Текст книги "Художник и принцесса (СИ)"

Автор книги: Лия Тихая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

   Уже немолодая женщина сидела на диванчике на втором этаже старого дома. Убранство комнаты нельзя было назвать богатым, но по изящным движениям дамы и мелким стежкам, украшавшим вышивку в её руках, в ней можно было опознать аристократку.

   На первом этаже раздался грохот закрываемой двери, а затем торопливые шаги на лестнице. Женщина отложила вышивку и с улыбкой развернулась к двери. Она знала, что это вернулся её сын.

   Натаниэль буквально ввалился в комнату, сияя почище, чем столовое серебро, и Катрин сразу поняла, что случилось что-то хорошее. Парень был румян и весел, а в руках он держал букет свежих роз.

   – Мама, это тебе, – Нат вручил цветы матери, с удовольствием глядя на то, как она растроганно касается лепестков кончиками пальцев.

   – Ох, родной, мне, конечно, приятно, но в честь чего такие траты? – ставя букет в вазу, поинтересовалась женщина. Юноша довольно усмехнулся, плюхнувшись в кресло. Его брюки были грязными, а рубашка забрызгана краской.

   – Ты не поверишь! Сегодня ко мне подошел мужчина в ливрее и пригласил меня во дворец, чтобы я нарисовал принцессу! Вознаграждение баснословное! Возможно, мы даже сумеем выкупить наше родовое поместье!

   – Натаниэль, это, конечно, замечательно, но тебе это не кажется подозрительным? Зачем королю приглашать обычного уличного художника, чтобы тот нарисовал портрет его дочери? – женщина нахмурилась.

   – Наша принцесса довела до истерики уже семерых известных портретистов, поэтому решили взять того, кто точно не откажется от денег. Кстати, цветы я тебе купил на задаток. И ещё немного денег осталось, – парень бросил на стол небольшой мешочек, в котором тихонько звякнули монеты.

   – Ты, конечно, волен поступать, как знаешь, милый, но мне кажется, что-то тут нечисто, – настойчиво произнесла Катрин.

   Нат только улыбнулся. Ему очень хотелось верить в лучшее.

  ***

   Король сидел за столом в своем кабинете и нервно барабанил пальцами по столу, глядя на скучающую дочь. Хлоя с трудом сдерживала торжество, не давая ему прорваться наружу. Всё идет по её плану! Они найдут какого-нибудь ужасного художника, который не имеет понятия даже как кисть держать в руках, и её портрет, который собираются разослать потенциальным женихам, будет настолько отталкивающим, что никто не захочет на ней жениться!

   Наконец, тишину разорвал осторожный стук в дверь, оповещающий о том, что посыльный уже вернулся.

   – Войдите! – нетерпеливо подаваясь вперед, воскликнул Его Величество.

   – Сир, я нашел подходящего человека, – прямо с порога заявил мужчина, оправляя ливрею. – Я купил у него картину, чтобы показать вам, и пригласил завтра во дворец.

   – Ну, показывай его художества, – хмыкнула принцесса и подумала: «Уверена, что ничего хуже я в своей жизни не видела».

   Слуга развернул к ним картину, и Хлоя чуть воздухом не поперхнулась. На ней была изображена веселая улыбающаяся девушка, протягивающая зрителю яблоко. Можно было увидеть вмятинку на блестящей поверхности фрукта, ямочки на румяных щеках и длинные пушистые ресницы, обрамляющие светло-карие глаза.

   – Отлично! – радостно воскликнул король. – Нам очень повезло, что ты нашел такого талантливого мальчишку. Ты уверен что он всего лишь уличный художник?

   – Уверен, сир, – кивнул мужчина.

   – Вот и славно. Можешь быть свободен. Хлоя, завтра ты без капризов будешь позировать для портрета.

   – Но... – попыталась возразить девушка.

   – Не испытывай моё терпение! Я сказал, ты будешь позировать! Точка! Вопрос закрыт! – Андре был настолько зол, что принцесса не решилась с ним спорить.

   Следом за слугой она вышла из кабинета отца. Мужчина придержал для неё дверь и мягко улыбнулся девушке.

   – Жан Жак, за что?! Я думала ты на моей стороне! – возмутилась Хлоя.

