Текст книги "Слезы звезд"

Автор книги: Луис Ривера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Но… Мне очень нужно выйти из города!

– Нет, приятель. Боюсь, сегодня у тебя это вряд ли получится. Те, кто стоит на воротах получили приказ задерживать всех, кто попытается выйти за стену. Лучше поворачивай. Если не хочешь провести несколько дней за решеткой.

Раулю не оставалось ничего другого, как кивнуть.

Он сделал вид, что возвращается, но едва патруль скрылся за углом, юноша снова направился в сторону крепостной стены. Возможности как-то предупредить Марию у него не было. Если только перехватить ее на подходе к воротам… Но кто знает, по какой улице она пойдет? А стоять перед самыми воротами у Рауля не было никакого желания. Разве докажешь этим воякам, что он никого не грабил. Схватят, бросят в камеру и ему останется лишь надеяться, что, в конце концов, поймают настоящего вора. Если этого не случится, никто не даст и ломаного гроша за его голову. Губернатор был скор на расправу.

Оставалось одно – как-то проскользнуть мимо стражников или перелезть через стену. И то и другое сделать так же непросто, как сшить сапоги для муравья. За пару кварталов до крепостных ворот Рауль спрятался в тень и задумался.

Как же не вовремя этот вор затеял кражу! Что стоило ему подождать несколько часов. А лучше – целую ночь. Ведь мог бы украсть и завтра ночью. Вот невезение…

Решение пришло неожиданно. В детстве они с мальчишками часто играли у стены. Люди редко подходили так близко к черте города. И мальчишкам здесь было полное раздолье. Несколько раз они натыкались на замаскированные кустами бреши в стене, через которые можно было выбраться наружу. Наверняка за годы мало что изменилось. Рауль хорошо знал, что нет ничего более постоянного, чем тайные ходы.

Не мешкая, он пошел вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. Судя по всему патрули тоже знали об этих лазейках. Несколько раз ему приходилось падать на землю и замирать, пропуская мимо себя озлобленных солдат. Вместо того чтобы спокойно спать в караулке или казарме, им приходилось стаптывать казенные сапоги в погоне за призраком.

Рауль посмотрел на выглянувшую из-за облаков луну. Он уже опаздывал. Мария наверняка ждет его на развилке дорог. Ждет и не может понять, куда он подевался. А что, если она не дождется его и уйдет? Потом сложно будет объяснить, почему он не пришел на свидание.

Юноша, махнув рукой на осторожность, прибавил шагу. Наконец, когда он уже почти отчаялся, лаз нашелся. Рауль быстро нырнул в пахнущую землей и отсыревшими камнями дыру. Если с той стороны стоит охрана – ему не поздоровится. В городе еще можно было бы как-то договориться. Но как объяснить, зачем он выбрался из города ночью через тайный ход? Вряд ли солдаты поверят в историю о свидании…

Но отступать было нельзя. Он должен увидеться с Марией.

Ему повезло. С той стороны стены его никто не ждал. Путь был свободен. Теперь нужно было не попасться конным разъездам. Это было не так уж и сложно. Придорожные кусты, небольшие рощицы – все это позволило Раулю дойти до развилки незамеченным.

Чем ближе он был к месту свидания, тем сильнее было его желание увидеть Марию. Последнее время им так редко удавалось бывать вместе. Он по-настоящему жил только в те моменты, когда чувствовал девушку в своих объятиях. Все остальное время он жил воспоминаниями об этих мгновениях и надеждой на новую встречу. Не так уж и много, к сожалению.

Рауль не задумываясь бы отдал все, что у него есть за то, чтобы видеть любимую каждый день. Вместе встречать рассветы и провожать закаты, не опасаясь, что рядом вдруг окажется ее отец с искаженным от ярости лицом. Правда, отдать за это он мог не много. Все, что он имел – скромная лачуга с грубой мебелью. Да еще несколько монет, скопленных им за последние несколько месяцев.

