Текст книги "Влюбленный наставник"
Автор книги: Линси Сэндс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
– Не хочешь же ты сказать, что она находилась на твоей земле без твоего ведома?
Джеймс вздрогнул:
– Ты останавливался в Рэмзи?
– Нет.
Джеймс растерялся:
– Тогда с чего ты решил…
– Я случайно увидел ее по дороге к дому. Ей неоткуда было там взяться, кроме как из твоей усадьбы – если, конечно, она не заблудилась.
– Что ты имеешь в виду? – Вот теперь в его сознании уже отчетливо зазвучал сигнал тревоги.
– Я имею в виду, что, судя по всему, она предприняла пешую прогулку и гуляла или ползала по лесу – скорее последнее, учитывая то, сколько на ней было… грязи, – пока не выбралась на дорогу. Так я не понял… Ты сделал ее своей любовницей? У вас была ссора, и она решила сбежать от тебя, чтобы преподать урок?
– Разумеется, нет!
Поскольку Джеймс всего минуту назад размышлял над тем, не сделать ли ему Мэгги своей любовницей, в голосе его прозвучало куда больше негодования, чем следовало. Он заметил, какое выражение в результате появилось на лице его друга, и нахмурился еще больше.
– Поверь мне, сейчас она гораздо чище, нежели в день нашей первой встречи.
«Впрочем, она вовсе не была чиста», – мысленно добавил он, поднимаясь с места.
– Идем, Кроуч, – окликнул он кучера. – Нужно подобрать леди Маргарет, пока она не заплутала на дороге.
– Я не мог оставить ее там, – фыркнул Роберт, явно обиженный тем, что Джеймс о нем такое подумал.
– Вот как? – взглянул на него Джеймс.
– Нет. Конечно, нет. Как джентльмен может оставить леди на проселочной дороге, где столько опасностей в лице разбойников и прочей нечисти?! Разумеется, он отвезет ее в безопасное место, даже если ему придется при этом пожертвовать сиденьем только что купленной кареты.
Последнее было произнесено с некоторой болью.
– Если ты не против, сиденье я тебе заменю, – торопливо пообещал Джеймс. – Так где ты оставил эту девчонку? Она в твоей карете?
– Девчонку? – не понял его Маллин. Джеймс стиснул зубы.
– Где она?
Лорд Маллин нахмурился, затем неохотно произнес:
– Когда мы расстались, она направилась в сторону конюшен. Полагаю, она собиралась взять напрокат лошадь. – Он остановился. – Хотя сумочки у нее, по-моему, не было, так что… как она за нее заплатит?..
Джеймс услышал достаточно. Круто повернувшись, он ринулся к выходу.
– Подожди меня! – крикнул лорд Маллин, и, бросив взгляд через плечо, Джеймс увидел, как Роберт едва не сбил с ног несчастного Кроуча, намереваясь последовать за ним.
На ходу он кивнул головой и крикнул вознице:
– Приготовь карету, Кроуч, и подъезжай к конюшням.
– Вы не можете взять карету напрокат, если у вас нет денег.
– Да, но, видите ли, деньги у меня есть. Я имею в виду – определенный капитал, – уверяла Мэгги неприветливого и худого как спичка мужчину.
– Что ж, тогда покажите деньги, и нам будет о чем шпорить, – усмехнулся конюх.
Мэгги стиснула зубы, стараясь не показывать своей злости и бессильной ярости. Она лишь повторила:
– Поверьте, у меня есть деньги. Но они не при мне. Я заплачу вам, когда вернусь. К себе домой. В Лондон.
Последние слова она подчеркнула, надеясь таким образом произвести впечатление. Однако тут же поняла, что добилась прямо противоположного результата. Мужчина гадливо сморщил нос и, презрительно смерив взглядом своих злых маленьких глазенок ее рваное, грязное платье, вновь покачал головой.
– Деньги вперед. Так я веду свои дела. Нет денег, не будет и кареты.
– Но…
– Маргарет!
Звучный голос заставил ее резко обернуться, дабы понять, кому он принадлежит. Увидев лорда Рэмзи, быстро идущего к ней в сопровождении лорда Маллина, особого облегчения Мэгги отнюдь не испытала. Джеймс был явно выведен из себя, что ей без всякого удовольствия пришлось констатировать. Как будто это она сделала нечто плохое.
