Текст книги "Время желаний. Другая история Жасмин"
Автор книги: Лиз Брасвелл
Жанры:
Прочие приключения
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Правой рукой Джафар крепко сжимал старую медную лампу, прижимая ее к себе, как величайшее из сокровищ. Не то как младенца, не то как горсть алмазов.
Старую медную лампу?
Внезапно отдельные события прошедших дней стали складываться в единую картинку – причем довольно быстро для еще не оправившегося от потрясения Аладдина.
Джафар и был тем самым злобным стариком. Сказать по правде, теперь, когда Аладдин увидел бывшего визиря воочию, сходство оказалось несомненным. Все, что могло понадобиться Джафару, чтобы его обман удался, – это накладная борода, другая одежда и поразительно удачная актерская игра. Выходит, Джафар нарочно бросил Аладдина в темницу под ложным предлогом, чтобы заставить его добыть лампу... лампу, в которой был заточен джинн, точь-в-точь как в старинных легендах. А джинны, как известно, способны исполнять любые желания своих хозяев.
Одно из этих желаний Джафара, очевидно, как раз и заключалось в том, чтобы стать султаном, завладеть Аграбой, получить неограниченную власть над ее жителями и устроить этот необычайно странный парад.
Насмотревшись, Аладдин позволил ковру опустить его обратно в тень.
Но оставались еще вопросы. Куда Джафар дел старого султана? И что стало с Жасмин? Может быть, он держит их в заточении? Или ей удалось сбежать? А может, она... нет, об этой третьей возможности он не станет даже думать. Просто не станет, и все тут.
Ему нужно было отдохнуть и собраться с силами. Хотя, наверное, возвращаться в свое убежище не стоило. Скорее всего, Джафар уверен, что Аладдин погиб в пустыне, но... но Аладдину очень не нравилось, что чародей каким-то образом выяснил, где находились они с Жасмин в день его ареста. Как будто он следил за ними издалека... С помощью магии, например. Значит, сейчас Аладдину лучше всего затеряться в толпе и снова стать незаметной Уличной Крысой.
Уличной Крысой.
Хм...
Словно угадав задумчивое состояние Аладдина, волшебный ковер медленно плыл по пустынной улице. Более нетерпеливый Абу вопросительно застрекотал.
– Кажется, мне пора навестить кое-кого из старых друзей, – решился наконец Аладдин. – Ковер, мы направляемся в логово Уличных Крыс! Если, конечно, они первым делом меня не укокошат, – ворчливо добавил он.
Планы Джафара и судьба джинна
Люди устало разбрелись по выбеленному зноем городу после самого грандиозного празднества, какое когда-либо видела Аграба.
А одинокая Жасмин в это время лежала на кровати в своей спальне и изо всех сил старалась не плакать.
То есть, конечно, она была не совсем одна: Раджа, как всегда, растянулся рядом. Она нежно поглаживала его густой мех, зарывшись в него лицом. Это успокаивало ее лучше всего другого.
Ведь она совсем, совсем недавно достигла хоть какого– то взаимопонимания с отцом... который был не просто ее отцом, но к тому же правителем. И она только начала понимать, как она могла одновременно и любить его, и осуждать, и принимать таким, какой он есть.
А теперь его не стало. Он умер.
В ушах девушки все еще звучал смех отца, перед глазами стояло его лицо. Если крепко зажмуриться, уткнуться лицом в пушистый бок Раджи и как следует постараться, то можно представить себе, что все случившееся – не более чем страшный сон. И отец по-прежнему где-то здесь, рядом, забавляется со своими игрушками и скоро зайдет ее повидать.
Эти мысли были настолько реальны, что иногда она даже с надеждой вскидывала голову, ожидая услышать его шаги.
Но он не шел к ней. Его больше не было. И никогда не будет.
Кто-то постучал в дверь.
Раджа глухо рыкнул.
Жасмин не успела ни сесть, ни крикнуть «Убирайся», ни хоть как-то еще подготовиться, когда Джафар уже проскользнул в комнату. Несчастный джинн плелся за ним следом, как пес на поводке. Он только и смог, что приветствовать ее жалкой улыбкой.