Однажды он решил откладывать деньги, чтобы со временем увезти Марию из города и вместе с ней начать новую жизнь. Он отказался от обедов, справедливо рассудив, что обед вполне можно заменить сном. На завтрак был кусок ячменной лепешки с водой. На ужин – брюква или мелкая рыбешка, на которую и голодный кот посмотрел бы с презрением. Он сам латал одежду, запретив себе покупать новые вещи до тех пор, пока на старые еще можно было ставить заплаты. Он экономил на всем. Но, несмотря на все его усилия, скопить удалось сумму недостаточную даже для покупки хорошего плаща.

Тогда Рауль понял, что накопить денег бедняку все равно, что укрываться ночью носовым платком. Занятие бесполезное. Но все равно он продолжал с необъяснимым упорством откладывать каждый лишний грош. Хотя, каждый раз ему приходилось напоминать себе, что этот грош лишний. Да что там напоминать – убеждать себя.

За этими невеселыми мыслями юноша не заметил, как прошел половину пути до развилки. Вот-вот дорога должна была повернуть, потом спустится с холма в низину, сделать еще один поворот – и он у цели. Юноша в нетерпении прибавил шагу. Всадники больше не встречались. Поэтому он, едва дорога пошла под уклон, побежал. Мария ждет его уже не менее получаса. Надо же было вору затеять переполох именно сегодня…

Наконец, до развилки осталось не больше сотни шагов. Юноша замедлил бег. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Снова в просвете между облаками показался серп луны. Рауль до рези в глазах всматривался во мрак. Ему показалось, что он видит Марию. Да, конечно, это она. Стоит на обочине дороги, опустив голову. Ему показалась странной ее абсолютная неподвижность. Обычно она шагала взад-вперед, если приходила на свидание раньше него. Ей было трудно стоять спокойно на одном месте. Она даже сидеть не могла больше пяти минут, все время порывалась подняться и заняться каким-нибудь делом или хотя бы просто пройтись.

А здесь ни единого движения. Лишь чуть колышутся рукава одежд.

– Мария, – тихо окликнул Рауль.

Но девушка по-прежнему стояла, опустив голову. Юноша почувствовал неладное. Он зашагал быстрее. Откуда ни возьмись налетел ветер. И тут, девушка, словно очнувшись от глубокого сна, вскинула голову и сделала шаг в сторону.

Облако набежало на луну. Стало абсолютно темно. Глаза не смогли быстро привыкнуть к темноте. Раулю пришлось даже остановиться на несколько секунд. Наконец, он снова начал различать силуэты кустов.

Рауль направился к тому месту, где стояла Мария. Теперь ее было почти не видно. Просто темнота там была еще темнее, еще непрогляднее.

И лишь подойдя вплотную к этому чернильному пятну, Рауль увидел, что перед ним стоит только куст. Девушка куда-то исчезла.

– Мария! – снова позвал Рауль.

Он не был против игры в прятки. Только не глухой ночью, на развилке дорог, окруженной со всех сторон кустами и оврагами. Совершенно непонятно, что взбрело ей в голову. Какие игры? Зачем?

– Мария, выходи… Сейчас не время шутить, – сказал юноша в ночь.

Ему показалось, что откуда-то со стороны послышался тихий девичий смех. Он пошел в том направлении, но очень скоро наткнулся на непроходимую стену можжевельника.

– Мария, пожалуйста, прекрати…

На этот раз ему ответил лишь ветер в ветвях кустов. Рауль вернулся на развилку.

Куда же она могла подеваться? Впрочем, в такой темноте спрятаться было куда как просто. Вот только зачем? Рауль нерешительно потоптался на месте.

Он видел, как она стояла рядом с дорогой. Он это видел точно. Ее силуэт он не спутал бы ни с чем. Сколько раз он видел его, когда приходил на ночные свидания… Потом она шагнула в сторону. Шагнула, когда услышала его оклик. Сомнений нет, решила его подразнить. На нее это было непохоже. Она прекрасно знала, что у них не так много времени, чтобы тратить его на беготню по кустам.

Рауль почувствовал досаду. Ну почему сегодня такая неудачная ночь. Сначала этот вор, переполошивший стороже. Теперь игры Марии. Хорошее свидание, нечего сказать.

