Текст книги "Приглашение на бал"

Автор книги: Лора Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Они подъехали к коттеджу. Дэниел взглянул на обветшалое строение с покосившимся крыльцом и сочувственно вздохнул.

– Хочешь заглянуть на чашку чая? Конечно, если тебе некогда… Если у тебя дела…

– Никаких дел! – улыбнулся он. – Спасибо! Я уж и не надеялся, что ты меня пригласишь.

Кухня, выкрашенная в жизнерадостный желтый цвет, очень понравилась Дэниелу.

– Потрясающе! – Если бы он не видел это преображение собственными глазами, ни за что бы не поверил. Он взглянул на заляпанный краской комбинезон Кэти. Она была неотразима: свежая и полная жизни, с веселым блеском в глазах и восхитительной улыбкой. – Ну ты даешь! Столько всего сделать за такое короткое время…

– Ой, не знаю… – Судя по выражению лица, Кэти не привыкла к похвалам. – Конечно, здесь лучше, чем было раньше, – согласилась она. – Но в принципе ничего особенного.

– Не скромничай. Ты проделала огромную работу. – Дэниел слегка нахмурился, присматриваясь к ней. Ее глаза блестели, губы улыбались, но помимо радостного воодушевления он заметил на ее лице следы постоянной усталости. – Ты переутомилась, – заключил он.

– Немного. Я пару раз на этой неделе засыпала прямо за столом во время ужина. Раньше со мной такого не случалось.

Дэниел нахмурился еще сильнее. Чем ей помочь? Предложить воспользоваться услугами домработницы, приходящей два раза в неделю? Нанять маляра, который освободил бы ее от необходимости перекрашивать каждую комнату? Он вздохнул. Бесполезно. Он едва ее знает. Но даже будь они хорошими знакомыми, вряд ли она согласится принять его помощь.

– Ты исполняешь свою мечту? – тихо спросил Дэниел. – Все это… – Он обвел взглядом комнату. – Это то, чего ты давно хотела?

– Откуда ты знаешь? – Ее голос был чуточку хрипловатым. У Дэниела сжалось сердце.

– И ты рада… теперь, когда это случилось?

– О, да! – Кэти ослепительно улыбнулась. Она давно уже не чувствовала себя такой счастливой. Внезапно все слилось воедино: яркие желтые стены, вливающийся в окна солнечный свет, тонкий голосок Робби, неожиданно начавшего что-то напевать, и Дэниел.

– Ты счастлива. – Дэниел улыбнулся. – Я рад этому.

Ее сердце забилось быстрее. Невероятно: он так разговаривает с ней, как будто она ему не безразлична…

– О, да! – Кэти заставила себя отвернуться и начала наполнять чайник над сияющей металлической раковиной.

Робби пробежал мимо них, все еще напевая, и распахнул дверь в соседнюю комнату.

– Можно, я посмотрю? – спросил Дэниел, взглянув на Кэти.

Она развела руками, счастливая от того, что ему это интересно.

– Проходи, гостем будешь.

Секунду спустя она вошла вслед за ним в комнату и встала сбоку, поглядывая на него время от времени, удивляясь, что ей удалось познакомиться с таким потрясающим, добрым человеком. Разве хоть раз в своей жизни она встречала мужчину, который не был бы эгоистичным или даже жестоким?

– Я поражен!

Кэти покраснела от удовольствия.

– Это всего лишь косметический ремонт, – пробормотала она, глядя на кремовые стены и муслиновые занавески, прикрывающие рассохшиеся рамы и потеки влаги возле окон. – Я только вымыла все и покрасила.

– И это тот самый старый сервант? – Дэниел провел рукой по свежеокрашенной поверхности.

– Да.

– Как тебе это удалось? – Он заинтересованно взглянул на Кэти. – Он смотрится совершенно по-другому.

Он просто неотразим. Кэти никогда раньше не сталкивалась с таким добрым, веселым и привлекательным мужчиной. Она начала погружаться в мир фантазий, но все же заставила себя вернуться с неба на землю. «Это невозможно, – сказала она себе. – И не пытайся себя обманывать…»

– Я просто нанесла несколько слоев тонирующей краски и зачистила поверхность шкуркой, пока не добилась того оттенка, который мне нравился… – Кэти умолкла, почувствовав пристальный взгляд Дэниела. – Все сделано на скорую руку, – торопливо добавила она. – А плетеные корзинки удобны для хранения всякой всячины и стоят недорого…

Робби прекратил петь и начал с гудением катать машинки по деревянному полу. Кэти улыбнулась Дэниелу.

