Текст книги "Самый сладкий поцелуй"

Автор книги: Люсиль Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Молли приложила палец к губам и быстро обулась.

– Не ори так! Мне с трудом удалось отделаться от своего ухажера.

Губы Люка растянулись в улыбке.

– Ты о Джастине? Неужели он не заметил, как ты вышла из комнаты? И у тебя хватило совести не попрощаться с ним, тогда как ты, я уверен, уходишь куда-то на всю ночь?

– Я договорилась встретиться с подружками в клубе, – немного сконфуженно объяснила Молли. – Я – светская львица, так что мне просто необходимо появляться на людях.

Люк закатил глаза.

– Светская львица! – с издевкой повторил он. – Инфантильная девчонка, вот ты кто! Если бы не наш папаша, ты бы даже школу не окончила!

– Никогда не понимала смысла в получении так называемых знаний, которые мне не нужны, – презрительно произнесла Молли.

– Не слишком ли откровенный наряд для львицы? – спросил Люк, оглядывая ее с головы до ног.

– Такой, какой нужно! – отрезала Молли. – Не хватало еще, чтобы ты указывал, что мне надеть!

– Ой, да плевать я хотел, что ты носишь! Хоть голой ходи. Однако матушка голову с меня снимет, если узнает, что ты компрометируешь нашу честную фамилию.

– Матушка, папаша… Как ты их называешь? Слышали бы они тебя!

– Услышат, как только вернутся из круиза. – Люк сердито посмотрел на нее. – Пора бы уже усвоить, что ты не имеешь права вести себя так, как захочется.

– Отвали! – просто сказала Молли и прошла мимо брата. – Я давно выросла, пора бы тебе это усвоить!

Она громко хлопнула дверью на прощание.

– Ушла?

Люк поднял голову и увидел стоящего на лестнице грустного Джастина.

– Ты и сам слышал, – раздраженно ответил Люк.

– Почему ты ее не остановил?

Люк удивленно воззрился на приятеля.

– Я ей не указ, видишь ли! У нее свой счет в банке и своя голова на плечах. Родители все еще пытаются навесить на меня обязанности опекуна, не понимая, что ни мне, ни Молли это не нужно.

Джастин хмыкнул.

– Похоже, ей нравится полная свобода действий.

– Она с детства была самостоятельной. – Люк зевнул, демонстративно прикрыв рот ладонью. – Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? Я, конечно, сочувствую тому, что ты испытываешь… хм… чувства к моей сестре. Однако, кажется, я тебя уже предупреждал, что Молли нравятся парни совершенно иного типа.

– Ты прав, я ей не подхожу, – неожиданно согласился Джастин. – Искупаемся перед сном?

– Вот это другой разговор! – осклабился Люк. – Нужно как-то прожить этот вечер, непривычно скупой на события.

3

Памелла проснулась так резко, словно кто-то ей гаркнул в ухо. Ее сердце испуганно колотилось. Снилось что-то неприятное, однако сон уже успел забыться.

Она немного посидела на постели, приходя в себя, а потом поплелась в ванную. Что бы ни случилось, Памелла никогда не отказывалась от привычного утреннего ритуала, исполнение которого успокаивало ее нервы: пятнадцатиминутная гимнастика, душ, чашка кофе и стакан апельсинового сока.

Однако в это утро Памелла решила отойти от традиции слишком легкого завтрака. Она съела клубничный йогурт, потом закусила его сандвичем и, наконец, прикончила персик. Памелла чувствовала себя разбитой. Вчерашнее фиаско все еще вызывало у нее неприятные эмоции.

Интересно, что там поделывает Люк? Обычно по утрам, как ей удалось выяснить, он совершал короткую пробежку, а потом уезжал в офис, где работал примерно до половины третьего. После у Люка начиналось свободное время.

Сегодня был понедельник, так что, скорее всего, Люку придется задержаться в офисе. В запасе у Памеллы оказался целый день, но это ее почему-то не радовало.

Некоторое время она сидела за кухонным столом и задумчиво смотрела в окно, а потом, приняв какое-то решение, сорвалась с места, вышла из дома и вывела автомобиль из гаража. Самое время познакомиться с домочадцами Люка ближе. Как известно, путь к сердцу мужчины лежит не только через его желудок. К возлюбленному также можно подобраться, попав в фавор к его родственникам. Или к лучшим друзьям.

