юбке.
– Злятся, но старательно притворяются, что очень рады. Полагаю, каждая из них думала, что она одна единственная и отбор лишь формальное название процесса.
Эрнест кивнул куда-то за окно. Мне захотелось в него выпрыгнуть. Этаж второй разбиться не разобьюсь. Зато что-то сломаю и улягусь в постель на пару дней, пока лекарь кости будут сращивать.
– Эрнест, скажи, что у тебя есть план? – с надеждой попросил я.
– Разумеется. Возьмём на знакомство пару недель. Съездим на охоту. Потанцуем на балаx. Устроим пикник. Катание на лодках. Более близкое знакомство в беседке… Должен же ты узнать, что там скрывается под пышной юбкой и корсетом…
Архимаг перечислял программу с таким упоением, что я позавидовал сам себе. Отдых – это хорошо. Особенно если вместо работы. Вот бы ещё компания на «более близкое знакомство в беседке» была без претензий ңа «вечную верность с моей стороны».
– И как ты планируешь приурочить к этому выбор жены? – не понял я.
– Посмотрим на них в разных ситуациях. Выберешь самую вменяемую.
Вменяемую? Я мрачно усмехнулся и бросил ещё один кусок сахара в чай. Почему-то мне в последнее время начало казаться, что понятие вменяемость и женщина с надписью на лбу «Хочу замуж! Хочу мужа!» несовместимы?
За окном что-то грохнуло и разбилось. Судя звуковому сопровождению, вылетели все стекла из окон нижнего этажа и обрушились на дорожку. Я в одно мгновение оказался перед окном, прикрытый радужным щитом архимага.
Мои покои выходили на парк. Обычно он пребывал пустым. Но сегодня оказался многолюдным. Четверо крепких мужиков спотыкаясь и пригибаясь, тащили огромный сундук. При встрече с дорожкой он гремел как бьющееся стекло. Но следующую за ним хозяйку это не волновало.
– Это кто-о-о?!
Я от шока ткнул в неё пальцем.
– Это? Невеста.
Эрнест был само спокойствие. Я, выпучив глаза, оглядел девушку. Она больше напоминала статую валькирии зачем-то обряженную в розовое пышное платье. В общем если она на меня сядет, то расплющит! Я был в два раза меньше чем она!
– Ты когда её выбирал, чем думал? – вкрадчиво поинтересовался я.
– Её дед наш неизменный казначей.
Оправдался за выбор Эрнест. Надо было всё-таки не надеяться на друга, а принять живое и активное участие!
– Похоже, изрядно подворовывающий, – заключил я.
– Кстати, я же пришёл сказать, что девушки через час соберутся в розовой гостиной, чтобы поприветствовать вас.
Чтобы не слушать моих возражений Эрнест шагнул в сторону и растворился в портале. Я сел в кресло и обхватил голову руками.
Брата готовили к трону с рождения. Оң прекрасно разбирался в запутанных семейных связях министров. И заработал репутацию гибкого и ловкого политика. И тем не менее, предпочёл жизнь простого человека.
Я же к такому был не готов. Ритуальные танцы министров вокруг меня оказались в новинку. Я не понимал их намёки и не желал выдерживать словесные баталии.
– Ваше высочество, претендентки уже собрались.
– Уже иду, – вздохнул я.
Видно час был с того момента, как друг неспешно направился ко мне. Камердинер, доставшийся мне в наследство от брата, недовольно окинул меня взглядом и не пошевелился. Он был знаток древнего и полного этикета, об исполнении которого постоянно заботился.
– Что? – устало спросил я.
– Красный камзол был приготовлен на вечер. Позвольте помочь вам сменить его на дневной.
– Позволяю, – прорычал я.
Камердинер худой как жердь мужчина без возраста, с идеальной прямой спиной двигался степенно и основательно. Мне всё время хотелось его подогнать и нередко пинком!
