Текст книги "Трактирщик и Владычица ночи (СИ)"

Автор книги: Лучан Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13. Кто есть кто. Безуспешный флирт

Вопреки всеобщим ожиданиям, демон-лис оказался вполне терпимым попутчиком, не говоря уж о том, что патрульные, как только слышали его имя, тут же ретировались. На постоялом дворе, когда Даджи только присоединился к ним, один из жрецов сунулся было с проверкой, и он играючи свернул ему шею. Остальные участники патруля приготовились к нападению, но жрец, оставшийся в живых, хоть и был молод, но прилежно изучал «Бестиарий пришествия». Подняв руку, он крикнул, чтобы патрульные опустили оружие, а затем преклонил перед Даджи колени и попросил прощения за наглость своего товарища.

Конечно, будь демон-лис один, патрулю было бы не жить, но ему не хотелось выглядеть извергом в глазах своих попутчиков. Дело дошло до того, что он даже не послал нюй-куй, чтобы она тайно их убила.

Само собой, жрецы следили за их компанией, но на глаза им никто не попадался, особенно к концу пути. Когда какой-нибудь шпион зарывался и подходил слишком близко, то Даджи считал его своей законной добычей. Заслышав подозрительный шелест, он уходил якобы на разведку и спустя некоторое время возвращался. Что именно происходило, его попутчики не видели и не слышали, но догадывались. Поначалу Владычица ночи придирчиво присматривалась к Даджи, тем не менее он ни разу себя не выдал. Его одежда блистала чистотой, да и вид у него был такой, будто он вернулся с обычной прогулки. Причём возвращался он не всегда с пустыми руками. Чтобы разнообразить меню, когда их трапезы проходили на природе, он приносил грибы и ягоды. Но чаще всего это была дичь: битая птица или родственники земных зайцев и олени. И опять же шёлк его ханьфу хранил первозданную чистоту, которую не нарушала ни единая капля крови.

Как бы то ни было, демон-лис не испытывал нужды в поддержке человеческого облика, что несколько успокаивало его сопровождение. Тем не менее Клермон и Кат не теряли бдительности; да и Владычица ночи старались не оставлять их наедине с опасным попутчиком.

Шейра по-прежнему не отходила от Даджи и служила лишь ему одному. Несколько раз Клермон пытался дать ей поручение и каждый раз, прежде чем исполнить его, она испрашивала разрешения у демона-лиса. Тем не менее по ночам она неукоснительно шла к новому хозяину и оставалась с ним до утра.

Видя такое дело, Владычица ночи злилась, но не подавала виду. Причём её мучила не столько ревность, сколько обида. Раньше Клермон и Кат окружали её постоянным вниманием, но с появлением Шейры диспозиция изменилась. Несмотря на неразговорчивость, чувствовалось, что девушка им ближе, чем она. В её присутствии они вели себя куда свободней, чем с ней. Слыша смех и шутки Ката, обращённые к Шейре, или видя, как Клермон заботится о ней, её каждый раз охватывало недоброе чувство.

Так продолжалось до тех пор, пока она не заметила, что Даджи наблюдает за ней. Сообразив, что это означает, она погрозила ему пальцем – мол, можешь не стараться, фокус не удался – и он усмехнулся, правильно расценив её жест.

С той поры Владычица ночи не слишком злилась на своих спутников и даже попыталась подружиться с Шейрой. Вот только упрямая девица вела себя так, будто её не существует в природе. Тогда в пику ей и мужчинам, она стала общаться с Даджи, который охотно шёл ей навстречу. К тому же они оба были с Земли и им было о чём поговорить. И вскоре уже мужчины и девушка насторожённо следили за их сближением. Правда, видел это только демон-лис, а Владычица ночи простодушно радовалась тому, что мужчины вновь балуют её своим вниманием, и даже Шейра отвечает вполне вежливо, когда она обращается к ней. Не замечала она и того, что Клермон мрачнеет каждый раз, когда видит её рядом с Даджи, и то, что последний нарочно его дразнит, не давая ему приблизиться к ней.

И все они, занятые своими интригами и переживаниями, не замечали, как госпожа Судьба постепенно сплетает их жизненные пути в единый узор.