– Мария, ну хватит, я тебя очень прошу, – взмолился он, в надежде, что вот-вот послышатся ее шаги.

Но вместо них снова раздался тихий смех. В другой стороне… Рауль послушно побрел на звук. Несколько раз он чуть не растянулся. Повсюду из земли торчали корни, везде валялись камни и сучки, на каждом шагу попадались ямы, заполненные водой. Недавно прошли дожди, превратив сухую обычно низину в некое подобие болота.

– Ты где? – позвал Рауль.

Он не решался кричать громко. Его запросто мог услышать какой-нибудь заблудший или особенно рьяный конный разъезд. Да и мало ли кто мог оказаться в этой глуши ночью? Может быть, тот самый вор, которого ловят… Вдруг он где-то поблизости и собирается напасть на одинокого путника, чтобы увеличить свою добычу.

Рауль не был трусом. Но какому городскому жителю не станет жутковато ночью, вдали от города. Особенно если где-то совсем рядом прячется человек не очень-то желающий добра…

– Мария!

Смех раздался далеко впереди. Он словно специально уводил юношу все дальше и дальше от дороги. Смех был едва слышен, призрачен… Рауль даже усомнился на мгновение, действительно он слышит его, или это просто игра воображения.

Тем не менее, он продолжал упрямо идти вперед, на ходу придумывая все, что скажет Марии, когда догонит ее. Вскоре кусты закончились. Им на смену пришли молодые деревца. Рауль понял, что он вошел в лес.

*****

Ночь была темной, как душа закоренелого преступника. Тусклый свет нарождавшейся луны с трудом пробивался сквозь облака, затянувшие небо. Тишину нарушал только шепот ветра в кустах магнолий, да треск цикад. Изредка где-то на окраине города слышался собачий брех.

Теплый влажный воздух был напоен ароматом цветов, к которому примешивался запах дыма, морской соли, пряностей и еще много чего, чем обычно пахнет южный приморский городок.

Город спал. Узкие улочки были пусты. Стены домов и булыжники мостовых медленно остывали после дневного зноя, словно нехотя отдавая накопленное тепло. Окна были темны, лишь в некоторых виднелся слабый огонек масляной лампы. Не всем людям одинаково хорошо спится по ночам. Но все же вздумай кому-нибудь прогуляться в этот час, ему пришлось бы запастись факелом.

Однако мальчик, который крался вдоль стен домов, прекрасно обходился без огня. Ему все говорили, что зрение у него, как у кошки. И были недалеки от истины. В темноте он ориентировался прекрасно. И дело было даже не в остром зрении. Он мог бы пройти весь город с севера на юг и с завязанными глазами. Кошачье чутье, так было бы вернее. Мальчик шел подчиняясь шестому чувству, которое обычно обострено у детей, но постепенно, с возрастом исчезает. Точнее, исчезает не само это чувство, а привычка доверять ему.

Мальчику было десять лет, и он был еще в том возрасте, когда чувствам доверяешь куда больше, чем разуму. Поэтому он тихо шел по ночным темным улицам, безошибочно сворачивая в совсем уж узенькие проулки, скорее щели, легко обходя кучи мусора и выбоины в булыжных мостовых. Он не задумывался о том, куда поворачивать и куда ставить ногу. Тело делало все само.

Голова же мальчика была занята другим. Он думал о том, что больше никогда не вернется домой. Никогда. Даже близко не подойдет. Если только его не поймают и вернут силой. Хватит с него побоев. Хватит с него грубостей отца и издевательств старшего брата. Он терпел и так слишком долго. Но теперь – все. Больше никто не посмеет ударить его. Или как-нибудь обозвать.