– Они отлично вписываются в общий стиль. Как и эти половички. Конечно, это не шерсть или что-нибудь подобное, – добавила она, глядя на плетенные из тростника циновки, – но здесь был такой ужасный ковер, что я решила просто вымыть пол и обойтись без него. – Кэти вздохнула, сообразив, что слишком увлеклась. Но после целой недели тяжелой работы ей было очень приятно найти человека, оценившего ее усилия. – Я покажу тебе, как красить мебель, если хочешь, – предложила она.

– Спасибо, – поблагодарил Дэниел. – Обязательно захочу.

– Новая мебель такая дорогая, – продолжила Кэти. – Я большинство своих вещей купила в комиссионке, а потом привела в порядок. Ты тоже так делаешь?

– Э… нет. – Дэниел покачал головой.

– А стоило бы. Ты сэкономишь кучу денег! Есть тут одно местечко…

Дэниелу нравилось наблюдать за ней, когда она была увлечена разговором. Ее глаза блестели, в голосе звучало воодушевление. Он так и не решился признаться, что богат… по крайней мере, не сейчас.

– На Крэнтон-роуд?

– Да, точно! – радостно воскликнула Кэти. – Может, мы могли бы?… – Она умолкла, смутившись. – Но у тебя наверняка нет времени…

– Вовсе нет. Хотя… – Дэниел вспомнил о работе в благотворительном фонде, принадлежащем его семье, но тут же выбросил его из головы. – С удовольствием съезжу туда с тобой.

– Лучше ехать на «лендровере», – продолжила Кэти. – Проще будет везти покупки домой.

– Нет, я не собираюсь ничего покупать. – Дэниел улыбнулся. – Но если хочешь, чтобы я что-нибудь отвез для тебя…

– Нет, нет! – вспыхнула Кэти. – Я не хотела… я не пыталась намекнуть, что…

– Я знаю. – Дэниел прервал ее сбивчивые оправдания. – Но предложение остается в силе. Если тебе нужна помощь, скажи и не стесняйся. – Он на секунду задумался, а затем подытожил. – Как насчет понедельника? По-моему, они работают без выходных. Я видел выставленную снаружи мебель, когда проезжал мимо.

– Правда? Ты уверен?

– Конечно. Почему бы нам не смотаться туда пораньше, чтобы скупить все лучшее? – предложил он.

– Ты уверен? Но… в понедельник, если у тебя будут какие-то дела…

– Кэти, прекращай хмуриться. – Голос Дэниела был веселым, но глаза оставались серьезными. – Я сам тебе предложил. Я не из тех людей, которые отступают от своего слова.

– Ой, но школа будет закрыта на ремонт. Значит, Робби…

– Нет проблем. Мы возьмем его с собой.

– Что ж, в таком случае… Спасибо.

Дэниелу пора было уходить; его ждала целая куча дел…

– А остальные комнаты ты не покажешь? – с улыбкой спросил он.

– А это моя спальня. Но, как видишь, я еще ничего не успела здесь сделать… Только отмыла ее, конечно.

Дэниел обвел взглядом мрачную комнату. Обои отслаивались, и кое-где на стенах виднелись влажные пятна. Дэниелу с трудом удалось сохранить равнодушный вид. Ему противна была мысль о том, что Кэти приходится спать в таком сарае.

– И что ты собираешься изменить? – Он заметил в собственном голосе оттенок скептицизма.

– О… – Судя по выражению лица, она тоже заметила. – Я пока еще не думала. До нее у меня еще руки не дошли. В любом случае, сначала я займусь свободной спальней.

– Свободной спальней? – Дэниел нахмурился. – Зачем она тебе?

– Я оборудую в ней мастерскую… Помнишь мои поделки? – Кэти подошла к окну и выглянула наружу. – Какой потрясающий вид, – со счастливой улыбкой заметила она. – Просто не верится, что я стою в собственной спальне и смотрю на… – Она помедлила, сосчитав в уме. – На четырех лошадей и двадцать одну… нет, двадцать две овцы!

Дэниел пересек комнату и встал рядом. Ему ужасно хотелось взять ее за руку. Он покачал головой, удивляясь, какую бурю желания пробуждает в нем Кэти.