***

Когда показалось поместье североводского князя, Даджи неожиданно заявил, что устал и ему необходимо отдохнуть.

Владычица ночи хотела возразить, что они совсем недавно покинули очередной постоялый двор, но Шейра сразу же спрыгнула с коня и отправилась на поиски места, подходящего для привала. Даджи был привередлив и останавливался только там, откуда открывались красивые виды. По этой причине они убили массу времени, петляя по округе, поэтому их путь растянулся ещё на несколько дней.

– Пойду помогу Шейре разбить лагерь, – сказал Клермон, увидев, как Даджи снимает Владычицу ночи со спины пегой кобылы, подарка злосчастного сельцовского лавочника.

Не желая оставаться наедине с демонами, Кат Ворон тоже нашёл себе занятие; он сообщил, что выгуляет и напоит лошадей, и направился в ту же сторону, куда ушли Шейра и его товарищ.

«Осторожность, ревность, месть», – мысленно прокомментировал Даджи уход человеческой части их компании и улёгся прямо у дороги. Благо, что недавний дождь смыл пыль, осевшую по обочинам.

Видя, что демон-лис не настроен разговаривать и, глядя в небо, с задумчивым видом жуёт стебель какого-то дикорастущего злака, Владычица ночи собиралась оставить его одного, но затем передумала.

– Вкусно? – поинтересовалась она, подойдя ближе.

Вместо ответа он сорвал ещё один колосок и протянул ей.

– Спасибо, – она села рядом и, сняв шляпку, встряхнула волосами. – Жарко и душно. Парит после дождя. И всё же красота! Птицы поют, насекомые жужжат, травы пахнут мёдом. Славно, слов нет! Не знаю, как у вас, а у меня такое чувство будто я дома, на Земле.

– Есть такое дело, – Даджи повернул к ней голову. – Что, пользуясь случаем, решили попытать меня на предмет кто я и откуда?

– А вы против? – поинтересовалась Владычица ночи.

– Что ж, давайте поговорим, пока нет лишних ушей, – решил Даджи и в свою очередь поинтересовался: – Вы уже вспомнили, откуда вы?

– Я из Питера. Это такой город в России.

– Я знаю. Северная Венеция, а также культурная столица России. Прекрасный город, но погода отвратительная.

– А вы откуда?

– Из Чжэна.

– Я так понимаю, это Китай? – вежливо вопросила Владычица ночи и, скрывая зевок, прикрыла рот ладонью. Ночью ей пришлось бороться с ведьмой, жаждущей её жизненной силы.

Даджи иронично улыбнулся.

– Вы проницательны.

Владычица ночи укоризненно посмотрела на него.

– Полно ехидничать. Я зеваю не от скуки, а от недосыпа. Так откуда вы знаете Питер? Приходилось там бывать?

– Не просто бывать. Поскольку мой отец был дипломатом, наша семья довольно долго жила в России. Видя, что мне нравятся танцы, мама отдала меня в балетную студию. Это было не совсем то, чего я хотел, но у нас принято слушаться родителей. Поначалу злился, я-то мечтал о брейк-дансе, тем не менее быть в чём-то последним, это не для меня. Постепенно я увлёкся балетом и через год уже не мыслил жизни без него. Потом был период, когда я хотел вернуться на родину, но к тому времени уже успел жениться на русской девушке. Ну и… в общем, если кратко, жене не понравился Китай. Для неё он был слишком многолюдным, суетным и грубым, да и красные флаги она терпеть не могла. Пришлось вернуться в Россию. Вскоре наши отношения окончательно разладились, и мы развелись. Она отправилась в Европу, митинговать в поддержку Украины, а я уехал на гастроли с Мариинским театром. Правда, сольных ролей было мало, но русский балет считался одним из лучших в мире.

– Что потом?

– Просто жизнь. Обычная, как у всех, – Даджи сел и глянул на Владычицу ночи. – А вы что ожидали? Что я сын богатых родителей, донельзя избалованный и оттого погрязший во всех мыслимых и немыслимых пороках? Или какой-нибудь преступный авторитет, торгующий наркотиками и проститутками?

