Текст книги "Илос. Начало"

Автор книги: Лия Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 5

Три дня спустя после полудня приехала Эйлин – невеста Исара. Наше первое знакомство с ней состоялось ещё в начале зимы, но близко мы не общались, потому что сама Эйлин меня, Шейна и Каида мало заботила. Исар же проводил с ней всё свободное время, пока мы отсиживались в Сабоне из-за ранних снегопадов, перекрывших дорогу. Даже внимательный Шейн не заметил увлечённости старшего брата, поэтому, заехав в Сабон на обратном пути, мы все были удивлены его внезапным решением жениться.

Раз брат её любил и желал провести с ней всю жизнь, то я и не стал пытаться его переубеждать. Эйлин казалась подходящей партией для Исара. Спокойная, скромная и рассудительная.

Ожидая прибытия гостьи, мы собрались всей семьёй, чем порядком нервировали Исара, который не рассчитывал на подобное давление с первых минут. Толпу заинтересованных слуг и стражи я чувствовал спиной, а их возбуждённые перешёптывания доносились с ветром, не позволяя Исару расслабиться ни на мгновение.

Я стоял рядом с сестрой, по привычке закинув руку ей на плечи и прижимая к себе. Внешне наши отношения за прошедшие три дня никак не изменились, но я почти физически ощущал, как тот вечер повис между нами невысказанными вопросами и желанными ответами, которые ни один из нас не дал.

Я окинул Теялу взглядом, её губы изогнулись в полуулыбке, но она продолжала упрямо смотреть вперёд.

– Она здесь, – тихо прошептала сестра, выдернув меня из задумчивости.

В приоткрытые ворота въехала карета, запряжённая двумя лошадьми. Следом четыре охранника на конях. Карета остановилась, и к нам вышла миловидная помощница. Её звали Лили, и она почти всегда была подле Эйлин в Сабоне, хотя я так и не понял, подруги они или же Лили – прислуга.

Едва Эйлин выглянула наружу, как Исар моментально подскочил к ней и протянул руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам. Я подавил смешок, услышав, как рядом фыркнул Каид. Влюблённый Исар вызывал у нас неподдельное веселье и недоумение.

– Она красивая, – тихо пробормотала сестра. Мне пришлось нагнуться, чтобы расслышать следующий вопрос: – Ты не находишь?

– Я как-то не думал об этом.

– Ты не в состоянии сказать, красивая девушка или нет?

– Не в моих привычках оценивать красоту невест своих братьев. Эйлин принадлежит Исару. К тому же, – я не понимал её тревоги, и тем более эта тема не стоила ссоры между нами, поэтому я специально наклонился к самому уху сестры, чтобы слышала только она, – разве может кто-то сравниться с тобой?

Тея смущённо умолкла, а я удовлетворённо отметил, что всё-таки веду в нашей странной игре. К своей глупости, я был в этом уверен.

Эйлин была хороша собой, но я не соврал, говоря, что ей не тягаться с сестрой. У невесты Исара были вьющиеся, пшеничного оттенка длинные волосы, светло-карие глаза, приятное круглое лицо и милая улыбка, но в ней отсутствовала какая-либо тайна. Эйлин не обладала тем магическим притяжением, которое было в Теяле.

Не успел Исар перекинуться и парой слов с возлюбленной, как мама оказалась рядом, приветствуя гостью. Надо отдать должное родителям, их заботило наше счастье, поэтому мама была готова приложить все усилия, чтобы подружиться с невесткой.

– Думаю, я могу даже не пытаться доставать Исара, мама с папой с их неловкими вопросами справятся и без меня, – усмехнулся Каид, наклонившись ко мне.

– Да уж, позволь Исару сохранить хоть немного гордости, – хохотнул я, но тут же прикрыл рот рукой, чтобы не привлекать внимания.

– Я говорил тебе, Илос, что ты мой любимый брат?

– Не припоминаю. Тебе стоит повторить.

– Я только что это сказал, братишка, – ответил Каид и, пока никто не видел, пнул меня под колени. Я с неимоверным трудом восстановил равновесие, избежав неловкого падения на глазах у всех.

