Текст книги "Райские птицы"

Автор книги: Локхард Драко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Скрипнув зубами, капитан рубанул воздух кистью.

– Соберите офицеров в шлюзовой. Пусть принесут скафандры.

– Но не оружие? – с тревогой уточнила Хельга. – Поверьте, толку от оружия не будет!

Капитан заставил себя кивнуть.

– Да… Без оружия. Постараемся объяснить аборигенам, что стадное чувство имеет для нас большое значение.

Молча покачав головой, сухая как палка женщина развернулась на каблуках и зашагала к выходу. Огрин, тяжело дыша, прижался лбом к холодной стене. Взгляд остановился на картине, сиявшей над виртуальным мольбертом. Драконесса… Такая прекрасная, мудрая, совершенная!

– Почему? – прошептал Огрин, отчаянно молясь об ответе. – Почему?!

Ответа не было. Около минуты капитан собирался с силами, лихорадочно размышляя над своими дальнейшими действиями. Прежде всего, логика: нападение произошло сразу после встречи. А драконы, весьма вероятно, являются самыми развитыми жителями Дуагеи, как минимум не уступая землянам в интеллекте и уровне знаний.

"…он восхищался бы вами издали, горько сожалея, что столь совершенное создание обладает таким недостатком…" – вспомнил Огрин. Можно ли считать недостатком иную психологию? Логично ли воспринимать случившееся как нападение?

"У вас слишком мало информации, Огрин, и чересчур буйная фантазия" – мягкий, приятный голос Тау прозвучал как наяву. Капитан с силой перевел дух. Она права – сказал он себе. Информации слишком мало.

Решительно повернувшись, Огрин быстро зашагал к лифту, но тут же застыл на месте. В памяти ярко, сочно, возникла полянка, залитая теплым светом, легкий ветерок, аромат цветов – и бесконечно глубокие, мудрые глаза драконессы.

"У вас есть вся информация, чтобы догадаться"

– Небо… – прошептал Огрин.

Глава 3

Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:

– Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров, – бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…

– Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.

Хельга встрепенулась.

– Вы что-то узнали?

– Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, -…я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы.

Яускас отпрянул.

– Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул. – Да. Это самое логичное объяснение.

– Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.

– Верно, – капитан вкрадце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную толику информации.

Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.

– Допустим… – протянула она. – Да, вы скорее всего правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…

– Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.

– Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.

Огрин закусил губу.

– Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.

Хельга медленно наклонила голову.

– Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.

Яускас возбужденно потер ладони.

– Они дали нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетливо и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, мы должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот, что они проверяют!

Огрин кивнул.

– Точно. Тау сказала "меня неверно информировали", а чуть позже – "вы действительно изменились". Сейчас идет контрольный эксперимент.

Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.

– Что делаем?

Огрин глубоко вздохнул.

– Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем обыкновенную вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду – все пропавшие вернутся еще до конца смены.

Бьорн нахмурил брови:

– А если пройдет смена… За ней другая… Но никто не вернется?

Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.

– Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.

Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.

Огрин чувствовал себя голым.

К тому времени, как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди пораженно моргали – никто из семнадцати не заметил похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотр у Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решать, что весь экипаж «Лихорадки» подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.

Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой "сверх-", но сейчас – Огрин криво усмехнулся – их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все, известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства – однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно, что, как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности! Казалось, вокруг сплошные…

Дельфины.

Огрин застыл.

Дельфины!

Задорные, умные, веселые и прекрасные. Дельфины обожают играть, любой незнакомый предмет в бассейне немедленно привлекает их внимание. Его бережно тыкают носом, осматривают, просвечивают эхолокатором. Иногда пробуют на вкус. Любопытство, неистребимое, всеобъемлющее, нелогичное! Яркий оранжевый мяч-звездолет в дельфинариуме размером с планету!

Только вот разумом здесь, похоже, наделены лишь дельфины. А жалкие, трясущиеся от страха креветки притаились в мяче и гадают, зачем в него тыкают носом.

– Дельфинарий, – Огрин облизал губы. Так и есть. Гигантский, великолепный бассейн, обустроенный по последнему слову техники, где милые существа обитают в довольстве и благополучии на радость…

…Зрителям?