– Нет-нет! – поспешно откликнулась она, а затем виновато добавила: – Ну, как-то так. Извините, я не хотела вас обидеть.

– Понимаю, вам было бы проще, если бы я и в прошлом был подонком. Увы! Это не так. Ту свою жизнь я закончил вполне добропорядочным человеком. Никого не убил, никого не предал. Любил обеих своих жён и двоих детей, рождённых во втором браке. И то, чем я занимался, мне тоже нравилось. Когда закончил выступать на сцене, балетные рано уходят на пенсию, я начал сниматься в кино у себя на родине. Затем мне надоела кинематографическая суета. Я открыл собственную балетную студию и начал преподавать. Мои ученики были моей гордостью. А ещё для меня они были как дети. Я переживал за них, когда им было плохо, и радовался, когда у них всё налаживалось. Так что я умер счастливым человеком, окружённый любящими детьми, внуками и учениками. И да, скажи мне кто, что в будущей жизни я стану тем, кем стал, я бы плюнул тому в лицо.

Владычица ночи озабоченно глянула на солнце и потянулась к шляпке.

– Вам повезло, – сказала она, завязывая шёлковые ленты.

И что-то такое было в её тоне, что Даджи наклонился и заглянул ей в лицо.

– Я рассказал о себе, теперь ваша очередь. Как вы прожили свою прошлую жизнь? – спросил он и она пожала плечами.

– Да так, серединка на половинку. Ничего особо примечательного. Родилась, училась, работала, а потом меня убили, – перечислила она скучным голосом.

– Убили?

– Ну да, взяли и убили. В жизни такое случается. Ну, что вы смотрите?.. Ладно-ладно! В общем, когда я гуляла по улице, меня подкараулил один придурок. Я отказалась сесть в его джип, и он пырнул меня ножом. Десять раз.

– Откуда вы знаете, что именно десять?

– Я умерла не сразу, а в больнице. Полиция даже успела меня допросить. После открылось кровотечение и всё, прощай старость.

– Действительно, у вас была не слишком насыщенная жизнь.

– Не у всех же творческие профессии. Кто-то должен заниматься нудятиной, например, мыть полы, тачать на станках всякие железные штуки… Ну или считать чужие деньги.

– Так вы бухгалтер в прошлой жизни?

– А что такого? Бухгалтер – это верный кусок хлеба. Как гласит еврейская мудрость, садись там, где считают деньги, и тебе обязательно что-нибудь перепадёт, – наставительно проговорила Владычица ночи.

– И много вам перепало?

– Достаточно для безбедной жизни. Хватало и на хлеб… и на чёрную икру.

– Постойте! – встрепенулся Даджи, заинтригованный её заговорщицким тоном. – Выходит, это вы у нас криминальный авторитет?

– Замените слово «криминальный» на «финансовый», и вы попадёте в яблочко, – Владычица ночи вздохнула. – К сожалению, талант делать деньги чреват неприятностями. Рано или поздно на тебя выходит какая-нибудь мразь и угрозами заставляет работать на себя. Долго ли запугать девчонку, у которой родители обычные инженеры и прочие знакомые из той же среды? В общем, деньги у меня были и большие, а нужными связями по молодости лет я не успела обзавестись. Вот меня и загнали в ловушку. Так что хорошо, что меня убили, хоть родители избавились от опасности.

Даджи покачал головой.

– Кажется, я поторопился с замечанием, что у вас была скучная жизнь.

– Да нет, вы недалеки от истины. Моя жизнь действительно была скучной. Как только я угодила в лапы мафии, то всё, что я видела, это четыре стены в чужом доме, прогулки по двору, окружённому высоченным забором, и экран ноута с биржевыми сводками. Если я истерила, требуя, чтобы меня выпустили на волю, то за мной обязательно следовала охрана. Стоило разок сбежать от неё, и со мной приключилась беда. Думаю, парень, что меня зарезал, был из конкурирующей фирмы. Охрана быстро вышла на меня. Один из охранников уже бежал ко мне, и тогда он ударил меня ножом, мол, не доставайся ты никому.