Раджа оскалился, не сводя глаз с Джафара.
Джинн торопливо щелкнул пальцами, мгновенно сотворив из воздуха мышку. Мышка забегала по полу, источая подозрительно сильный запах кошачьей мяты. Раджа тут же отвлекся и принялся игриво охотиться за ней, пытаясь сцапать ее своими широкими лапами. Жасмин бросила на джинна короткий благодарный взгляд: они оба прекрасно понимали, что Джафар тут же обратит ее любимого питомца в прах, если тот попытается напасть на него.
– Приветствую тебя, дорогая, – сказал Джафар своим особенно противным маслянисто-сладким голосом, который он сам, по-видимому, считал приветливым. – Что-то ты сегодня немного бледная. Хорошо ли тебе спалось?
– Ты убил моего отца, – отозвалась Жасмин без всякого выражения.
– О, ты из-за этого так переживаешь? Забудь, – отмахнулся он. А затем добавил, задумчиво растягивая слова: – Я мог бы заставить тебя забыть, если ты хочешь...
– Нет! – выкрикнула Жасмин.
– Что ж, ладно, – усмехнулся Джафар. Потом как ни в чем не бывало подошел к ее кровати и уселся рядом. У Жасмин перехватило дыхание. Да как он смеет вот так вторгаться в ее личные покои и хозяйничать здесь! Теперь ей придется выстирать все простыни и покрывала... А потом сжечь их. – Я просто зашел, чтобы снова сказать тебе, как я рад взять тебя в жены... и закрепить тем самым мое право на трон.
– Трон и так уже твой, – равнодушно пожала плечами Жасмин. – На что тебе я? Отпусти меня. Или убей. Или сделай что хочешь. Тебе нет нужды жениться на мне. Ты уже взял силой все, что хотел.
– Согласен, при обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, – сказал Джафар с усталым вздохом, похлопывая ее по колену. От его прикосновения по коже Жасмин побежали мурашки отвращения. – Но власть даже самого могущественного чародея в мире может натолкнуться на определенные ограничения, когда речь заходит о традициях... или истории... или религии... или общественном мнении. Женитьба на принцессе – самый легкий способ преодолеть их. Тебя ведь и так должны были выдать замуж за какого-нибудь принца, который и унаследовал бы трон султана. Ну а теперь вместо принца буду я.
– Я никогда не...
– О, тут ты ошибаешься, – проворчал Джафар. – Твой отец избаловал тебя, но в конце концов ему все равно пришлось бы подчиниться традиции. И закону. Он просто был трус. А тебя в итоге все равно отдали бы, как ценную невольницу любому принцу, который показался бы тебе наименее отвратительным из всех. Уж поверь мне, девочка, я знаю, каково это, когда тебя считают просто имуществом, которое можно купить, подарить или просто выбросить. На твое несчастье, ты – принцесса крови, а я – султан, и мне необходимо соединиться с тобой узами брака, чтобы закрепить свое право на трон. А все твои возражения не имеют никакого значения.
– Если бы я была «самым могущественным чародеем в мире», я бы как-нибудь и сама справилась, – огрызнулась Жасмин.
Джафар рассмеялся. Как ни странно, ничего особо зловещего в этом смехе не было.
– Не уверен, что у тебя есть задатки, чтобы следовать этим путем. Так что бояться мне нечего. Но не огорчайся, принцесса Жасмин. Со временем ты обязательно меня полюбишь.
– Я. Никогда. Тебя. Не полюблю, – бросила Жасмин, скрипнув зубами. – Или твои последние эксперименты с черной магией так и не убедили тебя в этом?
Ее глаза все еще болели после «гипнотических опытов», которые Джафар отрабатывал на ней с упорством одержимого подростка – только что «подросток» руководствовался при этом книгой в переплете из человеческой кожи.
Ее насмешка ни капли его не задела.