– Что такое? – Она недоуменно улыбнулась.

– Ничего… – Дэниел взглянул на холмистый сельский пейзаж, и понял, как много это для нее значит. – Просто благодаря тебе я вспомнил, как сильно мне все это нравится.

– Конечно, нравится. А я так просто на седьмом небе. Я всегда мечтала жить в деревне.

– И вот ты здесь.

Кэти посмотрела на Дэниела широко распахнутыми глазами. Она никогда еще не казалась ему такой красивой.

– Да.

Дэниел улыбнулся.

– Я рад.

– Правда? – Она так трогательно удивилась.

– Правда, – мягко повторил он.

– Хочешь посмотреть, какие вещи я мастерю? – неожиданно предложила Кэти, указав рукой на дверь. – Ничего особенного, но мне нравится, и к тому же это дополнительный заработок. – Они вместе вошли в пустующую комнату. Кэти порылась в картонной коробке. – Вуаля! – жизнерадостно объявила она.

Дэниел повертел в руках деревянный предмет, рассматривая его со всех сторон.

– Неплохо, – заключил он. – Подставка для сапог?

Польщенная, Кэти кивнула.

– Верно, – согласилась она. – Но она еще не доведена до конца.

– А вот эта вещь закончена. – Дэниел взял кормушку для птиц. – Очень хорошо, – похвалил он. – И где ты собираешься их продавать? Знаешь, что на следующей неделе будет сельская ярмарка?

– Да. Но, по-моему, это не для меня. У меня не так уж много товара, а там ведь будут профессиональные торговцы, да?

– Вообще-то приглашаются все. – Дэниел положил кормушку обратно в коробку. – И обычные люди, вроде тебя, для которых это всего лишь хобби.

– Правда? – Кэти просияла. – Ну, наверное, в следующем году я решусь, – ответила она. – Там ведь наверняка соберется весь поселок?

– Почти весь, – согласился Дэниел. – Будет ведь еще и бал.

– Ах, да, звучит очень заманчиво.

Дэниел достал из коробки покрытую росписью подставку для цветов. На его лбу появилась морщинка.

– Да, весьма. Вообще-то…

– Мама, скоро моя передача? – Робби, запыхавшись, влетел в комнату. – Я пульт не могу найти.

Кэти взглянула на часы.

– Скоро, котенок! По первой программе. А пульт наверняка на диване, сбоку. Пойдем, поищем вместе. – Она с улыбкой повернулась к Дэниелу. – Извини.

– Ничего страшного. Вообще-то… – Дэниел отвернул рукав и тоже посмотрел на часы. Он как раз собирался рассказать Кэти о своей причастности к балу и ярмарке, но теперь момент был упущен. – Мне пора, – вздохнул он.

– Ты куда-то опаздываешь? – спросила Кэти. Она нахмурилась. – Прости. Вечно я болтаю…

– Ничего ты не болтаешь. – Дэниел улыбнулся. – Не хочется идти, но надо.

– Прости. Это я тебя задерживаю. Большое спасибо за то, что подвез. И за все комплименты, которыми ты меня завалил! – Кэти начала спускаться по лестнице. Дэниел шел следом, жалея, что ему приходится уходить.

– Тогда до понедельника. – Ему очень хотелось поцеловать Кэти, но пока он решил ограничиться рукопожатием. – Спасибо за чай.

– Ты очень добрый.

– Правда?

Кэти распахнула входную дверь, и прихожую залили потоки солнечного света.

– Веришь или нет, – весело добавил Дэниел, – но доброта здесь совершенно не при чем…

Четвертая глава

Когда в семь часов вечера раздался звонок в дверь, Кэти была уверена, что это Дэниел. Она отложила книжку, которую читала вместе с сыном, и торопливо вскочила.

– Робби, я нормально выгляжу? – спросила она, пригладив волосы и радуясь, что успела сменить комбинезон на старые, но относительно чистые джинсы.

– Да, мама, ты очень красивая. – Похоже, у них с Робби мысли совпадали. – Если это Дэниел, можно, я сделаю для него бутерброд с ореховым маслом?

Кэти улыбнулась.

– Посмотрим. Скорее всего, он только что поужинал.

Но это оказалась Сандра. Открыв дверь, Кэти почувствовала себя глубоко разочарованной.

– Кэти! Привет! Прости, что без приглашения, но я проезжала мимо и увидела свет…

– Привет! – Кэти выдавила радушную улыбку. – Как прошла неделя?