– Сколько вы пробыли в плену у мафии?

Владычица ночи снова вздохнула.

– Пятнадцать лет. Ровно столько я прожила с родителями, – она глянула на Даджи и покраснела. – Нет, вы не подумайте! Их главный был интеллигентный человек и относился ко мне как к дочери. У него даже охранники никогда не позволяли себе грубых выражений; сплошная вежливость и обращение на «вы».

– Ну хоть в этом вам повезло. Кстати, как вас звали в прошлой жизни?

– Увы, по-прежнему не помню, ни своё ФИО, ни людей, с которыми имела дело. Не помню даже имён собственных родителей. А вы помните?

– Тоже нет, – солгал Даджи и, встав, протянул ей руку. – Хватит о прошлом, давайте наслаждаться настоящим. Не знаю, как вам, а мне нравится нынешняя жизнь.

– Куда мы пойдём? – не стала противиться Владычица ночи.

– Мой лисий нос чует поблизости воду. Судя по перекатам, это река. Давайте взглянем. Вдруг мы найдём местечко получше, чем наши спутники, тогда у меня будет повод наказать Шейру.

Владычица ночи покачала головой.

– Слушайте, вам не надоела роль злодея? Ведь вы были нормальным человеком.

– Милая Тэсса, вы не понимаете, насколько это увлекательная роль. Власть над людьми она как наркотик. Стоит привыкнуть и отказаться уже невозможно. Что касается Шейры, то я её ценю. Она – хорошая служанка, поэтому я не хочу её убивать, а придётся, если она выйдет из повиновения.

– Вы же отдали её Клермону.

– Ерунда! Шейра знает, кто её истинный хозяин. Признаю, подарив её Клермону, я хотел позлить вас. Ведь вы не равнодушны к нему.

– Это так заметно? – поинтересовалась Владычица ночи, причём без малейшего смущения.

Даджи искоса глянул на неё.

– А вы действительно неравнодушны к нему?

– Возможно.

– Что-то вы уклончивы в своих ответах.

Владычица ночи улыбнулась и взяла его под руку.

– Как поётся в одной славной опере, сердце красавицы склонно к измене и перемене, поэтому давайте обойдёмся без далеко идущих выводов. Да и вы постоянно рядом, весь из себя харизматичный злодей. Значит, хочу я или нет, но обязана следовать кинематографическому канону.

Она игриво хлопнула ресницами.

– Что скажете, хули-цзин, найдётся в вашем сердце местечко для меня?

Даджи поразмыслил над её словами.

– Рад бы, но увы! Любовь и я – несовместимые понятия.

– Может, всё же рискнёте? Из нас получилась бы гармоничная пара. Что-то вроде доктора Ганнибала Лектора и Кларисс Старлинк.

– Роль Кларисс Старлинк вам не по плечу. Она агент ФБР, значит, такая же циничная и хладнокровная убийца, как Ганнибал Лектор, только под эгидой закона. А вы как были наивной пятнадцатилетней девчонкой, так ею и остались. Виной тому жизнь в одиночном заключении. Вы не знаете людей, вы не знаете жизни, несмотря на прожитые годы.

– Я не совсем была оторвана от жизни, к тому же интернет позволяет общаться со множеством людей, – запротестовала Владычица ночи, задетая его замечанием.

– В интернете вы имели дело не столько с людьми, сколько с их масками. Люди познаются только при личном общении, – в ответ на её безмолвный вопрос Даджи усмехнулся. – Это же очевидно. Когда ситуация меняется мгновенно, у человека нет времени на притворство. Возможно, вас утешит, что вы не одна такая, у вас множество собратьев по несчастью. С появлением интернета инфантилизм принял характер пандемии. Множество людей умудрилось дожить до глубокой старости, при этом не осознавая, что у них уровень развития подростков.

«Зато с тобой всё ровно наоборот. Выглядишь юношей, а брюзжишь как старый дед», – с досадой подумала Владычица ночи. Она хотела сказать, что они уклонились от темы, как впереди показался просвет.

– Господи, какая красота! Будь моя воля, я бы осталась здесь навсегда! – восхищённо выдохнула она, когда они вышли на открытое пространство.