– Яускас, срочно ко мне! – рявкнул Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.

– Садитесь! – приказал он, едва Яускас открыл дверь, и быстро поделился соображениями. Но биолог, как ни странно, загораться идеей не поспешил.

– Возможно… – протянул Яускас, задумчиво наморщив лоб. – Гипотеза не хуже других.

– А есть и другие? – с легкой иронией спросил капитан.

– Миллион и одна, – усмехнулся Яускас. – Вы же сами выведали у дракона о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.

– Стоп, – Огрин покачал головой. – Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… – он зажмурился, вспоминая точную фразу -…"сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но, в некотором смысле, да, вы правы".

– И? – Яускас прищурил глаза.

– Из ее слов может проистекать что угодно, – невесело отозвался Огрин. – Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от кастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…

Биолог покачал головой.

– Так можно далеко зайти.

– Еще бы, – Огрин рухнул в кресло и прижал ладони к вискам. – Продолжать научную программу полета после всего, что мы видели, кажется нелепым! Но вернуться, сейчас? Бросив все это? – он мотнул головой в сторону иллюминатора.

Яускас чуть не подпрыгнул.

– О возвращении не может быть и речи!

– Вот-вот, – капитан тяжко вздохнул.

– Почему бы не повторить встречу с драконом? – с тайной надеждой предложил биолог. – Вы, помнится, назначили меня ответственным за контакты.

Огрин пожал плечами.

– Боюсь, это решать не нам.

– Кентав… – Яускас запнулся, – Простите… Ичивака. Она ведь обещала устроить свидание.

Капитан качнул головой.

– В их деревне сейчас праздник. Я немного понаблюдал… в мониторах, – он нервно пробежался пальцами по столу. – Скажем так, в ближайшие дни наш визит оказался бы чудовищно не к месту.

– Что за праздник? – толстяк с громадным интересом подался вперед.

– Э-э-э… – Огрин покраснел. – Как я понял, период спаривания наступает у них лишь раз в год, и сейчас… В общем, вы поняли.

– Почему мне не предоставили записи?! – возмутился Яускас. – Кто здесь биолог, вы или я?!

– Биолог – вы, – коротко отозвался Огрин. – А дуагейцы не лошади.

– Лошади? – с недоумением переспросил Яускас. – Причем тут… – до него, наконец, дошло, и толстяк запнулся. Капитан вздохнул.

– Тиэррай. Удивительно емкое понятие, согласны?

Смущенный Яускас пробормотал что-то под нос, помолчал. Его взгляд остановился на картине, которая так до сих пор и висела над мольбертом. Присвистнув, биолог вскочил и подбежал к голограмме.

– Потрясающая работа! – он бросил на капитана недоверчивый взгляд. – Ваша?

Слегка смущенный, Огрин кивнул. Яускас восхищенно развел руками:

– Замечательно! Так вот, как они выглядят… – он впился взглядом в изображение драконессы. Хмыкнул, прищурился. – Рисунок похож на оригинал?

– Да, – нехотя отозвался Огрин. Его странно тревожило, что картину видят посторонние – какое-то нелепое, бессмысленное чувство, будто Яускас подглядел нечто глубоко интимное между ним и Тау. "Что за чушь?!" – Огрин вспылил сам на себя.

– Во всех деталях похож? – Яускас продолжал изучать драконессу.

– Насколько я сумел их передать, – чуть резче, чем требовалось, ответил Огрин. Биолог, к счастью, ничего не заметил – его целиком поглотила картина.

– Поразительно! – он обернулся к капитану – Можно приблизить? Вот тут, у лапы.

Кивнув, Огрин подошел к мольберту и коснулся сенсорной панели. Яускас возбужденно потер руки:

– Да, да… Еще немного… Стоп! – он торжествующе ткнул пальцем в голограмму. – Когти!

Огрин нахмурил брови.

– Когти, да.

Яускас моргнул.

– Как? Вы не понимаете?! – он недоверчиво оглядел капитана. – Дайте крупный план морды, пожалуйста.