– Ой, ну ты знаешь… дела, дела, дела! – Спросить, как поживает Кэти, Сандра не удосужилась. Она с опаской переступила через порог. – И как ты только здесь живешь? – воскликнула она, осматривая мрачную прихожую.

– Беднякам выбирать не приходится, – пословицей ответила Кэти, стараясь не обижаться на бестактный вопрос. – Я видела места и похуже.

– Правда? – Сандра поежилась. – И где же?

– Ну, раньше я тоже не в «Рице» жила! – весело ответила Кэти. – Проходи, дальше будет лучше. – Она ждала, что скажет Сандра по поводу заново обставленной гостиной, но так ничего и не дождалась. – Робби, поздоровайся с Сандрой.

Робби неохотно улыбнулся.

– Мы думали, это Дэниел, – с заметным разочарованием заявил он. – Я хотел сделать для него бутерброд с ореховым маслом.

– Правда? – удивилась Сандра и вопросительно взглянула на Кэти. – Так ты его ждала?

«Ох, уж эти детки, – подумала Кэти. – Что на уме, то и на языке».

– Нет! Просто сегодня днем я встретила его в школе. А Робби от него без ума.

– А! – Сандра просветлела лицом. – Ты не единственный в очереди, Робби!

– В какой еще очереди? – Мальчик огляделся по сторонам, словно надеясь ее увидеть. – Как в магазине?

– Нет, не как в магазине… – Сандра пожала плечами и с беспомощным видом уставилась на Кэти.

– Хочешь чаю? – предложила та.

– Нет, спасибо. Я вообще-то спешу. Только что с работы, а еще дома куча дел. Нет. Видишь ли, я зашла только затем, чтобы позвать тебя на вечеринку.

– На вечеринку? – тупо повторила Кэти.

– Да! Я уже целую вечность не приглашала к себе гостей, а для тебя это будет отличная возможность познакомиться с соседями.

– Спасибо, – улыбнулась Кэти. Ее мнение о Сандре начало меняться в лучшую сторону. – Но я не уверена…

– Ой, только не надо отказываться! – Сандра умудрилась произнести это так, как будто от прихода Кэти на вечеринку зависела судьба всего мира. – Разве ты не сможешь найти няньку?

– Я уже не маленький, мне нянька не нужна! – возмутился Робби.

– Это всего лишь фигура речи. – Мальчик непонимающе взглянул на Сандру. – Так говорят, – раздраженно пояснила она.

– Да, я найду, кому посидеть с Робби, – сказала Кэти. Как ни странно, она действительно могла принять это приглашение. – Попрошу соседку, миссис Барнет. Она часто помогала мне в последние дни.

– Значит, ты придешь?

Кэти все еще колебалась.

– Когда вечеринка?

– А что? – Сандра улыбнулась с явным оттенком высокомерия. – Ты так сильно занята? Вечером в воскресенье. Я знаю, это очень скоро, – добавила она, заметив удивленное лицо Кэти, – но я вообще ждать не люблю, а тут сидела на работе и… Я бы на завтрашний вечер ее назначила, но у меня другие планы. – Она легкомысленно взмахнула ухоженными руками. – Вот я и подумала, почему бы нет?

– Я должна сначала договориться с миссис Барнет. – Кэти взглянула на Робби, уткнувшегося в книжку. – Но если Робби не против, и она согласится…

– Тогда решено: если ты не предупредишь меня, значит, я буду считать, что ты придешь. – Сандра обвела взглядом комнату, которая в сумерках смотрелась наиболее выигрышно. – Так вы с Дэниелом познакомились поближе? Естественно, – продолжила она, – ты не должна обольщаться насчет вашей с ним дружбы. Я не хочу тебя обидеть, – она очаровательно улыбнулась, – но ты ведь… не пара Дэниелу, понимаешь?

Кэти подумала о своем лице и фигуре.

– Да, – призналась она, стараясь сохранить равнодушный тон. – Я и не думала, что могу равняться с ним. А он придет к тебе на вечеринку?

– Нет, – вздохнула Сандра. – Я звонила ему, но он сказал, что не может. Я надеялась, что он придет, но он очень занятой человек. В следующий четверг будет бал, и я собиралась набраться смелости и пригласить его… Но это не страшно. У меня еще будет возможность. – Неожиданно Сандра вскочила. – Я совсем заболталась. Кажется, мне пора бежать.