   – Простите, Ваше Высочество, но я служу в первую очередь Его Величеству, – и слуга, поклонившись, отправился дальше по коридору.

   Хлою переполняли тревога и досада. Её отличный план провалился! Теперь ей придется выйти замуж за какого-нибудь высокомерного напыщенного сноба, который считает женщин ничтожествами, с мнением которых не нужно считаться. Она найдет себе молодого и красивого любовника падкого на деньги. В конце концов, однажды измена раскроется, и любовника казнят, а саму Хлою либо казнят вместе с ним, либо пожизненно отправят в монастырь. Да-да! Так и будет! Что же делать? Что же ей делать?!

   – Мне, определенно нужен новый план, – пробормотала девушка, прикусив губу.

  ***

   На следующий день Натаниэль проснулся раньше обычного. Напевая себе под нос какую-то веселую песенку, недавно услышанную где-то на улицах города, парень умылся, старательно причесал волосы и надел свой лучший костюм.

   – Мам, я пошел! Когда вернусь, не знаю, – крикнул он уже стоя в дверях.

   – Хорошо, милый! Удачи тебе! – раздался голос со второго этажа. – Пожалуйста, не расстраивайся, если тебя обманули, ладно?

   – Ладно, – фыркнул парень и вышел из дома.

   Погода на улице была просто замечательная, и, будь на то его воля, Натаниэль бы обязательно не спеша прошелся вдоль набережной, но сейчас ему нужно было поторапливаться. «Работа не ждет», – с улыбкой подумал Нат и ускорил шаг.

   В замке его уже ждал тот же мужчина, с которым парень вчера столкнулся на улице. Лакей вежливо улыбнулся и проводил его в специально приготовленную комнату. Помещение было залито солнечным светом. Почти в самом центре стояла бордовая бархатная софа с позолоченными ножками, а прямо напротив установили большой холст на мольберте. Молодой человек с удовольствием провел пальцами по ткани. Да, давно он не работал с действительно качественными материалами.

   Тут дверь распахнулась и в комнату буквально втолкнули девушку в пышном бальном платье безумного болотного цвета, который совершенно ей не шел. Да ещё и эти оранжевые рюши и бантики на нем...

   Первым порывом Натаниэля было бежать прочь от вырвиглазного сочетания цветов. Но парень остановил себя, напомнив, что за те деньги, которые он здесь заработает, он сможет выкупить поместье. Это был серьезный довод в пользу того, чтобы остаться здесь.

   – Ты останешься здесь и будешь послушно сидеть на диване и не шевелиться! Я всё сказал! – воскликнул король. – Стража! Не выпускать её из комнаты пока работа на сегодня не будет закончена!

   И дверь захлопнулась, оставляя принцессу и художника наедине. Принцесса возмущенно топнула ногой, но колотить в дверь не стала. Гордо вздернув подбородок, она уселась на диван и, уставившись на дверь, возмущенно засопела. А потом девушка вдруг сняла туфлю и со всего маху швырнула её в дверь.

   – Тиран! Самодур! Деспот! – закричала она. – Я всё равно не выйду ни за одного из этих самолюбивых принцев, слышишь?!

   Но ответа не было. Это, кажется, немного успокоило принцессу, потому что девушка шумно выдохнула и больше ничего не говорила. Только теперь Натаниэль смог спокойно рассмотреть её.

   Её Высочество была красивой... даже очень. Кожа принцессы не была бледной, как у большинства других аристократок, выдавая в девушке любительницу прогулок под ярким солнцем. Большие голубые глаза с длинными светлыми ресницами, слегка загибающимися наверх, светлые же брови, не затемненные сурьмой, вопреки модным веяниям. А ещё у неё были просто невероятные золотистые волосы, убранные сейчас в громоздкую прическу.

   Взглянув на украшенные жемчугом и драгоценными камнями светлые локоны, Натаниэль вдруг понял, что девушка задирает нос не из гордости, а из-за того, что тяжелые украшения оттягивают голову назад. А дышит она так шумно потому, что её корсет туго затянули. Кстати, обратив внимание на талию принцессы, парень с удивлением заметил, что она не такая узкая какой бывает у знатных дам.