Через сорок минут, счастливо избежав пробок, Памелла подъехала к особняку Беннетов. Она посигналила, остановившись у ворот, и те через минуту разъехались. Памелла удовлетворенно улыбнулась: ее уже узнает охрана и беспрепятственно пропускает на территорию особняка даже в отсутствие хозяина. Впрочем, как раз это и было странным…

Памелла вышла из автомобиля, оставив его у ворот, и направилась к дому. Из будки, где обычно сидел охранник, управляющий воротами, вышел Джастин. Он приветливо улыбнулся гостье, которая, увидев его, остановилась как вкопанная.

Ну вот, так и знала, что не все так просто! – подумала она.

– Какими судьбами? – поинтересовался Джастин. – Люка нет дома.

– Я знаю, – вырвалось у Памеллы прежде, чем она сообразила, что как раз так отвечать не следует.

Джастин удивленно поднял бровь.

– Смею предположить, что вы приехали пообщаться со мной? Неужели я так запал вам в душу, что вытеснил даже образ несравненного Люка?

Он подошел к ней еще ближе. Памелла начала нервничать. Кто знает, возможно, Джастин не просто случайный гость в доме Беннетов. Вдруг Люк действительно доверяет ему и считает своим лучшим другом? В таком случае, любое неосторожное слово может сыграть против Памеллы.

Она широко улыбнулась, изображая дружелюбие.

– Признаться, вы угадали.

На лице Джастина отразилось искреннее удивление, не имеющее на сей раз ничего общего с расчетливой иронией.

– Да ну? – только и произнес он.

Памелла склонила голову набок, рассматривая Джастина и выстраивая в своей голове план, которого следует придерживаться.

– Вы правы, – повторила она. – Но только в том, что я и в самом деле приехала к вам.

– И… зачем? – Он вглядывался в ее глаза, пытаясь прочесть в них правду. – Чего вы хотите?

– Мы можем где-нибудь поговорить? – Памелла огляделась, давая понять, что вести серьезные беседы на открытом пространстве не слишком-то уютно.

– Ах да, разумеется! – опомнился Джастин, снова становясь самим собой. – Идемте. Приглашаю вас на чашку чая.

– Холодного, надеюсь? – спросила она, идя следом за ним. – Такая жара…

Он понимающе взглянул на нее. Или ей так показалось?

Жара, да… Только о погоде и остается разговаривать, если больше беседовать пока не о чем.

Джастин провел ее в уютную беседку со столиком, за которым могли уместиться не больше четырех человек. Он вел себя как хозяин. Словно знал эту территорию как свои пять пальцев. Видимо, Люк все же безгранично доверял ему…

– Что вы делаете здесь? – спросила Памелла, усаживаясь на скамеечку, обтянутую мягкой тканью.

В ответ – недоуменный взгляд.

– Не совсем понимаю вас.

Памелла рассмеялась, осознав двусмысленность своей фразы.

– Я лишь хотела узнать, как вы оказались в этом доме. Насколько мне известно, здесь никогда не бывает гостей.

– Я исключение, – улыбнулся Джастин. – Езжу сюда почти каждое лето. Люк любезно приглашает меня пожить у него.

– Вы такие близкие друзья? – спросила Памелла.

– Я пытался сказать вам об этом вчера, – лукаво улыбнулся Джастин. – Но вы почему-то не стали меня слушать.

Ошиблась… – разочарованно подумала Памелла. Я была уверена, что этот Джастин ничего собой не представляет. Больно уж по-хозяйски обходился с ним Люк.

– Так я принесу вам холодного чаю? – спросил Джастин, забавлявшийся растерянностью Памеллы.

– И пончик захватите, если есть, – сказала она.

– Пончик? Что ж, думаю, это не проблема.

Тщательно скрывая улыбку, он отправился в дом. На кухне Джастин отыскал чай со льдом, поднос и стаканы. Поиски пончика успехом не увенчались, зато на блюде лежали свежайшие сладкие булочки. Взяв сразу три, он нагрузил поднос и отправился обратно к беседке. Памелла сидела вполоборота к нему и наблюдала за птицами, поющими в ветвях аккуратно подстриженных деревьев. Услышав шаги, она обернулась, и губы ее растянулись в улыбке.