Кэти проводила гостью в прихожую.

– Надеюсь увидеть тебя в воскресенье! В восемь часов. Ты знаешь, где я живу – в коттедже с соломенной крышей слева от парка. Рядом с магазином. Ты его ни с чем не спутаешь. Ой! – она повернулась к Кэти. – На мои вечеринки принято приходить в вечерних нарядах. Тебе это как?

– Гм… – Кэти задумалась, мысленно перебирая свой небогатый гардероб. Она понятия не имела, что ей надеть. – Ну… есть одно платье, – пробормотала она, – из пурпурного шелка. Его мне подруга подарила, но…

– По-моему, должно подойти, – не моргнув глазом, ответила Сандра. – Я обожаю, когда мои гости одеваются с шиком.

– Ты уверена, что все будут так одеты? Мне не хотелось бы выделяться, – буркнула Кэти. – Это платье такое… вычурное.

– Конечно! По-моему, это именно то, что надо, – убежденно заявила Сандра. – Надевай его; нет ничего хуже, чем быть одетой не так, как все. Так что увидимся в воскресенье! – Она ослепительно улыбнулась.

Высокие каблучки процокали по садовой дорожке. Сандра уселась за руль красной спортивной машины и, небрежно взмахнув рукой, уехала в ночь.

Следующие двое суток Кэти места себе не находила. То она хотела идти на вечеринку, то искала повод позвонить Сандре и отказаться.

Страх перевешивал. Ей не приходилось бывать на подобных мероприятиях. Весь ее опыт «светской жизни» ограничивался доставленным на дом обедом из китайского ресторана и просмотром видеофильмов.

Но с другой стороны (и Кэти очень старалась настроить себя на положительную волну), это даст ей возможность познакомиться с жителями поселка. Ей уже надоело чувствовать себя чужачкой. И для Робби будет лучше, если она сумеет найти общий язык с местными.

– И как я тебе в этом платье?

Робби, лежащий ничком на кровати, поднял голову и внимательно осмотрел Кэти.

– Красивая.

– Тебе не кажется, что оно слишком вычурное?

– Нет. – Робби снова взглянул на переливы пурпурного шелка. – Мне нравится. Ты похожа на принцессу.

Кэти улыбнулась.

– Спасибо, лапа. Ты меня совсем захвалил. – Она разгладила на бедрах шелковую ткань, с сомнением глядя в зеркало. Это платье подарила ей подруга много лет назад, и Кэти приняла его только потому, что ей нравился цвет. Но одно дело, как вещь смотрится на вешалке, и совсем другое – на человеке.

Но разве у нее есть другой выбор? Кэти порылась в шкафу, надеясь найти что-нибудь подходящее. Бесполезно. Она прекрасно знала все свои немногочисленные наряды, и все они были слишком старыми, слишком поношенными или слишком страшненькими для такого случая.

Платье было маловато. Кэти повертелась перед зеркалом и внимательно изучила молнию на боку. Она не сможет ни вздохнуть, ни охнуть весь вечер. А как же туфли? Еще одна проблема. Кэти прекрасно знала, что подойдет к этому платью: черные босоножки на шпильках. К несчастью, у нее была только одна пристойная пара обуви – голубые замшевые туфли на широком каблуке. Не сказать, чтобы сочетание было слишком диким, но и от идеала далеко. Впрочем, ничего другого у нее нет, если не считать ботинок, которые она носила с джинсами и брюками.

А теперь – аксессуары. Кэти вытащила из коробки пурпурное боа из перьев и набросила его себе на плечи.

– Робби! Как тебе это нравится?

– Эй! – Он слетел с дивана и ухватил боа за край, едва не задушив Кэти. – Что это! Вот здорово! Можно примерить?

Он принялся играть с боа, а Кэти тем временем попыталась уложить свои непокорные волосы в некое подобие прически. В итоге она собрала их в узел на затылке и понадеялась, что они не рассыплются.

– Вот, мама. – Робби обмотал боа вокруг ее шеи.

Кэти улыбнулась.

– Спасибо, милый, но я не буду его надевать.

– Почему? Оно такое красивое.

– Правда? – Кэти улыбнулась своему отражению в зеркале, затем повернулась и чмокнула Робби в щеку. – Ты, правда, не обидишься, если я пойду на эту вечеринку? – спросила она, надеясь, что Робби внезапно передумает и попросит ее остаться. – Ты ведь знаешь, где я буду?