Мальчика звали Лорко. И в свои десять лет он успел натерпеться столько, что иному хватило бы и на всю жизнь. Его отец, кожевенник Марко, сживший со свету двух жен, и ни во что не ставящий самого черта, превратил жизнь своего младшего сына в настоящий ад, как только загнал в гроб его мать. Старшим сыновьям повезло больше. Они успели вырасти до того, как у их отца помутился рассудок. Самый старший из них к этому времени покинул отчий дом. Средний был уже настолько похож на собственного отца, что тот предпочитал не связываться со своей копией. Неизвестно, кто бы одержал верх…

А вот Лорко был прекрасным объектом для вымещения злости и обиды на собственную жизнь. Дни, когда он отделывался парой подзатыльников, были для мальчишки настоящим праздником. Обычно дело заканчивалось синяками и кровоподтеками, которые не проходили неделями.

Лорко вытер злые слезы. Вчера ему досталось особенно. Отец напился и вошел в раж. Мальчику казалось, что избиение никогда не закончится. Левая нога до сих пор болела так, что он старался не ступать на нее. Даже дышать было больно. Лорко подумал, что ребро, скорее всего сломано… И все это из-за того, что он недостаточно быстро прибежал на зов отца. Тому хотелось еще вина, и он звал сына, чтобы тот сбегал в погреб за очередной бутылкой. Но Лорко заигрался во дворе и не сразу услышал отца. За что жестоко поплатился.

Но теперь все. Мальчик поклялся себе, что это был последний раз, когда отец прикоснулся к нему. Пусть он будет просить милостыню, пусть вообще умрет от голода. Но обратно – ни ногой. Его путь лежал прочь из этого города. Здесь его ничто не держало. Все, что у него было из вещей, уместилось в узелке едва больше головы самого Лорко.

Но все-таки дядя и брат были не единственной причиной, по которой мальчик покинул дом. Он никогда бы не признался в этом даже самому себе. Наоборот, едва мысль об этом мелькала на самом краю сознания, он гнал ее, как нечто постыдное и до невозможности глупое. Постыдное и глупое – днем. Но ночью… Ночью это по-настоящему страшно. И не было никаких сомнений в том, что оно действительно существует.

Первый раз он увидел это почти год назад, поздней весной.

У Лорко была своя маленькая комната на втором этаже старого обветшалого дома. Отец с братом спали внизу. А его поместили наверху, под протекающей крышей, в некоем подобии чердака с щелями в стенах и паутиной по углам. Впрочем, такие мелочи не особенно его заботили. За день он обычно уставал так, что едва добравшись до охапки соломы, накрытой старыми вонючими шкурами, служившей ему постелью, мгновенно забывался тяжелым сном. Что такое протекающая крыша, когда тебе десять лет, целый день ты таскаешь дрова и воду, ухаживаешь за скотиной и мнешь шкуры, да еще получаешь тумаки и зуботычины? Протекающая крыша становится таким пустяком, о котором смешно даже думать.

Наоборот, Лорко был счастлив, когда ему, наконец, удавалось забраться по приставной лестнице в свой чулан, рухнуть на постель и укрыться с головой дырявым одеялом. Еще один безрадостный, полный тяжелого труда день закончен. Теперь его ждут несколько часов покоя и тишины. Это ли не счастье?

Но в ту памятную ночь, когда он увидел монстра, все изменилось. Тогда, по какой-то непонятной причине сон никак не приходил, несмотря на то, что денек выдался особенно трудным. Болело все тело, раскалывалась голова от того, что ему пришлось возиться со свежеобработанными шкурами на самом солнцепеке. Да еще крепко досталось от отца, который напился уже к полудню.

Лорко долго ворочался. Сна не было. Он открыл глаза и замер, не в силах пошевелиться. В старом покосившемся шкафу с оторванными дверцами, стоявшем прямо напротив его постели, кто-то был. Небольшого роста… Или, может, он просто сидел?.. Лорко четко видел в луче лунного света, приникавшем в мутное окошко, крупную мохнатую голову, широкие плечи… И глаза. Это было самое страшное. Глаза были тускло-желтыми, они не мигая смотрели прямо на мальчика. В них был голод. Настоящий звериный голод и еще какая-то тоскливая ярость.

Лорко как загипнотизированный смотрел в эти глаза. Он был похож на кролика, сидящего перед голодным удавом. От существа пахло сырой землей и гнилью, как от куска испорченного мяса. Постепенно Локро разглядел, что то, что он принял за свалявшуюся шерсть – на самом деле свисающие лоскуты кожи.