Мысленно проклиная судьбу, Мэгги выпрямилась, бесстрашно готовясь встретить эту новую невзгоду. Нет, она бродила и карабкалась по лесам, ползала в грязи под дождем вовсе не для того, чтобы в результате ее силой уволокли обратно в Рэмзи. Она либо уедет в Лондон, либо умрет, пытаясь это сделать. «Ну, может, и не умру», – мысленно поправила она себя.
– Тиммонз!
Тут к огромному раздражению и досаде Мэгги добавилось еще и то, что небрежное обращение Джеймса Хатлдона к конюху заставило последнего встать по стойке «смирно». На лице его тут же появилось подобострастное выражение.
– Милорд, – кивнул мистер Тиммонз лорду Рэмзи.
– Если Мэгги обременила вас, примите мои извинения, – произнес титулованный аристократ.
– Леди Маргарет Уэнтуорт, – выпалила Мэгги, прекрасно понимая, что, называя ее просто по имени, лорд Рэмзи открыто причисляет ее к более низкому сословию.
– Ах, так вот, значит, кого вы изображаете сегодня! – надменно заметил Рэмзи.
Мэгги непонимающе и с тревогой посмотрела на него. Обратив внимание на недвусмысленные взгляды, которые Джеймс бросал на Тиммонза, она повернулась к лорду Маллину.
– Я – леди Маргарет Уэнтуорт. Подтвердите это, – попросила она.
Когда же лорд Маллин, пребывавший в некоторой растерянности, неуверенно перевел взгляд на Джеймса, Мэгги почувствовала, что готова его ударить. Неуверенности было более чем достаточно, чтобы заставить усомниться в ее словах остальных.
– Я не лгу, – зло продолжала она. Потом добавила: – А что до этого человека, то он похитил меня и против моей воли удерживает в своем поместье.
Довольно рискованный ход. Если это будет предано огласке, от репутации ее останутся одни руины. Однако Мэгги не видела иного выхода. Впрочем, это вряд ли каким-либо образом могло сказаться на ее жизни. Со времени смерти брата Френсис был единственным мужчиной, выказавшим к ней интерес, а за него бы она теперь не вышла, даже будь он последним мужчиной, оставшимся в мире.
– Ну, конечно. И к тому же без конца вас насилую, – шутливо добавил лорд Рэмзи.
– Нет, этого не было! – воскликнула Мэгги. – Это неправда! – добавила она, обращаясь к Тиммонзу и Маллину.
– Что ж. простите, что столь откровенно пренебрег вами, дорогая. У меня были дела в Лондоне, но обещаю, что отныне основным объектом моего внимания станете именно вы.
Слова его настолько изумили Мэгги, что, когда она секунду спустя оправилась от потрясения, Рэмзи уже под руку вел ее из конюшни. В тот же миг она осознала, что произнесенные им слова представили всю сцену так, будто она не более чем его разобиженная любовница. Она попыталась высвободить руку, однако подоспевшая в этот момент карета помогла Джеймсу предотвратить ее повторное бегство; то, как он обхватил ее и, приподняв, втолкнул внутрь, со стороны могло показаться скорее помощью и Проявлением деликатности, нежели грубой силы – как это ю на самом деле.
Находившийся рядом Маллин попытался несколько урезонить своего друга, но, к сожалению, толку от него было мало, и Мэгги мысленно назвала его предателем.
– Послушай, Рэмзи. Успокойся. Не надо с ней так.
Ответом Джеймса было молчание, и он нырнул в экипаж следом за Мэгги, по пути подхватив ее как раз в тот момент, когда она попыталась вырваться обратно через дверь. Он посадил ее к себе на колени, прижал к груди, рукой захватил обе ее руки, не отпуская даже в те секунды, когда она пыталась кричать, и зажимал ей рот другой рукой. Мэгги была так занята борьбой с Джеймсом, что даже не заметила, как в карету забрался лорд Маллин, заняв сиденье напротив. Он глядел на Джеймса.
– Тебе лучше все объяснить, друг мой. Я не могу позволить тебе обращаться с леди подобным образом. Тем более с сестрой Уэнтуорта.
– Объясню, как только мы вернемся в Рэмзи и разберемся с ней, – посопел Джеймс.
Он сморщился и стиснул зубы, когда Мэгги ударила его пяткой по ноге и с бессильной яростью еще несколько раз повторила этот пинок.