– У Сандры. Ты повторяешь в сотый раз.

– А ты действительно не против?

– Нет, не против. Но ты обязательно надень эту фиговину. Она смешная.

– Врунишка! Ты только что назвал ее красивой! – Кэти взъерошила волосы сына. Робби недавно вымылся, и от него пахло свежестью и чистотой. – Мммм, какой ты сладенький! Может, мне вообще не идти… – Внезапно ей захотелось снять с себя этот маскарадный костюм и провести вечер с сыном.

– Лучше иди, – с трогательной серьезностью ответил Робби. – Ты же уже оделась. А там будет желе и пирожные?

– Нет… – Кэти представила себе чарующий облик Сандры и со вздохом повернулась к зеркалу. Она попыталась придать себе эффектный вид, но блестящая губная помада и тушь для ресниц почему-то совсем ее не красили. – Ну, если ты считаешь, что стоит пойти…

В дверь позвонили.

– Это миссис Барнет, – радостно объявила Кэти. Она бросила последний взгляд на свое отражение, убеждая себя, что выглядит не так уж плохо, а всего лишь… непривычно.

– А она разрешит мне лечь спать попозже? – с надеждой спросил Робби.

– Можешь лечь в восемь, потому что завтра тебе в школу не идти, но ни в коем случае не позже, – строго сказала Кэти, снимая боа. Она снова взглянула в зеркало. «Да черт с ним, пускай остается!» – подумалось ей. Боа отлично дополняет наряд… хуже уже точно не будет. К тому же Сандра сама говорила, что любит, когда ее гости одеваются с претензией. – Идем, лапуля! Поздороваемся с миссис Барнет…

В калитку войти и то было страшно. Кэти одернула платье и закусила губу от боли. Теперь она вспомнила, почему надевала эти туфли так редко: они ужасно натирали ноги.

Во всех окнах коттеджа горел свет. Кэти видела незнакомые лица; в одной из комнат первого этажа стоял лысеющий пожилой мужчина в очках и со стаканом в руке. Похоже, он умирал со скуки. Кэти взглянула на его наряд – шерстяной свитер в мелкую клетку и широкие брюки, и решила, что он чувствует себя неподобающе одетым.

В окне показалась Сандра. Как всегда блистательная, с длинными светлыми волосами, падающими на плечи, но… Кэти нахмурилась. Где же вечерний наряд? Не может быть! Кэти взглянула на пурпурное шелковое платье, виднеющееся из-под пальто, и снова посмотрела на Сандрины элегантные брюки и простой джемпер.

Она увидела в окнах еще нескольких гостей: двух мужчин, а затем женщину. Все они были одеты в свободном стиле. Все до единого! Кэти пришла в ужас. Нет! Она не сможет войти туда в этом чертовом платье. Она выставит себя полной дурой!

Сзади раздались голоса. Кэти обернулась и увидела мужчину и женщину, идущих по садовой дорожке.

– Привет! Вы только что приехали? – Мужчина улыбнулся и потянулся к звонку, прежде чем Кэти успела опомниться. – Прохладный вечер, не правда ли? – Эти двое стояли плечом к плечу, отрезав путь к отступлению. – Вы подруга Сандры?

– Э… да. Ну… вообще-то… это так… – промямлила Кэти. Все ее мысли были заняты только этим ужасным платьем. Супруги представились, но она не запомнила их имен.

Сандра открыла дверь и предстала перед ними во всем своем великолепии.

– А, еще гости! Сегодня у меня прямо столпотворение! Как я рада вас видеть! – Ее взгляд скользнул по фигуре Кэти. – Заходите, заходите!

Кэти перешагнула через порог и вошла вслед за Сандрой в изящно обставленную гостиную. Она с несчастным видом озиралась по сторонам: вокруг было полно народа.

– Позволь, я возьму твое пальто.

– Я… я не хотела бы его снимать.

– Почему? – Сандра сдвинула брови. – Ты запаришься!

– Мое платье!…

– Что не так с твоим платьем? – Сандра, весело улыбаясь, протянула руку к ее пальто.

– Ты говорила… у тебя будет вечеринка, – пробормотала Кэти.

– Так оно и есть! – Сандра с ослепительной улыбкой обвела взглядом собравшихся. – Ну же, не стесняйся. Давай мне пальто, и я представлю тебя остальным.