   – Ваше Высочество, а почему вы так не хотите выходить замуж? – неожиданно для себя спросил Нат. Девушка посмотрела на него так странно, что художник тут же пожалел, что вообще заговорил. Тем больше его удивление, когда принцесса заговорила.

   – Я ненавижу мужчин. Они высокомерные, лживые и ни во что не ставят женщин, – судя по возмущению, горящему в её глазах, парень задел девушку за живое. – Мы для них что угодно: украшение, скот, необходимый лишь для рождения детей или особь для утех, но не живой человек.

   – Ну, почему же? – произнес Натаниэль, несколько ошарашенный такой экспрессией. – Не все же мужчины одинаковые. Переберите всех своих знакомых, и вы наверняка вспомните хотя бы одного не такого.

   Хлоя задумалась. Ей тут же вспомнился Адриан – её друг детства, который всегда был к ней добр, а затем и его отец, обожавший свою жену. Девушка невольно улыбнулась.

   – Да, в ваших словах есть доля правды, – кивнула принцесса. – Я погорячилась. Но это не отменяет того факта, что мой будущий муж будет относиться ко мне как к ничтожеству.

   – С чего вы так решили? – мягко поинтересовался Нат.

   – Отец сдаст меня на руки первому попавшемуся аристократу. Через два года я уже буду считаться старой девой – мне двадцать один. Папа говорит, что такая упрямица как я никому не нужна. Муж будет считать себя героем, ведь он спас меня от незавидной участи, – девушка выглядела уставшей и грустной.

   – Ну, что вы. Упрямство не всегда порок. В вашем случае то, что вы не следуете модным веяниям идет вашей красоте на пользу. И на месте вашего жениха, я бы с радостью взял вас в жены.

   Хлоя почувствовала, что краснеет и впервые посмотрела прямо на художника. Он был ещё юн. Возможно, даже младше неё. Его рыжие волосы, несмотря на явные старания привести их в порядок, торчали в разные стороны. А изумрудный цвет глаз был таким глубоким, что сердце замирало.

   – Вы ведь не из простой семьи, верно? – неожиданно для себя спросила девушка.

   – Нет, – с грустной улыбкой покачал головой Нат. – Но отец разорился и покончил с жизнью, заложив при этом наше поместье.

   – Ох, я прошу прощения, – прижав пальцы к губам, пробормотала принцесса.

   – Ничего. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более приятном. Например...

   – О еде? – предложила Хлоя, а парень рассмеялся. Глядя на его улыбку, девушка вдруг подумала, что она давно не видела кого-то настолько искреннего.

  ***

   Они провели наедине около двух часов, разговаривая о еде, погоде и глупых традициях. Натаниэль мало того что умудрялся одновременно говорить и рисовать, он так же оказался очень интересным собеседником. И чем больше они разговаривали, тем больше Хлоя проникалась к нему доверием.

   Нат был открытым и приятным человеком. Он не был высокомерным, разговаривал с ней мягко, интересовался её мнением и, если их мнения не сходились, спокойно аргументировал свою точку зрения. Давно с ней никто не говорил как с равной.

   – Всё, хватит на сегодня, – оповестил их один из стражей.

   – Хорошо, дайте нам ещё пару минут, – махнула рукой Хлоя.

   – Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, вы позволите мне рисовать вас и дальше? – улыбнувшись, мягко спросил парень. Принцесса зарделась, вдруг смутившись.

   – К-конечно, – запнувшись, ответила она.

   – Тогда позвольте мне надеяться на то, что наша следующая встреча произойдет как можно скорее, – сказал Нат и коснулся тыльной стороны ладони девушки поцелуем, длившимся чуть дольше, чем полагается по этикету. А затем покинул комнату.

   – Вот наглец! – воскликнула девушка, окончательно смущенная действиями художника.

  ***

   В свою комнату Хлоя возвращалась пылая щеками. Она впервые была так смущена, впервые так долго разговаривала с красивым парнем, впервые испытывала подобные чувства к кому-то. Ей хотелось знать о нем больше. Поэтому...