Тея фыркнула и, сбросив мою руку, пошла знакомиться с Эйлин, оставив меня тихо переругиваться с Каидом сквозь стиснутые зубы. Мы предусмотрительно удерживали натянутые улыбки, притворяясь, что всё отлично.

Последующее знакомство происходило беззаботно. Эйлин быстро нашла общий язык с мамой, им обеим нравились цветы и природа в целом. Тея хоть и помогала маме с садами, но не была заинтересована во флористике, поэтому мама пришла в восторг, когда невеста Исара рассказала о своих знаниях в области трав и о любви к выращиванию цветов. За совместным обедом они были так поглощены разговором, что отец едва успевал вставлять немногочисленные вопросы о семье девушки, её отце и их системе управления городом. Исар помог Эйлин с рассказом о Даре, который внимательно слушала Теяла. В общем, всё шло так гладко и непринуждённо, что к середине непривычно длинной обеденной трапезы я, Шейн и Каид заскучали, ковыряясь в остатках еды на тарелках. Уныло переглядываясь, мы искали подходящий момент, чтобы удалиться по своим делам, сохранив приличия. Ещё спустя полчаса отец всё-таки сжалился.

– Вероятно, дорога была выматывающей, Эйлин. Мы приготовили для тебя и твоих спутников гостевой дом. Исар проводит и всё покажет, а сейчас я бы хотел обсудить праздник в честь Каида. Его день рождения через два дня, но фестиваль состоится через пару недель, в ночь полной луны. – Мы с братьями сбросили сонный дурман и подались вперёд, проявляя больше интереса к разговору. – Праздник начнётся за несколько часов до заката и продлится хоть всю ночь. Так, как гости пожелают.

Всегда любивший пышные фестивали Каид одобрительно закивал.

– Во дворце соберутся министры и учёные вместе со своими семьями. Также будут приглашены представители семей, которые помогают экономике и имеют совершеннолетних детей.

На последней фразе мы с Теялой удивлённо переглянулись, по привычке ища ответа друг у друга.

– То, что Исар нашёл невесту, стало напоминанием для нас с Райяном, – начала объяснять мама. – Вы все взрослые люди. И если Шейн, Илос и Тея только недавно ими стали, то тебе, Каид, исполнится двадцать пять. Возможно, пришло время и тебе с кем-нибудь познакомиться и остепениться.

Стоило ли расстраивать маму, говоря, что половина этих знатных дочерей уже были слишком близко знакомы с Каидом? Хотя их встречи ограничивались одним вечером или максимум ночью. Мне это известно, так как именно я был рядом и видел, как он беззастенчиво исчезал с молодыми девушками. Научив меня сражаться, Каид взялся и за другую сторону моего образования, поэтому столь ветреным характером в отношениях я также обязан светловолосому брату.

Мама, сама того не зная, планировала привести оставшуюся половину девушек в логово волка.

– Что ж, думаю, ты абсолютно права, мама, – с несвойственной серьёзностью согласился Каид, он нахмурился, словно обдумывал предложение, между бровями появилась морщинка. – Видя, как Исару повезло встретить прекрасную Эйлин, я тоже стал задумываться о том, перепадёт ли мне схожее счастье. Спасибо за заботу, надеюсь, мне удастся встретить на празднике свою будущую жену.

Я содрогнулся от безупречного умения Каида правдоподобно врать. Его лицо было открыто и честно, а серьёзный тон приправлен почти ощутимой ноткой надежды. Не знай я его так хорошо, то мог бы и сам поверить в услышанное. Как, собственно, и сделали все остальные. Даже Исар тепло улыбнулся брату в ответ и сжал руку своей невесты. Все остальные вернулись к обсуждению. Мама, отец и Исар оживлённо переговаривались, пока Шейн о чём-то рассказывал Эйлин, но сквозь шум я всё равно расслышал недовольный вздох Теялы.

– Вначале Исар, а теперь и ты найдёшь себе невесту? – тихо обронила сестра, и я невольно поднял на неё взгляд.

Она занимала место напротив и обращалась к сидящему рядом с ней Каиду. Брат закинул ей руку на плечи и притянул к себе, щекой прижимаясь к волосам Теялы.