«Вот и настал ужасный момент», – сказала себе Кэти. Она распахнула пальто, явив миру безумное сочетание пурпурного шелка и перьев на фоне грубой черной шерсти. Гости с интересом уставились в ее сторону.

– О боже! – Сандра взглянула на нее с восторженным изумлением. – Ясно, что ты имела в виду. Оно… довольно вычурное.

Кэти решила обратить все в шутку. Что еще ей оставалось?

– Да, правда, забавное? Я могла бы надеть джинсы, но поскольку и так ношу их каждый день… – Ее голос сорвался. Она не могла это вынести. Все эти люди вокруг были одеты так просто и так элегантно. – И я решила… – с несчастным видом продолжила она.

– Показать всем, какая ты красивая?

Кэти не знала, заплакать ей или рассмеяться при звуках знакомого низкого голоса. Дэниел! Она резко развернулась и посмотрела в чудесные карие глаза. Он улыбался, и она с облегчением поняла, что в его взгляде нет и намека на насмешку.

– По сравнению с тобой мы все кажемся ужасно серыми и скучными. Уж я-то точно.

«И вовсе ты не скучный, – подумала Кэти. – Ты выглядишь… идеально». Дэниел был одет в темные брюки и накрахмаленную белую рубашку с открытым воротом. Кэти перевела дыхание, и радуясь, и огорчаясь из-за того, что он увидел ее в таком обличье.

– Привет, Дэниел, – пробормотала она. – Я… я не ожидала встретить тебя здесь.

– Мои планы изменились! – На его губах заиграла веселая улыбка. – Ты, я вижу, умеешь произвести впечатление!

Кэти поняла, чего он добивается. Она с благодарностью подхватила его шутливый тон.

– О, я очень старалась!

– Теперь, когда мы все оценили со вкусом выбранный наряд Кэти, – голос Сандры был переполнен сарказмом, – позвольте предложить вам выпить.

Кэти пожалела, что пришла. Она жалела, что доверилась Сандре, а еще больше жалела о том, что Дэниел оказался свидетелем ее унижения. Она выставила себя дурочкой… перед ним и перед всеми гостями. Они не сводили с нее глаз, улыбались, сплетничали, осуждали. Она чувствовала себя ужасно. Кэти огляделась по сторонам и наткнулась на спокойный взгляд Сандры. Как она могла так обойтись с ней?

– Не будь такой… – Дэниел протянул Кэти бокал белого вина.

– Дурой? – Она взяла бокал и осушила его одним глотком. Ей снова захотелось плакать. Но Кэти сдерживала слезы, не желая привлекать к себе еще большее внимание. Неужели Сандра обманула ее нарочно? Это так… по-детски, так подло. Но почему? Кэти вспомнился их разговор в пятницу вечером. Из ревности к Дэниелу? Просто потому, что подвернулся удобный случай?

«Какая же я наивная, – размышляла Кэти. – И с чего я только взяла, что Сандра может быть моей подругой?»

– Теперь тебе лучше?

– Нет. – Кэти вытерла ладонью взмокший лоб. – Но спасибо, что спросил. Тебе, наверное, неприятно стоять рядом со мной.

– Не говори так. – Между темными бровями залегла глубокая морщина. – Мне вообще плевать, кто что подумает. – Дэниел покачал головой. Сегодня он выглядел по-другому. Казался более собранным, более благородным. Его угловатое лицо приобрело оттенок утонченности, который Кэти раньше не замечала. – Я хочу стоять рядом с тобой, – продолжил Дэниел. Он улыбнулся своей очаровательной улыбкой, и у Кэти снова заныло в груди. – Я рад, что ты здесь.

Кэти покачала головой.

– Ты очень добрый, – пробормотала она. – Тебе, наверное, уже до смерти надоело меня спасать.

– Вовсе нет.

– Надо было мне джинсы надеть – все лучше, чем это кошмарное платье. Ужасное, да?

– Ужасно красивое. И мне очень нравится твое боа. Высокохудожественная вещь!

У Кэти не было настроения шутить даже с Дэниелом.

– Ничего тебе не нравится! – усталым голосом возразила она. – Робби понравилось, и только поэтому я его надела. Подумать только! – Она приложила ладонь к горячему лбу. – Я обвиняю собственного сына за то, что вырядилась как дура.