– Что же, – сказал он, – пусть джинн и не способен заставить тебя полюбить меня – что с него взять, с этого слабака? – и мои усилия до сих пор не достигли успеха, но ведь есть... и другие способы. – Его взгляд стал отсутствующим. – Скоро я наберу достаточную силу чтобы преодолеть эти жалкие законы магии, которыми скован этот джинн... и я сам. И тогда я подниму мертвых из могил, чтобы они исполняли мои приказы. Я убью всех, кто встанет на моем пути, одним лишь щелчком пальцев. И я заставлю не только тебя, но и весь народ Аграбы полюбить меня!
Вперив взгляд куда-то в пустоту, не видя никого и ничего вокруг себя, он уже орал, как безумный. Рука, свободная от посоха с навершием в виде головы кобры, сжалась в кулак.
Жасмин наблюдала за его преображением с ужасом. Джинн – с унылым смирением.
Даже Раджа отвлекся от своей игрушки, чтобы поинтересоваться, отчего этот человек ведет себя так странно. При взгляде на чародея в глубине его горла зародился утробный рык.
Джафар искоса глянул на тигра и как будто опомнился. Одержимость оставила его, плечи опустились, кулак расслабился, на лице снова появилось привычное злобнонадменное выражение.
А потом он взял и щелкнул пальцами.
Раджу подбросило и швырнуло через всю комнату, как будто какой-то великан вдруг отвесил ему пинка. Врезавшись головой в дальнюю стену, тигр упал на пол и остался лежать неподвижным мешком полосатого меха.
– Раджа! – вскрикнула Жасмин, бросаясь к нему.
Раджа с трудом приподнял тяжелую голову и жалобно мяукнул от боли, унижения и замешательства. Жасмин обхватила его руками за шею.
– Пусть я пока не могу вызывать любовь, зато страх и уважение – сколько угодно, – раздраженно бросил Джафар. – Сила тигра – ничто по сравнению с магией, которой я владею. И тебе лучше не забывать об этом.
Жасмин что-то шепнула Радже на ухо, поглаживая его шею. Левая бровь тигра была глубоко рассечена и сочилась кровью, за ухом набухала громадная шишка. Когда после нескольких неудачных попыток он наконец поднялся, его шатало из стороны в сторону.
Джинн сочувственно покачал головой.
– Ты чудовище, Джафар, – прошипела Жасмин.
– Ты даже не представляешь, принцесса, до какой степени, – прошипел в ответ тот.
После чего он растянул тонкие губы в холодной улыбке, никак не отразившейся в его взгляде, и, широко всплеснув руками, повернулся к джинну.
– Впрочем, первоначально я направлялся сюда с гораздо более приятной целью. Джинн, я желаю, чтобы ты сотворил для моей стыдливой невесты самое великолепное свадебное платье, какого еще не видел свет! Я хочу, чтобы в тот день, когда мы соединим наши судьбы, весь мир взирал на нас с восторгом и изумлением.
– Я думал, это будет скромная, приватная церемония, – сухо заметил джинн.
Джафар пропустил его слова мимо ушей.
– Что ж... оставляю вас вдвоем. Знаете, плохая примета видеть невесту в свадебном платье до начала обряда, и все такое... – Он помахал рукой и с важным видом зашагал прочь из комнаты, мерно постукивая по полу своим черным посохом. Двери хлопнули за его спиной и тут же сами собой заперлись, запечатанные магией.
Раджа снова тоскливо мяукнул.
Жасмин уставилась на джинна.
В один миг тот вдруг оказался в наряде портного и, зажав губами булавки, с деловитым видом приготовился измерять ее мерной лентой, но замешкался.
– Гм... может, ты и так уже знаешь свои мерки? – неуверенно спросил он.
Это оказалось последней каплей.
– Как ты можешь это делать? – вопросила Жасмин, сама едва не срываясь на крик. Истерика, которая нарастала в ней всю последнюю неделю, теперь грозила прорваться наружу, накрыв ее с головой. Она вскочила с того места, где ласкала Раджу, и принялась нервно расхаживать туда-сюда, стараясь не взорваться. Сложив на груди трясущиеся руки, она изо всех сил пыталась совладать с собой.
Джинн с извиняющимся видом пожал плечами.
– У него лампа. У него власть. Я должен делать то, что он хочет. Поэтому я и спрашиваю его: «Каковы будут твои пожелания, Хозяин?» Или ты это упустила?