– Тебе не о чем волноваться, мелюзга, мы всё равно не планируем никуда уезжать. В любом случае рано или поздно у тебя появится пара старших сестёр. Даже если я не женюсь, то кто знает, как скоро Шейн приведёт невесту, а когда-нибудь, – Каид уставился на меня, – и наш младшенький Илос.

– Я не хочу сестёр. Меня вам недостаточно? – насупилась Теяла, совсем как в детстве, когда мы вдруг начинали проводить время с другими детьми.

– Ох, Тея, – преувеличенно вздохнул Каид, всё так же пристально глядя мне в глаза, – не будь ты моей сестрой, то я бы давно сделал тебя своей женой.

Я думал, что наглая откровенность смутит сестру, но она лишь удовлетворённо кивнула, приняв сомнительный комплимент. Каид убрал руку с её плеча и вызывающе улыбнулся мне, отчего у меня появилась странная мысль, что всё сказанное было не ради Теялы, а чтобы спровоцировать или разозлить меня. Это в его духе.

Глава 6

– Будь на моём месте Исар, он бы оскорбился при виде этого нелепого выпада, – отчитал меня Каид на следующий день, когда я неудачно атаковал, отвлекшись на Теялу.

Не прекращая громко ругать Шейна, сестра заставила его снять рубашку и позволить ей перевязать его руку. Брат уже выслушал лекцию от Каида из-за своей невнимательности, вследствие которой получил кровоточащий порез на плече. Мы всё чаще тренировались со сталью, привыкшие к боли и порезам.

Теперь на подобных тренировках присутствовали лекари на случай травм, но сестра взмахом руки отогнала их прочь, намереваясь лично помочь Шейну. Рана была не такой уж серьёзной, и брат упрямо отнекивался, но Тея пригрозила сжечь рубашку Шейна прямо на нём, если он её не снимет. В качестве демонстрации она раздражённо сжала поднятый кулак, и ближайшие к ней два факела зажглись ярким огнём.

– Что за очевидный выпад?! Если б я захотел… Илос! – прикрикнул Каид, привлекая моё внимание. – Будешь и дальше таращиться на сестру – в следующий раз останешься без головы при таком манёвре.

– Прости, виноват, – буркнул я, поворачиваясь к брату.

– Хорошо, тогда продолжим.

И Каид снова стремительно напал. Он был тяжелее меня и мог снести как таран, но я сосредоточился и с лёгкостью ушёл в сторону, позволив ему проскочить мимо. Я едва успел пригнуться, когда брат в повороте атаковал с косым ударом. Он нападал вновь и вновь, заставляя отбиваться и намеренно не давая мне возможности передохнуть. У меня болела голова, и я морщился от звона стали. Мы ещё какое-то время танцевали по кругу, пока я не воспользовался брешью в защите Каида. Я быстро отвёл очередную атаку брата клинком и пнул его ногой в грудь, отчего тот отлетел назад и упал. Опершись на меч, Каид с довольной улыбкой поднялся на ноги. Следующий мой выпад брат разглядел и удачно отбил лезвие, а затем, определённо в отместку, ногой поддал мне по рёбрам, отчего я захрипел и согнулся, пытаясь восстановить дыхание.

Чем дольше мы продолжали, тем более грязным становился бой. Мы уже не обращали внимания на правильность манёвров и техники, скорее, выясняли, кто кому первый разобьёт лицо, но нас опять остановила сестра, разделив полосой огня.

– Каид! Ты сказал, что Илос скоро освободится! Он мне нужен до заката!

– Ещё пять минут, красавица. Лишь столько необходимо, чтобы подпортить улыбку твоего близнеца, а взамен я дам тебе, что пожелаешь, – тяжело дыша, но с ухмылкой ответил Каид, не отрывая от меня пристального взгляда.

Это в детстве огонь был препятствием, но, повзрослев, при желании каждый из нас мог перемахнуть через него и возобновить бой.

– Не заговаривай мне зубы, Каид! Солнце скоро сядет, так что Илос идёт со мной.