– Быстро вы.

– Я старался, – скромно ответил он и поставил поднос на столик. – Пончиков не было, но, быть может, вы не откажетесь от булочек?

– Не откажусь, это факт. Я, знаете ли, подобным образом нервы успокаиваю. – Она поймала его вопросительный взгляд. – Ну ем сладкое, когда переживаю.

Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру.

– Странно слышать это от стройной привлекательной девушки.

– Просто мне повезло с фигурой, – с улыбкой ответила она.

Джастин разлил чай по стаканам, подтолкнул к Памелле тарелку с булочками. Гостья почему-то старалась не встречаться с ним взглядом. Ее что-то тяготило, но она пыталась это скрыть. Как и в первую их встречу, Джастина охватил охотничий азарт: женщина-загадка всегда волнует и интригует.

– Так о чем же вы хотели поговорить со мной? – спросил он.

Памелла наконец посмотрела ему в глаза.

– Прежде всего мне хотелось бы больше узнать о вас, чтобы понять, могу ли я вам доверять.

– Спрашивайте. – Он развел руками. – Я – открытая книга.

– Но открыта ли она именно на той ли странице, что мне нужна? – спросила Памелла, глядя на него из-под полуприкрытых век.

– А какой страницей вы интересуетесь? – Разговор начинал ему нравиться. Эта девушка, безусловно, не глупа, что не может ему не импонировать.

– Хочется узнать основной смысл произведения.

– Чтобы понять смысл, необходимо прочесть книгу до конца.

Ее улыбка наконец-то стала дружелюбной. Джастин тоже начинал ей нравиться. Памелла в который раз в своей жизни подумала о том, что не следует судить о человеке по первому впечатлению о нем.

– Тогда давайте начнем с истории вашей жизни, – предложила она. – Вы говорили, что познакомились с Люком в колледже? Значит, с тех самых пор вы и дружите?

Джастин кивнул и сделал глоток холодного несладкого чая.

– А мне вы показались чуть ли не его тело-хранителем, когда я увидела вас впервые, – усмехнулась Памелла.

– Почему же?

– Вы так рьяно оберегали его покой.

– Он меня попросил об этом.

Памелла сникла.

– Попросил помочь избавиться от меня? – уточнила она.

– Не совсем, – уклончиво ответил он.

– А если серьезно?

– Скажи, зачем он тебе? – вопросом на вопрос ответил Джастин.

Памелла вздохнула, перестав улыбаться.

– Я в него влюблена.

Джастин недоверчиво хмыкнул.

– Навряд ли.

– Что?! – возмущенно воскликнула Памелла. – Ты мне не веришь?

– Нет, – отрезал он. – Ни единому слову. Я же отлично вижу, что ты не влюблена в Люка. Здесь что-то другое… Зачем ты за ним бегаешь? Из-за денег?

– Ты сильно заблуждаешься, – холодно ответила она.

Джастин примирительно улыбнулся.

– Пусть так. Не стану с тобой спорить сейчас. Но я уже видел женщин, которые охотятся за деньгами. И не раз видел.

Они помолчали, выжидательно и недоверчиво глядя друг на друга. Первой заговорила Памелла:

– У тебя, наверное, душевная травма?

– Не понимаю, о чем ты.

– Раз ты так смело утверждаешь, что я похожа на женщину, способную встречаться с мужчиной только из-за его денег, то, видимо, судишь по собственному опыту.

– О нет! – рассмеялся Джастин. – Мне хвастать нечем. Никогда не было у меня ни большого счета в банке, ни шикарного автомобиля. Есть только надежды на то, что когда-нибудь я стану обеспеченным человеком. Хотя кое-какой опыт в общении с корыстными женщинами у меня действительно был. Но только лишь потому, что кое-кто ошибся в расчетах.

– Приняли за богача? – моментально догадалась Памелла. – Немудрено, раз уж ты общаешься с сильными мира сего.

– Ты о Люке? – Джастин расхохотался. – Может, ты все же действительно влюблена в него, раз уж так сильно преувеличиваешь его значимость?

– А вот я ни на секунду не подумала, что ты можешь быть богачом, – словно не слыша его, продолжила Памелла.

