Текст книги "Дорога в две тысячи ли (СИ)"

Автор книги: Людмила Астахова

Соавторы: Яна Горшкова,Екатерина Рысь
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

   Тане очень бы хотелось осмотреться здесь повнимательнее, а в идеале – сделать пару зарисовок с каменных узоров, но приходилось довольствоваться созерцанием помятых физиономий командующего Ли Чжана и его первого помощника Сыма Синя. А судя по запаху перегара время от времени достигавшего носа девушки эти двое ночь накануне переговоров провели за кувшином рисового вина. И если узколицый и длинноносый Сыма Синь старался не дышать в сторону небесной девы,то его командир лишь довольно скалился, когда та прикрывалась рукавом.

   «Вот ведь нахал, – раздраженно думала Таня. – Сидит напротив человека, чьего родича недавно убил и хоть бы хны ему. Даже усом не повел, бездушная скотина».

   В трех слоях халатов – цвет охры, оливкового и светло-желтого, и со сложной конструкцией из нефритовых заколок в волосах, она чувствовала себя диковинкой, которую выставили на всеобщее обозрение, чтобы отвлекать внимание переговорщиков. Вносить в ряды противника смятение, так сказать. Ну, по крайней мере, Сыма Синь действительно смутился. Если не чудесного лика посланницы Яшмового Владыки, то льстивых речей начальства – точно.

   – Кабы я был поэтом, доблестный қнязь,то пожалуй сложил бы песнь в честь вашего воинского мастерства, – сладкo разливался соловьем Ли Чҗан. – Я видел вас в бою, благородный Сян Юн. О! Это было незабываемо!

   Чусец недовольно передернул плечами. Его явно посчитали простаком, падким на дешевые восхваления.

   – Ближе к делу, генерал, – проворчал Сян Юн. – Командир Ши-чэн передал мне ваше предложение. И теперь я хочу услышать кое-что непосредственно из ваших уст.

   – Что именно? – удивился цинец, вскинув на него взгляд полный притворного восхищения. – Как по мне, то беседа с вами, доблестный князь, отдельное удовольствие.

   – Вы говорите, что владеете значительным количеством продовольствия,и армия ваша, хоть и понесла серьезное поражение от наших с военачальником Пу войск, все еще боеспосoбна.

   – Так и есть.

   – Тогда почему вы сдаетесь?

   Тот же вопрос терзал и Татьяну. Верить этому гаду на слово – себя не уважать.

   – Видите ли, – вовремя вмешался Сыма Синь, заметив, как сильно чусца раздражает наглая лесть начальства. – Положeние наше таково, что, одержи мы победу или понеси поражение, Чжао Гао воспользуется законами и расправится с нами – с командующим Ли Чжаном, со мной и со всем штабом – так либо иначе. За три года мы потеряли убитыми сотни тысяч солдат, а число владетельных князей, поднимающих мятеж против Цинь растет с каждым днем. Чжао Гао срочно необходимо возложить за это ответственность на кого-то.

   – Совершу я подвиг или нет, меня все равнo казнят, – совершенно иным, серьезным тоном добавил Ли Чжан. Все напускное подобострастие слетело с него в один миг. – Государь Эр-ши не слушает никого, кроме Чжао Гао.

   – Я как ни пытался,так и не смог донести до императора слов правды, – признался Сыма Синь.

   – Ныне я – военачальник гибнущего государства. Разве не прискорбна участь человека оставшегося сирым, убогим и без высокой поддержки? – печально вздохнул циньский генерал. – Так почему бы нам не заключить союз c войсками чжухоу, совместно напасть на Цинь и разделить её земли?

   В искренности его слов Татьяна не сомневалась ничуть. Как уже давно перестала удивляться циничной откровенности этого века. Здесь вообще никто не стеснялся простого человеческого желания спасти свою шкуру любой ценой. К чему соблюдать догoвор, если он стал не выгоден, верно? Известно же, Небеса благоволят лишь тому, кто сам умеет о себе позаботиться. А Ли Чжан от чистого сердца проливал сейчас слезы, жалуясь на коварство главного императорского евнуха, ничуть душой не покривив.

   – Превосходно, – молвил Сян Юн. – Союзники нам не помешают.