Демон-лис глянул на её восторженно-сияющие глаза и в его душе шевельнулось давно забытое чувство – ожило на миг и вновь умерло.

Он перевёл взгляд на открывшийся пейзаж и одобрительно кивнул.

– Да, вид замечательный.

Картина действительно была волшебной. Тропинка привела их на высокий берег реки, сплошь усыпанный крупными ярко-синими цветами. Но на этом чудеса не кончались. Река текла у подножия старой горной гряды, поросшей тысячелетним лесом, который являл собой более чем величественное зрелище.

– Думаю, господин Су будет доволен выбранным местом, – раздался у них за спиной голос Клермона.

– Вы правы, князь, хороший выбор, – отозвался Даджи.

Владычица ночи обернулась, и тут вспыхнуло такое ослепительно-яркое золотое сияние, что она зажмурила глаза.

ГЛАВА 14. Ведьминское житие-бытие. Странные твари

Мирелла Маск сумела внести сумятицу не только в семью князя, она разрушила устоявшийся порядок на его землях. Корабль власти, оставшись без твёрдой руки у ветрила, потерял управление, из-за чего в народе начались разброд и шатания, грозящие перейти в бунт, как водится, бессмысленный и беспощадный. Вдобавок неурядицами князя не замедлили воспользоваться его соседи и начали пробовать на крепость границы Североводского княжества. Пока это были разведывательные отряды, сформированные из наёмников, которые при набеге выдавали себя за местных разбойников.

Вот только, не встречая серьёзного сопротивления, они всё реже утруждали себя маскировкой и всё чаще выступали при полном воинском облачении и штандартах своих отрядов. Да и нападали они уже не только на сёла, но даже на городки, где стояли небольшие пограничные гарнизоны Североводского княжества.

По сему случаю в поместье князя одна за другой летели депеши с просьбами о помощи, но ответ был краток и неизменен: «К нашему глубочайшему прискорбию, князь Локс род-Северная Вода очень болен. Я бы рада помочь, но воинские дела выше моего разумения. Всё, что я могу – это помолиться за вас. Да поможет вам Мать-Земля! Неизменно ваша кн. Мирелла Маска, в замужестве род-Северная Вода».

Североводские воеводы пытались взять управление войсками под свою руку, но Мирелла всячески противилась этому, боясь, что они наберут силу и вырвутся из-под её контроля. Как любому временщику, до гибели Североводского княжества ей не было дела. К тому же она чувствовала, что ей пора уходить. Слухи о том, что она – ведьма, продолжали расти и шириться, несмотря на жёсткие меры по их пресечению. А это значило, что в любой момент могли появиться жрецы и охотники за нечистью. Было ещё одно большое неудобство. Будучи княгиней, она практически круглые сутки находилась под наблюдением челяди. Да и гости, прибывающие в поместье по тем или иным делам, требовали к себе внимания, чем неимоверно её раздражали.

И всё же она медлила с уходом, хотя неприятности росли как снежный ком.

Совсем стало плохо, когда демоница что-то сделала и приток жизненной силы резко сократился. Поэтому, чтобы сохранить личину молодости и красоты, Мирелла практически извела всех слуг среднего и преклонного возраста. И поскольку люди не дураки, то на службу в поместье теперь приходила только молодёжь, чью жизненную силу было не так-то просто отобрать. Впрочем, юноши и девушки не особо рвалась на княжьи хлеба, хотя вербовщики обещали им сказочные условия и, главное, просто сказочное жалованье.

Нехватка жизненной силы вынудила Миреллу сказаться больной, и она целыми днями не выходила из своих покоев, куда допускались лишь доверенные служанки. Увы, сколько ни прячься, беспощадное время не остановить и зеркало, нелицеприятный судья, ежедневно показывало ей морщины, которых ещё не было вчера. Их вид порождал волну ужаса в её душе и тогда из-за безысходности она взялась за молодых слуг, но была предельно осторожна, чтобы недруги не получили доказательства того, что она ведьма.