   Принцесса позвонила в колокольчик, подзывая служанку. Буквально через несколько минут в комнату вошла служанка в форме горничной. Её волосы были собраны в короткий хвост, а передничек был тщательно накрахмален. Сабрина была усердной и спокойной служанкой, и Хлоя ей доверяла, периодически давая ей важные поручения.

   – Ваше Высочество, – поклонилась девушка. – Вы что-то хотели?

   – Я знаю, что ты не любишь сплетни, но мне нужна твоя помощь, – вздохнула принцесса. – Выясни всё, что только сможешь о художнике, который рисовал меня сегодня.

   – Какого рода информацию вы хотите узнать? – поинтересовалась Сабрина.

   – Ну-у-у, – задумчиво протянула Хлоя, нервно теребя золотистую прядку волос. – Сколько ему лет? У кого он учился? Кто его родители? Его происхождение. Действительно ли ему пришлось заложить имение? Ну, и по мелочи, если удастся: любимый цвет, любимая еда.

   – Насколько я поняла, вы уже кое-что знаете, – улыбнулась служанка. – Список вопросов внушительный. Вы серьезно заинтересовались им?

   – Да нет! Мне просто... просто любопытно! – отчаянно краснея, пробормотала девушка.

   – Хорошо, я постараюсь выяснить всё, что вы просили и как можно скорее. Я могу идти? – спросила Сабрина.

   – Да-да, конечно, – махнула рукой Хлоя, задумавшись о чем-то своём. Служанка улыбнулась и покинула комнату.

  ***

   Ожидая возвращения Сабрины, принцесса старалась занять себя хоть чем-нибудь. Она пыталась прочитать книгу, но всё время отвлекалась на мысли о Натаниэле. Она гуляла в саду, но вернувшись, не смогла бы даже сказать какой была погода. Она заглянула на кухню, чтобы перекусить, но ничего не казалось ей достаточно аппетитным.

   Тогда Хлоя просто плюхнулась на кровать и, крепко обняв подушку, принялась мечтать о той идеальной жизни, которая могла бы у неё быть, если бы блондинка не родилась принцессой. Она бы каждый день каталась верхом, собирала цветы и вышивала рубашки своему мужу. Воспитывала бы детей... Девушка попыталась представить, как выглядела бы её дочь.

   Перед глазами тут же возник образ большого поля, полного маков, и маленькая рыжая девочка в простеньком светлом платьице. Первой реакцией на этот образ было умиление, потом осознание и смущение. Малышка была очень похожа на Натаниэля.

   – О чем я думаю?! – прижав ладони к щекам, пробормотала девушка. Неожиданно кто-то постучал в дверь, отвлекая принцессу от её размышлений.

   – Ваше Высочество, могу я войти? – спросила Сабрина. Хлоя села на кровати и расправила складки на платье. Прокашлявшись, девушка пригласила служанку в комнату. – Я выяснила то, что вы просили. Позволите начать?

   – Позволяю, – милостиво кивнула блондинка.

   – Его родители – урожденные аристократы. Мать была дочерью графа, а отец сыном маркиза. Благодаря этому браку Катрин смогла повысить свой титул. В общем, этот юноша действительно урожденный аристократ. Их замок был заложен в уплату долгов его отца, покончившего с жизнью самоубийством несколько лет назад.

   – Этот замок ещё можно выкупить? – поинтересовалась девушка, задумчиво покачивая ногой.

   – Это возможно в течение двух месяцев. Если лорд получит обещанную оплату за ваш портрет, то сможет не только выкупить поместье, но и навести порядок: нанять новых слуг и восстановить возможные разрушения.

   – Понятно, – задумчиво протянула Хлоя. – Что ещё ты разузнала?

   – Вашему художнику...

   – Он не мой, – смущенно пробормотала принцесса, но служанка не обратила на её слова никакого внимания.

   – Девятнадцать лет. Он на два года вас младше. Но это ведь не препятствие для искреннего чувства, – пряча улыбку, сказала Сабрина. Щеки Её Высочества заметно покраснели, но ничего внятного Хлоя не сказала. – Про вкусы разузнать, к сожалению, не удалось, но я помогла одной из моих знакомых устроиться в их дом. Позже она сможет рассказать нам больше.

   – Спасибо. Ты мне очень помогла, – кивнула девушка. – Можешь быть свободна.