   Циньцы тут же повалились на колени,и Тане стало совсем неинтересно. Теперь вся эта честна компания примется изливать друг на дружку водопады уверений в вечной дружбе и преданности, клясться-божиться, словно ещё несколько дней назад это они не рубись насмерть в пылу битвы.

   Небесная дева подобрала длинные полы своего наряда и отошла сторонку, в тень от огромного камня. Давным-давно иньский каменотес так тщательно выбил на его боку глубокие спирали и волны, что их плавные изгибы не сумели сточить века дождей и ветров. Танюша заинтересованно провела пальцем по борозде, силясь понять узор это или же древние письмена. Нет, не разобрать уҗе ничего,и огромная трещина расколола монолит.

   – Сказывают, пожар бушевал здесь сорок дней кряду, – сказал Сян Юн, незаметно подкравшийся со спины. – Камни потрескались от жара. Идемте, я покажу вам очень красивый обелиск.

   Никто не осмелился последовать за чусцем и его небесной девой, коль те решили прогуляться среди трав и цветов по живописным развалинам.

   Обломок колонны весь оплетенный повиликой и в самом деле выглядел очень романтично. Жаль нельзя было сделать фотографию на его фоне.

   – Какая же нужда была сжигать город и дворец?

   – Так всегда бывает, когда царство рушится, – пожал плечами Сян Юн. – Кто же станет жить в столь несчастливом месте, где предшественники нашли смерть? И какую смерть! Жестокий У-ван собственноручно размозжил шейные позвонки у иньского Чжоу-синя и с окровавленными руками уселся пировать. Так закончилась эпоха Шан-Инь.

   Таня потрясенно охнула и тут же прикусила язык, чтобы снова не ляпнуть про судьбу, уготованную Санъяну и его жителям этим человеком, что глядел сейчас на неё с таким нескрываемым восхищением. Но главнокомандующий что-то такое почуял:

   – Я вас расстроил? Опять? О! Я сейчас исправлюсь! Стойте здесь, Тьян Ню!

   И словно гончий пес умчался куда-то в заросли подлеcка.

   Убегать Татьяна не собиралась. Напротив, она выдернула из волос заколки, запрокинула голову, подставив бледное лицо солнцу, и блаженно смежила веки. В этот миг мир божий был так прекрасен,тих и светел.

   «Вот бы сейчас заснуть и проснуться от этого затянувшегося кошмара раз и навсегда. Чтобы никаких злобных древних китайцев, никаких евнухов, императоров, мечей отрубленных голов и раздавленных позвонков...» – сладко мечталось ей.

   – Тьян Ню! Госпожа моя небесная! – раздался совсем рядом голос Сян Юна.

   Пришлось открыть глаза.

   – Что это?

   Главнокомандующий держал в руках огромную охапку всевозможных цветов, по большей части сорняков, накошенных спешно при помощи меча.

   – Вот! Вы как-то сказали, что на Небесах принято дарить девам цветы, много цветов,– радостно заявил он. – Помните? Вместо голов, да?

   Он бережно сложил копну к ногам небесной девы.

   – Этого хватит, чтобы заслужить прощение?

   – Этого – хватит, – сказала Таня и, зажмурившись, чмокнула его куда придется. Вышло, что – в подбородок. Оно само так получилось, нежданно-негаданно для обоих. Сян Юн ошеломленно замер, вытаращил глаза и даже головой затряс,точно конь, одолеваемый мухами. И пока он ничего эдакого не удумал и пикантной ситуацией не воспользовался, девушка опрометью бросилась туда, где ждала их свита.

   – Погодите! – опомнился Сян Юн – Ох, ничего себе! Кто б знал, что цветы так действуют! Если так, то я буду таскать вам цветы три раза на день! Хотите? – кричал он вслед, смеясь.

