Текст книги "Леди де Белозар (СИ)"

Автор книги: Людмила Горобенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– О, духи Мрака! – воскликнула леди Арнэй. – Какое варварство!

Неожиданно я заметила, что лорд Арнэй внимательно смотрит на меня настолько темными и глубокими глазами, что мне показалось, будто из их глубины взирает сама Первозданная Тьма. Я не могла отвести взгляда от его глаз и вдруг почувствовала, что меня затягивает в их глубину, на самое дно бездны.

– Я бы, на твоем месте, не стал этого делать, Лиенн, – тихо, но жестко проговорил магистр, и я услышала злое раздражение в его голосе. – Тем более с Нелли.

– Простите, просто не мог устоять, – непонятно ответил лорд Арнэй и моргнул, отпуская мой взгляд, при этом невинно улыбаясь мне, как будто ничего странного не произошло. – У вас, леди, невероятно богатая палитра чувств. А вам тоже пришлось скрывать свою силу в том мире?

– Нет, – поспешно ответила я на вопрос лорда Арнэя и улыбнулась ему, насколько миролюбиво насколько позволило мое напряженное состояние. Его взгляд мне совсем не нравился, так же, судя по всему, как и магистру Вьенну. Но я боялась рассерженного магистра намного больше, чем странного взгляда лорда. – Я даже и не подозревала, что обладаю магией ведьм.

– Вот как? – вступил в разговор, молчавший до сих пор отец магистра.

– Тогда как же дядя нашел вас, тетя? – спросила Иннэр, прерывая деда, который явно намеривался спросить меня о чем-то еще.

Я растерялась перед ее детской непосредственностью и не знала, как ответить на этот вопрос, но меня выручил магистр.

– Понимаешь, милая, леди Энеллия является моей истинной парой, так что я не мог не найти ее, пусть бы она находилась и на другом конце вселенной, – произнес он уверенно и спокойно при этом мило улыбаясь девочке.

– Истинная пара?! – воскликнула мать магистра и все присутствующие, включая слуг, направили на меня изумленные взгляды.

Я не совсем понимала, о чем шла речь и поэтому в свою очередь обернулась к магистру, ожидая разъяснений.

– Нелли, будь любезна, покажи левую руку, – ласково попросил лорд Элрин Вьенн.

Я подняла руку, и широкий кружевной рукав платья опустился, обнажая ее до локтя.

На моем запястье ничего не было видно, но магистр быстро поддернув свой рукав, поднес свою руку к моей, и в тот же миг на моем запястье проявился тонкий золотистый браслет с орнаментом из двух переплетенных в объятиях драконов, белого и черного.

– Невероятно! – прошептала сестра лорда-директора. – А когда свадьба?!

– На этот вопрос у меня пока нет ответа, – спокойно ответил магистр.

Все вновь удивленно посмотрели на него.

– Видите ли, – пояснил Элрин Вьенн, – я несколько отступил от общепринятых правил, когда просил у леди Энеллии руки и сердца, поэтому намерен ждать ее решения в этом вопросе сколь угодно долго.

Я не могла поверить услышанному. Находясь словно в бреду, повернулась к магистру и встретила взгляд его черных как Мрак глаз.

Неожиданно лорд Элрин Вьенн, поднявшись из-за стола и потянув меня за руку, тоже заставил встать. Я не понимала, что он хотел сделать, а он опустился передо мной на одно колено и открыл, неизвестно как появившуюся у него в руках коробочку в виде золотого сердца дракона, произнес:

– Леди Энеллия Лиллиан де Гаэлла ла Белозар, я официально в присутствии всей своей семьи прошу вашей руки и сердца. Я клянусь тебе, родная, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не заставлю тебя идти против собственной воли. Но ты моя единственная. Ты та, которую я искал всю свою жизнь, и поэтому просто не мог позволить тебе сделать ошибку, Энеллия. Прости меня за это и дай ответ так же искренне и по доброй воле. Если ты сейчас откажешь мне – я пойму, но никогда, любимая, не перестану добиваться твоего расположения.