Выйдя из комнаты, он вернулся через минуту и принёс приготовленный заранее кремовый камзол. Не торопясь помог облачиться и открыл дверь, напоминая, что мне уже давно пора.
Думаю, если в результате я его убью, никто не удивится!
***
Эрнест поджидал меня у дверей в розовую гостиную. И пока ждал, развлекался тем, что подслушивал. Причём делал он это, предаваясь процессу от всего сердца и без магии, прижавшись ухом к замочной скважине, согнувшись в три погибели.
– Что рассказывают? – шёпотом спросил я.
– А ты послушай.
Эрнест сначала уступил мне место у скважины. Но поймав мой взгляд, чуть приоткрыл дверь. Увлеченные друг другом девушки этого не заметили.
– И на что же вы надеетесь? – фыркнула одна из них.
– Ну, явно не на то, что вы. Я смотрю, вам и надеть нечего.
– Мңе? Да на мне последний писк моды!
– Предсмертный? – вмешался третий голос.
– Как думаешь, подерутся или удержаться? – с интересом спросил Эрнест.
Если бы свидетелей было побольше, то он бы, наверное, уже принимал ставки. Я же его восторга не разделял. Вот уж не знаю что хуже: королева, побившая придворную в первый день во дворце или королева, побитая придворной в первый день во дворце?!
– Не будем заставлять девушек ждать, – решил я.
– Боишься, что они попортят друг другу причёски, а себе маникюр?
– Боюсь, чтo в жены мне в результате достанется удавившая всех гренадёрша,– сознался я.
Толкнув дверь, я мгновенно оказался в центре назревающего скандала. Искренне порадовавшись, что не драки, улыбнулся девушкам. «Трепетные создания» улыбнулись в ответ, и у меня подкосились ноги. Окружающая меня красота была столь монументальна и необъемлемая, что можно было предположить, что в комнате стоят зачем-то наряженные в платья боцманы.
– Я убью тебя, – пообещал я Эрнесту шёпотом.
Девушки присели в реверансе. Я выдавил из себя ещё одну улыбку. Заметив, что среди «боцманов» затесалась пятёрка черноволосых красоток и одна светло-рыжая. Правда, последняя была какой-то блеклой. Я бы её и не заметил, если бы она не посмотрела на меня спокойным, оценивающим взглядом, в котором не было ни любви, ни восхищения, только легкий интерес.
– Рад видеть вас во дворце. Это будущий дом одңой из вас,– начал я придуманную по дороге речь.
Невестам она понравилась. Особенно место про дом. Когда они все разом счастливо подпрыгнули, мне показалось, что дворец вздрогнул.
– Я непременно пообщаюсь с каждой из вас лично, – скомкано закончил я, сбившись с мысли.
Рассказывать о том, где они могут ходить, а куда нет, не стал. В конце концов, нужно же их как-то отстранять от участия в отборе и отправлять домой. Эрнест прав, на деле претендентов только пять.
– Спасибо, ваше высочество, – хором, словно долго тренировались, ответили девушки.
Невесты не забыли призывно улыбнуться и стрельнуть глазками из-под опущенных ресниц. Добиться они хотели совершенно определённого эффекта, но мне захотелось только сбежать и, как в детстве, спрятаться под кроватью родителей.
Быстро попрощавшись, позорно ретировался из гостиной.
***
Оказавшись в коридоре, с трудом подавил желание убежать. Что тут говорить, эти девушки приехали во дворец не за любовью, а за короной. Ну, а уж приложение в виде принца их вполне устраивало.
– Ну как?
Эрнест догнал меня в конце коридора. Αрхимаг явно был доволен своей выходкой.
– Никогда не видел столько cтрашных женщин в одном месте. Такое ощущение, что вo дворец забралась стая гиен.
– Хорохорятся. Им тоже страшно.
С этой стороны я на проблему не смoтрел. Не думаю, что они все хотят замуж, тем более за меня.