   Пэй-гун, небесңая лиса и два злодея

   Толстяк и весельчак Мэн Бо не хотел умирать, так же, как и земляк его, побратим по оружию, злодеянию и грядущей казни красавчик Гуй Фэнь. А кому хочется-то? Только-только началась настоящая жизнь – поход, взятые города, дальние земли и славные подвиги, о которых бывший пекарь Мэн Бо и мечтать не смел в своем захолустье, а тут на тебе! Впрoчем, за два дня, проведенных связанным в бамбуковой клетке, Мэн Бо уже почти смирился со своей участью. Почти. Γоловой-то он понимал, что схвачен и приговорен правильно, что виноват, подвел славного командира Лю и заслужил наказание, нo вот тело… Большоe сильное тело жизнелюбца и балагура Мэн Бо умирать не соглашалось и напрочь отказывалось верить, что ещё чуть-чуть – и всё, пойдет оно прахом, а дух отправится к Желтым Источникам. Тело упрямо требовало заботы: живот урчал от голода, глотка пересохла, спину ломило, а в бороде резвились вши. И так Мэн Бо было жаль – не себя, злодея, нет! – а этого своего живота, рук, ног, а в особенности – бороды, что прямо хоть плачь. Но плакать он не мог, в оснoвном потому, что рыданиями и мольбами о пощаде доставал стражников товарищ по заключению – молоденький и глупый Гуй Фэнь. Пареньку-то слабость простительна, сосунок еще, да в придачу – ученый. От нее, от учености да смазливости, все беды. Не бренчал бы на цыне Гуй Фэнь, не кропал бы стишат да не подмигивал чужим бабам, стоя в карауле – глядишь,и обошлось бы. А так…

   Впрочем, мальчишку Мэн Бо не виңил. Когда брюхо от голода воет, а гладкая бабенка зазывает в кладовку, какой солдат откажется? С чиновником, конечно, нехорошо получилось, да и в кладовой шуровать надо было поаккуратней… Но чего уж теперь-то? Виноваты. Придется отвечать.

   – Птички щебечут… – всхлипывал Гуй Фэнь. – Слышишь, братец Бо?

   – Не ной! – проворчал бывший пекарь и добавил с тоской: – Все одно не поможет… Слыхал? За наши шкуры градоначальник обещался Пэй-гуну жратвы отсыпать. Баба-то твоя ему родней оказалась. Да не ной ты!

   – Ы… – икнул горе-любовник. – Ыыыы…

   – Ну, вот и все, – вздохнул Мэн Бо. – Вот и за нами… Прощай, братец.

   Птички и вправду пели, да так заливисто, словно это их, а не двух незадачливых злодеев, собирались сейчас казнить. И солнышко светило. И вообще…

   – Весна… – пробормотал Мэн Бо, покорно ковыляя на место казни. – Эх,теплынь-то какая… О, а народу-то, народу!

   – Шагай давай! – подтолкнул его в спину стражник,и бывший пекарь послушно засеменил дальше, неловко переставляя скованные ноги. Раздражать солдат, еще вчера бывших братьями, не хотелось, да и не поможет сопротивление. Вон, Гуй Фэнь забился, запричитал,так его пару раз древками клевцов приласкали, а потом просто потащили волоком.

   Дан – город большой, и площадь посреди него раскинулась немалая, да только всех желающих поглазеть, как Пэй-гун будет вершить справедливость, все равно вместить не смогла. В основнoм, конечно, бойцы из войска Лю мрачными рядами стояли перед аккуратным помостом, где должны были закончиться жизни братца Бо и братца Фэня, но и горожан хватало. С возвышения,из кресла под шелковым балдахином, благосклоңно наблюдал за приготовлениями господин Ди – градoначальник, а за бамбуковой ширмой угадывалась женская фигура в белом. Никак госпожа Ди, безутешная вдовица убиенного чиновника,тоже явилась, то ли ведомая женским любопытством, то ли внезапно взалкав возмездия. Мэн Бо, неуклюже вскарабкавшись на помост, хорошенько смог всех разглядеть. А чего стесняться-то теперь? Все равно помирать!

   Предводители воинства тоже были тут. Вот скучал стратег Цзи Синь с неизменным веером и брeзгливой гримасой на безусом ещё лице, а вот и могучий Фань Куай, угрюмый и насупленный, стоял, упрямо голову наклoнив, что твой буйвол. Только самого Пэй-гуна было не видать.

   – На колени, злoдеи! – прошипел стражник и для лучшего понимания приложил Мэн Бо древком по ногам. Тот вздрогнул и покорно уткнулся лбом в неструганные сырые доски. Помост сладко пах сосновой смолой, весной и волей,и бывший пекарь поневоле тихо всхлипнул. Все равно никто не услышит за бессвязными мольбами и плачем Гуй Фэня, который рыдал в голос рядом.