Магистр смотрел на меня с затаенной надеждой и такой нежностью, что я захваченная в плен его взглядом не смогла отвести глаз. Мое сердце неслось в бездну, вместе со всеми страхами и сомнениями. Мне вдруг очень, очень захотелось поверить в то, что мы действительно та истинная пара, о которой сложено так много легенд. И я тихо ответила:

– Вопреки всему я верю вам, лорд де Вьенн, и … даю вам свое согласие.

Глаза лорда вспыхнули неподдельным счастьем и он, бережно взяв за руку, надел на мой палец тонкое, в виде черного дракона, кольцо. А оно вдруг вспыхнуло золотистым сиянием и изменилось – теперь вместо одного черного в обруче сплелись два дракона, таких же, как и в невидимом браслете – черный и белый.

– Как трогательно!

Голос, прозвучавший в полной тишине, вмиг разрушил очарование момента.

– Я не прерывал столь душещипательный момент исключительно из свойственного мне любопытства.

Все поднялись из-за стола, а я, развернувшись на голос, увидела нашего императора и склонилась в низком поклоне.

– Ну что вы, леди Белозар, не стоит сейчас воздавать мне почести, принятые при дворе, ведь мы же теперь почти родственники, – голос императора был обманчиво мягок, но я чувствовала за этой мягкостью едва сдерживаемый гнев и сарказм.

Рядом с монархом стоял лорд Гур Лэрс, и его лицо выражало крайнюю степень ярости, которую он даже не желал скрывать.

Я ничего не понимала, лорд же директор видимо был в курсе их недовольства, но почему-то не только не насторожился, а наоборот смотрел прямо и с вызовом.

– Дорогой брат, – обратилась к монарху леди Вьенн, – я понимаю, что Элрин расстроил твои далеко идущие планы, но теперь уж ничего не поделаешь. Истинная пара …

– Ты хочешь сказать, моя дражайшая сестра, что истинная пара не расторжима? Но это не совсем так, верно? История знает несколько примеров тому, что такие пары могут быть как неидеальны, так и члены этих пар могут быть вполне счастливы с другими партнерами.

Леди Вьенн почему-то сильно смутилась, а лорд Вьенн старший нахмурился и бросил совсем не дружелюбный взгляд на императора.

Я чувствовала, что назревает серьезный семейный скандал.

Вдруг Иннэр, вскочила со своего стула, подбежала к императору и, обхватив его ноги ручонками, спросила:

– Дед, ты же хороший?

– Я? – притворно удивился император. – Нет! Иннэр, я ужасный и кровожадный монстр, которого все боятся и уважают. И по этой самой причине хотя бы уведомляют о своих намерениях, перед тем как идти против моей воли.

Император опять выразительно взглянул на магистра.

– Вы бы не дали своего согласия, Ваше Величество, – спокойно проговорил магистр. – Поэтому я не счел себя обязанным ставить вас в известность, ибо вы были в силах расстроить самым решительным образом все мои замыслы. А это противоречило моим планам … дядя.

В беседке повисла тишина, которую никто не прерывал несколько минут. Все смотрели исключительно на императора.

– Ты неосмотрительно нажил себе смертельного врага, Элрин. И судя по гневному взгляду Гура, не одного, – вдруг усмехнулся монарх. – Увел девчонку прямо из-под носа брата. Какое коварство, Элрин, какое коварство. Но я восхищен, если честно. Береги свое сокровище – Лэрсы мстительны, они не прощают обид.

Я посмотрела на Гура Лэрса и поразилась, увидев его взгляд, напряженный и вместе с тем полный боли и отчаяния. И потому как побелели его сжатые губы, было видно, что ему невероятно трудно сдерживать кипевшую в нем ярость и разочарование.

– Я сожалею, что так получилось, Гур, но это сильнее меня, сильнее нашей братской дружбы и сильнее моего сомнительного долга перед империей, – последние слова Элрин Вьенн проговорил с нажимом, беря меня за руку и шагнув ближе, обнял за талию. Неожиданно крепко прижал к себе, словно хотел уберечь от всех неизвестных мне опасностей.

Глава 3

Большое окно в пол было распахнуто настежь и ветер, свободно врываясь в кабинет, легонько трепал мои локоны, заигрывая, щекотал щеки завитками волос, и шаловливо шептал что-то на своем языке, перебирая листы бумаги на столе.