– Лица! – Огрин чуть не сорвался. Тяжело дыша, он переместил изображение. Биолог невозмутимо кивнул:

– Вот так, отлично. Смотрите, – Яускас указал на изящную, точеную, грациозно-хрупкую драконью голову. – Видите? Когти такого размера нужны хищникам для забоя крупной дичи с плотной, грубой шкурой. Но этими челюстями им не разорвать мяса, такая форма характерна для рыболовов и мелких насекомоядных, глотающих добычу целиком. Более того, рога! – Яускас резким жестом ткнул прямо в картину. – Рога, мой дорогой капитан, однозначный аттрибут травоядного. Рогатых хищников в истории Земли известно лишь два – аллозавр и карнозавр, причем у обоих "рога" являлись всего лишь костяными наростами над глазами, и несли сугубо оборонительную функцию.

Огрин моргнул.

– Что вы пытаетесь сказать?

– Пытаюсь? – переспросил Яускас. – Я не пытаюсь. Я со всей ответственностью ученого заявляю, что перед нами химера.

– Химера? – капитан отпрянул.

– Искусственное существо, – пояснил биолог. – Такое же, как феи, гномы, кентавры, единороги, тролли и прочие дуагейцы.

Огрин резко поднял руку.

– Это невозможно. Вы сами говорили, что их гены настоящие!

– Говорил и могу повторить, – отрезал биолог. – Да, местные жители – настоящие, живые. И в то же время никто из них не мог возникнуть самостоятельно. Капитан, поймите: все, что эволюция способна пропустить сквозь жернова естественного отбора – уже обитает на Земле. И есть множество реальных, прозаичных причин, почему мы не видим вокруг кентавров и драконов. Если бы они отвечали эволюционным законам, они бы уже существовали!

Яускас отвернулся от голограммы и взглянул Огрину в лицо.

– Капитан, я понимаю ваши чувства. Но, как вы уже заметили, я ученый, и бороться с тиэррай – моя работа. – он скрестил на груди руки. – Вам придется отодвинуть эмоции и признать сухой факт: красота, что мы видим вокруг, гармония и совершенство целого мира, все это было специально разработано для нас, людей. Просто потому, что иначе оно не казалось бы нам совершенным!

Огрин кусал губы, нервно сжимая и разжимая кулаки.

– Но это нонсенс, – произнес он с трудом. – С начала торможения до выхода на орбиту прошло не более полугода, не станете же вы утверждать, что кто-то сумел за шесть месяцев сотворить это чудо, руководствуясь только нашими грезами?!

– Мир был создан за шесть дней, – пошутил Яускас, но яростный взгляд капитана заставил его побледнеть. Огрин рывком отвернулся к стене.

– Можете идти, – произнес он хрипло.

Яускас с тревогой положил руку ему на плечо:

– Огрин…

– Я все понял! – яростно бросил капитан. – Нет нужды повторять лекцию. При следующей встрече я спрошу Тау, рыбой она питается или насекомыми.

– Я вовсе не хотел обидеть, просто…

– Просто? – Огрин горько усмехнулся. – Просто хоронить мечту ваша работа?

Яускас отпрянул всем телом. С его лица мгновенно отхлынула кровь. Не сказав ни слова, он повернулся и вышел из каюты. Огрин в бешенстве обрушил на стену кулак.

Глава 4

Смена близилась к концу, но о сне не могло быть и речи. Даже капитан, обычно не одобрявший использование дримадола – препарат истощал организм – на сей раз принял его первым. Напряженные, встревоженные, свободные от вахты космонавты собирались в кают-компании, потерянно ходили по палубам, вполголоса обсуждали события. Четверо экс-похищенных, вместе с Хельгой, заперлись в медотсеке для глубинного зондирования белков; всех тревожила мысль, что людей подвергали неведомым, а потому еще более жутким экспериментам.

Не в силах ни спать, ни работать, Огрин перерыл в поисках "драконьей литературы" всю корабельную библиотеку, обнаружив лишь одно произведение по теме – роман двухсотлетней давности, "Гнев дракона" давно позабытого автора. Среди его персонажей имелась драконица, чем-то сходная с Тау; зачитавшись, капитан даже вздрогнул от стука в дверь.