Когда он был совсем маленьким ему часто казалось, что под кроватью живут чудовища, которые только и ждут, когда он заснет, чтобы выбраться из своего убежища и наброситься на него. Наброситься и утащить в свой мир. Он мог часами лежать, трясясь от страха под одеялом… Но тогда была жива мать, которая была хоть и грубой женщиной, все-таки могла его успокоить.

Теперь же он был намного старше, и уже давно перестал бояться чудищ под кроватью. Но тот монстр в шкафу… Он на самом деле сидел там и не спускал глаз с мальчика. Словно ждал, когда тот совершит какое-нибудь неосторожное движение.

Монстр сидел неподвижно. Но Лорко знал, что это спокойствие обманчиво. Стоит ему сделать что-то не так, чудовище бросится на него. И сожрет. Да именно сожрет. Ведь оно пришло сюда именно за этим.

Сколько он так пролежал, замерев от страха, мальчик не знал. Ему показалось. Что прошла вся ночь. Может быть, так оно и было. А может, прошло сего несколько минут… Но это было неважно. Важно было то, что Лорко был уверен – в шкафу действительно кто-то есть.

С этой уверенностью он и заснул. В конце концов, детские страхи это всего лишь детские страхи.

Наутро мальчик первым делом заглянул в шкаф. Никаких следов чудовища. Кое-как разложенный хлам, несколько латаных рубашек, сложенных одна на другую. Старые стоптанные башмаки внизу. Ничего такого, что он мог бы принять за монстра в темноте. На всякий случай, Лорко в этот же день при первой возможности убежал на городскую свалку и притащил оттуда пыхтя и отдуваясь две дверцы, которые должны были подойти к его шкафу. Он хотел во что бы то ни стало сделать так, чтобы шкаф закрывался. Хотя наутро его страхи казались смешными, но все-таки лучше подстраховаться. Девять лет – это возраст когда уже не очень-то веришь в чудовищ. Но и не очень-то веришь, в то, что их не существует…

Он навесил дверцы и прибил крючок, чтобы их можно было закрыть. Сделав это, мальчик почувствовал себя увереннее. Пускай это был всего лишь ночной кошмар, но повторения его не хотелось.

Перед сном Лорко закрыл дверцы на крючок и лег спать. Но проснулся среди ночи от ощущения, что на него смотрят. А когда открыл глаза, с трудом смог сдержать крик. Дверцы шкафа были открыты. Чудовище снова сидело там и пристально смотрело на него. Взгляд был все такой же, свирепый и жаждущий крови. Его, Лорко, крови…

– Я буду приходить каждую ночь, – вдруг прошептал монстр. И от этого шепота у мальчика заледенели руки. – Я буду приходить к тебе каждую ночь. И всякий раз буду ближе к тебе на шаг. Настанет время и я доберусь до тебя.

Голос чудовища был похож на шелест листвы, который можно услышать глухой ночью на кладбище. Мрачный, пугающий, заставляющий вздрагивать и судорожно креститься. В нем не было ничего живого. Ни единой нотки, услышав которую, можно было бы понять, что перед тобой живое существо.

Ту ночь Лорко провел без сна. Он лежал и смотрел в окошко, молясь, чтобы рассвет пришел скорее. У него не хватало мужества снова посмотреть на шкаф. Вернее на то, что было там.

Хуже всего было то, что мальчик ни с кем не мог поделиться своими страхами. Расскажи он отцу или брату о том, кто приходит к нему по ночам, ему было бы не миновать насмешек и пары тумаков. Друзей тоже не было. Да даже если бы они и были, кто поверит в такую истрию?

Так Лорко остался наедине со своим кошмаром.

Монстр приходил каждую ночь. Мальчик не мог определить, действительно оно садится ближе к нему. Иногда казалось, что это так. А порой Лорко не сомневался, что монстр не приблизился ни на волос. Но даже если так, даже если чудовище по-прежнему сидело от его постели в трех шагах, что это меняло? От одного его вида хотелось вскочить и бежать, не разбирая дороги и вопя во все горло. От его голоса отнимались ноги и язык присыхал к нёбу.