Джастин посерьезнел.

– И почему же? У меня плавки были хуже, чем у Люка?

Памелла презрительно фыркнула.

– Я в плавках не разбираюсь. У тебя глаза бедняка, который всеми силами хочет вырваться из нищеты.

– Тогда в этом мы похожи, – парировал Джастин.

Она зло посмотрела на него. Кажется, у этого парня не возникло насчет нее ни малейших иллюзий. Он никогда не смотрел на мир сквозь розовые очки, так что обмануть Джастина трудно. Памелла хотела встать и уйти, решив, что нет смысла в дальнейшем разговоре, но увидела красивую блондинку, идущую к беседке.

– У тебя гости, Джастин? Почему я об этом не знаю? – спросила молодая женщина.

Джастин обернулся, и Памелла с отвращением заметила, как его губы растянулись в глупой улыбке влюбленного человека.

– Извини, Молли, у меня не было времени сказать тебе о гостье.

Блондинка вошла в беседку и с откровенным любопытством уставилась на Памеллу. Та ответила прямым взглядом.

– Вы подружка Джастина?

– О нет! – воскликнула Памелла и тут же получила весьма ощутимый пинок в ногу. Она запнулась и поморщилась от боли.

– Что такое? – участливо спросила Молли.

– Извините, желудок прихватило, – пробормотала Памелла, еще не понимая, в какую игру хочет втянуть ее этот несчастный влюбленный.

– Это действительно моя подруга, – сказал он быстро, взглядом извиняясь перед Памеллой. – Почти сестра.

– Вы давно знакомы? – удивилась Молли и вдруг воскликнула: – А ведь я видела вас! Буквально на днях!

– Если быть точной – вчера.

– Нет, не вчера! На прошлой неделе вы с моим братом ужинали в итальянском ресторанчике, верно?

Памелла неохотно кивнула. Да, было дело… Она затащила туда Люка, хотя он всем своим видом показывал, как ему не хочется никуда идти.

– Так вы к Люку? – продолжила допрос Молли. – Но ведь он в офисе.

– Памелла приехала ко мне, – повторил Джастин. – Я же говорил, мы старые приятели.

– А где вы живете? – тут же спросила Молли, присаживаясь на скамеечку.

Памелла нерешительно назвала адрес и с удовлетворением заметила, что у Молли округлились глаза. Нет, все-таки не стоит продавать особняк.

– Так вы дочь старика Слоана? – произнесла она и сочувственно потрепала Памеллу по руке. – Примите мои соболезнования.

– Ничего, я почти не знала своего отца.

– А ваша мать приехала с вами?

– Мама тоже умерла, – ответила Памелла.

Молли совсем смутилась, боясь продолжать расспросы. Одно она, правда, поняла: раз Памелла дочь Слоана и живет в его доме, то деньги у нее водятся. Молли слышала что-то краем уха об истории той семьи. Кажется, Стивен Слоан женился на какой-то женщине, которая жила в другом городе, но та рассталась с ним из-за его пьянства. Или не женился? Ну что-то в этом роде…

В любом случае Памелла принадлежит к старейшей и некогда уважаемой семье Филадельфии, так что Молли решила, что будет только рада такому знакомству.

– А где же вы познакомились с Джастином? – спросила она, переводя разговор в более спокойное русло.

– Ах, на какой-то вечеринке! – сказала Памелла. – Это было сто лет назад.

– Понятно. – Молли доброжелательно улыбнулась. – Ну, мне пора. Меня ждет стилист. Буду рада видеть вас, Памелла. Заезжайте к нам. Я думаю, мы подружимся.

Джастин проводил блондинку задумчивым взглядом и обратил внимание на Памеллу только тогда, когда она начала раздраженно барабанить пальцами по столешнице.

– Ну и что все это значило? К чему было врать, что мы давно знакомы?

– Я и не знал, что ты сирота, – произнес Джастин. – Если, конечно, это правда.

– Чистая правда, – злобно ответила Памелла.

– И что живешь ты в престижном районе, в огромном особняке – тоже не ложь?

Памелла покачала головой и потянулась за булочкой.

– Но тогда… – В глазах Джастина отразилась растерянность. – Тогда я не понимаю, зачем тебе Люк.

Памелле неожиданно надоело притворяться.