– Входите! – он отложил книгу. Гостем оказался астрогеограф Коул Беккер – тот самый, что утверждал, будто несколько дней назад видел единорога.

– Капитан, можно поговорить? – Беккер явно нервничал, его водянистые голубые глаза бегали по сторонам. Слегка встревоженный, Огрин кивнул.

– Разумеется. Садитесь.

Географ опустился в кресло и молча протянул капитану видеокристалл. Тот, нахмурив брови, бросил кристалл в приемник. Вспыхнувшая голограмма высветила контуры стройной, ажурной башни, весьма нетипичного для Дуагеи вида, слегка похожей на древнюю "космическую ракету", как их рисовали в детских книжках задолго до Фау и первого спутника. Широкая, конусовидная у основания, башня плавно утончалась к середине и вновь расширялась у вершины, образуя нечто вроде огромного цветочного бутона. Огрин помолчал, разглядывая снимок.

– Итак, в чем дело?

– Я провел спектральный анализ, – глухо ответил Беккер. – Это слоновая кость.

Капитан отшатнулся.

– Башня из слоновой кости?!

– Как в сказке, да? – Беккер криво усмехнулся. – Из-за сказки я бы не стал вас тревожить, Огрин. Сказки тут повсюду… – он нервно сцепил пальцы, -…а вот слоны не водятся. Совсем.

Пораженный Огрин склонился поближе к картинке.

– Невероятно!

– Это еще не все, – отозвался Беккер. – Вы представляете, скольких слонов пришлось бы забить ради такой башни? Она в высоту девяносто три метра. Сомневаюсь, что кость, как строительный материал, выдержит собственную тяжесть такой конструкции.

Откинувшись на спинку кресла, капитан пробежался пальцами по столу.

– Где расположено строение?

– Хе-хе, – географ нервно потер шею. – На маленьком острове, в центральной части океана М1. Остров, вероятно, необитаем; в спектрограмме атмосферы компьютер не обнаружил ДНК-маркеров известных рас.

Огрин удивленно моргнул.

– Какой смысл строить подобное чудо на острове, где никто не сможет им любоваться?

Беккер многозначительно кивнул.

– Я сначала решил, это маяк, но вспомнил, что дуагейцы не занимаются мореплаваньем. К тому же… – он указал на голограмму, -…на всей планете мы пока обнаружили лишь девять заброшенных замков, пять из которых лежат в руинах, остальные доживают последние годы – а здесь? Вы взгляните, как отполированы стены!

Огрин решительно встал.

– Я полечу сам, – он вышел из-за стола. – Беккер, сообщите Хельге – пусть возьмет "пуму" и ждет у вездехода. Передайте ей координаты башни.

– Есть, капитан! – географ козырнул и скрылся за дверью. Огрин подошел к боксу со скафандрами.

"Зачем здесь скафандр?" – думал он, натягивая броню. – "Зачем вездеход? При желании они и от звездолета мокрого места не оставят…"

– Урмас, – палец вдавил клавишу терминала.

– Да, капитан?

– Мы с Хельгой отправляемся к странному объекту в океане М1, зона удаления шесть. Держите видеоканал с вездеходом и записывайте все, что мы найдем. Будьте готовы к неожиданностям: мы еще не исследовали этот регион.

– Так точно.

Огрин отключил терминал и вышел в коридор. Лифт спустил его на первую палубу. У ангара уже виднелась костлявая фигура Хельги в зелено-белом медицинском скафандре, рядом на полу сидел полевой универсальный медицинский агрегат, или попросту ПУМА. Удивительно похожие на растолстевших коротконогих львиц в блестящей белой броне, такие роботы уже много лет служили спасателями по всей Земле.

– Надеюсь, я вас не слишком отвлек? – поинтересовался капитан.

– Не слишком, – Хельга качнула головой. – Хотя я предпочла бы узнать, зачем в археологической экспедиции врач.

– Мне нужен ваш критический склад ума, а не профессиональные знания, – признался Огрин.

Хельга смерила его внимательным взглядом.

– Дракон столь благоприятно на вас повлиял? – осведомилась она с легкой иронией.