– Ты сделал худшего из людей самым могущественным чародеем в мире! Он же сумасшедший! Аграба обречена! А мне придется выйти за него замуж! А тебе все равно, да?
– И вовсе не все равно. Думаешь, меня это не угнетает? Знаешь, я готов согласиться, что для маленькой избалованной принцессы ты не так уж плоха, и я готов признать, что твой город в двух шагах от того, чтобы превратиться в самый мрачный тиранический кошмар. Но – и пожалуйста, прими это во внимание, – я должен исполнять то, что он велит.
Жасмин уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но джинн ее не слушал. Он с мечтательным видом вперился в пространство, погрузившись в далекие воспоминания.
– Вот как-то раз был у меня хозяин. Просто чудный парень. Он пожелал... знаешь, что он пожелал? Отару овец побольше и дом. Он жил в шалаше, а хотел иметь дом. Ну, я дал ему дом. И овец. И жену – которая, должен добавить, с большой охотой пошла за парня с большой отарой. И никаких законов магии нарушать не пришлось, мне следовало просто найти ее. Итого три славных маленьких желания – и он был счастлив отпустить меня с миром. Вот бы у всех были такие скромные запросы.
– Прекрати! – не выдержав, завизжала Жасмин. – Избавь меня от твоих вечных шуточек и сказочек! Ведь речь идет о моей жизни... и жизни Раджи, и жизни каждого человека в Аграбе, а для тебя это всего лишь очередная забава! Как же тебе не стыдно!
– Это мне должно быть стыдно? – пророкотал джинн.
Синий дым заклубился, и джинн внезапно вырос в размерах, нависая над ней, как гора. Жасмин замерла, стараясь не показывать страха. Комната наполнилась темными тучами, в которых засверкали грозовые молнии.
– Мне кажется, вы не очень внимательно вникли во все обстоятельства, Ваше Высочество. Я – пленник. Я – живое, мыслящее создание, наделенное чувствами, оказался в ловушке внутри этой лампы и провел в ней десять тысяч лет. И выпустили меня из нее лишь затем, чтобы вы, люди, приказывали мне исполнять ваши алчные, безумные желания. И кому, по-твоему, надлежит стыдиться? Интересно, как долго смогла бы ты сохранять здравый рассудок в подобных обстоятельствах?
Жасмин никогда не думала об этом с такой точки зрения. Джинны были для нее просто... волшебными существами, пойманными в лампы, от которых можно было требовать исполнения желаний. Она никогда не видела в них людей. В тех сказках и легендах, которые она слышала, о них не говорилось как о людях. Они просто исполняли то, что им велели.
Но джинн еще не закончил.
– Знаешь, что еще? Весь мой народ исчез. Раса джиннов давно вымерла, исчезла с лица земли. Полностью. Ага, это случилось где-то в течение последних десяти тысяч лет, но я не знаю точно, когда именно и почему, потому что я, видишь ли, сидел в это время в лампе. Я – единственный, кто остался. Поэтому в этом мире я полностью одинок, и если вдруг когда-нибудь, каким-нибудь чудом я вдруг снова обрету свободу, мне некуда будет пойти, потому что у меня больше нет ни дома, ни родни. Ах да, вероятно, эта незначительная деталь тоже ускользнула от внимания Вашего Высочества? Насчет «обретения свободы»? – Джинн яростно потряс перед ее лицом своими запястьями. Жасмин с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда широкие золотые браслеты оказались в опасной близости от ее носа. – Я в рабстве, понятно? Эти штуки, солнышко, называются кандалы. А впрочем... что ты можешь понимать в этом?
Джинн резко умолк, как будто вдруг полностью выдохся. Тучи рассеялись, а он стремительно уменьшился в размерах – как будто втянулся сам в себя, одновременно отдаляясь от Жасмин.
– В мире людей ты – принцесса. Ты и понятия не имеешь, что такое неволя.
Жасмин сделала глубокий вдох. Потом шагнула вперед и положила ладонь на руку джинна, над самым браслетом.