Лорко почти перестал спать. Целые дни он работал, как каторжный, а по ночам изнывал от ужаса, смыкая глаза лишь на рассвете.

Самое скверное, что он не был уверен в том, что монстр настоящий. Да, каждый раз он запирал дверцы шкафа, но каждое утро он видел их открытыми. Он по-разному раскладывал вещи в кафу, изо всех сил надеясь, что монстр – это всего лишь куча хлама, освещенная луной. Но его рубашки и ботинки по утрам оказывались не там, куда он их положил вечером. И тем не менее, он продолжал сомневаться. Ведь может быть, кто-то просто его разыгрывал. Или он сам, не помня себя от усталости, открывал дверцы ночью… Правда, эти сомнения приходили только днем. Ночью им не находилось места и кричащем от ужаса мозге.

Решение бежать из проклятого дома, пришло само собой. Однажды утром он очнулся от короткого забытья с четким осознанием того, что медлить нельзя. Еще совсем немного и монстр доберется до него.

На сборы времени ушло немного. Потом Лорко дождался, когда стемнеет, и отец с братом лягут спать. Когда в доме все затихло, мальчик взял свой узелок и выскользнул за дверь. Подниматься напоследок к себе он не стал. Вдруг монстр поймет, что добыча ускользает и решит напасть? К чему иссушать судьбу?

И вот теперь мальчик шел по темным улицам, ежесекундно оглядываясь. Ему чудилось, что он вот-вот услышит за спиной мягкие шаги чудовища, которое вышло из своего убежища и пустилось в погоню. Но все было тихо. Улицы пусты, окна темны и единственный звук, который Лорко слышал – это был стук его башмаков по булыжной мостовой.

Уже подходя к стене, мальчик заметил, что количество стражников резко увеличилось. Патрули с факелами встречались на каждой улице. Было похоже, что солдаты кого-то разыскивают. На мгновение в голову Лорко закралась бредовая мысль, что это отец вдруг проснулся среди ночи, заметил исчезновение сына и поднял тревогу. Но это было невозможно. Во-первых, отец вечером выпил чуть ли не целую бочку вина и теперь должен спать мертвецким сном. А, во-вторых, ему и в голову не пришло бы подниматься наверх, в комнату Лорко. Нет, его хватятся не раньше рассвета. Ищут должно быть, кого-то другого. И глядя на злые лица солдат, поднятых среди ночи по тревоге, мальчик этому другому не завидовал.

Однако надо было подумать и о себе. Не будет ничего хорошего, если он попадется патрулю. Его неминуемо схватят и продержат до утра в караулке. А потом вернут домой. К отцу и старшему брату. К чудовищу…

Лорко стал осторожен. Один раз он увидел темный силуэт человека, который, похоже, тоже шел, стараясь не попадаться на глаза стражникам. Уж не его ли ловят, подумал Лорко. Но даже если и его? Выдавать себя нельзя. Поэтому мальчик просто двинулся за незнакомцем, с которым ему было по пути. Он держался в тени, при малейшей опасности ныряя в придорожные канавы. Человек впереди поступал точно так же. Да, скорее всего, ловят именно его.

Лорко знал, что выход через ворота для него закрыт. Но его это не сильно огорчало. Он знал дюжину мест, где можно было выбраться из города. Бреши, полуразрушенные участки стены, даже один подземный ход – все это было изучено давным-давно, когда у него еще было время играть с другими мальчишками. Незнакомец, наверное, тоже ведал об этих лазейках. Потому что не пошел к воротам, а свернул туда, где была ближайшая дыра.

У самой стены Лорко потерял незнакомца из виду. Впрочем, в этом не было ничего страшного. Главное, чтобы дыра в стене оказалась на месте. А незнакомец, пусть даже он воришка пусть гуляет спокойно, ему, Лорко, до него нет ни малейшего дела.