За окном-дверью находилась большая полукруглая терраса, огороженная высокими ажурными перилами. Прямо за ней начинался глубокий отвесный обрыв в причудливо изрезанный длинный каньон, по дну которого протекала бурная горная река с высокими порогами и водопадами. По его крутым скалистым склонам росли многовековые деревья со стволами в несколько моих обхватов.

Величественность и грандиозность открывавшегося вида завораживала и ни когда не надоедала. Я могла бы часами смотреть на все это великолепие, если бы не работа … скучная и не интересная.

Прошло два месяца, как я окончила академию и вот теперь прохожу практику в ведомстве своего будущего мужа – лорда Вьенна.

Те несколько месяцев, что прошли после памятного семейного ужина, лорд Вьенн был бесконечно ласков и предупредителен. Мы часто обедали вместе, он приглашал меня на вечерние прогулки по парку в своих владениях, мы много разговаривали и единственное, что позволял себе магистр – это несколько нежных поцелуев и осторожных объятий по время наших свиданий. И постепенно я начала к нему привыкать. Уже не так боялась его взглядов, не дергалась при прикосновениях и, если честно, с нетерпением ждала наших встреч.

Но если быть до конца откровенной, мне было немного досадно. Ведь я же так старалась хорошо учиться. По теории была одной из самых успевающих на всем нашем потоке. По практике, наверное, была бы тоже одной из лучших, но все мои практические занятия проходили в стенах академии, ведь я не была допущена к настоящим расследованиям преступлений в отличие от моих сокурсников. Это объяснялось моей повышенной уязвимостью перед местным населением и вызывало у одногрупников море насмешек и подколок, которые мне приходилось постоянно терпеть. И вот снова вместо подлинных и интересных расследований я вынуждена копаться в скучных отчетах и протоколах давно раскрытых преступлений или же безнадежных «глухарей».

И причиной всему этому, как я теперь понимаю, снова является распоряжение лорда Вьенна. Да, это было очень обидно. Но кто мы такие, чтобы протестовать против указаний своего непосредственного начальства и будущего мужа?

Праздный вопрос.

Я вздохнула и, оторвав взгляд от красот за окном, уставилась в ненавистный текст скучного протокола допроса, даже не понимая, что там написано.

Неожиданно одна стена кабинета замерцала багровым всполохом, ширясь и расходясь кругами от центра, и в открывшийся портал вышел … Гур Лэрс.

Те несколько раз, что я его видела, он был одет очень дорого и изысканно по придворной, надо полагать, моде. Но сегодня на нем был обычного кроя костюм из дорогой, правда, замши и высокие сапоги из мягкого сафьяна. Его темно-медные волосы, заплетенные в косу, были перекинуты через плечо.

Магистр стремительно прошел к моему столу и сел на стоящий перед ним стул, не отрывая от меня взгляда темно-карих, почти черных глаз.

– Ну, здравствуй, жертва собственных страхов, – весело произнес лорд Лэрс, стягивая перчатки с узких аристократических кистей с длинными нервными пальцами.

Я непонимающе смотрела на него. Говоря откровенно, он меня озадачил как своим внезапным появлением, так и столь фамильярным обращением. Те несколько раз, что я видела его, произвели на меня неизгладимое впечатление, но мне всегда казалось, что лорд Лэрс слишком холоден и надменен. Чересчур высокомерен, чтобы снизойти до разговора с простой студенткой.

– Собирайся, ты мне нужна, – опять проговорил лорд, не дождавшись моего ответного приветствия.

– А … а для чего? – запинаясь, позволила себе спросить, преодолевая страх перед могущественным архимагом и знаменитым магистром всех известных в этом мире боевых и оккультных исскуств, к тому же главы службы безопасности империи.

– К сожалению, не для того, чего бы мне хотелось, – усмехнулся лорд, глядя, как я моментально покрываюсь краской смущения. – Но мне нужна твоя консультация в одном странном расследовании. Поможешь?