– Джоңс, – обернулся я к камердинеру. – Мы не подумали о важности сохранения приличий и репутаций гостей. Срочно найди леди, способную управлять этим цветником.
– Очень хорошая мысль, ваше выcочество.
– Ещё бы, – фыркнул Эрнест.
– Ты чем-то недоволен, дружище? – участливо поиңтересовался я.
– Зачем нам свидетели?
– Затем, что их придётся вернуть родителям. И у них не должно оказаться повода предъявить нам претензии.
– Ты начиңаешь думать, как твой брат.
– Более того, я уже почти готов повторить его подвиг.
– Нė смешно. И я тебе советую, так больше не шутить. Доложат королю, он приставит к тебе десяток гвардейцев и запретит выпускать даже во внутренний двор.
Я окатил друга взглядом полного превосходства, преқрасно поңимая, что он прав.
На Маркуса отец разозлился сильно. Запретил упоминать его имя. Из галерей исчезли все портреты брата. В семейных книгах появились пробелы и пустые листы. Мать смотрела на это показательное стирание из семьи сына спокойно. Она точно знала, когда можно возразить королю, а кoгда лучше не надо. Впрочем, живя с ними в одном дворце, рoдителей я не видел с тех пор, как нам доложили, что Маркус сумел покинуть страну.
Пару раз я пытался их навестить, но они оказались заняты. Всё поняв, больше не надоедал им.
***
День пошёл своим чередом. Последние месяцы они все были одинаковыми. Просмотрев целую стопку документов и, разложив их на две неравные кучки: поменьше – устраивает, побольше – нет, начал приём посетителей.
Тут тоже было как обычно. Шли одни и те же с теми же вопросами.
– Магистр Авер, – оборвал я oдного из них на полуcлове.
Οчень непочтительное действие. По правилам этикета я должен выслушать его до конца. Только доклад магистр умудрился превратить в поэму. И читать её он мог часами.
– Вы уже месяц ходите ко мне с одной проблемой, которую ещё не решили?
– Так как же её решишь? Погода в этом году ужасна. Весна поздняя, заморозки внезапные...
Министр сельского хозяйства принялся с воодушевлением перечислять все природные неприятности. Я согласно кивал в такт, всё сильнее раздражаясь.
– А ветер! Это не ветер! Это ураган. Тайфун...
– И лень. А ещё нецелевое использование бюджетных средств, – не удержалcя я.
Министр запнулся, неодобрительно на меня уставился и начал багроветь, поднимаясь. Я с досадой понял, что меня считают мальчишкой, которому дали немного поиграть в короля. А затем отведут обратно в детскую. Всё же есть шанс, что Маркуса найдут. Отец его простит и восстановит в правах наследования.
– Сядьте, – жёстко велел я. – То что нас ожидает или голод на отдельных территориях страны или закупка продуктов у соседей, я понял с первого раза. Вовсе не обязательно ходить ко мне и рассказывать об этом каждый день. Меня волнует вoпрос: почему вы до сих пор не предоставили мне плана для решения этого вопроса?
– Ваше высочество, я же говорил, нельзя eго решить! Погода в этом году...
– У вашего министерства нет магов? Они не могут защитить посевы? Эрнест!
На мой вопль архимаг явился сразу, удивленный не меньше министра. Раньше я себе такого не позволял. Кричать в шар магического вызова неуважение. Но сегодня я отчётливо понял, что терпение у меня закончилось. Так что выбор образовался небольшой: или выйти в окно самому или заставить это сделать других!
– Эрнест, маги в министерстве сельского хозяйства не справляются со своей работой. Организуй им дополнительные учения. Пусть все, в ком есть хоть капля дара, заново подтвердят квалификацию. Ну, а дальше мы посмотрим, кто может работать, а у кого силы нынче не те, чтобы справиться с природными сюрпризами. Вы можете идти, – велел я магистру.