– А сейчас сделай одолжение и просто доверься мне. Хорошо? – попросил он друга, затем повел носом и удивленно оглянулся вокруг: – И что это за мерзкая вонь?
Мэгги прекратила сопротивляться, услышав этот вопрос, и заметила скользнувший по ней виноватый взгляд лорда Маллина.
– Боже всемогущий! – воскликнул лорд Рэмзи. Он постучал кулаком по стене и рявкнул: – Домой, Кроуч, и побыстрее!
Глава 5
Джеймс от души надеялся, что к моменту прибытия в его поместье Мэгги успокоится и перестанет упираться. Надежды его не оправдались. Она извивалась, лягалась, боролась с ним, даже попыталась укусить за руку, когда карета подкатила к дому и остановилась. Он удивился, откуда у нее столько сил. Джеймс, который уже зверски устал, подавляя это яростное сопротивление, помимо прочего, мечтал еще и о половом бессилии, поскольку неустанное движение ног и таза его пленницы приводили к естественному и закономерному результату. Кроме того, мерзостный запах, наполнивший карету, просто сводил его с ума, особенно в совокупности со все явственнее проступавшей на лице лорда Маллина гримасой негодования.
Продолжая прижимать Мэгги к груди, Джеймс вылез из кареты и протащил свою пленницу через парадную дверь, которую Маллин учтиво поспешил им открыть. Остановившись у входа, он сердито рявкнул, призывая лакея.
– Полагаю, теперь ты уже можешь отпустить ее, Джеймс, – раздраженно заметил Роберт, глядя на Мэгги с откровенным сочувствием.
– Отпущу, как только мне кто-нибудь объяснит, каким образом она сбежала.
– Ты мог бы просто спросить ее об этом, – сухо заметил его друг.
Громкий возглас с верхней площадки лестницы не дал Джеймсу ответить.
– Но она ведь спит в своей комнате! – воскликнула Энни, изумленно глядя вниз. – Я просидела у двери всю вторую половину дня!
– Милорд!
Испуганный Уэбстер почти бежал к ним; видно, нечасто Джеймс Хатлдон кричал и топал ногами.
Он посмотрел на служанку, на лакея, потом отпустил Мэгги и дал ей весьма далекий от учтивости пинок, заславший ее прямо в руки изумленного Уэбстера:
– Позаботьтесь о том, чтобы она приняла ванну и переоделась в свежее белье.
– Я не желаю принимать ванну! – яростно прошипела Мэгги.
– Вот как? Предпочитаете выглядеть так, будто вы только что вылезли из навозной кучи? – холодно осведомился Джеймс.
Она вонзила в него острый, ненавидящий взгляд.
– Я предпочитаю, – процедила она сквозь зубы, – вернуться домой. А если туда меня не отвезете вы, я вынуждена буду попросить о помощи лорда Маллина. – И, обратив обворожительную улыбку к лорду Маллину, она произнесла: – Прошу вас, милорд. Как бывшего друга моего брата…
– Вы попросите его после того, как приведете себя в порядок, – перебил ее Джеймс. Одного взгляда на важную выправку Роберта было достаточно, чтобы узреть его готовность встать на защиту леди Маргарет, и Джеймсу это было совсем не по душе. – Полагаю, вы успели испортить сиденье его кареты? Кстати, и карету, и кучера вам все равно придется подождать. И то и другое еще в деревне.
Мэгги растерялась, откровенно пристыженная напоминанием о ее вине перед Маллином. Она поникла, и Джеймс не без удовлетворения отметил про себя, что пусть в небольшом количестве, но здравый смысл этой особе все же не чужд.
– Ладно, так и быть, ванну я приму, – гордо кивнула она, поворачиваясь к ведущей наверх лестнице.
Однако тут же самолично уничтожила собственную попытку не утратить достоинства, оглянувшись на лорда Маллина и умоляюще заглянув ему в глаза:
– Прошу вас, обещайте, что не уедете, пока я не вернусь! Если не ради меня, то хотя бы в память о моем брате!
– Разумеется, – поспешил заверить ее Роберт, сохраняя невозмутимую армейскую выправку. – Когда вы вернетесь, я буду здесь и полностью в вашем распоряжении.
Довольная этим ответом, Мэгги задержалась еще на мгновение лишь для того, чтобы бросить на Джеймса отчасти торжествующий, отчасти сердитый взгляд, потом отправилась принимать ванну.