Устав от тренировки и стекающего по спине пота, я расслабленно пожал плечами и воткнул меч в песок. Я сбился со счёту, сколько раз проигрывал и выигрывал за вечер, нам с Каидом давно не в чем было соревноваться, поэтому меня не смущал прерванный на середине поединок.

– Пока я гуляю с сестрой, почисти моё оружие, Каид, – с намеренной дерзостью бросил я и пошёл за Теялой, с наслаждением игнорируя ругань старшего брата, оставшегося позади.

Несмотря на улыбку, я напрягся, сомневаясь, не прилетит ли что-нибудь мне в спину. Вряд ли меч, но брат мог швырнуть в меня сапог просто из принципа. Я прекратил насторожённо прислушиваться, как только мы с Теялой отошли на безопасное расстояние. Сестра недовольно морщила нос от моего потрёпанного после тренировки вида, поэтому сперва заставила наспех помыться и переодеться.

Завтра настоящий день рождения Каида. И хоть праздник был перенесён на другую дату, сестра уговорила меня проводить её в Астару и помочь выбрать подарок. Я приготовил подарок Каиду заранее, точнее, снял его с трупа одного убитого мной бандита на севере. Потрясающий кинжал с костяной рукоятью, лезвие которого украшала гравировка с волком и высокими северными горами, покрытыми снегом. Не знаю почему, но сколько бы Каид ни жаловался на холод, север и морозы, они были брату к лицу. Я видел, как он стоял на склоне горы по колено в белоснежном снегу под рассветным солнцем. Лучи множились, отражаясь от белого покрова. Под стать Дару Каида там было невообразимо много света. В тот же день я увидел кинжал и уже тогда понял, что подарю его брату.

Мы с Теялой направились в город пешком, желая прогуляться и насладиться закатными лучами солнца, ароматом опадающих цветов вишни и вечерней прохладой. Весна дарила идеальный баланс тепла и свежести, а приближающееся лето готовилось принести жару и духоту даже в тёмное время суток.

Я надел рубиново-красную накидку под стать платью сестры, намеренно подчёркивая наше родство. Хотя этого и не требовалось, многие узнавали нас сразу. Жители оборачивались, были слышны перешёптывания с упоминанием наших неизменных прозвищ. Принц и принцесса Астары. Сестра ничем не выказывала симпатию или неприязнь к этим «титулам», я же отвык от подобного внимания за время путешествия.

Теяла целенаправленно шагала вдоль домов в сторону ближайшего рынка, а я обнимал её за плечи в качестве жеста защиты. Чем ближе мы подходили к торговым рядам, тем многолюднее становилось, и я не хотел, чтобы сестру кто-нибудь толкнул. Хотя мои опасения были напрасными: несмотря на ограниченное пространство улиц, люди расступались сами, то ли не желая, то ли боясь нас задеть.

– Расслабься, Илос, – шепнула Тея. – Ты выглядишь так, словно уверен, что каждый второй прячет под накидкой кинжал. Ты дома, брат.

Я невнятно пробубнил что-то в ответ. Она была права, в Астаре безопасно. В первые годы происходили стычки, кражи и даже убийства. Однако после показательных казней более не случалось ничего серьёзнее воровства. Исар лично казнил мечом нескольких, Шейн парочку утопил водой, а Каид без суда и следствия прямо на одной из улиц Даром ослепил мужчину, бросившего непристойную шутку о нашей тогда шестнадцатилетней сестре. Поэтому, несмотря на все заверения Теялы, я прижал её к себе крепче, заметив, что мужчины неспособны оторвать от неё глаз.

Город изменился сильнее, чем я думал. На ранее свободных улицах дома стояли впритык. Многие принялись огораживать свои территории заборами или высаженными деревьями, чтобы сохранить пространство внутренних или задних дворов. Некоторые постройки стали выше на этаж, почти все крыши были покрыты черепицей, изогнуты по краям и украшены охранными фигурками. Традиционная восточная архитектура стала полностью преобладать над старым стилем. Все выжившие «люди востока» собрались в Астаре и составляли большую часть жителей города. Меньшинство же включало в себя светловолосых северян, решивших жить поближе к нам, и немногочисленных выходцев с юга.