– Да потому что через неделю мне нечего будет есть! Я вынуждена содержать этот замечательный огромный дом, хотя у меня совсем нет на это средств.

– Разве твой отец не оставил тебе ничего, кроме особняка?

Памелла удивленно взглянула на Джастина и только сейчас сообразила, что даже Люк не мог рассказать ему правду о ней. Никто не знал, что она настолько бедна.

– Мой папаша-алкоголик пропил все, кроме этого семейного особняка. Вообще-то я удивляюсь, что и дом не заложен.

– Люк в курсе? – лаконично спросил Джастин.

Памелла одарила его насмешливым взглядом.

– Скажем так: он не знает, что мои дела настолько плохи. Если хочешь рассказать ему об этом, валяй! Мне крыть все равно нечем.

Памелла отвернулась от него. И почему на ее пути возник этот Джастин? Без сомнения, он наябедничает Люку, который и без того не хочет с ней встречаться, считая, что его будущая жена должна быть из более престижной семьи, в которой нет хронических алкоголиков.

– Памелла, я ничего не собираюсь рассказывать Люку, – мягко произнес Джастин. – Мне незачем это делать. Тем более что мы можем быть полезными друг другу.

Она с подозрением взглянула на него.

– В чем подвох?

– Да ни в чем. Мне плевать на твои мотивы. Женщина ты вроде неплохая. Может, Люку такая и нужна. В любом случае, пусть он сам с тобой разбирается. Однако мне нужна твоя помощь. Так же, как и тебе моя. Так что предлагаю сотрудничество.

Памелла долго молчала, прежде чем ответить. Она неотрывно смотрела в глаза Джастину. Он не торопил ее. Пусть думает.

– Ладно, выкладывай, что задумал, – наконец кивнула она. – Похоже, у меня все равно нет другого выхода.

4

Люк устало потер глаза и едва не врезался в невесть откуда выехавший красный кабриолет, за рулем которого конечно же сидела женщина.

– Руки бы ей оторвать! – выругался Люк, глубоко дыша. – И голову тоже! Кто ей сказал, что она умеет водить машину?!

Он съехал на обочину и заглушил двигатель. Сердце испуганно билось в груди. Люк привык доверять своему опыту водителя. Тише едешь – дальше будешь. Он всегда придерживался этого принципа. Беспутные водители и водительницы повергали его в ужас. Расставаться с жизнью во цвете лет в результате нелепой автокатастрофы не хотелось.

Отдышавшись и немного придя в себя, Люк снова двинулся в путь. Теперь он был крайне внимателен и ехал со скоростью даже ниже допустимой. Однако только попав на территорию своего дома, Люк вздохнул свободно.

Бросив машину на подъездной аллее, он почти побежал к ярко освещенной террасе особняка.

– Я уж тебя заждался! – крикнул Джастин, попивающий джин-тоник, сидя в плетеном кресле.

– Возникли неожиданные дела. – Люк взбежал на террасу, налил джина и, не разбавляя, выпил его залпом.

– Проблемы? – сочувственно спросил Джастин.

– В офисе – нет.

– А где?

– На дороге. Я чуть не попал в аварию. Какая-то ненормальная фурия пыталась меня протаранить. Не понимаю, куда смотрит полиция!

– Тогда ясно, почему ты такой дерганый, – усмехнулся Джастин. – А я тут подыхаю со скуки.

Люк уселся в свободное кресло, ослабил узел галстука и закрыл глаза.

– Извини, хотел выбраться раньше, да не получилось.

– Не нужно оправданий. Ты же на работе был, а не на курорте.

Люк отмолчался. На самом деле в офисе его задержали вовсе не дела, а новая молоденькая секретарша с очень нежными губами. Однако Джастину не обязательно об этом знать.

– Что делал? – спросил Люк усталым голосом.

– Плавал в твоем бассейне, накачивался твоим спиртным и болтал с твоей подружкой.

Люк открыл глаза и с подозрением взглянул на приятеля.

– С какой подружкой?

– С той, которую зовут Памелла, – усмехнулся Джастин.

Люк застонал.

– Она снова приезжала? Вот прилипла – не отклеишь!

Джастин демонстративно пожал плечами и хмыкнул.

– Не пойму, чего ты на нее взъелся. По-моему, она шикарная женщина.