Более чем щедрое жалование позволяло пополнять убыль среди слуг, вот только старую ведьму уже ничто не радовало. Чужая жизненная сила дарила ей молодость и красоту, но не избавляла от дряхлости души и сердца – изъеденные грехами, будто старая шаль молью, они вдруг начали терзать её тяжёлыми мыслями и, что ещё хуже, страшными сновидениями. Особенно часто ей снились Тадены и почему-то это была Тесса Таден. В отрочестве девочка была настолько тихой и незаметной, что она вспомнила о её существовании лишь тогда, когда в поместье Таденов объявился юный сосед и, страшно краснея, попросил её руки. Конечно же, Мирелла была рада сбыть падчерицу и согласилась на их брак.

***

«Вот только проклятый мальчишка Таден и лекарь смешали мне все карты. С другой стороны, что ни делается, всё к лучшему. Хотя я не понимаю, что хорошего в том положении, в котором я сейчас нахожусь», – вздохнула Мирелла, разбуженная очередным кошмаром.

Она встала с кровати и, подойдя к окну, слегка отодвинула штору. По сравнению с прежним оживлением, которое царило во дворе североводского князя, там было пусто и тихо, даже не было слышно вездесущих крылатых падальщиков. «Тишина такая, будто все уже умерли, и я осталась одна на белом свете», – мелькнула у неё тоскливая мысль.

Тем не менее Мирелла не позволила себе впасть в уныние и звоном колокольчика призвала служанок, чтобы они помогли ей умыться и одеться.

После завтрака она направилась в присутственный зал, где её ждали немногочисленные просители, и уселась в кресло, стоящее на возвышении. Раньше это место занимал её муж князь Локс род-Северная Вода. Кто впервые был на приёме, недовольно зароптали – княгине полагалось сидеть на низком стульчике, стоящем у ног мужа – но властный взгляд хозяйки поместья и стража, взявшаяся за оружие, заставили их умолкнуть.

Суд Миреллы был быстрым и в чём-то даже праведным, особенно в бытовых вопросах. Она слишком долго жила на свете и хорошо знала людей, поэтому ей хватало одного взгляда, чтобы понять кто обидчик, а кто жертва и вынести соответствующий приговор.

Когда посетители иссякли, и ведьма собралась было подправить макияж жизненной силой парнишки-слуги, которого отправили в тюрьму за мнимую провинность, как появился стражник. Он доложил, что на берегу Белой реки, прямо на Зачарованной поляне, куда местные опасались заходить, встала лагерем небольшая группа, состоящая из трёх мужчин и двух женщин, а потом добавил, что на пути к поместью он видел в том месте очень яркую вспышку света.

«Неужели это демоница со своими спутниками? Правда, шпионы докладывали, что её сопровождают двое мужчин и девушка в мужском платье. О третьем мужчине никто не упоминал…» – у неё мелькнула неясная мысль, связанная с исчезновением её людей в последние три дня, но она отмахнулась от неё, сочтя несущественной.

Чтобы проверить, как далеко находится демоница, она потянула за связующую нить, которая возникла между ними благодаря её постоянному воровству.

«О! Да она совсем близко!» – обрадовалась Мирелла. Постоянная нехватка жизненной силы и сложности её добычи привели к тому, что она уже с нетерпением ожидала появления демоницы – в надежде, что сумеет её победить и тогда ей будет обеспечена беззаботная жизнь на многие десятилетия, если не на сотни лет. Ведь жизненная сила простых смертных была хилым ручейком, а пришелицы со звёзд – полноводной рекой.

Быстрым шагом она направилась в свой кабинет, куда под страхом смерти не разрешалось никому входить – разве что служанке, занимающейся уборкой, да и то под её строгим присмотром – и нащупала ключ в поясной сумочке, который всегда носила с собой. От волнения она не сразу попала в замочную скважину. Когда раздался характерный щелчок, она потянула на себя тяжёлую дверь, которую было невозможно разбить даже топором, и сразу же бросилась к железному шкафу, который по своим задачам являлся предком сейфа. Вопреки её опасениям, пергамент никуда не делся и по-прежнему лежал в шкатулке из рудозы, которая тоже запиралась на хитрый замок.