То есть меня вот прямо сейчас возьмут на место преступления? То есть кому-то понадобилась моя помощь? И он еще спрашивает?! Я моментально вскочила на ноги, готовая последовать за лордом Лэрсом куда угодно.

Но он продолжал сидеть и очень внимательно смотреть на меня.

– Я буду рада, оказать посильную помощь, – намекнула я на готовность следовать за ним к месту событий.

– Послушай, Белозар, в тебе же есть и гордость, и сила воли, – вдруг произнес он, нахмурившись. – Если бы не было, ты бы никогда не пошла на то, чтобы сбежать от ненавистного мужа и не бросилась в бушующий океан. К тому же, а я в этом твердо уверен, для того чтобы лишить себя жизни необходимо обладать неимоверно твердым характером и мужеством вопреки всеобщему заблуждению, что только слабаки могут пойти на самоубийство. Решиться на такое способен далеко не каждый. Только уверенный и сильный человек, доведенный до крайности, может сделать правильный выбор между ненавистным и жалким существованием и свободой за гранью жизни. Подумай об этом, альмио монре.

Я непонимающе смотрела на него.

– Так, ладно, у нас мало времени, чтобы смыться отсюда, – магистр вдруг решительно поднялся со стула и, подойдя ко мне, взял за руку, странно при этом улыбаясь и почему-то оглядываясь на большую картину, висевшую на стене. На ней были изображены горы и летящий над ними золотой дракон.

– А лорд Вьенн знает о вашем визите? – осторожно поинтересовалась я, невольно взволнованная его словами и поведением.

– Вот нет в тебе хорошего здравого авантюризма, Белозар, – засмеялся лорд Лэрс. – А могла бы и, не спрашивая, окунуться в столь занимательное приключение как похищение с места отбытия своего добровольного заключения. – Несколько витиевато и загадочно, но совсем не понятно ответил Лэрс и шагнул в портал, крепко обнимая меня за талию.

– Твои волосы пахнут вечной весной и юностью, – неожиданно прошептал лорд Лэрс.

Портал, в который он меня затянул, не был похож на те, которыми я перемещалась с лордом Вьенном. Этот нес нас во всполохах багрового огня уже несколько минут. И я вдруг осознала, что он бесцеремонно обнимает меня, а так как я намного ниже его, то ему пришлось даже наклониться, чтобы почувствовать запах моих волос. Магистр практически уткнулся в них всем лицом.

– Лорд Лэрс, я попрошу вас вести себя подобающим образом, – гневно прошептала я, решительно отстраняясь от магистра.

– Надо же и не даже побоялась выразить протест, – удивленно проговорил Лэрс, все же отпуская меня.

И портал внезапно перестал гореть, а мы оказались в комнате, в которой находилось несколько человек.

Я быстро окинула взглядом всю картину целиком: за столом сидел пожилой оборотень-василиск. Я знала, что эти существа сильны в гипнозе и прекрасные эмпанты. У окна, присев на подоконник, расположился высокий, с черными волосами ниже плеч и темными с красным отливом глазами, вампир. Посреди комнаты, слегка колыхаясь всем телом, словно его шевелило слабым ветерком, зависло приведение темного эльфа. А вот ближе всех к нам стоял и почему-то улыбался во весь рот лорд Вьенн … младший.

– Господа, – обратился ко всем сразу лорд Лэрс, – прошу любить, как говорится, и жаловать: молодой специалист по человеческим расам – леди Белозар. Надеюсь, никому из присутствующих не нужно говорить, что любые действия способные принести сей юной следовательнице хотя бы какой-то малейший вред может обернуться серьезными последствиями … для любого из вас.

– Леди Белозар, – Лэрс обернулся ко мне, – это моя лучшая команда следователей по особо опасным преступлениям, совершенным в отношении нашего государства и непосредственно императорской семьи. Позвольте вам их представить. Итак, у окна застыл лорд Аллиан Брэж – специалист по кровной магии, как и следовало ожидать. У стола лорд Донтэн Фэйрис – лучший следователь-криминалист империи. Темный эльф, зависший с открытым ртом посреди комнаты, Ионн Эммист, – следователь-эксперт. А четвертого члена моей следсвенно-оперативной группы вы уже знаете – родной брат Элрина, а мне двоюродный – Виеллор де Вьенн. Он лучший следопыт-ищейка.