– Джинн. – Она заглянула в его глаза на огромном, как бычья голова, синем лице. Было так трудно увидеть в нем человека... нет, не так. Не человека – личность. Но она должна была попытаться. – Я виновата. Мне очень жаль, что я не понимала, в каком ты положении. Я ничего не знала о том, как на самом деле живут джинны. То есть жили. Ты прав, я всего лишь избалованная маленькая принцесса. Тупица. Дурочка. Что я на самом деле знаю о жизни?
На его лице появилось выражение раскаяния, но она покачала головой, не дав ему заговорить.
– Твоя жизнь длиннее моей в тысячи раз... так что с моей стороны было непозволительной дерзостью пытаться судить тебя. Дедуля, – добавила он, шутливо подмигнув.
– Эй, послушай... – начал было джинн, но она не дала ему продолжить.
– Но что касается разговора о неволе... прежде чем вы с Джафаром принялись за дело, мой отец действительно собирался выдать меня замуж – то есть вручить, как мило заметил Джафар, любому принцу, который покажется мне наименее отвратительным из всех. А дальше мне оставалось бы только рожать детей, пока на свет не появится мальчик – наследник трона. Конечно, при условии, что я не умру родами до того, как это случится. И мне повезет, если я доживу хотя бы до сорока, что, согласись, гораздо меньше, чем десять тысяч. А в данную минуту я заперта в своей комнате в ожидании, когда меня выдадут замуж за человека, которого я ненавижу и которого я с той же силой буду ненавидеть до конца моих дней, если только он не отыщет заклинание, которое заставит меня полюбить его любовью безмозглой куклы. И если это, по– твоему, не неволя... то что же это?
Джинн молча глядел на нее некоторое время.
– Извинения приняты, – изрек он наконец. Это прозвучало почти серьезно. Но по его странным, нечеловеческим глазам она все же догадалась, что он понял.
Жасмин вдруг почувствовала, как все, что мучило ее последние дни – страх, боль, гнев, – куда-то улетучилось. Она бессильно плюхнулась на кровать и потерла усталые глаза. Теперь у нее был товарищ – правда, такой же беспомощный, как и она сама. Они могли разве что посочувствовать друг Другу, но не больше. Разве это такое уж достижение?
Зато теперь Жасмин куда лучше понимала, что за создание оказалось рядом с ней.
– Целая раса джиннов? Совсем как в легендах? – спросила она с пробуждающимся любопытством. Раджа забрался на кровать и растянулся рядом с ней. Она погладила его по голове и облокотилась на его могучую теплую спину, словно приготовилась послушать сказку на ночь.
– Ага. Джинны были таким же народом, как и вы, – сказал джинн с глухой тоской в голосе. – То есть, конечно, не совсем такой. Вы, люди, назвали бы нас волшебными существами, ну а мы сами считали себя самыми что ни на есть обычными. И на вид мы были совсем не такие одинаковые, как люди. Моя жена была пурпурной, а...
– Твоя жена? – ахнула Жасмин, привстав от удивления.
– Ага. Ее тоже больше нет, – печально сказал джинн. Он щелкнул пальцами, и между ними возникло парящее прямо в воздухе серебряное зеркало. Только отражалась в нем не комната Жасмин с ее обстановкой, а молодая девушка-джинн с пурпурной кожей, широкой улыбкой, когтями на ногах и маленькими рожками над каждым ухом.
Разглядывая ее, Жасмин еще раз напомнила себе, что это не просто сказочное существо: это была живая женщина, которая вышла замуж: за джинна и вела обычную жизнь. Обычную для джиннов, конечно. Сосредоточившись, Жасмин и впрямь начала видеть личность за этим пурпурным обличьем: смешливые морщинки у глаз, темно-фиолетовые крапинки веснушек на носу, тонкую бороздку между бровей – наверное, она часто хмурилась. А еще у нее был упитанный живот и полные руки, какие обычно бывают у людей, которые давно женаты и вполне довольны своей жизнью.
– Она выглядит счастливой, – сказала Жасмин, нарочно избегая слова «красивая», чтобы не показаться банальной. К тому же, гм, эти рожки...