Мирелла села за стол и бережно развернула то, что было ей дороже всех сокровищ. Вот только старый кусок кожи окончательно потерял эластичность, и, несмотря на все предосторожности, треснул и распался на несколько частей. Вскрикнув, она некоторое время смотрела на побуревшие кусочки кожи, а затем собралась с духом и бросила их в жаровню.

Когда остатки пергамента скукожились и затрещали в огне, ей стало не по себе. «Может, не стоило спешить? А вдруг с уничтожением пергамента исчезнет сила заклинания?» – обеспокоенно подумала она, но затем решила, что этого не может быть. Во всяком случае, ей такое ни разу не встречалось: ни в книгах, ни на практике. Да и от других ведьм она о таком не слышала.

Что касается самого заклинания, то Мирелла помнила, как выглядит каждая его буква – вплоть до последней закорючки и цвета чернил. В случае нужды она могла восстановить его по памяти так, что копия ничем не отличалась бы от оригинала. Тем не менее она написала заклинание на листе бумаги и, сложив, сунула его в потайной карман юбки.

«Ну вот, осталось позвать стражу и можно идти на встречу с демоницей. Как говаривал Даджи, нападение – лучший способ защиты, – вспомнила она. – Кстати, вот уж у кого жизненной энергии столько, что можно жить целую вечность. Впрочем, к нему лучше не соваться. С Даджи никакое заклинание не спасёт. Стоит перейти ему дорожку, и он отомстит так, что мало не покажется. Слава Матери-Земле, что он до сих пор не обнаружил пропажу, иначе не сносить бы мне головы».

Ощущение чужого присутствия заставило её вскочить на ноги.

– Кто здесь? – крикнула она и огляделась по сторонам.

Из-за скудости обстановки спрятаться в кабинете практически было негде, во всяком случае, взрослому человеку. Тем не менее она обошла комнату и в довершение осмотра заглянула за оконные шторы. Поиски ни к чему не привели. Помимо неё в кабинете не было ни единой живой души, даже обязательной в таких случаях кошки.[1]

Когда Мирелла вышла из кабинета, выяснилось, что там всё же есть кое-кто. Правда, от него остался лишь холодный туман, что не мешало этому кое-кому разгуливать по миру живых и даже совать нос в их дела.

«Подлюка! Вообразила, что избежала моей мести? Ты ошибаешься!» – раздался потусторонний голос. Призрак выступил из стены и, как собака-ищейка, принюхался к окружающему пространству. Найдя астральный след, оставленный Миреллой, он поплыл вслед за ней.

Юная ведьма из приморского городка не успокоилась и пуще прежнего горела желанием отомстить своей удачливой товарке.

***

Первым пришёл в себя Даджи. С трудом разлепив веки, он заставил себя сесть. «Судя по положению солнца, прошло не менее двух часов, как я отрубился. М-да, такое со мной впервые», – вяло подумал он и с подозрением посмотрел на Владычицу ночи. Прижавшись к нему бедром, она безмятежно спала. «Не похоже, что это её рук дело, – демон-лис отодвинулся и презрительно фыркнул. – Самонадеянная девчонка! Флиртует со мной и даже не подозревает, что ходит по острию ножа, – полуулыбка, появившаяся на губах девушки, заставила его нахмуриться. – Неужели, притворство? Тогда не обессудь. Как говорится, бережёного бог бережёт».

Даджи вынул шпильку из волос, но в последнее мгновение передумал и вместо сердца во всю длину загнал её в ладонь Владычицы ночи.

Дальнейшее он не мог описать при всём своём желании. В его памяти остались лишь бессвязные обрывки жутких картин, настолько чуждых человеческому сознанию, что впоследствии его начинало тошнить при одной лишь мысли, что неплохо бы извлечь что-нибудь полезное из увиденной фантасмагории.

В чувство его привела увесистая пощёчина. Благодаря боли мир начал обретать привычные очертания и его уже не столь сильно выворачивало наизнанку. Пощёчина была далеко не первая, судя по опухшей челюсти и ноющим зубам, тем не менее он не держал зла на свою обидчицу.