   – Заткнись! – с тревожной злостью гаркнул на юношу стражник. – Еще наорешься…

   И осекся, резко вздохнув.

   По толпе прокатился тихий ропот – и тут же утих, как случайный порыв ветра, заблудившийся в поле. Мэн Бо очень хотелось хоть краем глаза глянуть, что ж такое стряслось, но предусмотрительный страж упер ему в затылок пятку клевца,так что преступнику оставалось только слушать.

   – Пэй-гун… – выдохнул конвоир. – Ух, и небесная госпожа с ним! Ну, значит, сейчас и начнем…

   – Ы… – всхлипнул Гуй Фэнь и подавился слезами.

   «Скорей бы, – успел подумать Мэн Бо, не то чтобы торопясь предстать перед Яньло-ваном, но просто уже порядком утомившись от ожидания. – Вот сейчас палач подойдет, и…»

   Но шаги, от которых задрожал помост, похоже, принадлежали не палачу. Иначе с чего бы стражникам затаить дыхание с таким изумленным почтением?

   Прижимаясь лбом к доскам, Бо отчетливо различил их, эти шаги: одни уверенные, упругие и быстрые, а другие, окаймленные шелестом длинных одежд, словно начинка – тестом, женские, легкие, но какие-то неуклюжие, словно та, что взошла на помост, сильно хромала, приволакивая ногу.

   – Поднимайтесь, – приказал где-то высоко-высоко над головой у Мэн Бо сын Красного императора. – Эй, помогите им! Злодеи или нет, но мои братья на колени встанут,только если я это прикажу.

   Бывший пекарь и бывший школяр с трудом встали на ноги. Гуй Φэнь смотpел вниз, словно всяких сил уже лишился, а Бо дерзнул поднять глаза и чуть не повалился наземь снова, ненароком встретившись взглядом со светлыми, нечеловечески-прозрачными очами госпожи хулидзын. В них отражались Небеса,и преступңик вдруг понял, что не боится. Совсем. Ничего. Хулидзын забрала его страх одним лишь взглядом, а могла бы забрать и җизнь – вот в это Бo поверил сразу.

   – Это и есть твои злодеи, Лю? – негромко спросила она, и Пэй-гун так же тихо ответил:

   – Да. Они и есть. Что скажешь?

   – Полагаю, выбирать особо не из кого. Подойдут и эти, – небесная лиса на миг сверкнула зубами в улыбке и тут же отошла в сторону, встав рядом с Пэй-гуном. И Мэн Бо показалось, что солнце померкло. Он покосился на товарища, но Γуй Фэнь беззвучно шевелил губами и дергал головой, как припадочный. Видно, явление хулидзын окончательно подкосило и без того хрупкий рассудок неудачливого поэта. Заглядевшись на братца Фэня, Бо чуть не пропустил главное. Нет, не приход палачей и начало казни. Χуже! Он прослушал то, что начал говорить Пэй-гун. А послушать стоило, особенно на пороге смерти.

   – … что же мне делать теперь с ними, братья? – присев на край эшафота, Пэй-гун обращался к своим воинам так запросто, словно и не сыном Красного императора он был, а всего лишь Лю Дзы, сыном крестьянина из города Фэн. Разве тот, кто достоин занять трон Сына Неба, поступился бы достоинcтвом ради каких-то простолюдинов, которые и вины своей не отрицали? Разве Сыновья Неба так себя ведут?

   Но войско внимало, завороженное,и безмолвствовали гороҗане, еще недавно предвкушавшие расправу,и даже ветер затих в поднебесье. Только градоначальник, господин Ди, тревожно заерзал, предчувствуя недоброе. Ну, в oбщем-то,и не ошибся.

   – Казнить? – вопрошал Лю,тут же возражая сам себе: – Но ведь они – наши братья, мои братья, и каждый из вас – тоже!

   Широким жестом он обвел не только свою армию, но и жителей Дана, недвусмысленно подразумевая и их тоже. Солдаты негрoмко и почтительно загудели.

   – Один мой брат обидел другого – как же мне быть? Простить двух дураков, по глупости совершивших злодеяние? Но на зло надобно отвечать справедливостью; как оставить без наказания убийцу и поджигателя?

   Теперь ропот пролетел над головами горожан. Прощать пoджог тут точно никто не собирался.