– Да, это потому что она, знаешь, не орала на меня в тот момент. И ничем не швырялась, – с нежностью сказал джинн. – Да ладно, шучу. Конечно, нам случалось и повздорить, но мы любили друг друга. Очень любили. – Он послал изображению воздушный поцелуй, и зеркало истаяло голубым дымом.
– А... что произошло?
– Ну, знаешь, обычная история. – Джинн пренебрежительно махнул рукой. – Всякие темные пророчества о гибели мира... Я имею в виду нашего мира. Время джиннов подходило к концу начиналась Эпоха Людей. Ну и некий молодой, жадный джинн, который и так уже приобрел больше силы, чем прочие вокруг, решил, что это дает ему основания искать еще большего могущества. Вроде как чтобы спасти наш мир. «Ради жены и детей», как говорится.
– У вас были и дети тоже?
– Нет, это просто выражение такое. Я же рассказываю историю, солнышко, согласна? В общем, если говорить вкратце, то кратчайший путь к бесконечному могуществу – это... бесконечные желания. Правильно? Желание – самая могущественная сила во вселенной. Если, конечно, ты знаешь, как обходиться с имеющимися ограничениями. Я двинулся по этому пути и сделался тем джинном, для которого в вашем, людском понимании нет ничего невозможного. Но тут оказалась одна маленькая проблема. Я слишком поздно понял, в чем тут подвох: ты не можешь исполнять свои собственные желания. В этом заключено одно из условий поддержания вселенского равновесия. Согласен, я должен был додуматься до этого раньше, когда только взялся изучать высшую магию. Но я думал, что поднялся выше этого. И вот – трах-бах-та-рарах, видишь, где я оказался. Минуло десять тысяч лет, а я до сих пор расплачиваюсь за свою глупость и спесь. А остальные джинны тем временем умерли. Вот и конец истории.
Жасмин молчала. Так много нужно было обдумать... Целая раса существ исчезла с лица земли. Лишь один попытался спасти ее – и потерпел поражение. История Джинна оказалась печальной и страшной.
И кстати, если упустить из виду, что он стремился к неограниченному могуществу ради спасения своего народа, то можно разглядеть и нечто общее между ним и Джафаром.
И вот в итоге все кончилось тем, что джинн потерял всех и вся и оказался заточен в лампу, и теперь вынужден исполнять желания алчного и бездушного Джафара, который рвется к безграничной власти только ради себя самого. Получается замкнутый круг жадности, властолюбия и безумия.
И счастливого конца здесь быть не может.
Если у вселенной был выбор, то она избрала поистине ужасный способ поддержания равновесия, с горечью подумала Жасмин.
Она поежилась при мысли, что теперь и Аграбе предстоит закончить свое существование так же, как и империи джиннов: забытой и легендарной.
– Ну... опять же, говоря вкратце... Я был бы рад помочь тебе, если бы мог, – мягко сказал джинн. – Но сейчас это все, что я могу для тебя сделать.
Он печально повел рукой вверх и вниз. Белый дымок заструился из его указательного пальца, превращаясь в тонкую, как паутинка, шелковую нить. Нить то взмывала вверх, то ныряла вниз, а потом начала выписывать круги. Она мелькала все быстрее и быстрее, а ее кончик заострился и заблестел, как золотая игла. Вскоре послышался шелест ткани, и неясная пока еще белая форма начала приобретать более четкие очертания.
Жасмин зачарованно наблюдала, как прямо из воздуха рождалось подвенечное платье.
Нет, это не был самый великолепный в мире наряд. Это было очень простое, светлое, но не белоснежное, многослойное одеяние из грубовато сотканной, но тонкой и просвечивающей ткани, больше похожей на сеть. Вместо обычных рукавов эта ткань была прихвачена на плечах, у локтей и на запястьях, оставляя руки почти открытыми, и ниспадала прямыми складками. Нигде не было ни лент, ни кружев, ни блесток, ни жемчуга, ни самоцветов, ни каких-нибудь других украшений. Просто подрубленный подол оставлял открытыми щиколотки.
– Какое красивое, – сказала Жасмин, поднимаясь и прикладывая платье к себе, чтобы посмотреть, как оно ей подойдет. Она покружилась, и воздушные слои ткани взметнулись вверх. Это платье было просто создано для танцев.