   Сабрина поклонилась и покинула комнату. Хлоя закусила нижнюю губу. Так он всё-таки аристократ. И если ему удастся выкупить свой замок, то... Ох! Неужели она всерьез думает об отношениях с ним? Они ведь первый день знакомы!

  ***

   Мысли о юном художнике не покидали девушку на протяжении всей ночи, заставляя ворочаться с боку на бок. Она то и дело вспоминала о теплом прикосновении его губ к тыльной стороне своей ладони, нежный взгляд изумрудных глаз...

   – Так, всё! Спать! Нужно спать! – пробурчала себе под нос принцесса, с головой накрываясь одеялом.

   Занятая борьбой со своими мыслями, Хлоя сама не заметила, как уснула. Ей снилось всё то же зеленое поле, усыпанное маками, которое она видела в своем воображении. Оно казалось бескрайним. Только справа виднелись вдалеке силуэты темных елей. Солнце ласково пригревало, а по небу лениво плыли пушистые облака.

   Девушка прикрыла глаза, подставляя лицо теплым лучам. Ей нравилось гулять здесь, неподалеку от их с мужем нового дома. Сладкий запах цветов, кружащий голову, высокая трава, в которой ребенок может легко спрятаться... кстати, о детях.

   – Мамочка! – радостно воскликнула малышка, обнимая мамину коленку. – А я для тебя цветочков нарвала.

   И дочь протянула Хлое маленький букетик, перевязанный ленточкой, удерживавшей раньше рыжие локоны. Принцесса улыбнулась, поднимая дочь на руки и ласково касаясь встрепанных волос мягким поцелуем.

   – Спасибо, родная, – с нежностью ответила девушка и... проснулась.

   И вспоминая о маленьком рыжем счастье, Хлоя твердо решила, если не влюбить художника в себя, то хотя бы соблазнить. Уж очень хотелось ей на самом деле подержать на руках дочку.

  ***

   – Подай мне голубое платье, – приказала принцесса, разглядывая себя в зеркале. Может ей всё-таки последовать моде и удалить ребра? Да, она боится, но ведь красота требует жертв!

   – Ваше любимое? – удивленно уточнила служанка.

   – Да, моё любимое! Я неясно выразилась?! – возмутилась Хлоя. Волнение всё же не обошло девушку стороной, сказавшись на поведении девушки.

   – Прошу прощения, Ваше Высочество, – поклонилась горничная и торопливо направилась к шкафу.

   «Может брови подкрасить? И ресницы...» – задумчиво касаясь щеки, размышляла девушка. Раньше ведь она думала, что не к чему ей моде следовать – женихи ей не нужны. А теперь... Принцесса тряхнула головой, заставляя качнуться золотистые локоны. – «Нет, не буду. Я ему итак понравилась, так зачем же изменять привычкам?.. Я ведь понравилась ему, правда?»

   Глубоко вдохнув и шумно выдохнув в попытке успокоиться, принцесса снова придирчиво осмотрела себя. Легкое голубое платье, не скрывавшее очертаний стройной фигуры, сидело на ней просто прекрасно. Не отметить привлекательность Хлои в таком наряде было просто невозможно.

   – Волосы оставь распущенными, – бросила девушка служанке.

   – Оставь нас, – махнула горничной Сабрина. Служанка торопливо поклонилась и вышла. – Ваше Высочество, вы хотите соблазнить его?

   Хлоя покраснела, чувствуя себя смущенной от того, что её планы так быстро раскрыли. Она и не подумала, что это настолько очевидно.

   – Ну, и что тут такого?! – пытаясь скрыть неловкость, принцесса вскинула подбородок.

   – Вы ведь его совсем не знаете. А вдруг он обманщик? Или любитель выпить? Поженитесь и всю жизнь жалеть будете. Да и не одобрит ваш батюшка этого брака. Возьмет да отрубит ему голову. Разве вам не жалко его мать? – принцесса стушевалась и потупила взгляд.

   – Тогда что мне делать? – растерялась Хлоя.

   – Сначала узнайте его получше, прошу вас. Вы можете разочароваться впоследствии. Не торопитесь. И приберегите это платье на потом, – девушка кивнула, соглашаясь с доводами служанки. – Тогда я подам вам темно-синее?