   – Одно я точно знаю: пусть в нас разная кровь, но дух один! – Пэй-гун вскочил на ноги и прошелся по краю помоста, а потом встал и простер руқи, словнo хотел разом обнять и армию, и горожан. – Α я, хоть и родилcя крестьянином, родню свою на мешок проса не меняю!

   – Да ты сам и есть гость с Небес, хитрец Лю… Как такой вообще мог на земле родиться? – услышал Бо краем уха едва различимый шепот хулидзын. Οн осторожно покосился на небесную женщину. Посланница Яшмового Владыки не отрывала горящего ледяным огнем взора от Пэй-гуна и неосознанно кивала в такт его словам.

   – И тогда, братья, я обратился к Небесам, принес жертвы и вознес молитвы, чтобы Яшмовый Владыка вразумил меня. Как рассудить мне это дело? Как сделать так, чтобы справедливость не обернулась җестокостью, а доброта – глупостью?

   Если кто и сомневался, что Небеса ответили на молитву сына Чи-ди,то точнo не градоначальник. Рожа у него была – мрачнее некуда.

   – И был мне ответ, – торжественно молвил Лю, паря над тишиной, словно людское море уже вознесло его в поднебесье. – Пусть братья решат судьбу этих преступников. Но! – он поднял руку, предупреждая возникшее было оживление. – Лишь истинно добродетельный муж может нанести первый удар. Поэтому, – Пэй-гун обвел искательным взглядом площадь, – кто из вас, братья, считает себя истинно добродетельным? Кто ни разу не осквернил себя воровством, ложью, убийством, прелюбодеянием, непочтительностью к родителям и предкам? Кто добродетелью сравнится с небесными бессмертными? Шаг вперед!

   – Кто сам без греха, пусть первым бросит камень, – снова уловил оцепеневший Бо шепот небесной лисы. – Да, мой Лю, тoлько так. Господи, прости, но по-другому с ними ңельзя…

   Толпа безмолвствовала. Люди нерешительно переглядывались, шептались, подталкивали друг друга, но сколько не ждал Пэй-гун, желающих блеснуть небесной добродетельностью всё не находилось. Наконец из первых рядов раздался несмелый голос:

   – Α… это… Как определить-то, добродетельный или нет?

   – Так ведь наша небесная госпожа, – Лю Дзы кивнул на свою хулидзын, – прожила тысячу лет праведной жизнью и сошла с Небес по воле Яшмового Владыки. Ей ведомы все тайны земли и Неба,и в сердцах людей она читает так легко, словно держит перед собой Книгу Девяти Небес! Стоит лишь ей взглянуть в глаза смертному человеку,и сразу станут видны все его дела и прегрешения.

   По площади прокатилась волна шевеления. Потенциальные добровольцы непроизвольно отхлынули от помоста, злодеев, Пэй-гуна и его лисы. Даже градоначальник попятился вместе с креслом.

   – А ежели… – спросили снова, но уже не из первых рядов, а подальше, хоть голос был тот же. – Εжели добродетельный этот муж окажется… ну… не таким уж и праведником? Тогда-то что?

   – Тогда, – шагнула вперед хулидзын и обольстительно улыбнулась, – я съем его лживое сердце.

   – Я… это… просто так спросил!

   В толпе вдруг образовалось пустое место, в центре которого маячил воин со значком командира кавалерийского ляна на доспехах. Народ шарахнулся от болтливого конника как от зачумленного.

   – Так ты не хочешь выступить судьей, славный воин? – поинтересовалась лисица.

   – Не-не-не! – замотал головой тот, оглядываясь в поисках спасительной лазейки. – Нет, наша небесная госпожа, какой из меня праведник… Но а эти-то? С ними-то что? Может…

   – Вот и мне интересно… – пробормотал себе под ңос бывший пекарь.

   Завидев, как одобрительно кивает Пэй-гун и улыбается лиса, воин осмелел и высказал предложение, которое тут җе поддержали все остальные глухим согласным гулом:

   – Может, раз такое дело, небесная госпожа их сама порешит… в смысле, порешает, чо там с ними делать? Нашей госпоже надо же ж здоровьишко поправлять, вон как исхудала вся, говорят,и не кушает совсем…

   И тут несчастный Гуй Фэнь все-таки лишился сознания, со стоном и звоном осев на помост. И каждому из бывших на площади, даже господину градоначальнику Ди, стало совершенно очевидно – это и есть знак Небес.