Виеллор дружелюбно улыбнулся и подмигнул, подбадривая.

– Рада познакомится, – скромно пробормотала я, совершенно не понимая, зачем лорд Лэрс меня сюда притащил, раз в его распоряжении уже есть лучшие специалисты.

– Ну что ж, посмотрим, что у нас из этой затеи получится, – весело проговорил Лэрс и потер руки. – Леди, прошу вас внимательно осмотреть комнату и сказать, что вы здесь видите и что, по вашему мнению, здесь не так. – Предложил он.

Я вновь, но теперь более внимательно осмотрела комнату.

– Здесь живут люди, – проговорила я, после минутного размышления. – Чистокровные.

Да, в этом мире тоже жили чистокровные люди, но они разительно отличались от нам подобных, живущих в другом, моем, мире. Эти люди были подстать остальным жителям Сумеречного мира – приземистые, сильные, ловкие и быстрые – только так они могли противостоять монстрам окружающим их.

– Так, правильно. Дальше, – ободрил меня Лэрс.

Несколько минут я молчала, еще более внимательно осматривая детали интерьера. На первый взгляд все было вполне обычно для жилища людей среднего достатка. Все стояло и лежало на своих местах: цветы на подоконниках и этажерках. Статуэтки, книги и прочие безделушки на полках, висевших на стенах, большая картина с изображением осеннего пейзажа над камином. Круглый красно-коричневый ковер перед ним и два массивных глубоких кресла. Диван у стены. Стол посреди не очень просторной комнаты и стулья вокруг него. И все равно что-то мне не нравилось … какое-то несоответствие.

Еще раз, окинув взглядом комнату, поняла:

– Картина над камином, – прошептала я, – она слишком дорогая и большая для обстановки и размера этой комнаты.

– Хорошо, Белозар, очень хорошо. Что еще? – глаза Лэрса загорелись неподдельным интересом.

Я снова вернулась к осмотру. Все молчали, не мешая мне размышлять. Но после того как я еще раз осмотрела все, что здесь находилось, мой взгляд снова задержался на картине. Я подошла ближе и стала более внимательно вглядываться в то, что на ней было изображено.

Горы на заднем плане, река, плавно несущая голубые воды среди обширных полей с созревшей пшеницей, небольшая роща у берега, два дерева на переднем плане и дорога, убегавшая вдаль к едва видневшемуся за дымкой полуденной жары замку, стоявшему на высоком холме у реки. На первый взгляд вполне обычный пейзаж … но …

– Это не этот мир, – прошептала я. – Это мой мир!

Я была потрясена своей догадкой.

– И это … один из замков моего отца, – меня начала бить нервная дрожь.

– Ты уверена? – теперь в голосе лорда Лэрса не было и намека на веселье.

– Абсолютно! – твердо ответила я, не отводя взгляда от картины. – Замок стоит в долине реки «Тихой». Это провинция Гаэлла, самая большая и плодородная из четырех принадлежавших роду де Гаэлла ла Белозар. Но я никогда прежде не видела этой картины.

– Так, спокойно, – неизвестно кому приказал Лэрс, хотя в комнате и так было тихо, и никто не даже не шевелился. – Теперь, душа моя, еще раз внимательно посмотри на нее и вспомни, может здесь нарисовано что-то лишнее или наоборот чего-то недостает.

Я послушно вгляделась в картину и уже через минуту попросила бумагу и карандаш. Мне тут же предоставили требуемое, и я, расположив лист на каминной полке, начала писать.

– Первое, – рассуждала я вслух, – деревья – у нас были березы, а здесь кедры. Второе: облака. Они не соответствуют нашему миру. Зеленые бывают только перед грозой, но темно-зеленые, а здесь едва заметный изумрудный оттенок. Потом, посмотрите, куда клонятся ветки деревьев и куда колосья пшеницы. Разное направление движения. Ветер – третье несоответствие.

Я снова замолчала, разглядывая пейзаж. И вдруг среди небольшой рощи, которая росла у излучины реки, а она там действительно росла, я увидела животное, которое никак не могло жить в нашем мире.