– Это платье, которое было на моей жене в день нашей свадьбы, – с печалью сказал джинн.
Он повернулся и поплыл вон из комнаты, как облачко дыма, которому не нужно было открывать дверь, чтобы выйти.
Жасмин смотрела в его удаляющуюся спину, все еще держа платье в руках. Она вдруг поймала себя на том, что если сожмет пальцы еще сильнее, то непременно прорвет ногтями чудесную ткань. Она заставила себя расслабиться.
Все. Больше никаких слез, никаких всхлипываний в подушку.
Она – принцесса крови. А значит, и вести себя должна как полагается принцессе. Хватит хныкать про неволю и жаловаться, что ее передают, как товар, от одного человека к другому. Пора начинать действовать.
Придется ей самой становиться героиней. Больше надеяться не на кого.
Уличные Крысы
Ковер летел вдоль пустынной улицы. Аладдин уже так приноровился к новому способу передвижения, что стоял на ковре в полный рост и почти не размахивал руками для поддержания равновесия, даже когда они на полной скорости поворачивали за угол. Он снова пожалел, что у него нет времени основательно выяснить, на что они способны на пару с ковром, однако сейчас у него были куда более срочные дела в Квартале Уличных Крыс.
Та часть города, куда он однажды завел Жасмин, внушала всего лишь легкие опасения. Сейчас же он спешил в те кварталы, которые считались по-настоящему опасными.
Старые высокие дома почти смыкались между собой верхними этажами, закрывая небо. Даже в полдень на этих узких улочках царил полумрак – с одной стороны, это избавляло от испепеляющего солнца, но, с другой стороны, превращало день в непреходящие жаркие сумерки. Здесь было бесчисленное множество укромных закоулков, в которых можно было спрятаться от погони... или от жертвы. Темные провалы окон заброшенных домов чернели, как пустые глазницы черепов. Угрюмые, обломанные статуи и кучи битого кирпича наводили на мысль о том, что здесь недавно шла война. Единственный открытый участок был занят одним из немногих кладбищ, еще сохранившихся внутри городских стен. Его искрошенные, покосившиеся надгробия торчали как редкие кривые зубы в челюсти старика.
Над всем эти веяло безнадежностью и запустением... и в то же время любого, кто забредал сюда, ни на миг не оставляло ощущение, что кто-то – или что-то – исподтишка неотрывно наблюдает за ним.
У немногих прохожих, с которыми можно было здесь столкнуться, всегда жуликовато бегали глаза, и их окружала почти осязаемая аура обмана и мошенничества. Перед одним из домов, который внешне ничем не отличался от остальных, Аладдин наконец спрыгнул с ковра на землю. По уже заведенной привычке ковер послушно свернулся в рулон и пристроился у него на плече.
Минули, наверное, целые годы с тех пор, как Аладдин побывал здесь в последний раз. Осторожно переступив через пыльный порог, он убедился, что внутри дом выглядит точно таким же, каким ему запомнился. В разоренных комнатах без окон царил почти непроницаемый мрак, хотя несколько подозрительно удачно расположенных трещин в стенах тускло освещали самое необходимое: то узкий дверной проем, то невзрачную, наполовину обвалившуюся лестницу. А то и смертоносную ловушку на незваного гостя – Аладдин вспомнил о ней лишь в последний момент и вовремя отдернул ногу, едва не наступив на веревку, которая захлестнула бы его петлей и подвесила к потолку, как пойманного в силок кролика.
Нервно выдохнув, Аладдин уже более осмотрительно двинулся в самую дальнюю комнату, расположенную в задней части дома. Там, несколько раз сосчитав до трех, он нащупал наконец нужную половицу и сдвинул ее, приоткрыв лаз, из которого повеяло застоявшейся подвальной плесенью. Он спрыгнул вниз, прокрался мимо того, что очень походило на гнездо скорпионов, и протиснулся за выстроенные в ряд высокие глиняные кувшины с оббитыми горлышками. Наконец он юркнул в темный наклонный тоннель, встал ногами на гладкую металлическую пластину и ловко съехал на ней вниз.