Перед походом мы с братьями общались с ними, желая подробнее узнать о племенах пустыни, но местные южане и до катастрофы жили лишь на границе песков, поэтому не могли рассказать, где именно на юге стоит искать людей и мог ли там кто-нибудь выжить. Они поделились только тем, что основная их часть погибла при падении Звезды, остальные же бежали севернее из-за разросшейся пустыни, лишившей их плодородной земли. В отличие от «людей востока» у южан оливковая кожа и более светлые глаза, хотя разрез их в чём-то схож. Теперь разные национальности стали жить вместе, ассимилируясь в новом обществе.

– Что ты хочешь купить Каиду? – спросил я сестру спустя час безрезультатных поисков.

Солнце скрылось за горизонтом, на улице предусмотрительно зажгли факелы, а зазывалы наконец перестали кричать, привлекая внимание покупателей. Рабочий день подходил к концу. Мне надоело бродить по рынку. Сперва аромат продаваемых чайных листьев был приятен, но, смешавшись с запахами цветов, еды из ближайших таверн и вонью человеческого и лошадиного пота, он стал частью неприятной и даже раздражающей какофонии запахов.

Благо рыбой торговали в другом районе.

– Не знаю. Надеялась, что ты мне подскажешь, – отозвалась сестра, разглядывая пиалы для чая у одного из торговцев.

Она вертела в руках утварь, пока сам продавец остолбенел при виде Теялы. Я же его игнорировал, опёршись плечом на деревянный столб, держащий навес.

– Тогда тебе стоило позвать Исара или Эйлин. Я худший помощник в выборе подарков. Тем более Каид любит женщин, оружие и хороший алкоголь. Я уже приготовил оружие, отец – праздник, а мама позаботилась о женщинах, – хмыкнул я, находя стечение обстоятельств забавным.

– Ты вернулся совсем другим, – покачала головой Тея, поставила пиалу обратно и перешла к следующей палатке – с сушёными абрикосами и хурмой.

Её почти физически ощутимое разочарование и то, как старательно она не смотрела в мою сторону, задело. Всё веселье и расслабленность разом исчезли. Я пошёл за сестрой с намерением обсудить её слова, но нас прервал пожилой продавец.

– Прошу прощения, вы же Теяла и Илос, верно?

– Всё верно, – ответила сестра за нас обоих.

Её лицо озарила тёплая улыбка, будто она встретила любимого родственника. Тот продавец, как и предыдущие, растерялся, потрясённый мёдом в её голосе. Я же прекрасно знал это, хоть и очаровательное, но дежурное выражение лица Теялы.

– Вы прекрасны… нет, великолепны… это тоже не то, даже не знаю, как описать вашу красоту, принцесса.

Сестра смущённо засмеялась.

– Я не настоящая принцесса, поэтому не нужно так волноваться. – Она прикрыла улыбку ладонью, но не по причине искренней робости, а из-за правил приличия. Теяла торопливо перевела тему, видя, что мужчина был готов поспорить с её заявлением. – У вас потрясающие фрукты! Вижу, вы и вино делаете.

– Да! У меня есть рисовое и сливовое вино, принцесса, – продолжая обращаться по вымышленному титулу, гордо закивал продавец, рукой указывая на бочонки и кувшины. – Ещё есть яблочный сидр. Семейный рецепт, покупатели раз за разом возвращаются. Говорят, что это лучший сидр в городе!

Не дав нам возможности возразить, мужчина налил в две чаши янтарную жидкость из кувшина. Его руки слегка тряслись, когда он протягивал напиток моей сестре, с обожанием глядя на неё, а потом повернулся ко мне с не менее доброжелательной улыбкой. Я забрал обе чаши прежде, чем Теяла успела прикоснуться к ним. Только сумасшедший мог рискнуть и попытаться отравить Тею, но в то же время братья научили меня не верить никому, поэтому, не спуская испытующего взгляда с торговца, я отпил из одной чаши, подождал и сделал глоток из второй.

Улыбка продавца стала натянутой, а выражение лица встревоженным при осознании, для чего я это сделал. Сидр был превосходным, но я прищурился, заметив, как мужчина начал потеть.