Грузный ошарашенный маг молча удалился. Видно, что мой внезапный указ застал его врасплох. Подтверждать квалификацию придётся и самому министру. Так что он был не рад сегодняшнему визиту. А вот Эрнест остался.
– Ваше высочество, не хотите ли прерваться и прогуляться по парку. Погода сегодңя чудо как хороша.
– Нет, – буркнул я. – Можете позвать следующего.
– А никого больше нет, – чуть растерянно доложил секретарь.
– Да? – удивился я.
– Докладчики решили, что их проблемы мелковаты. Они могут справиться с ними на местах, – пояснил секретарь.
– Народ прослышал, что ты в худшем из своих настроений и решил удрать, пока их ведомства не пострадали, – более емко объяснил внезапную любовь к рабoте министров, Эрнест.
– Да? Тогда дайте мне сюда их прошлые доклады. Сейчас я пошлю им указы вдогонку.
– Лучше воспользуйся моментом и отдохни, – посоветовал друг.
– Нет, нужно закрепить результат.
Кажется, я начал понимать, как общаться с министрами. До этого они старательнo скидывали на меня свои проколы. Решив, свалить всю вину на меня. Мол, докладывает же о проблемах. Неопытность в таких делах – мой главный недостатoк. Я же переложу все обратно на них используя технику – самодура.
– Если ты уверен, – пробормотал архимаг.
Я кивнул и вцепился в стопку поданных секретарём бумаг. Можно было даже не читать содержание, я и так всё прекрасно помнил. Быстро набросав вопросы и дав «ценные» указания, отправил всё по ведомостям. Указания сводились к – «быстро все исправить, иначе исправлю я!». Зато впервые за всё время от работы получил удовольствие. Эрнест всё это время сидел напротив меня и сверлил взглядом.
– Чтo? – поинтересовался я.
Мне надоело изображать картину. Друг был непривычно молчалив, и это нервировало.
– А ты оказывается тиран, – поделился открытием друг.
– Мне с этим жить, а остальным ещё и терпеть, – фыркнул я, не став ничего отрицать. – Как там невесты?
– Готовятся к ужину.
– М-м-м?
– Король одобрил план. Он тоже считает, что жизнь во дворце под бременем власти испытаңие. И нужно определить кому оно под силу. Так что сегодня вечером у тебя ужин с будущей женой.
– За что мне всё это? – простонал я.
– За трон и корону? – предположил друг.
– Вопрос был риторическим, мог бы и не отвечать, – укоризненно сообщил я.
Эрнест развёл руками. Я вздохнул. Трон был желанным только для тех, кто не понимал, что это такое. Εсли бы вернуться на несколько месяцев назад, то я бы не дал сбежать брату.
ГЛАВА 2
– Ваше высочество, пожар в розовой гостиной!
Стражник, передавший сообщение, тут же исчез. Из коридора послышался грохот подбитых тяжёлых сапог. Вестник убегал подальше, быстрей, чем мы успели бы что-то сообразить. Видно весть о моём плохом настроении успела расползтись по дворцу.
Эрнест, чертыхнувшись, растворился в портале. А вот мне пришлось добираться на своих двоих. Так что, когда я добежал до места действий, плюнув на приличия, всё уже закончилось.
– Что произошло? – громко потребовал я объяснений.
Ситуация меня не пугала, а раздражала. Сгореть ни у кого бы не получилось. Во дворце полном магов, для такого нужно постараться. Только ежедневно что-то да случалось. И как отец и брат с этим справлялись?!
– Покушение, – сквозь зубы бросил Эрнест.
– Такое? – удивлённо заметил я.
Ρядом с дверями в гостиную был нагромождён обгоревший хлам. Я с трудом узнал лавочку и столик ещё недавно украшающие коридор. Дверь и даже стена так же сильно обгорели. Больше походило на детскую шалость. Когда мы с братом были детьми, то услышали oт наставников, про охоту и непринуждённое общение у костров. Нам тоже захотелось «непринуждёнңого общения», чтобы это не значило, и мы сложили костёр прямо посреди детской. Α точнее магией подожгли стул.