Видя, что демон-лис открыл глаза, Владычица ночи смерила его недобрым взглядом.

– Какого чёрта вы вытворяете? А если я воткну в вас шпильку?

– Сделайте милость, – пробормотал Даджи, с трудом ворочая языком, и протянул к ней руку. – Ну! Чего вы медлите?.. Дайте сюда!

Он выхватил у неё шпильку и с размаху вонзил её себе в ладонь.

– Господи! – отшатнулась она, чтобы не попасть под струю брызнувшей крови. – У вас всё в порядке с головой?

– Теперь, да. Во всяком случае, я очень на то надеюсь.

Когда шпилька вновь оказалась у него в волосах, а рана на руке бесследно исчезла, Владычица ночи заметно расслабилась.

– Всё ещё сердитесь? – осведомился Даджи, позабавленный её опасениями.

По его ощущениям, они были ровней по своим демонским способностям, поэтому испытываемый ею страх был чисто человеческим, но это всё равно льстило его самолюбию.

«Нет, вы только поглядите на эту наглую лисью морду! – тем временем негодовала Владычица ночи. – Небось решил, что я его боюсь. А вот и нет! Ещё неизвестно кто победит, если вздумаешь напасть на меня…»

– Что вы вытаращились? Жалеете, что не убили, пока я спала? – раздражённо вопросила она.

– Ну… Есть такое дело. Не злитесь! Я пошутил. В общем-то, я спрашивал, сердитесь вы или нет, но вы меня не услышали, – сказал Даджи, пряча улыбку.

Владычица ночи смерила его выразительным взглядом – из разряда тех, что убивают.

– А вы как думаете? Это было очень больно.

«Детский сад, штаны на лямках, – вздохнул демон-лис, припомнив свои недавние мучения. – Если кошмар наяву предназначен не только мне, ты сейчас сошла бы с ума или умерла от страха».

– Извините, – произнёс он покаянным тоном. – Возможно, это был не лучший способ привести вас в чувство, но на тот момент ничего другого мне в голову не пришло.

– Кто бы сомневался! – буркнула Владычица ночи.

«Можно подумать, что у садиста есть иные способы, кроме садистских», – сердито подумала она и тут ей вспомнилась сказка о Спящей царевне, причём вспомнилась не только ей одной.

– Остаётся лишь жалеть, что я сразу об этом не подумал, – улыбнулся Даджи. – Правда, в данных обстоятельствах поцелуй не слишком действенное средство, шпилька однозначно надёжней. Разве что испробовать исходный вариант пробуждения, но там слишком долгий временной лаг: беременность, роды, дети.

Владычица ночи покраснела.

– Вы это о чём? – с вызовом спросила она.

– Сказка «Спящая царевна». Разве вы не читали?

– Ч-читала… Ну знаете! Это уже ни в какие ворота!

Даджи прислушался к себе. Слабость, вызванная сильнейшим потрясением, уходила, но не так быстро, как ему хотелось. «Значит, нужно её отвлечь, чтобы она ничего не заметила. Человеческая личность Владычицы ночи простодушна и наивна, а вот её демоническая нянька отнюдь нет. Кто знает, вдруг она сочтёт, что ради безопасности подопечной нужно меня убить», – подумал он, и его лицо приняло серьёзное выражение.

– Тесса, что бы вы ни думали обо мне, я не насильник и не Синяя Борода. Вы же знаете, по натуре я даже не убийца. Всё это следствие обстоятельств. Вы же не вините солдат за то, что они убивают на войне? Или для вас они тоже убийцы? Нет, даже не спорьте! Ладно, давайте ваши аргументы, но я заранее с ними не согласен…

Искусно провоцируя собеседницу, демон-лис так задурил ей голову, что она пришла в себя лишь после укуса.

– Ой больно! – вскрикнула Владычица ночи, тряся рукой, из которой обильно капала кровь. На краю её ладони остался подковообразный след острых зубов.

– Крупная тварь, размером где-то с собаку, – заметил Даджи и как ни в чём не бывало вскочил на ноги. – Пора отсюда убираться. Кто знает, какие ещё сюрпризы таит эта милая полянка.