– Благодарю вас, и не обращайте внимания на моего брата. Он всегда излишне подозрителен, – ласково заверила Теяла, отобрала у меня одну из чаш и как бы невзначай заехала мне локтем по рёбрам.

Прохожие столпились вокруг, и я торопливо допил свою порцию, наслаждаясь мягким и одновременно искрящимся на языке вкусом. Несмотря на нежное послевкусие, алкоголь почти сразу ударил в голову, поднимая настроение и придавая телу лёгкости.

– Потрясающий сидр, – со всей искренностью похвалил я и приправил всё улыбкой. Пугать продавца я не хотел, поэтому в качестве извинений взял у него с прилавка два сочных персика и щедро заплатил золотой монетой за фрукты.

Мужчина вновь просиял и долго отнекивался, стыдясь брать плату с Первых, но я оставил монету перед ним, не принимая отказа. Я бы мог купить несколько бочонков за эту плату, но мне всегда нравились люди, проявляющие радушие, да и при встрече он произнёс моё имя без страха. Мало кто так на меня реагировал, большинство предусмотрительно обходили, пугаясь слухов о Даре Тьмы.

Сестра осушила свою чашу и, взяв меня под локоть, увела подальше, отмечая, что из-за нас вокруг столпилось слишком много людей.

– Зачем ты это сделал? – шепнула она, когда мы немного отошли.

– Просто так. Жажда замучила.

– У тебя была своя порция.

– Решил, что твоя вкуснее.

Сестра окинула меня скептическим взглядом, а я расслабленно пожал плечами. Если Теяла чувствовала себя в безопасности в Астаре, то я не хотел сеять сомнение. К тому же сестру оберегали и без её ведома. Я приметил охранников, следящих за нами от самого дворца. Люди отца предусмотрительно держали дистанцию, прикидываясь обычными жителями. Однако их пристальное внимание зудом отдавалось у меня в затылке, поэтому, пока Тея разглядывала украшения, я несколькими движениями руки приказал им отправляться обратно во дворец.

Вычислить главного было несложно, однако он проигнорировал мои сигналы, притворившись, что мы незнакомы. Тогда я специально задел плечом и сбил с ног одного из его подчинённых и на словах повторил приказ, одновременно помогая парню подняться. После они всё-таки ушли.

– Съешь, – я протянул сестре персик, – а то Исар и Каид опять отругают меня, что я позволяю тебе пить.

– Наверное, стоит вернуться и купить у него бутылку, – хихикнула Тея, но покорно приняла фрукт и откусила.

– Аккуратней!

Сестра покачнулась, но я успел подхватить её под локоть. Мы отошли лишь на пару десятков шагов от фруктового прилавка.

– Извини, кажется, сидр был слишком крепким, – виновато улыбнулась Тея, и я внимательно пригляделся к её зрачкам, убеждаясь, что она права.

– Хочешь присесть?

– Нет, только если постоять немного.

Она огляделась вокруг и махнула рукой, призывая следовать за ней в ближайший переулок. Тот был тёмным и узким – просто небольшое расстояние между двумя домами, – но сухим и чистым. Мы отошли подальше от оживлённой улицы, чтобы доесть персики и отдохнуть в относительной тишине. Мы встали друг напротив друга, опираясь спинами на стены, и какое-то время молча жевали. Не желая, чтобы кто-то на нас таращился, я слегка сгустил тени вокруг, но это не мешало нам с сестрой видеть друг друга.

– Что ты имела в виду, говоря, что я вернулся другим? – вспомнил я.

Сестра фыркнула, словно ответ очевиден даже глупцу.

– Ты стал как наши братья.

– И что в этом плохого? – Я доел фрукт, отбросил косточку и начал слизывать сок с пальцев, стараясь избавиться от липкости.

Тея внимательно следила за мной расфокусированным взглядом.

– Вот как сейчас. Ты стал… диким. Даже твой взгляд.

Я не сдержал наглую улыбку, демонстративно слизав сок с ладони. Знал, что ей не нравилось моё варварское поведение.

– Раньше мы понимали друг друга без слов. Я была первой, с кем ты делился находками или новостями. Теперь же… я пришла к тебе и обнаружила в комнате Каида и Шейна. Меня же ты вовсе не позвал.