– Единорог, – прошептала я. – Вы видите единорога?

– Где? – Виеллор Вьенн шагнул ближе и, остановившись рядом со мной, тоже вгляделся в картину.

– Да вот же: среди деревьев рощи. Смотрите, вот голова, вот рог и половина туловища.

Единорог был выписан так, что его сразу невозможно было увидеть. Только если ты заранее ищешь что-то спрятанное в картине, только в этом случае было возможно увидеть его прекрасно замаскированное изображение.

– Действительно, единорог, – согласился Виеллор. – Ну, вы и глазастая, леди Белозар. Я бы ни за что не увидел, хотя уже третий день пялюсь на нее.

– Ну, если исходить из того, что в вашем мире не может быть таких животных, тогда вот эта рыба ему тоже не соответствует, – вдруг произнес Эммист, подплывая ближе к нам и протянув полупрозрачную руку, указал на незамеченную мной рыбину, лежавшую среди камней речного берега. – Это рашут. Рыба-вампир из Средиземья.

– Итак, что у нас получается, – лорд Лэрс бесцеремонно забрал мои записи и, бросив лист на стол, отодвинул для меня стул, подождал пока я сяду, придвинул и уселся рядом. – Кедры, облака, ветер, единорог и рыба.

Я записывала слова в столбик и сейчас, смотря на запись, вдруг произнесла:

– Ковер.

– Что ковер? – не понял Лэрс.

Но Виеллор понял меня с полуслова. Он обернулся, сдвинул в сторону кресла одним мановением руки и тем же способом отбросил ковер к стене. Под ковром вопреки моему ожиданию ничего не было. Только плотно уложенные доски пола. Но это не огорчило следователей. Комната погрузилась в полумрак, и Виеллор зарыв глаза, распростер над полом руки. От его пальцев потянулись голубоватые нити поисковой магии. И тут же из-под нескольких досок блеснули блики ответного сияния, четко обозначивая вход в подпол.

Вампир тут же вскрыл вход при помощи своей магии. И мы увидели лестницу, уходящую в черный провал.

Привидение первым скрылось в открывшемся люке. За ним последовали василиск и вампир.

Я несмело поднялась со стула, с бешено бающимся сердцем. Мне очень хотелось увидеть, что скрывается под полом, но я опасалась, что лорд Лэрс не позволит мне этого.

– Пойдем, леди Белозар, – Виеллор вдруг подошел и решительно взял меня за руку. – Вы нашли вход, и будет несправедливо отстранить вас от дальнейшего расследования. Я прав … брат? – с вызовом спросил он.

– Ну, что ж пропадать так с музыкой … похоронной, – усмехнулся Лэрс и отправился в подземелье. – Учти, Виеллор, пропадать придется тебе. – Уже из глубины люка прозвучал его чем-то очень довольный и веселый голос.

– В чем дело? – спросила я шепотом Виеллора, все еще державшего меня за руку и помогавшего спуститься по довольно крутой лестнице.

– Это я предложил пригласить вас, – так же шепотом ответил Виеллор. – И я знаю, насколько Элрин будет недоволен вашим участием в этом расследовании, не говоря уже о вашем внезапном исчезновении из его замка. Он будет взбешен. Но … – Виеллор остановился и взглянул на меня светло-карими с золотыми искорками глазами, – вам было скучно, и я подумал, что небольшое развлечение пойдет вам на пользу.

– А откуда вы знаете, что мне было скучно? – я невольно улыбнулась в ответ на его добрую улыбку.

– Так от такой работы, что он вам дал любой бы взвыл и на стену полез, – рассмеялся Виеллор. – Это же я по его просьбе выбирал для вас протоколы и, заметьте, я выбирал самые, что ни на есть, скучные.

– Зачем? – искренне удивилась я, останавливаясь.

– Хотел посмотреть, насколько вас хватит, и когда вы начнете протестовать, – не стал скрывать Вьенн младший.

Я гневно выхватила руку из его ладони.