Тоннель привел его в сводчатое подземелье, которое, несмотря на связанные с ним нежные воспоминания, сейчас неприятно поразило его сходством с Пещерой Чудес. Борясь с внезапно нахлынувшей паникой, он лихорадочно сглотнул и принялся высматривать отличия. Эта пещера была заметно меньше и безо всяких чудес, зато в ней мерцали десятки масляных светильников... и поблескивали несколько пар глаз.
– Приятное у вас тут местечко, – медленно проговорил Аладдин, стараясь убрать из голоса предательскую хрипотцу. – Рад, что вы его не забросили.
– Аладдин.
Из сумрака вынырнула такая знакомая, невысокая, но ладная и крепенькая фигурка Моргианы. Одета она была иначе, чем в тот день, когда Аладдин видел ее последний раз: пояс широких гаремных шальвар плотно облегал живот, так что черная ткань приходила в движение от малейшего покачивания ее округлых бедер. Раньше она носила облегающие блузочки, открывающие живот и руки, но сегодня на ней была свободная черная рубашка из того же материала, что и лента в ее густых черных кудрях.
Ее носик с аристократической горбинкой сморщился, словно она почувствовала неприятный запах, пухлые губки были чуть надуты. Ямочки на щеках, которые обычно появлялись, когда она улыбалась, сейчас были совсем не видны.
– Не помню, чтобы приглашала тебя на обед, – сказала она.
– Да я вот оказался по соседству, ну и решил заглянуть, вдруг пригласишь, – подхватил он шутку. – А чем вы сегодня угощаете?
– Аладдин! – Улыбка на лице выступившего из темноты Дубана выглядела гораздо более искренней. Впрочем, она тут же увяла, стоило ему вспомнить кое-что о старом приятеле. Вор ничуть не изменился, разве что стал чуть повыше ростом: такой же плечистый, коренастый, с неожиданно умными глазами на широком открытом лице. Его длинные черные волосы были зачесаны назад и собраны в конский хвост, прихваченный золотыми кольцами. Такие же золотые кольца поблескивали у него теперь и в качестве серег. – Проходи, садись, преломи с нами хлеб.
Аладдин обвел взглядом остальные пары глаз, блестевшие в темноте. Моргиану и Дубана он знал всю свою жизнь, но остальные были ему незнакомы. Некогда маленькая воровская шайка разрослась с годами, так что теперь, если что-то вдруг пойдет не так, ему вряд ли удастся сбежать отсюда.
Но раз уж он здесь...
– С удовольствием, – заявил он с напускной радостью. Но даже эту фальшивую улыбку ему не удалось удержать, когда он добрался до сложенной у стены горки ковров и подушек. Сейчас, когда он оказался в безопасности, напряжение отпустило его, и усталость навалилась всей тяжестью. К тому же поел он всего один раз и не досыта, и теперь все пережитое за последние несколько дней требовало возмещения отдыхом.
Взгляд Моргианы смягчился.
– Ты в порядке?
– Со мной все будет отлично, – сказал он, помахав ей рукой. Потом уселся на подушки возле низкого стола и потянулся за виноградом, стараясь делать это не слишком жадно.
– Сейчас мы принесем тебе воды, – решила Моргиана. Повернувшись к одному из совсем юных воров, сидевших за границей света, она щелкнула пальцами и повелительно дернула подбородком. – Еще одну чашку, для нашего гостя. Ступай, Хасан!
Стремительно и бесшумно, как тень, мальчишка умчался выполнять ее поручение.
– Что с тобой приключилось? – поинтересовался Дубан, усаживаясь рядом с Аладдином. – Ты как будто побывал в бою.
– Да ну, пустяки, – отмахнулся Аладдин. – Так, самые обычные неприятности. – Когда рядом возник посланный за водой мальчик, он взял чашку и пригубил прохладной воды, как будто в этом не было ничего особенного. Потом подбросил в воздух пять виноградин, поймал их ртом и проглотил, не жуя. – Мне кажется, куда занимательнее другой вопрос: что приключилось с Аграбой за последние несколько дней, когда я был... немного занят з другом месте?