Капитан молча кивнул. Хельга, покачав головой, скрылась в ангаре, "пума" последовала за ней грузным прыжком. Когда в вездеход поднялся Огрин, тот уже разворачивался носом к шлюзу.

– Простите… – капитан с трудом протиснулся мимо Хельги к креслу пилота. Пристегнулся, опытным взглядом окинул экраны. – Машина в порядке, стартуем.

– Добро на старт, – в голосе дежурного по ангару слышалась легкая тревога. – Капитан, будьте там осторожнее!

– Постараюсь, – вздохнул Огрин, запуская двигатели.

Бесшумно, слегка покачиваясь на мини-ураганчиках из размолотых тахионов, вездеход рванулся на волю и мгновенно начал набор высоты, вдавив экипаж в кресла. Всего за минуту достигнув девятикратной скорости звука, машина легла на крыло, плавно меняя траекторию. Огрин и Хельга молчали; говорить было не о чем. Хотя климат-контроль работал нормально, капитан вытащил платок и утер со лба пот.

Еще с высоты стало ясно, что остров необитаем. Пустынный, унылый, он едва ли насчитывал десяток квадратных километров площади, из растительности заметны были лишь кусты да отдельные группы низкорослых елочек, похожих на карликовые кипарисы. Блистающая башня вздымалась не точно из центра острова, чем еще более подчеркивала свою неуместность.

Вездеход снижался пологой спиралью, и чем ближе становилась башня, тем больше деталей открывалось глазам. Горы песка скрывали ее подножье, тонкий стан обвивали старые, высушенные солнцем лианы, по которым к свету карабкались их более молодые потомки. Казалось – здесь никто не бывал столетиями, но гладкие, зеркально-блестящие стены не были иссечены вечным ветром и продолжали сверкать. Башня выглядела прекрасной эллинской скульптурой, Артемидой, забытой в пустыне и медленно пожираемой чудовищем-временем.

Такие заброшенные строения были исключительно редки – с орбиты их удалось обнаружить лишь девять, разбросанных по самым негостеприимным и холодным регионам планеты. Дуагея, обладавшая единой культурой от полюса до полюса, разумеется, не знала понятия "война", так что разрушителем могла быть только природа; однако полное отсутствие деревень в округе казалось странным. Вокруг каждого обрушенного замка, на сотни километров не встречалось признаков разумной жизни.

Сканнеры биомассы уныло тикали, пока Огрин по спирали облетал башню. Настроенные на параметры известных рас Дуагеи, детекторы с обреченной уверенностью заявляли, что остров мертв.

– Воозможно, под землей есть помещения… – неуверенно заметил капитан, когда стало ясно, что здесь нет даже животных. Хельга скептически поджала губы.

– Что вы ожидаете найти? – спросила она сухо.

Огрин медленно покачал головой.

– Не знаю, Хельга. Не знаю… – он прищурил глаза. – Взгляните на башню. Какие обводы, узоры. Почему полировка до сих пор совершенна? Как могли дуагейцы построить ее без машин, без индустрии, без транспорта?

– Драконы вместо вертолетов, тролли как будьдозеры… – Хельга вздохнула.

Огрин криво усмехнулся.

– Запускайте пуму. Пусть исследует остров.

– Так точно, – Хельга коснулась сенсора на панели. Робот, лежавший под креслами, бесшумно скользнул к специальному люку в двери шлюзовой камеры и, спустя мгновение, вездеход качнулся, потеряв несколько сотен килограмм массы.

Почти моментально внизу, рядом с башней, поднялось облако пыли: "пуме" не требовались парашюты. Огрин вывел на главный экран вид из глаз робота.

– Ищи искусственные объекты, – приказала Хельга. – Ищи скрытые и подземные помещения. Используй радар, нюх и магнитоскопию. Сканируй все маркеры ДНК на пути, докладывай об известных видах.

Капитан перевел вездеход в автоматический ховер-режим и, вместе с врачом, подался к экранам. Жухлая трава в них ритмично сновала вверх и вниз.

Место травы вскоре заняли выжженный солнцем песок и блестящие, неестественно гладкие стены. Робот двигался по максимально эффективной траектории, проносясь над землей многометровыми прыжками и сканируя местность вокруг. Время едва шевелилось, минуты казались часами.