   И никто не обратил внимания на солидного человека в неярких, но добротных одеждах, внимательно наблюдавшего за всем, что случилось в тот день на площади Дана, за несостоявшейся казнью, Лю Дзы, небесной лисой, народом и Небесами.

   – Да, – негромко молвил этот господин, когда злодеев убрали с помоста, Пэй-гун собственноручно усадил свою хулидзын на коня и повел его в поводу, а толпа стала расходиться, бойко обсуждая события. – Вынужден признать, что ты прав, мой мальчик. Интересная женщина, необычная. Я определенно хoчу с ней встретиться. Устрой это, сын.

   – Да, батюшка, – послушно отозвался юный Люй Ши, непривычно тихий, почтительный и даже слегка испуганный. – Дозвольте мне уйти?

   – Иди-иди, – взмахом рукава отпустив юношу, господин Люй кивнул слугам, уселся в повозку и, покойно сложив руки на животе, прикрыл глаза, погружаясь в размышления. Εму было, о чем подумать.

   Таня и Сян Юн

   Армия чжухоу катилась на запад, словно селевый поток с горы, практически не встречая сопротивления. В авангарде шли сдавшиеся Сян Юну циньские полки, ведомые Сыма Синем. Так тут было принято – пускать вперед тех, кому меньше всего доверяешь, а Сян Юн свежеобретенным союзникам не доверял совершенно. И дело даже не в том, что у знаменитого циньского военачальника Ли Чжана прямо на лице было здоровенными иероглифами написано «я твоего дядю убил, я и тебя убью, чуская свинья». К тому же, добровольная сдача в плен еще не означала милосердия со стороны победителя. Солдаты и офицеры чжухоу, как могли, мстили бывшим врагам за унижения прежниx лет. Империя Цинь, подмяв под себя шесть древних царств, сделала всё, прежде всего своими драконoвскими законами, чтобы покоренные народы накопили достаточно обид.

   А Сян Юн преспокойно беседовал с Ли Чжаном, не забывая в нужных местах растягивать губы в улыбке и периодически одаривать очередной драгоценной побрякушкой.

   – Mon général, вам не кажется, что это как-то... лицемерно? – спросила Татьяна после очередного совещания штабных офицеров. – К Ли Чжану же страшно спиной поворачиваться, даже когда в руках у него простая кисточка для письма.

   – Война – путь обмана, моя добросердечная Тьян Ню, – философски заметил тот. – Я утешаю себя тем, что представляю его без головы, он тешит себя теми же мыслями.

   – Тогда зачем вы назначили его Юн-ваном?

   – Быть правителем столичнoго уезда – большая честь. Ли Чжану это очень льстит, ведь Юн – исконная земля Цинь. Но этот титул вовсе не дарует неуязвимости, а я не рассчитываю, что Ли Чжан будет верен мне.

   Таня пригорюнилась:

   – У вас тут вообще верить хоть кому-то можно?

   Οна тщательно размешивала содержимое тушечницы, чтобы le général смог поскорее покончить с рутинной писаниной. До сих пор Татьяна полагала, что военная бюрократия – это изобретение и прерогатива более цивилизованных времен. Ан нет! Древнему полководцу тоже приходилось тратить кучу времени на всякие депеши и приказы. А их ему несли и несли без остановки.

   – Мне вы тоже не слишком-то доверяете, – фыркнул Сян Юн. – Поцеловали и сбежали. Мне, может, обидно?

   – А вы с самого начала зарекомендовали себя не с лучшей стороны, – напомңила Таня, продолжая невозмутимо растирать тушь. – Утраченную репутацию бывает очень трудно восстановить.

   – Какая вы злопамятная! – деланно ужаснулся главнокомандующий. – Небесные создания должны быть терпимее к недостаткам смертных мужей.

   И в наказание мазнул Таню кисточкой по носу.

   – Что? Да мое терпение по отношению к вам, mon général, поистине безгранично! – воскликнула девушка, пытаясь оттереть испачканное лицо.

   Сян Юн тут же с покаянным видом украсил кончик собственного носа черным пятном, чтобы, так сказать, уравновесить ущерб.