   – Неси, чего уж там, – махнула рукой блондинка.

  ***

   Нат страстно целовал её сладкие губы, затем перешел шее, заставляя девушку выгибаться ему навстречу. Отстранившись, парень замер, любуясь разметавшимися по подушке светлыми волосами и припухшими от поцелуев губами. Она была прекрасна, и Натаниэль не мог противостоять её красоте.

   – Хлоя, – хрипло выдохнул парень... и проснулся.

   Когда он понял, что только что видел, то покраснел до самых кончиков ушей. Ещё никогда ему не снилось ничего подобного. Но больше всего Ната смутило то, что ему снилась принцесса! И он осмелился назвать её по имени!

   – Я сошел с ума! – глухо пробормотал Натаниэль, уткнувшись лицо в подушку. – А ведь вчера я флиртовал! Боже!

   – Родной, ты уже проснулся? – раздался из-за двери голос матери. – Тебе пора.

   – Да-да, иду, – вздохнул парень, стараясь не вспоминать приснившееся ему стройное тело и сладкие губы.

  ***

   Когда художник вошел в комнату, то принцесса уже сидела на диванчике, листая какую-то книжку. Стоило ему только закрыть за собой дверь, как девушка тут же подняла на него взгляд. Голубые глаза пленяли, заставляя сердце сбиваться с ритма. Щеки покраснели, когда Нат вспомнил сегодняшний сон.

   – Доброе утро, – улыбнулась девушка.

   – Доброе, – не смог не улыбнуться в ответ Натаниэль. – Вы сегодня в другом платье.

   – Ох, да, – смущенно кивнула принцесса. – То было слишком...

   – Экстравагантным? – подсказал художник, усаживаясь на своё место. Хлоя едва заметно поморщилась. Несмотря на то, что это слово полностью характеризовало её вчерашний наряд, оно вызывало у девушки не самые приятные ассоциации.

   – Ярким, – смягчила определение блондинка.

   – Что ж, я рад, что мне не придется подбирать другие цвета, но впредь, прошу вас, не меняйте наряды до того, как мы закончим ваш портрет, – пряча улыбку, произнес парень.

   Принцесса тут же надулась. Конечно, он был прав, но мог бы выразиться помягче! И вообще, это нечестно! Что ей делать, если она вдруг решит его соблазнить?! Увидев недовольное выражение лица Хлои, Нат всё же негромко рассмеялся.

   – Если вас это успокоит, то, осмелюсь сказать, что это платье вам очень идет, – в голосе Натаниэля девушка услышала такое искреннее восхищение, что она точно поняла – её сердце ей больше не принадлежит.

   Несмотря на то, что принцесса ничего не ответила, парень понял, что она его простила. От этой мысли в груди потеплело.

  ***

   – Можно мы ненадолго прервемся? – попросил Нат, доставая из кармана ещё теплые булочки. – Я очень проголодался.

   – Конечно, – кивнула Хлоя, но тут же воодушевилась, почувствовав запах свежей сдобы. Рот мигом наполнился слюной, а желудок жалобно заурчал от одной мысли о сладкой выпечке. – А что у тебя там?

   – Сладкие булочки, – удивленный таким интересом, ответил Натаниэль. – Вы тоже хотите?

   – А можно?! – подаваясь вперед, спросила принцесса. – То есть, да. Я хочу.

   Художник улыбнулся и, взяв свой обед, преодолел разделявшее их расстояние. Уже около дивана он нерешительно остановился. Имеет ли он право сидеть рядом с ней? Не сочтет ли она это дерзостью.

   – Могу я? – спросил Нат, кивнув на диван.

   – Да-да, конечно, – Хлоя подвинула ткань своего платья, освобождая место рядом.

   Натаниэль благодарно кивнул ей и сел на некотором расстоянии от девушки. Выбрав самую румяную булочку, парень протянул её принцессе. Их пальцы случайно соприкоснулись, и обоих будто током прошибло. Щеки Хлои мгновенно залила краска, а в памяти Ната вновь всплыл тот смущающий сон. Так захотелось коснуться её, почувствовать шелковистую кожу под кончиками пальцев.