– Семнадцать, – задумчиво протянула Хельга, не открывая взгляда от экрана. – Огрин, вам известно о каком-нибудь мифе или сказке, где число семнадцать играет важную роль?

– Штирлиц, – механически отозвался капитан. Хельга подняла брови:

– Что-что?

– Мифический герой из 20-го века, – Огрин вздохнул. – Эпос о Штирлице назывался "Семнадцать мгновений весны".

Врач с сомнением нахмурила лоб.

– Едва ли мифология 20-го века применима к Дуагее. Что-нибудь более древнее, Огрин? Сколько рыцарей было у короля Артура?

– Двенадцать, – хмуро ответил капитан.

– Да-а, так мы далеко не продвинемся… – протянула Хельга.

– Почему вы полагаете число 17 значимым? – поинтересовался Огрин. – Они могли выбрать его случайно.

– Сомневаюсь, – врач покачала головой. – У всего этого должен быть смысл. Мы его не видим, но он обязан присутствовать. Хоть какой-то.

Огрин вздохнул.

– Кое-кто совсем недавно утверждал, что понятие "смысл" придумали люди… – он запнулся. В кабине впервые раздался голос "пумы":

– Обнаружен ДНК-маркер. Иду по следу.

– Анализ маркера! – приказал Огрин.

Пауза.

– Маркер поврежден, точная идентификация затруднена. Ищу следующий маркер, – пару секунд тишина – Маркер обнаружен. Анализирую, – пауза чуть дольше первой, – Соответствий в базе ДНК не найдено. Видовая принадлежность неизвестна. Ориентировочная датировка: минус пять – тридцать суток. Обнаружены остаточные молекулы запахов. Иду по следу.

Люди в кабине отпрянули от экрана. Огрин бросил на Хельгу горящий взгляд.

– Запахи не сохраняются долго. Здесь совсем недавно были аборигены!

Врач не успела ответить – в кабине вновь послышался голос робота:

– Обнаружен вероятный источник запаха. Визуально аналогичен туннелю. Исскусственное освещение отсутствует. Назначение неизвестно.

– Вперед! – воскликнул Огрин.

Экран резко померк, затем вспыхнул мрачноватым красным пламенем: робот перевел камеры в инфракрасный режим. След вел в широкий и довольно высокий туннель с арочным сводом из крупных обтесанных камней, полого спускающийся под землю пол толстым слоем устилал песок. Прыгающее вместе с пумой изображение мешало видеть детали.

Впрочем, "дерганье" вскоре прекратилось – туннель уперся в гладкую, как зеркало, вертикальную стену из слоновой кости. У подножья, на маленьком каменном блоке, стоял бронзовый треножник с большой оплывшей свечой, а рядом, полузасыпанный песком, лежал тинтар – популярный на Дуагее музыкальный инструмент, похожий на помесь арфы с лирой. Хельга и Огрин переглянулись.

– Храм? – удивленно спросила врач. Капитан, нахмурившись, обернулся к экрану:

– Прожектор на стену, камеру в видимый диапазон, – приказал Огрин.

Хельга негромко ахнула, капитан подался назад. Едва инфракрасное изображение сменилось обычным, стало видно, что стена целиком, сверху донизу украшена странной, однотонной живописью, сильно напоминавшей творчество первобытных людей. В инфракрасном диапазоне рисунки были невидимы.

– Ярче! – выдохнула врач. – Приблизь картинку!

Далеко внизу, под землей, робот послушно усилил яркость прожекторов. Огрин впервые в жизни реально ощутил, как шевелятся волосы на затылке.

– Люди… – прошептал он, невольно вцепившись в подлокотники кресла. Хельга резко обернулась:

– Стоп! – бросила она жестко, сверкнув глазами. – Смотрите внимательно!

Огрин молчал. Рисунки на стене изображали сцены охоты – стилизованные контуры копытных, пробитые копьями и стрелами мамонты, костры, где жарились вспоротые тела, целые табуны, окруженные черными фигурками с оружием. Фигурками людей.

– Капитан, – напряженно спросила Хельга. – Сколько разумных рас обитает на Дуагее?