– Таких, как она, среди моих знакомых легко наберется десяток-другой.

– Почему она тебе не нравится?

– А кто тебе сказал такую глупость? – Люк снова налил себе джина, но на этот раз плеснул в стакан и тоника. – Памелла очень привлекательна. Я бы с удовольствием переспал с ней. Однако она ведь хочет большего, это сразу видно.

– Ты так хорошо разбираешься в женщинах? – по-настоящему удивился Джастин.

– У Памеллы в глазах написано: я хочу замуж! – Люк рассмеялся. – А вот я жениться пока не желаю.

– Да откуда тебе знать, что у нее серьезные намерения?

– Потому что она не переспала со мной даже на третье свидание.

– И что с того?

Люк широко открыл глаза и так взмахнул руками, что чуть не выплеснул коктейль себе на брюки.

– Только не говори, что ты не веришь в правило трех свиданий!

– Я вообще не знаю, о чем идет речь, – пробормотал Джастин, изображая из себя простачка.

Люк хихикнул. Алкоголь, попав в пустой желудок, уже начал действовать.

– Ну так запоминай, юнец желторотый. В первое свидание ты даришь женщине цветы и ведешь ее в кафе или ресторан. В твоем случае – хотя бы в кафетерий.

Джастин сделал вид, что пропустил мимо ушей обидное замечание.

– Ну а поцелуй?

– Ни в коем случае! Поцелуй на первом свидании – это моветон! А вот на втором – уже можно. Но до постели еще рановато. Вот в третью вашу встречу ты имеешь полное право затащить женщину в постель. Приличия соблюдены: ты за ней поухаживал и выказал свою симпатию. Дальше если она не дура, то переспит с тобой. А чего тянуть, если вы взрослые люди, которые знают, чего хотят от жизни в целом и от отношений в частности?

– Это как-то слишком… цинично, – поморщился Джастин.

– А тебе романтику подавай! – расхохотался Люк. – Вот в этом твоя главная проблема – в излишнем романтизме. Пока ты от него не избавишься, так и будешь гнить в однокомнатной меблированной квартире на окраине города и работать всего лишь помощником управляющего. Никогда тебе не стать лидером, пока не снимешь розовые очки.

На губах Джастина появилась легкая ухмылка и тут же растаяла. Люк ничего не заметил. Он вообще плохо разбирался в людях, думая, что все и каждый будут любить его только потому, что у него много денег. Или делать вид, что любят. Однако здесь нет особой разницы, раз деньги никогда не кончатся.

– По-моему, в прошлом году ты жаловался мне на то, что отец настаивает на твоей женитьбе на какой-то светской львице.

– Было дело, – признался Люк. – К счастью, львица меня не дождалась и выскочила замуж за испанского миллионера. Отец просто хочет внуков. Ему, видите ли, стало скучно на старости лет.

– А твоя мать? Тоже мечтает о маленьких ребятишках, которые будут сводить ее с ума своими криками?

– О, ну ты же знаешь мою маму! – улыбнулся Люк. – Она вовсе не горит желанием стать бабушкой. И это мне на руку. Пусть нянчатся с будущими отпрысками Молли.

Джастин вздрогнул от неожиданной боли. Ох, если Молли решит, что ей хочется замуж, то вряд ли выберет безродного помощника управляющего отелем. Как же неприятно думать о том, что красавица достанется другому мужчине. Это с ним она будет проводить ночи любви, от него родит детей…

– Что нос повесил? – спросил Люк.

– Да так… просто задумался.

– Кстати, где Молли?

– Опять укатила куда-то с подругами. Наверное, жениха усердно ищет, – скривился Джастин.

– Ревнуешь? – Люк пьяно рассмеялся. И когда только успел напиться вдрызг? – Да тебе, бедняжке, ничего другого и не остается. Только ревновать…

– Я принесу еще тоника, – сказал Джастин, вставая с кресла. Невыносимо было слушать насмешки Люка, упивающегося собственной значимостью и властью своей семьи.

Все-таки не зря я предложил Памелле сделку, подумал Джастин. Если наша идея воплотится в жизнь, то Молли будет моей женой. А Люк получит по заслугам. Памелла сумеет сбить с него спесь. Вот и поделом ему.