– Разве Сандра не предупредила тебя, что это будет за вечер?

– Да… она сказала… – Кэти вздохнула. – Это не важно. – Она покачала головой и почувствовала, что из ее прически посыпались шпильки. – В любом случае, мне надо было самой думать.

Дэниел взглянул на ее волосы.

– Помощь нужна?

– Нет, – огрызнулась Кэти. – Прости! – Она отдала ему стакан и собрала кудрявые пряди обеими руками. – Я не хотела грубить.

– Хочешь уйти?

– Да, но не уйду. – Внезапно в ней проснулось упрямство. – Не хочу доставлять Сандре удовольствие!

– Что она тебе сказала? – Дэниел прищурился. Теперь он казался рассерженным. – Я думал, вы подруги.

– Я тоже. По крайней мере, мне казалось, что мы могли бы дружить. – Кэти взглянула на Сандру, стоящую в противоположном углу комнаты. – Она сказала, что это будет настоящая вечеринка с вечерними нарядами и прочей ерундой. Естественно, она могла передумать и забыть предупредить меня…

– Да ты сама в это не веришь.

Кэти взглянула в спокойные глаза Дэниела.

– Нет, конечно, не верю. Пойду-ка я налью себе выпить и потолкаюсь среди людей. – Она заставила себя улыбнуться. – Я выставила себя на посмешище, да? Теперь все они, глядя на меня, будут вспоминать это проклятое платье.

– Тебя не должно волновать, что думают люди…

– Тебе легко говорить! – перебила его Кэти. – Ты хоть сам понимаешь, какой ты красивый?

Дэниел расплылся в улыбке.

– Это комплимент?

– Естественно! – Кэти окинула печальным взглядом внушительную фигуру Дэниела и поняла, что именно так все и должно было произойти. В конце концов, разве она не гордилась своим реалистичным отношением к жизни? Сандра может быть подлой нимфоманкой, но в одном она права: Кэти недостойна такого великолепного мужчины, как Дэниел. – А я представляла себе бедного художника в заляпанной краской блузе и берете! – весело добавила она.

– Вообще-то, Кэти… – Дэниел сдвинул брови. – Я давно собирался сказать тебе…

– Дэниел! – Медовый голосок Сандры помешал ему продолжить. – Какой ты молодец, что составил Кэти компанию!

– Простите, я немного замерзла. – Кэти решила, что не вынесет разговора с Сандрой, довольной, как сытая кошка. – Пойду погреюсь у камина.

– Конечно, иди, Кэти. – В голосе Сандры звучал смех. – А теперь, Дэниел…

Кэти, не дослушав, пересекла комнату и взяла со столика еще один бокал с красным вином. Она поднесла бокал к губам, залпом выпила и только потом сообразила, что ей следовало быть осторожнее, тем более что за весь вечер она не съела ни крошки. У нее закружилась голова, но зато она почувствовала себя гораздо менее скованной – а это уже кое-что. «Вот теперь я понимаю, почему люди пьют, – подумала Кэти. – Чувства действительно притупляются…»

Кэти грустно смотрела на огонь, размышляя о Робби, Дэниеле и о том, как она умудрилась испортить себе вечер только потому, что ничего не понимает в модной одежде…

– Кэти! – раздался внезапный крик. Она подняла голову и увидела бегущего к ней Дэниела.

– Что? – нахмурилась Кэти. Ее сердце гулко забилось. – Что такое?

– Кэти, ради бога!… – Он схватил ее за руку и оттащил от камина. – Ты горишь!

Это была не шутка.

Кэти с трудом отвела взгляд от взволнованного лица Дэниела. Почувствовав, наконец, едкую вонь, она посмотрела вниз и испуганно взвизгнула, увидев вспыхнувшее боа.

– Скорее! – Руки Дэниела метнулись к ее шее. Он размотал боа и швырнул его на пол. Кэти, дрожа, с ужасом наблюдала, как он затаптывает пламя. Комната наполнилась мерзким запахом горящих перьев.

– Боже! Что это?… – бросилась к ним Сандра. Следовавшие за ней гости явно не верили собственным глазам.

– Несчастный случай, – буркнул Дэниел. – Ничего страшного.

– Господи, ну и вонь! – трагическим голосом воскликнула Сандра. Она зажала нос рукой и скорчила гримасу. – Какая гадость!

– Открой окно. – В голосе Дэниела звучала сталь. – Это не конец света.