Джеймс проводил ее глазами, затем посмотрел на Уэбстера. Лакей стоял, вытянув руки по швам, и преданно глядел на хозяина:
– Энни было сказано не спускать глаз с леди Маргарет, пока она не отправится в постель. Ночью собаки были спущены, как вы и приказывали.
– Собаки были спущены? – словно тревожное эхо, повторил лорд Маллин.
Джеймс не ответил и с досадой провел рукой по волосам.
– Если Энни сидела за дверью, должно быть, Маргарет выбралась через балкон.
– Через балкон?! – изумился Роберт, но Джеймс продолжал его игнорировать.
– Когда приготовите ей ванну, снова спустите всех собак, Уэбстер. И прикажите Энни не спускать с нее глаз ни минуту.
– Да, милорд. Следует ли мне приготовить ванну и для вас?
Вопрос лакея заставил Джеймса обратить внимание на тот прискорбный факт, что часть грязи с платья леди Маргарет прилипла и к нему. Он поморщился, но покачал головой:
– Чуть позже, сначала мне необходимо поговорить с нордом Маллином. Мы пойдем в библиотеку. Когда леди Маргарет будет готова, пришлите ее туда.
Кивнув Роберту, чтобы тот следовал за ним, Джеймс провел его в свой кабинет и первым делом подошел к буфету, где их ожидало спиртное; в том, что такой беседе хорошая выпивка не повредит, он даже не сомневался. К частью, Роберт следовал за ним молча, молча же принял протянутый Джеймсом бокал и сел, ожидая обещанных разъяснений.
Сначала Джеймс просто ходил взад и вперед между креслом Роберта и камином, пытаясь подобрать необходимые слова для начала своего повествования. Однако, как назло, ничего не приходило в голову. В конце концов он остановился, повернулся и, глядя в лицо своему другу, произнес:
– Сестра Джеральда – это леди Икс.
Тишина, последовавшая за этим, казалась мертвой. Роберт воззрился на него, и Джеймс успел сосчитать до двадцати трех, прежде чем молодой человек воскликнул: – Леди Икс?!
Джеймс прекрасно понимал, как шокирован Маллин. Когда Джонстон принес ему это известие, он сам чувствовал себя не лучше. Это и правда казалось невероятным. Невинная юная сестренка Джеральда – проститутка? Откровенно говоря, он и сам не верил посыльному до тех пор, пока не встретил ее выходящей из комнаты в этом борделе, в маске. Но только увидев ее „без маски, он окончательно убедился в том, что никакой ошибки нет. Сама мысль, что это юное, невинное создание ведет себя настолько скандально, вызывала ужас.
Теперь же он был абсолютно убежден в том, что леди Маргарет Уэнтуорт, сестра их погибшего друга, была не кем иным, как леди Икс. Конечно, он сомневался, что лорд Маллин поверит ему сразу же, ведь и сам он сначала не поверил Джонстону.
– Но…
Джеймс поднял руку, призывая своего друга к молчанию:
– Прежде чем ты начнешь высказывать мне свои сомнения, позволь, я объясню тебе все по порядку. Понимаю – ты не в силах поверить в это. Я и сам не мог.
К его огромному облегчению, лорд Маллин замолчал и пригубил свой бокал. Чуть ослабив узел галстука, Джеймс уселся в кресло рядом с Робертом и перевел взгляд на холодный камин. У него мелькнула мысль, что камин, наверное, стоит разжечь или хотя бы позвать кого-то из слуг, чтобы они это сделали, однако он чувствовал, что именно в этот момент на посторонние вещи им отвлекаться не стоит. Кроме того, прислуга занята приготовлением ванны для Маргарет, не говоря уж об ужине, который сегодня обещал быть поздним.
– Как тебе известно, последним желанием Джеральда было, чтобы я позаботился о его сестре, – начал он наконец.
Лорд Маллин торжественно кивнул:
– Я был рядом и когда он спас тебе жизнь, и когда прохрипел эти последние слова.
– Ну так вот… как ты помнишь, служба наша после этого окончилась не сразу.
Роберт снова кивнул. Разумеется, смерть Джеральда не могла явиться причиной роспуска офицерского состава; военные действия окончательно завершились всего месяц назад.