Оказавшись по ту сторону стены, мальчик полной грудью вдохнул ночной воздух. Воздух свободы. Ему было весело. Он сумел вырваться из ловушки, в которую превратилась его жизнь. И сделал это сам, без чьей-либо помощи. Теперь он волен делать все, что захочет. Никто не будет заставлять его гнуть спину от зари до зари, никто не будет бить и обзывать нехорошими словами. И никто не будет караулить его в шкафу…

При воспоминании о монстре мальчика передернуло. Ему показалось, что тот совсем рядом и выжидает момент, когда Лорко потеряет бдительность, чтобы наброситься на него и сожрать. Мальчик огляделся. Его окружала темная стена кустов, в которых мог спрятаться кто угодно. Один раз даже померещилось, что где-то среди ветвей на мгновение вспыхнули тусклым желтым светом глаза чудовища. Но это был всего лишь отблеск луны, мелькнувшей в облаках. Лорко вытер пот со лба. Надо было побыстрее убираться отсюда. Прочь от этого города. Прочь…

Мальчик подхватил узелок и направился в сторону дороги. Там он чуть нос к носу не столкнулся с конным разъездом. Лорко в последнюю секунду успел рухнуть в густую траву. На его счастье всадники, хоть и услышали шорох, решили, что это какой-то лесной зверек. В другое время они не поленились бы прочесать придорожные кусты. Но они всю ночь не смыкали глаз и уже порядочно устали, поэтому просто махнули рукой и проехали дальше.

Дальше Лорко двигался медленнее. Он до боли в глазах всматривался в ночь. Конечно, все стражники были с факелами и заметить их можно было издалека. Но чем черт не шутит! Вдруг кому-нибудь из них придет в голову устроить засаду? Рисковать мальчик не хотел. Не хватало еще попасться сейчас, когда он уже выбрался из города…

Но была еще одна причина, по которой Лорко осторожничал. Чудовище. Ночь – это его время. И кто знает, осталось ли оно там, в старом шкафу. В городе было не так страшно. Но здесь, на пустынной ночной дороге, каждый шорох заставлял мальчика втягивать голову в плечи и затравленно оглядываться.

Лорко уже начал сожалеть о своем поступке. Дома была хоть какая-то защита. Если бы пришлось туго, он смог бы слететь по лестнице вниз, к отцу и брату, а там уж будет, что будет… Здесь бежать было некуда. Здесь он был отличной свеженькой приманкой для монстра. Что, если завтра поутру на обочине дороги найдут его растерзанное тело?

Мальчик нагнулся и поднял с земли сухой сук. Невесть какая защита, но все же. Ах, почему он не стащил у отца нож, которым тот резал шкуры. Длинный, тонкий и острый, как бритва нож… С ним было бы спокойнее. Во всяком случае, Лорко так думал. Но ножа не было. Пришлось довольствоваться палкой.

Где-то в стороне хрустнула ветка. Ужас пронзил тело мальчика сотней игл. Он застыл как изваяние. Одна рука прижимает к груди узелок, вторая сжимает палку (совершенно бесполезную палку). Лорко постоял так несколько минут, вслушиваясь, всматриваясь в ночь. Все чувства были обострены до предела. Но ночь хранила безмолвие.

Наконец, Лорко вздохнул и немного расслабился. Да, быть может, он совершил самую большую ошибку в своей коротенькой жизни. И быть может, последнюю ошибку. Ему хотелось плакать от страха и отчаяния.

С трудом он проглотил слезы. Надо было идти дальше. До развилки. Потом повернуть налево. И к утру он выйдет к большой деревне. Там можно будет немного отдохнуть.

Лорко вздохнул и возобновил путь. Он останавливался еще несколько раз. Когда совсем рядом резко и тоскливо закричала выпь, когда на дорогу из кустов выскочил какой-то зверек, Лорко так и не понял, кто это был, когда в одну из огромных луж в стороне от дороги бултыхнулась лягушка. Мальчик замирал, чувствуя, как бешено колотится сердце, прислушивался, потом заставлял себя сделать еще один шаг вперед.