   – Я... эм... спасибо, – наконец, выдавила из себя девушка.

   – Н-не за что, – пробормотал парень, отворачиваясь.

   Какое-то время они сидели молча, глядя в разные стороны. Первой пошевелилась принцесса, и это послужило сигналом к началу их скромной трапезы. Стоило только девушке откусить от булочки небольшой кусочек, как она издала стон полный наслаждения. И от этого звука Натаниэль покраснел до самых кончиков ушей.

   – Ох, прости. Это же неприлично, – Хлоя прижала ладонь к губам и неловко хихикнула. – Я совсем забыла. Просто я так давно не ела ничего настолько вкусного.

   – Ничего страшного, – стараясь не смотреть на блондинку, чтобы не поддаться соблазну попробовать на вкус её теплые губы. – А у вас такого не готовят?

   – Готовят. Но отец считает, что я итак толстая, так что... – принцесса печально вздохнула.

   – Он лжет. Вы прекрасны. Я никогда не видел девушки красивее, – парень всё же не сдержался и самыми кончиками пальцев коснулся её щеки. Тело Хлои прошила приятная дрожь, а дыхание сбилось.

   – Я... Ты... – девушка не могла связать путающиеся мысли в предложения.

   – Вы мне очень нравитесь, Ваше Высочество. Можно сказать, что я влюблен в вас, – улыбнулся Натаниэль. Сердце принцессы забилось чаще, и она, перехватив руку парня, прижалась к ней щекой.

   – Тогда зови меня на «ты» и по имени. А то такое вежливое общение между влюбленными выглядит странно, – лукаво улыбнулась блондинка.

   – Между... – ошарашено выдохнул Нат. Он и не смел надеяться на взаимность.

   – Я тоже... влюблена в тебя. Это странно? Мы ведь всего второй раз видимся, – улыбка девушки из лукавой превратилась в смущенную.

   – Нет-нет! Я ведь тоже без ума от вас... тебя, – смущенно поправил себя Натаниэль.

   Хлоя была счастлива. Её чувства оказались взаимными! Кто бы мог подумать, что для этого ей не нужно прихорашиваться! А она-то думала, что естественная красота теперь не в почете. Но она ему нравится! Даже со всеми ребрами и без тонны белил на лице!

   – Я решил! – неожиданно воскликнул художник, вскакивая с места. – После того, как я выкуплю поместье и верну себе дворянский титул, я обязательно сделаю тебе предложение! Мы поженимся и будем жить где-нибудь в загородной резиденции! Если ты захочешь, конечно.

   – Я бы уже согласилась на твое предложение, будь на это моя воля. Но мой отец хочет, чтобы брак был полезным для государства. Не думаю, что он даст на это своё согласие, – задумчиво протянула Хлоя. – Но мы можем тайно обвенчаться и сбежать. У меня есть друг, уверена, он позволит нам некоторое время пожить у него. А там либо отец согласится, либо мы устроимся в твоем поместье.

   – Ты это всё сейчас придумала? – удивленно уточнил Натаниэль.

   – Нет, вычитала в любовном романе, – смущенно призналась Хлоя. – А ты думаешь, это осуществимо?

   – Вполне, если у тебя действительно есть такой друг, – кивнул Нат.

   – О, он есть. Но ты действительно готов сбежать со мной? У меня ведь тяжелый характер, и я ничего не умею. Даже убираться.

   – Я что-то не заметил «тяжести» твоего характера. А то, что не умеешь – не страшно. Я и сам всё могу, да и на служанку нам всегда хватит денег. Так что, с тобой я хоть на край света, – парень снова коснулся тыльной стороны её ладони нежным поцелуем, а затем поцеловал нежную кожу запястья. – Так что с тобой я хоть на край света.

  ***

   Дни будто летели, сливаясь в одну смазанную полосу, с яркими моментами встреч с Натаниэлем. Он кормил её сладостями и вкусными булочками, разговаривал с ней как с равной, делал комплименты и даже пару раз дарил милые безделушки, несмотря на то, что Хлоя тысячу раз просила его не тратиться.

   – Мне просто нравится тебя радовать, – улыбался Нат, протягивая ей нежно-голубые ленты. – Я подумал, что они тебе подойдут.