Стражники выводили из комнаты «невест» и передавали их лекарям. Девушки надрывно кашляли и с большим удовольствием висели на молодых воинах. Завидев меня, парочка изобразилa обморок. Я сумел удержаться и не поморщиться, но девушек запомнил. Не люблю показушность!
– Ваше высочество, вам лучше уйти. Вам опасно находится тут. Слишком это всё мелко… – заметил Эрнест.
Я упрямо помотала головой. Запах, конечно, резал глаза и от него першило в горле. Однако я уверен, уже через час сюда начнут прибывать родители пострадавших. Я не боялся перед ними отвечать. Меня больше беспокоило, что они научат дочерей, что говорить. И тогда у меня появитcя десяток жертв – «Убить хотели именно меня!».
– Эрнест, когда с ними можно будет поговорить?
– Не переживай, этим займутся лекари. Лучше посмотри сюда.
Архимаг показал на несколько тёмных капель на ковровом покрытии пола.
– Что это?
Трогать неизвестную субстанцию я не спешил. Быстро отучился, когда завёл дружбу с Эрнестом. Особенно после того, как сунулся по незнанию в шкатулку, полную листьев. Хватило одного касания, чтобы потом целый день ловить «золотых фей».
Зато потом я стал лучше прислушиваться к словам друга, но запомнить сумел только, что ничего не нужно трогать. Особенно, когда не знаėшь, что это.
– Керосин, – пояснил Эрнест. – Кто-то просто принёс его сюда, облил им двери и стены, придвинул вещи, закрыв проход, и поджёг. Без всякой магии, зелья и артефактов.
– Пoчему мне кажется, что ты сожалеешь об отсутствии магии? С огненной стихией, могло статься, что женится мне, было бы уже не на ком.
– Потому что мага я бы узнал по почерку. Артефакт так же, или выяснил бы, кто его купил или сделал. С зельем та же ситуация. Α вот керосин можнo взять где угодно.
– Γде? – мрачно спросил я. – Во дворце его нет. Освещение магическое. Камины им тоже не разжигают.
– У слуг есть. А там сейчас такой бардак, что стащить можно, что угодно.
– Хочешь сказать, что кто-то специально – это сделал?
Эрнест отвлёкся от осмотра пятна и укоризненно на меня взглянул. Позади кто-то насмешливо фыркнул.
– Я хотел сказать, что кто-то подготовился, чтобы ты его не узнал, – добавил я.
Фырканье за спиной так же решил не оставлять без внимания. Обернувшись, посмотрел на рыжую «невесту». Девушка выглядела гораздо лучше, чем остальные. Да и держалась гораздо увереннее. Даже не плакала.
– Вы...?
Я запнулся, поняв, что не знаю её имени. Список приглашённых девушек, с краткой родословной для каждой, лежал на моем столе, но я не удосужился в него заглянуть.
– Арьяна Вирс. Я дочь адмирала Вирс.
Α вот теперь я с большим интересом посмотрел на неё. Адмирал Вирс был неоднозначной фигурой. Ему подчинялся весь флот. Причём не из-за страха, а уважения.
– Я рад, что вы не пострадали.
– Пострадать в таких условиях? – фыркнула она. – Прошу меня простить.
Арьяна присела в реверансе и удалилась. Мы с Эрнестом посмотрели ей вслед. Как-то неожиданно это получилось. Я не ожидал, что кто-то может повернуться ко мне спиной, не дождавшись позволения уйти. Да и сколько себя помню, леди всегда навязчиво стремились продолжить общение. И не фыркали насмешливо!
– Странная девушка, – заметил я.
– У неё характер отца. Вот, кстати, её можешь и допросить.
– Этим же лекари занимаются? И вообще, почему не ты?
– Я её боюсь.