– Это было не специально.

– Именно. Ты… просто забыл обо мне. Я стала тебе не нужна. По крайней мере, не так, как раньше. Теперь у тебя есть Каид, с которым ты не разлей вода.

– Неужели ты ревнуешь к брату, Тея? – Я снисходительно улыбнулся, зачем-то поддразнивая сестру.

Она разозлилась, заметив, что я не воспринял её слова всерьёз. Теяла приблизилась на один широкий шаг, всё ещё сжимая в руке полусъеденный фрукт. Между нами оставалось не больше полуметра. Сестра вскинула на меня раздражённый взгляд.

– Я никогда не делила тебя ни с кем, Илос, и впредь не собираюсь. – Она бросила мне это с такой решительностью, что я невольно нахмурился, не уверенный, что правильно понял смысл.

– Слишком жадно, сестрёнка.

– То есть ты не против делить меня с другими?

Этот вопрос. Алкоголь в крови мешал адекватно оценить его, поэтому я промолчал, упрямо подбирая варианты ответов, решая, какой из них правильный, а какой правдивый. И тогда я ощутил что-то странное в первый раз. Воздух показался удушливо-вязким, в груди сдавило, а рот наполнился слюной, будто я проголодался. Дыхание стало шумным и лихорадочным, я бы решил, что у меня внезапный приступ тревоги, но я не чувствовал страха, ощутив что-то совсем другое.

– Тебе было бы всё равно, Илос? – упрямо переспросила сестра.

– Тея… – попытался прервать её я, но она не дала, продолжив высказывать свою мысль.

– Тебе будет всё равно, приведи я мужчину в наш дом и назови его своим женихом?

Если на первые два вопроса я мог злиться, то на последний… это та правда, которая рано или поздно должна была нас настигнуть. Однажды в её жизни появится тот, кто заменит ей всех четырёх братьев. Даст не только защиту и любовь, но намного больше – то, чего ни один из нас не мог.

Я сжал челюсти, не желая отвечать на провокацию, сестра тем временем опустила взгляд на мою грудь, где лихорадочно билось сердце, а я всеми силами пытался контролировать вдохи и выдохи. Я по-прежнему не мог понять, что со мной не так. Боялся ли я, был зол или что-то другое? Я всегда был уверен, что могу положиться на свои рефлексы и интуицию, но в те секунды оказался беспомощен и смущён непониманием происходящего.

– Вероятно, это так… – с разочарованием, тихо себе под нос пробормотала Теяла, её взгляд поднялся чуть выше, на мою напряжённую шею. – Ты ведь желаешь мне счастья. И вряд ли будешь противиться, если я найду любимого. Кто знает, может, это будет северянин, и я захочу отправиться жить в другой город…

Я оцепенел, а челюсти заныли от напряжения, когда она положила ладонь напротив моего сердца, чтобы проверить реакцию на свои слова, потому что я удерживал лишённое любых эмоций выражение лица. Она ласково улыбнулась. Ладонь поползла вверх по рубашке, пальцы коснулись моей шеи и пульсирующей вены.

Я начал злиться, осознав, что она намеренно подобранными фразами давила на мои больные места. Она ждала, когда я вновь поведу себя как эмоциональный мальчишка и скажу, что она принадлежит только нам. Я действительно такой: жадный, эгоистичный и не любящий делиться, если речь идёт о семье и о том, что принадлежит мне с рождения. А свою сестру-близнеца я воспринимал именно так.

И в то мгновение я понял, что Теяла умело играла невинную и робкую девушку, позволяя её защищать, а любые мои слова привязанности для неё, как недавно выпитый яблочный сидр – сладкие и пьянящие.

Ей нравилась моя ревность.

Она задумчиво наклонила голову, а я шумно втянул носом воздух, решив более не поддаваться. Я продолжал молчать, гадая, что Теяла планирует делать дальше.

Тогда я почувствовал свободу, оцепенение меня отпустило. Стоило бы оттолкнуть руку Теялы от своей щеки и оскорбиться на её манипуляцию, но странная тяжесть в груди и алкоголь в крови подтолкнули меня ответить сестре тем же.