День только начался, а делать Памелле уже было совершенно нечего. Наверное, поэтому она решила наконец исследовать дом от подвала до чердака.

Памелла никак не могла заставить себя копаться в старых вещах своего отца и его родителей. Эти люди для нее были чужими. Однако дом следовало рано или поздно привести в порядок.

Памелла начала с кладовой. Там, в пыли и паутине, хранилась старая, ни на что не пригодная мебель. Поцарапанные грязные столы, шкафы с отваливающимися дверцами и разломанные стулья не являлись антиквариатом, и Памелле оставалось только удивляться, зачем здесь столько времени хранили этот хлам. Решив вывезти при первом же удобном случае рухлядь, она закрыла дверь кладовой и спустилась в подвал, служивший когда-то винным погребом. Теперь там не осталось ни одной бутылки. На пустых полках не было ничего, кроме все той же вездесущей пыли.

Осмотр комнат, в которые Памелла по приезде лишь мельком заглянула, ничего не дал. По всей видимости, отец выбросил все ненужные личные вещи своих родных. Что ж, одной заботой меньше.

Последним в списке помещений, которые следовало посетить, оказался чердак. Памелла с трудом отворила тяжелую дверь и застыла в оцепенении. Чердак был давным-давно превращен в рабочий кабинет. Здесь стояли широкий диван, шкаф для одежды, стеллажи с книгами, а у окна – дубовый письменный стол с придвинутым к нему стулом с резной спинкой. Оглядевшись, Памелла увидела камин. Сквозь приоткрытые ставни сочился яркий солнечный свет. Комната казалась уютной и обжитой, словно ее хозяин вышел ненадолго, но должен был скоро вернуться. Памелла никогда не верила в призраков, но сейчас ей стало не по себе. Впрочем, она скорее готова была заплакать от умиления, а не от страха. С первого взгляда понятно, что эта комната когда-то принадлежала ее отцу. На столе в рамочке стояла старая фотография. Рыжеволосая девочка лет десяти. Памелла в детстве.

Может быть, он все же любил меня, вздохнула она, беря в руки фотографию и опускаясь на стул. И, возможно, сожалел о том, что ведет такую никчемную жизнь…

Памелла тяжело вздохнула и оглядела комнату. Через мгновение ее взгляд упал на шкатулку, стоящую на одной из полок с книгами. Интересно, что хранится в этой коробчонке? Памелла взяла ее в руки и попыталась открыть, однако крышка не поддавалась. На гладкой, отполированной временем и руками тех, кому шкатулка принадлежала, поверхности не было ни малейшего намека на замочную скважину. Это означало, что крышка поднималась с помощью какого-то хитроумного способа. Однако сколько ни вертела Памелла ларец в руках, как ни пыталась разгадать загадку старинной вещи, ничего не менялось. Крышка оставалась плотно закрытой, а внутри что-то шуршало и гремело.

Может, фамильные драгоценности? – мелькнула в голове у Памеллы шальная мысль. Хотя вряд ли. Не стал бы мой отец, продавший даже всю мало-мальски ценную мебель, хранить дорогие вещи.

Через двадцать минут, окончательно разозлившись на шкатулку, Памелла принялась стучать ею о подоконник. А потом, не выдержав, вышвырнула в окно. И тут же раскаялась в содеянном. Шкатулка угодила в заросли буйно растущего кустарника. Памелла застонала, проклиная себя за несдержанность. Нет бы оставить старинную вещицу в покое! Вот теперь ищи ее невесть где…

Негромко ругаясь, Памелла вышла из кабинета и спустилась вниз. Вот уж глупо получится, если она никогда не найдет эту шкатулку.

Розы разрослись так сильно, что не было видно садовой дорожки. Памелла с трудом продиралась сквозь душистые колючие заросли, высоко подняв руки, словно шла сдаваться невидимому врагу.

Где-то здесь должна валяться эта дурацкая шкатулка… Где-то здесь…

Памелла шарила ногой в зарослях, но натыкалась только на мелкие камешки. В этих кустах можно заблудиться…

Она задрала голову вверх и взглянула на окно чердака. Если попытаться проследить траекторию полета шкатулки, то по всему выходило, что Памелла стояла как раз на том самом месте, куда вещица должна была приземлиться. Однако ее здесь не оказалось.