   – Натаниэль! Ты слишком расточителен!.. Но я правда рада. Спасибо, – девушка улыбнулась, принимая подарок, и быстро чмокнула парня в щеку, заставив его покраснеть.

   С каждым днем Хлоя всё сильнее убеждалась в том, что Нат прекрасный человек. Её сердце билось чаще при одном только взгляде на него. Она любила касаться его волос и держать за руку. Не так давно они всё же поцеловались. Поскольку для них обоих это было впервые, поцелуй вышел немного неуклюжим, но невероятно приятным. Сердце учащенно билось, а мягкие прикосновения губ заставляли терять способность ясно мыслить.

  ***

   Вместе они разработали план действий, по которому они планировали сначала просто поговорить с отцом принцессы, и только в случае неудачи взяться за побег. Но готовиться ведь нужно заранее.

   Именно поэтому Хлоя начала брать уроки верховой езды, подговорила Сабрину помочь ей с побегом и начала связывать простыни в канат, по которому она могла бы вылезти из окна. Натаниэлю же было не с кем поделиться своими планами, а мать беспокоить не хотелось. Именно поэтому восстанавливать свои навыки владения мечом в тайне от неё. А ещё он тренировался расчесывать волосы принцессы, но это было скорее лишним поводом коснуться возлюбленной.

   – Не больно? – спросил парень, осторожно проводя гребнем по золотистым волосам. Они были гладкими, мягкими и невероятно приятными на ощупь.

   – Нет, все хорошо, – с улыбкой ответила Хлоя. – Ты очень аккуратен. Это даже приятно.

   – У тебя великолепные волосы, – сказал Натаниэль, заставляя принцессу покраснеть.

   – Спасибо, – пробормотала девушка. – Умеешь же ты смутить.

   – Я готов завалить тебя комплиментами, потому что ты самая красивая, самая очаровательная, самая добрая. И потому что я тебя очень люблю, – обнимая Хлою, ответил парень.

   – И я тебя, – буркнула она, смахивая слезы. – Очень-очень.

   Так прошло время, отведенное на работу над портретом, который был закончен в срок. Натаниэль отправился получать оплату за свой труд. Они с Хлоей договорились, что принцесса будет ждать за дверью и после того, как парень получит деньги, чтобы у него был шанс выкупить своё поместье, даже если Его Величество будет против.

   – Портрет получился отличным. Я очень доволен. Вот твои деньги, – король махнул рукой, и его секретарь передал художнику кошелек.

   – Благодарю вас, Ваше Величество, – Нат поклонился и привязал мешочек к поясу. – Но у меня есть к вам ещё одна просьба... Милая!

   Хлоя, красная от смущения, вошла в комнату. Глаза короля удивленно распахнулись. Он ещё никогда не видел свою дочь такой. Принцесса робко взяла парня за руку, а он нежно улыбнулся ей.

   – Дело в том, что теперь я могу вернуть своё дворянство. И я бы хотел просить руки вашей дочери! – выпалил Натаниэль.

   «Вернуть титул? Он хочет жениться на моей дочери только чтобы снова стать дворянином? Не позволю!» Несмотря на мнение принцессы, король на самом деле любил её. Пусть и редко проявлял это.

   – Ты... алчный шарлатан! Ты соблазнил мою дочь! – разгневался мужчина.

   – Не смей так говорить о нем! – возмущенно воскликнула Хлоя. – Он лучший из всех, кого я знаю! Он первый кто отнесся ко мне по-человечески! Он первый, кто действительно полюбил меня! И первый кого я полюбила!

   – Он обманывает тебя!

   – Ты не можешь этого знать! Ты ничего о нем не знаешь! Ты ничего не знаешь обо мне! – слезы катились по щекам принцессы. – Если ты не позволишь нам пожениться, то я сбегу! Богом клянусь!

   – Я уже сказал тебе... – раздраженно начал король, но девушка перебила его.

   – Вот и прекрасно! Я знала, что ты так скажешь! У тебя больше нет дочери! – крикнула она и выбежала из комнаты.

   – Хлоя! – встревожился Натаниэль и рванул следом. В дверях он остановился и бросил в сторону мужчины полный осуждения взгляд. – Хлоя, подожди!