– Это же …

– Да я знаю, что поступил плохо, – глаза молодого Вьенна весело сверкали в потемках подпола. – Но вы должны понять: вы не узница. К вашему мнению должны прислушиваться. А вы, простите, ведете себя как мученица. Причем добровольная. И мучения ваши совершенно напрасны. В нашем мире женщины равны мужчинам, к вашему сведению. А Элрин … он просто пользуется вашей неосведомленностью. И я считаю, что это … подло. – Голос Виеллора вдруг стал жестким. – Он пользуется вашим страхом. Это недостойно и недопустимо. Вы должны бороться как со своим необоснованным страхом, так и с его деспотичностью.

– Что вы там застряли? Идите сюда – откуда-то из глубины подвала послышался на этот раз раздраженный голос Лэрса.

Мы торопливо сбежали с оставшихся ступеней лестницы на плотно утрамбованный глиняный пол и удивленно остановились перед открывшейся жуткой картиной: к стене был приколочен человеческий скелет. Он выглядел так, словно хотел о чем-то предупредить. Одна рука скелета была согнута, а пальцы прижаты к челюстям, как будто скелет смущенно смеялся или призывал к молчанию, или это означало что-то еще, не до конца мне понятное. Другая была опущена и все ее пальцы были согнуты, кроме указательного, который указывал на пол рядом со стеной. Ноги же скелета были расположены самым странным способом: они словно застыли в трудновыполнимом па незнакомого мне танца.

Василиск, вампир и призрачный эльф стояли, раскинув руки в стороны: обыскивали подвал поисковыми маячками. Несколько магических световых шаров висело под потолком, ярко освещая все его тесное пространство. Подвал, вопреки своему прямому назначению: хранить запасы хозяев, был пуст. Ни полок с банками, ни кадушек с засолкой, ни окороков, висящих на железных крюках. Здесь даже не пахло хранящимися когда-то продуктами. Отсюда вывод: подвал вырыли специально для того, чтобы поместить здесь этого стеснительного и веселого скелета.

– Чисто, – проговорил вампир, опуская руки и открывая глаза.

Следом за ним, то же самое сделали и остальные, но ничего не сказали.

– Я это уже понял, – проворчал Лэрс, разглядывая скелет.

В полу что-то есть, – проговорила я, указывая на очевидное.

Вьенн молча прошел к тому месту, на которое указывал палец скелета и, протянув руку, начал медленно и осторожно снимать глину. Один тонкий пласт за другим.

Все столпились вокруг него, а я вдруг почувствовала себя в этом тесном кружке как-то неуютно и тревожно, хотя никогда не страдала боязнью замкнутых помещений. Сердце начало биться медленней, а дыхание участилось и стало поверхностным. Мне было неловко признаться в своей слабости и поэтому, я, с силой сжав кулаки, заставила себя дышать ровно и спокойно.

Когда Вьенн в очередной раз откинул слой потемневшей вдруг глины Фэйрис, не сдержавшись, в полголоса ругнулся.

– Не при леди, – грубо оборвал его Лэрс.

– Простите, леди Белозар, – пробормотал оборотень, не отрывая глаз от того, что открылось нашим глазам.

В глубине небольшой ямки на парчовой ткани лежали золотые локоны, свитые в тугие кольца. Их было пять штук, укрытых прозрачной магической пленкой, а еще один – шестой, был разрезан напополам.

– Пять, – потрясенно и непонятно проговорил Вьенн. – Пять колец – пять лет … и еще полгода.

– Локоны императрицы! – раздраженно воскликнул Лэрс, опускаясь на колени перед тайником. – Он снова играет с нами! Я найду и сам убью эту тварь!

Внезапно наверху что-то с грохотом упало. Я вздрогнула всем телом, отрывая взгляд от локонов, блестящих в ярком свете магических светильников.

– Нелл! – голос лорда Элрина Вьенна прозвучал в тишине подвала как рев разъяренного быка. – Нелли!

А я вдруг почувствовала, что мне очень плохо. Плохо настолько, что все плывет перед глазами. Видимо, это увидели все присутствующие здесь мужчины, потому, что Виеллор, стоявший напротив меня бросился вперед, а вампир подхватил на руки уже опускавшуюся на пол меня.