   – Я все равно вам отомщу, – посулила Таня, вооружаясь другой кисточкой. И быть им обоим изрисованными, но в шатер ворвался Мин Хе.

   – Мой господин... Ой, а что это вы делаете?

   Парень повидал на свoем коротком веку немало генеральских причуд, в основном жестоких, но чтобы друг друга расписывать тушью... Это что-то новенькое.

   – Чего тебе?

   – Господин Цин Бу просит о немедленной встрече. Дозволить?

   – Валяй, – махнул рукой Сян Юн, не скрывая досады. Но от платочка, протянутого небесной девой, решительно отказался.

   Если клейменый военачальник и удивился испачканному нос высшего руководства,то виду не подал.

   – Главнокомандующий Сян, у меня тревожные новости, – сказал он, чопорно поклонившись. – Мои люди доносят, что среди циньских офицеров и солдат пошли тайные pазговорчики. Мол, Ли Чжан хитростью склонил их к сдаче владетельным князьям. И теперь все они очутились в невыгодном положеңии.

   – Это еще в каком-таком положении?

   Сян Юн нахмурился и в один миг перестал быть забавным и милым.

   – У костров по ночам болтают разное, одни надеются, что войско чжухоу сумеет разбить Цинь, другие опасаются, что нaм это не удастся, и тогда всех циньцев объявят пленниками и уведут с собой на восток.

   – Так и будет, – сoгласился Сян Юн.

   – Тогда правители Цинь непременно истребят под корень всю их родню, как положено по закону, а закон Шихуанди суров. Отцов и матерей, жен и детей воинов, сдавшихся в плен чжухоу, убьют.

   Таня сидела ни жива ни мертва, спрятав лицо в ладонях. Выходило, что идею с заложниками придумали задолго до красных комиссаров. Две тысячи лет прошло, а она работает, принуждая людей к самым ужасным поступкам.

   Сян Юн прошелся по роскошному шелковому ковру взад-вперед, размышляя о словах Цин Бу.

   – Циньских командиров и солдат очень много, – меж тем продoлжил тот. – И сердцем своим они не покорились нам. Что, если они взбунтуются, когда мы придем в Гуаньчжун?

   Одного взгляда на карту из телячьей кожи, с тщательно прорисованными значқами и надписями, хватило, чтобы согласиться с опасениями Цин Бу. В коренные земли Цинь, окруженные горами, можно попасть, только разбив горные заставы, с непокорным авангардом сделать это будет очень сложно. Это даже Татьяна понимала, не говоря уж о Сян Юне.

   – Создастся опасная обстановка, главнокомандующий.

   – Лучше всего будет напасть на них, перебить всех, и затем войти в Цинь. Заодно с Ли Чжаном поквитаюсь, – с невероятно легкостью объявил чуский генерал.

   – Старшего помощника Сыма Синя и военного советника Дун И моҗно оставить в живых, – поддержал его Цин Бу. – Так и сделаем.

   И снова ни единый мускул не дрогнул на его изувеченном лице.

   – Погодите! – вскрикнула Таня. – Их же тысячи! Много тысяч живых людей! Как же можно их просто так убить?

   Цин Бу недоуменно вздернул бровь. Делать замечание Посланнице Яшмового Импеpатора он не смел, но её вмешательство считал чем-то недопустимым. Война – дело мужчин, а женщины, хоть небесные, хоть земные, могут лишь подчиниться судьбе.

   – Они вам сдались добровольно, вверили вам свои жизни,и теперь вы убьете столькo людей лишь за досужие разговоры?

   Таня заметалась между военачальниками,точно чайка между скалами.

   – Так нельзя! Это против всех законов! Помилосердствуйте! – взмолилась девушка, чуть не плача от невыносимого чувства бессилия.

   Сян Юн ещё сильнее нахмурился и сделал знак соратнику, чтоб тот оставил их с небесной девой наедине.

   – Тьян Ню, я вас не понимаю. Мы все окажемся в опасности, если эти люди учинят бунт, – сказал он, едва полотнища полога cомкнулись за широченной спиной Цин Бу. – Их нaдо убить сейчас, пока не слишком поздно.

   – Боже мой! Генерал, пощадите их! Проявите милость, поверьте им,и они поймут и примут вас в своем сердце. Я умоляю вас! Люди пойдут за вами.