– Ну найдись, – тихо молила Памелла. – Я больше не буду тебя швырять. Честное слово! Могу поклясться!

– Разговариваешь сама с собой?

Памелла подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной мужской голос. Резко развернувшись, она не удержалась на ногах и рухнула прямо в колючие объятия роз.

– Ох, чтоб тебя! – простонала Памелла, узнав Джастина.

– Извини. – Он выглядел действительно виноватым. – Не хотел тебя пугать.

Джастин подал ей руку и буквально выдернул из кустов. Послышался треск материи. Памелла снова издала протяжный стон – новенькая блузка была безнадежно испорчена и превращена в шелковые лоскуты.

Сама виновата, сказала себе Памелла. Кто же надевает хорошие вещи, когда собирается наводить порядок в доме?

Джастин заботливо отряхнул грязь с ее брюк. Его взгляд то и дело возвращался к глубокому декольте, ставшему еще глубже в результате падения Памеллы на шипы.

– Что ты там делала? – спросил он, кивая на кусты. – Играла в прятки?

Памелла раздраженно отпихнула его в сторону и решительно начала выбираться на пока еще не слишком заросшую клумбу.

– Очень смешно, Джастин. Я просто потеряла одну вещь и хотела ее найти.

– Вот эту? – спросил он, протягивая ей маленькую шкатулку.

– Как ты ее нашел?! – воскликнула обрадованная Памелла. – Я глаза сломала, пытаясь ее увидеть!

– Она лежала совсем рядом с тобой, – усмехнулся Джастин, с любопытством разглядывая ларчик. – А как эта штуковина оказалась в кустах?

– Случайно, – ответила Памелла, решив, что не будет рассказывать Джастину о своей вспышке неконтролируемого гнева. – Кстати, раз уж ты такой глазастый, может, догадаешься, как она открывается?

– Нет ничего проще, – совершенно серьезно ответил Джастин и нажал на резной цветок сбоку коробочки. Крышка со звоном отскочила, обнажив выцветшее красное нутро шкатулки. – Вообще-то она музыкальная. Но механизм, наверное, уже давно сломался.

Памелла выхватила шкатулку из его рук и жадно заглянула внутрь. Однако на дне вместо фамильных украшений лежала всего лишь крупная брошь в форме цветка с сиреневым камнем посередине.

– И это все? – разочарованно протянула Памелла.

Джастин, казалось, очень удивился.

– Разве ты не знала, что внутри?

– Если бы знала, то не просила бы тебя открыть. – Она со вздохом захлопнула крышку шкатулки и взглянула на него. – Ну, чего пришел?

– А ты не рада меня видеть? – шутливо спросил он.

– Я вообще не очень люблю незваных гостей, – сказала она и почувствовала, что краснеет.

Памелла не умела лгать. Ее выдавал яркий румянец смущения на щеках. Сказав, что не рада Джастину, она, конечно, покривила душой. У нее ведь не было больше сил оставаться в одиночестве.

– Я могу уйти.

– Да ладно, я же пошутила, – поспешно произнесла Памелла и кивнула на дом. – Угостить тебя лимонадом?

– Отличная идея. – Он пошел следом за ней, глядя на ее покачивающиеся округлые ягодицы, обтянутые тканью брюк. Ох, если бы он не был так сильно влюблен в Молли…

– Как ты нашел мой дом? – Памелла повернулась к нему столь неожиданно, что Джастин так и остался стоять с глупейшим выражением лица. Она с подозрением прищурилась. – Эй, ты в порядке?

– Да… – Он провел рукой по волосам. – У меня голова кружится от жары.

Она нерешительно кивнула, словно не зная, верить его словам или нет.

– Ты не ответил на мой вопрос, – произнесла она, входя в дом.

– Я остановился у первого же коттеджа на этой улице и спросил у дворецкого, не знает ли он, где живет Памелла Слоан.

– И тебе ответили?

– Сразу же. Похоже, ты тут известная личность.

Скорее белая ворона, подумала она, входя в кухню и открывая холодильник, чтобы достать кувшин с лимонадом.

Памелла разлила напиток по стаканам. Джастин стоял, прислонившись к дверному косяку, и задумчиво наблюдал за ее действиями.