Я не понимала, что происходило, ведь я еще не успела настолько испугаться гнева лорда Вьенна, чтобы потерять сознание. Просто мне было очень тревожно и очень нехорошо.

Элрион появился рядом размытой черной тенью, а в следующий миг мы уже были в зимнем саду замка магистра. Вьенн держал меня на руках и, осторожно прижимая к себе, опустился на скамью в беседке, увитой лианами с белыми цветами.

– Ш-ш-ш, малыш, все хорошо. Я с тобой. Все хорошо, любимая. Не нужно бояться, больше ничего плохого с тобой не случиться. Я обещаю тебе. Я обещаю, – непрерывно шептал Элрин, осторожно целуя мою ладонь, развернув ее к себе внутренней стороной.

– Что это было? – прохрипела я.

Голос еще не слушался меня, сердце колотилось в груди с неимоверной силой, в голове стоял звон.

– Не что, а кто, жизнь моя, – ответил тихо, Элрин, вглядываясь в мои глаза. – Я успел вовремя. Но еще всего пару минут и ты пошла бы по пути вечности, чтобы никогда не вернуться назад. Я только одного не понимаю, – теперь голос Элрина стал гневным, – почему ты никому не сказала что тебе плохо?! Ведь тебе же было плохо?!

Было, – согласилась я, делая попытку слезть с колен лорда, – но я думала, что это из-за тесноты и …

– Ты не боишься замкнутых пространств, – напомнил рассерженно лорд, не позволяя мне встать. – Ты должна понять: здесь другой, во многом враждебный для тебя мир, Нелл. Заметь, остальные даже не обратили внимания на незначительное колебание энергетического фона – для них присутствие столь слабого существа, как призрачная пиявка, не вызвала никакого беспокойства. Они ее даже не заметили, ведь это не магическое существо – это просто полуживой совершенно не опасный для них микроскопический организм. Но для тебя он опасен, потому что эта пиявка поглощает жизненную энергию именно людей, а не других, более сильных существ этого мира.

Тот человек, чей скелет вы нашли в подвале, был убит именно этой пиявкой. Ее поместили туда намеренно, потому что эти микроорганизмы не живут в подобных условиях. Они обитают в тропических болотах и мангровых лесах, далеко на юге империи.

– И умирая, этот человек предупредил об опасности, – вдруг прошептала я, поняв, наконец, что означает прижатая ко рту рука скелета. – Его рука, он хотел, чтобы мы поняли – здесь опасно для меня. Именно для меня, лорд Вьенн. Ведь только я могла понять, что не так с этой картиной. Потому что там был изображен пейзаж моей родины.

Лорд нахмурился еще больше. И вдруг прижал меня к себе, глухо простонав:

– Я не хочу тебя потерять. Я просто не могу тебя потерять, Нелл. Ты стала для меня дороже жизни, дороже всего, что есть на свете. Ты моя и я никому не позволю отнять тебя у меня.

И я с ужасом начинаю понимать Градажа. – Вдруг проговорил он глухим голосом, уткнувшись в мои волосы.

Я мгновенно напряглась при упоминании ненавистного имени. И меня начало трясти от того, что сейчас сказал лорд Вьенн. Он понимал насильника и садиста?! Это было невероятно и … ужасно.

Вьенн почувствовал мое напряжение и поднял на меня глаза:

– Нелл, – раздраженно проговорил он, – вот о чем ты сейчас подумала? Неужели ты думаешь, что я способен поступить с тобой так же, как поступал Градаж? Я совсем другое имел в виду, родная. Просто после того памятного дня, когда я напугал тебя до обморочного состояния и вырвал твое согласие, я еще не до конца понимал, что ты чувствуешь. Но я был очень зол на Градажа и поэтому в тот же день отправился в ваш мир, чтобы самому свернуть ему шею. Но, когда я увидел его, сидящего в темной комнате перед пылающим камином в крайней степени опьянения и со слезами на глазах взирающего на твой портрет, я понял – он сам себя казнит. Постоянно, ежеминутно, каждый день. Он любит тебя до сих пор. Пусть извращенной и страшной любовью, но любит и не может смириться с твоей потерей. И эта пытка убивает его постепенно, но верно, Нелли.