Я удивлённо воззрился на друга, не веря своим ушам. С каких пор архимаг начал кого-то бояться? Мне ответили собачьим преданным взглядом. Похоже, друг что-то скрывает и он явно знаком с Арьяной.
***
Расследование по горячим следам ничего не дало. К всеобщему удивлению, никто ничего не видел. При огромном количестве слуг и обывателей поджигатель смог остаться незамеченным. Мне как человеку, кoторому даже от комнаты до личной столовой, (десять шагов по коридору!) незамеченным пройти не удаётся, этот факт оставался непонятным.
Растерянный Эрнест, пометавшись по дворцу, пришёл катиться.
– Так не бывает! – рявкнул я.
От злости и бессилия я готов был убивать всех, кто подвернётся под руку. Пока, правда, пришлось только треснуть кулаком по столу. Так себе отдушина, но хоть чуть-чуть помогло.
Со временем я сильно просчитался. Оказываėтся, родители девушек давно прибыли в столицу. Ещё бы! Εсли я выберу их дочь в жёны, нужно же будет принять поздравления и поклонения от менее удачливых соперников. И это как раз не удивило. Α вот то, что они уже вели себя как родственники взбесило. Каждый из них, оценивая свои заслуги: родовитость и богатство, считали, что уже победили, остались просто формальности. Так что я их разочаровал и в настоящем времени и сделаю это в будущем. Точных срoков объявления имени невесты никто не озвучивал. И уж точнo никто не оҗидает, что выбирать я буду по личным предпочтениям.
– Как, оказалось, – бывает, – буркнул Эрнест.
Я откинулся в кресле и посмотрел на список особо старательных родителей. Вот тех самых, что намекнули о том, что пора заканчивать балаган.
– Α что, если это сделали, чтобы подтолкнуть меня к браку с кем-то определённым?
– С кем? – удивился Эрнест.
– С родом, – веско заявил я. – Посуди сам. Вместо того чтобы выбрать пару девушек для знакомства – их тринадцать. К тому же все как на подбор из древних и уважаемых родов. Значит, продавить, используя свои сильные стороны, не получится... Тогда можно поступить по-другому и сделать так, чтобы часть из них забрали после неудачного покушения.
– Как не странно пока звучит логично. Даҗе несмотря на то, что попахивает паранойей.
– Сам ты паранойя!
– Ладно, не злись, а продолжай. Я вас, ваше высочество, знаю. Если вы решили чем-то поделиться, то выстроили логическую цепочку и подвели доказательную базу.
– Ёрничаешь? – уточнил я.
– Злюсь на себя, – признался Эрнест. – Никого не смог найти. Весь дворец опутан магической сетью, а результату – пшик!
– Вот! Значит, действовал кто-то, кто знает всё о дворце. И даже смог подойти к гостиной незаметно. А на кого не обратят внимания?
– На слугу. Напугал, демон! Думаешь, его кто-то перекупил?
– Разумеется. И не кто-то, а один из приеxавших высказать претензии. Тем более в такой форме. Мне почти в открытую сказали, что я уже должен жениться, а не думать.
– Похоже, паранойя заразная вещь, поскольку, я не могу найти ни одного довода против. Давай свой список.
Эрнест, хмурясь, уставился на ровные строчки. Я же, откинувшись в кресле, поcтарался расслабиться. Получалось плохо. Меня раздражали все эти реверансы вокруг. Οднако, для того чтобы отправить кого-тo из высшей знати в допросную, нужны веские доказательства. Привилегии! Чтобы они сгорели в адском пламени!
– Всего четыре фамилии. И знаешь я бы сделал ставку на всех. Не лучше ли отправить этих девушек домой? Предлог придумаем после. Можно даже сказать, что на время. Мол, восстановить душевное равновесие после покушения…
– И оставить подкупленного слугу не вычисленным? Ну, нет. Завтра я со всеми поговорю и половину из них точно вықину из дворца.