Огрин вздрогнул.

– Больше десятка. Мы не знаем точно.

– Но людей здесь нет, верно?

Капитан потер подбородок.

– Многие местные виды очень близки нам морфологически. Феи, гномы, кентавры… Также, с орбиты мы наблюдали расу, образно названную "эльфами", они максимально похожи на людей.

– И, тем не менее, – бледная женщина обернула к нему лицо, – Одного взгляда на эти рисунки хватило вам, чтобы однозначно идентифицировать людей. Не эльфов, не фей, а человека. Почему?

Огрин отшатнулся. Помолчал.

– Не знаю, – выдавил он наконец.

– А я знаю, – спокойно, хоть и с легким напряжением в голосе, ответила врач. – Потому что в сценках, запечатленных здесь, вы подсознательно ожидаете встретить людей. Мы уже десятки тысяч лет господствующий вид на Земле, кроме нас никто не создавал произведений исскусства. Ваш мозг видит стилизованных гуманоидов в сценах ярко выраженного доминирования над средой; этого, как правило, достаточно для мгновенного и однозначного вывода на уровне рефлексов. Разум включается в работу гораздо позже.

Капитан стиснул зубы:

– Согласен. Что из этого следует?

Хельга нервно усмехнулась.

– Огрин, на Дуагее нет доминирующих рас. Ни один абориген не смог бы с ходу, просто взглянув на стену, назвать изображенный там вид. Их мозг работает иначе.

Повисла тишина.

– Иначе, чем у автора этих рисунков?

– Вот именно, капитан, – тихо сказала Хельга. – Не думаю, что здесь вообще изображена Дуагея.

Она отвела взгляд.

– Треножник со свечой. Музыкальный инструмент. Единственная на планете башня, построенная из костей неизвестных здесь животных…

– Аэлита, – выдавил Огрин.

Хельга вздрогнула.

– Что?

Капитан с болью зажмурился.

– Они поклонялись жестоким магацитлам, веря, что те однажды вернутся с Кровавой Звезды…

– Магацитлы? – тревожно переспросила врач. – Кровавая Звезда?!

Огрин стиснул зубы.

– Это из книги. Я люблю старинные книги, вы же знаете. В одном древнем романе… Такое не просто объяснить, Хельга.

Женщина поджала губы.

– Верю, – сказала сухо.

Капитан с силой втянул воздух.

– Возвращаемся, – произнес он твердо. – Пора задать кое-кому прямой вопрос.

Хельга молча кивнула. Под землей, в туннеле, "пума" огроными прыжкам помчалась обратно.

Яускас и четверо биологов его отдела заперлись в корабельной лаборатории для изучения записей с камеры робота, Хельга продолжила медосмотр спасенных. Мрачный и встревоженный, Огрин вызвал на совещание свободных старших офицеров – Бьорна и Ксению.

– Возвращение? – недоверчиво спросил физик. Девушка моргнула от изумления.

Капитан постукивал по столу пальцами.

– Теперь мы знаем, о чем говорила драконесса, указав, что люди изменились…

– Здесь не крохотная деревушка, где все на виду, – возразил Бьорн. – Капитан, Дуагея огромна! Местные жители не роботы, с течением времени среди них обязательно возникнут суеверия, течения, секты! Храм могли построить члены некоего культа, не имеющего отношения к прочим дуагейцам, ваша находка ничего не меняет!

Огрин нехотя кивнул.

– Я думал над этим.

– Капитан, сейчас нельзя возвращаться! – Ксения в волнении ломала пальцы. – Мы ведь так мало знаем!

– Зато местные знают о Земле куда больше нас, – буркнул Бьорн.

Огрин покачал головой.

– Не все так просто, – он вывел на экран фотографию. – Вы заметили, что каждый из девяти разрушенных замков окружен самой настоящей зоной отчуждения? Дуагейцы не желают селиться даже в ста километрах от руин. Что за тайны сокрыты в этих развалинах, чего они боятся?

Бьорн нервно перебрал по столу пальцами.

– Вы послали роботов на поиски?

– Еще бы, – вздохнул Огрин. – Пока безрезультатно.

– Хоть причины обрушения установить удалось?