К тому моменту, когда он приблизился к развилке, нервы были напряжены до предела. Он пугался даже звука собственных шагов. Он прочитал все молитвы, какие знал. Он уже почти простился с жизнью… Но все равно, то, что он увидел на обочине дороги, когда серп луны выглянул из-за облаков заставило его заледенеть от ужаса.

Там его поджидал монстр. Тот самый, которого он каждую ночь видел в своем шкафу. Та же тяжелая, низко опущенная голова с лохмотьями кожи, те же широкие покатые плечи. И те же глаза. Голодные жадные глаза. Лорко застыл, занеся ногу для нового шага, но, так и не сделав его. Он стоял на одной ноге, не отдавая себе отчета в том, что поза донельзя нелепая и неудобная.

Чудовище было всего в десятке шагов. Луна высветила то, что раньше оставалось скрытым – длинные когтистые лапы и круглый отвратительно вздувшийся живот.

Налетел порыв ветра. Монстр шевельнулся и прохрипел:

– Ты мой.

И в этот миг оцепенение спало. Вопя во все горло Лорко метнулся в сторону леса. Он не думал ни о чем, единственным желанием было бежать со всех ног. Бежать, не оглядываясь, не разбирая дороги, не думая о направлении… И не думая о том, что сзади уже слышатся хриплое дыхание, мягкий топот и хруст ломаемых ветвей.

*****

Сколько он пробежал по лесу, Пройдоха не мог представить даже примерно. Он не следил за направлением. Вполне возможно, что от дороги удалился не так уж и сильно, а просто сделал хороший крюк. Он был городским жителем. И хотя в лесах доводилось встречаться часто, особенно уверенным среди деревьев он себя не чувствовал. Хотя, вроде бы старался забирать немного влево. Значит, дорога все-таки где-то за спиной… Преследователя слышно не было. Еще бы, какой всадник в здравом уме полезет в чащу.

Рамон замедлил шаг и вытер пот со лба. Давненько ему не приходилось так бегать. Хорошо еще, что сокровища нигде не обронил. Найти их потом в лесу было бы очень трудно. Однако надо было думать, куда идти дальше. Возвращаться на дрогу? А что, если его там уже ждут? Углубляться в чащу? Недолго и заблудиться.

Поразмышляв, Пройдоха двинулся вперед все больше забирая влево. Он рассчитывал описать пологую дугу и выйти на дрогу в нескольких милях от развилки. Но, не пройдя и сотни шагов, увидел между деревьев огонек костра.

Стараясь ступать как можно тише, Рамон двинулся на свет костра. Если это стражники, он просто обойдет их стоянку стороной. Если охотники или бродяги, присоединится к ним на пару часов. Натруженные ноги ныли, живот подводило от голода. Пройдохе хотелось хотя бы немного отдохнуть.

*****

Рауль понял, что заблудился. Призрачный смех увел его так далеко в лес, что он совершенно не представлял, в какой стороне дорога. Юноша остановился, пытаясь разглядеть сквозь кроны деревьев звезды. Но небо было затянуто облаками. Ни о каких звездах не могло быть и речи.

Он не очень испугался. В конце концов, брел он на смех не слишком долго. Когда рассветет можно будет найти дорогу по сломанным веткам. Он ломился сквозь чащу как кабан. За ним должна была остаться хорошая просека. Правда, идея провести ночь в глухом лесу ему не очень нравилась. И что это взбрело в голову Марии? Дурацкие игры… Интересно, сама-то она где? Впрочем, вполне возможно, что все это время он бежал за каким-нибудь козодоем. Птицы иногда издают такие звуки, что их можно принять за что угодно. В том числе и за девичий смех.

Рауль поежился. Было прохладно. В городе, нагретом за день, и сейчас было душно. А в густом лесу приходилось плотнее кутаться в плащ.

Юноша нерешительно потоптался на месте. Надо было решать, что теперь делать. Устроиться на ночлег прямо здесь? Рауль вспомнил о диких зверях и отбросил эту мысль. Будет не слишком хорошо, если на него вдруг наткнется медведь или тот же кабан. Да и волков в лесу было много, об этом знал весь город. Они даже наведывались в близлежащие деревеньки. Нет, ночевать тут – плохая идея.