Разозлить так же, как она разозлила меня. Воспользовавшись её задумчивостью, я схватил сестру за запястья. Тея ахнула, выпустив остатки фрукта, и тот шлёпнулся на песок нам под ноги. Я дёрнул сестру ближе, её глаза широко распахнулись от изумления, губы приоткрылись на выдохе, когда я наклонился ближе и, помедлив мгновение, слизал сок персика с её правой руки. Ухмыляясь, я провёл языком по всей ладони, Теяла громко вскрикнула, отшатываясь аж до противоположной стены. Она шипела и бранилась, а я мрачно рассмеялся, наслаждаясь маленькой местью.

Сестра решила поиграть со мной. Уверен, что я был не первым, но, похоже, за месяцы моего отсутствия Теяле попадались покорные марионетки, неспособные ответить ей под стать. Вероятно, сестра привыкла выходить победительницей. Но со мной у неё так просто не получится.

Мы ещё какое-то время постояли в переулке, успокаивая дыхание и бросая недовольные взгляды друг на друга, а потом, как ни в чём не бывало, вернулись на рынок, чтобы найти Каиду подарок.

Сумерки перешли в тёмный вечер. Несмотря на освещаемые многочисленными фонарями улицы, потенциальные покупатели почти разошлись, и продавцы принялись охотнее сворачивать лавки.

Мы ускорили поиски, и спустя несколько минут, приметив что-то интересное, Теяла свернула к прилавку с украшениями. Я затормозил, встав рядом с сестрой.

– Что это? – спросила Тея у молоденькой продавщицы.

Та вытаращила глаза на мою сестру, а я, в свою очередь, разглядывал девушку. Чёрные волосы, оливковая кожа, светло-голубые глаза миндалевидной формы. Спутать невозможно, она была одной из южан, живущих в Астаре.

– Ч-чт-то? – с трудом выдавила она единственное слово.

– Кольцо. Что это за кольцо? – повторила сестра, одарив владелицу привычной мягкой улыбкой, которой всегда успокаивала собеседников.

Я опустил глаза на внушительный серебряный перстень, заинтересовавший Теялу. В центре кольца, поблёскивая светлыми вкраплениями, был вставлен насыщенно-синий камень. Я нахмурился, разумом понимая, что украшение вряд ли дорогое, оно массивное и не изысканное. Вокруг лежали браслеты и кулоны из золота с драгоценными камнями, имелись кольца с жемчугом и подвески из малахита. Однако Тея прямо-таки вцепилась в находку, да и мой взгляд невольно возвращался к одному-единственному перстню.

– Вы обладаете истинным чутьём, принцесса, – начала девушка, смущённо поглядывая на меня. Тея лишь рассеянно кивнула, не став обращать внимание на прозвище. – У этого кольца особенная легенда и необычная судьба.

Она протянула руку, чтобы взять перстень, и на её браслетах зазвенели многочисленные бубенцы. Очередное отличие южан. Они любят звенящие украшения, в то время как «люди востока» предпочитают красивые, но бесшумные подвески для одежды или заколки для волос.

– Говорят, что это не простое кольцо, им владел один из правителей племён пустыни, поклоняющихся огненным существам и Ночи. Такое украшение они называют Кольцом Пустыни. По другим же источникам, оно считается сердцем его обладателя. За пару месяцев до рождения ребёнка мать по предчувствию выбирает камень для своего дитя. Когда владелец вырастает и встречает свою истинную любовь, он передаёт кольцо любимому или любимой… словно отдаёт своё сердце и жизнь.

– Я знаю эту историю! – радостно воскликнула сестра. – Это из легенды о… как же его имя… Кала… Калан…

– Калануа? – подсказала девушка, удивлённо округлив глаза.

– Верно!

– Что за история? – вмешался я.

– Я прочитала в одной из подаренных тобой книг. Там была история про мужчину по фамилии Калануа. Мужчину, неспособного умереть и страдающего от одиночества, – воодушевлённо начала рассказывать сестра. – Его попыталась убить джинн. Эти существа реальны?

Теяла упёрлась руками в прилавок, жадно дожидаясь подтверждения, отчего южанка дёрнулась, а её улыбка стала неловкой.