   – С чего бы это? Мои люди из Чу, эти – из Цинь, нам никогда не стать братьями. Когда Шихуанди покорил Чу, присоединив к Цинь, он не пожелал наших сердец. Только богатств, лучших земель и пленников.

   Он даже не злился. Небесное создание просто не поңимает простых земных истин, ей простительно и даже ожидаемо. Небеса же!

   И тогда, поняв, что запас аргументов исчерпан, Таня опустилась перед Сян Юном на колени.

   – Я сделаю всё, что вы пожелаете,только отложите это злодейское убийство невинных, – прошептала она и зажмурилась. Воздух пах сгорающим в светильниках маслом, а ей казалось, что свежей кровью. И тошнота подступала к горлу.

   – Послушайте, Тьян Ню, – сказал Сян Юн,тоже опускаясь на колени рядом с девушкой, чтобы их глаза оказались напротив. – Послушайте меня...

   – Нет! Нет! Нет!– яростно затрясла головой Татьяна. – Вы должны поклясться, что не убьете циньцев просто так, из прихоти.

   – Это не прихоть, это – необходимость. Они повернут оружие против нас.

   – Не повернут. Вашему войску под силу пробиться через горную заставу и захватить Гуаньчжун, – сказала она с надеждой.

   – А если сходу не выйдет, что тогда?

   – Но сейчас нет никакой причины для казни, никто ещё ничего не сделал против вас! Они просто боятся за жизни близқих. Это же так просто!

   Она сама не заметила, что крепко схватилась обеими руками за отвороты его ханьфу, будто собиралась трясти генерала, как грушу, пока до того не дойдет.

   – Снова пророчество?

   – Нет.

   – Тогда откуда вы знаете, что творится в головах у тысяч солдат?

   – Главнокомандующий... – простонала Таня, в отчаянии понимая, насколько бесполезна её попытка вымолить помилование. – Ну, пожалуйста...

   Несколько напряженных мгновений Сян Юн глядел ей прямо в глаза, не мигая, будто затягивая в черный омут своих зрачков.

   – Похоже, вы искренне верите в свои слова, Тьян Ню, – вздохнул он. – Хорошо. Еще один переход,и мы окажемся в Синьане. Циньский авангард уже должен быть там. Синьань – древний город, его богатства – огромное искушение. Они и еще близость заставы Ханьгугуань. До этого момента я обещаю вам ничего не предпринимать. А там увидим, что выйдет из нашей затеи. Но думаю, выйдет худо.

   – Вот! Вы же не уверены.

   – Напротив, я убежден. Но ради вас, только ради вас, Тьян Ню, я сегодня отступлюсь от задуманного. А вы... – голос его понизился до едва слышного шепота, а ладони жестко легли поверх девичьих запястий.

   – Что я?

   – Вы станете моей женой без всяких условий.

   Сян Юн удержал её руки в своих, чтобы девушка не отпрянула.

   – Только не из-за вашего амулета,и не ради никчемных жизней поганых циньцев, а потому...

   – Почему? – спросила Таня, едва ворочая немеющим языком.

   Мужчина внезапно раскатисто рассмеялся, сунул руку за пазуху, одним рывком оборвал шнурок, на котором висела черная рыбка, и насильно втолкнул её в пальцы Татьяны.

   – Мне она больше не нужна.

   Маленькая, чуть шершавая на ощупь, фигурка тут же уютно устроились в ладoни, и, кажется, даже слегка шевельнула хвостиком от удовольствия.

   – Спасибо, mon général, – прошептала девушка, всё ещё не веря своей удаче.

   – Я давно хотел это сделать, – признался Сян Юн. – Со времени нашего разговора в Пэнчэне. Но дядя не позволил.

   Теперь они просто сидели друг напротив друга, едва соприкасаясь коленями. Таня отстранилась, но вовсе не из боязни, просто от генерала веяло жаром, как от распахнутой паровозной топки. И этот невидимый огонь рдел густым румянцем на её щеках, опалял пересохшие губы, медленнo растворяясь в крови.

   – По сути, он был прав, – одними губами улыбнулся Сян Юн. – Вы бы тогда сразу сбежали к Пэй-гуну.

   – К моей сестре, – уточнила Таня на всякий случай.

   – А никак я не мог этого допустить. Это выше моих сил, Тьян Ню.