– Поэтому, когда я вернулся, все юридические вопросы с наследством Уэнтуорта уже были решены. Титул и замок отошли какому-то кузену, который сейчас где-то в Америке. К моменту моего возвращения его еще даже не нашли, хотя, возможно, сейчас и отыскали. Однако поверенные лица, рассказавшие мне об этом, не могли, а может, не пожелали сообщить о местонахождении сестры Джеральда после того, как она покинула Кларендон – семейное гнездо Уэнтуортов. Толку от них было дало. Мне пришлось нанять человека с Боу-стрит, дабы он пошел по ее следам.
– И следы эти привели его к Дюбарри? – в ярости воскликнул Роберт. – Бог мой! Эти юристы – просто жестокосердные негодяи! Без зазрения совести выкинуть женщину на улицу, заставить ее…
– Нет, – перебил его Джеймс, прежде чем Маллин дал волю своему праведному гневу. – Джонстон, тот, что Боу-стрит, нашел ее не у Дюбарри. По крайней мере начала. – Он тяжело вздохнул и поерзал в кресле. – Он обнаружил ее в городском доме Джеральда. В Лондоне. Похоже, дело было так: семейный замок и титул он ей заставить не мог. Но мог и оставил свою частную собственность: городской дом, мелкие капиталовложения, прислугу… – Джеймс снова поерзал и наполнил свой бокал.
Тут заговорить решил Роберт:
– Но если у нее был дом в Лондоне и деньги, зачем же…
– Жадность, я полагаю, – вздохнул Джеймс, рассеянно рассматривая вино в бокале. – Капиталовложений Джеральда, очевидно, не хватило бы на длительное время, чтобы содержать такой большой дом. Без тех капиталов, которые теперь отошли кузену, это было бы невозможно. Продай она дом в городе и купи себе в деревне небольшой коттедж, при этом вложив деньги, – и безбедное существование было бы ей обеспечено. Но похоже, сельская жизнь ей не по вкусу. По крайней мере именно такое впечатление складывается у меня, когда я размышляю над сделанным ею выбором. Она обосновалась в лондонском доме, параллельно работая у мадам Дюбарри, что и стало источником всех ее доходов.
– Боже ты мой! – испуганно пробормотал лорд Маллин. – Кто бы мог подумать такое о сестре Джеральда? Он ведь всегда говорил о ней как о милой и наивной девушке.
– Повторяю, я и сам не поверил в это, когда Джон-стон пришел ко мне и ошарашил этой новостью.
Роберт слегка приподнял брови:
– А как он об этом узнал? Джеймс пожал плечами:
– Он нашел ее почти сразу, ознакомившись с условиями завещания. На этом, по идее, его расследование могло считаться законченным. Однако кое-что смутило меня: стало ясно – ее финансовое положение на данный момент должно быть довольно шатким, что не помешало ей, однако, оставить у себя всю прислугу. Меня это, мягко говоря… удивило. Вот я и попросил Джонстона разобраться в этом.
– И он узнал, что она – леди Икс, – заключил лорд Маллин.
– Именно. – Джеймс налил себе еще одну порцию. – Я не слышал о нем примерно неделю, а потом он появился однажды вечером и с некоторой гордостью объявил, что все выяснил. У него был один человек, который следил за ней, но совершенно безрезультатно. Подозревая, что приятель его работает спустя рукава, он принялся следить за ней сам. И проследил до самого борделя. Следует признать, что доказательств у него не было, и он лишь высказал предположение, что Маргарет – леди Икс. Разумеется, была единственная возможность это выяснить – сорвать маску с леди Икс.
Роберт выпрямился:
– Не может быть!
– Что? Думаешь, я снял с нее маску, предварительно воспользовавшись ее услугами? – язвительно усмехнулся Джеймс, затем покачал головой: – Нет. Я устроил… небольшую встречу. Но я вовсе не намеревался становиться ее клиентом, а просто решил похитить ее. Что я и сделал. Мы выкрали ее из борделя Дюбарри, засунули в мою карету и привезли сюда. К сожалению, как раз тем утром начинались заседания в палате лордов, так что мне пришлось сразу развернуть карету и нестись обратно в Лондон. Маргарет я оставил здесь. В обратный путь я пустился сразу, как только сумел вырваться оттуда.
– Неудивительно, что на тебе лица нет, – заметил Роберт.
Несколько секунд оба молчали. Затем Роберт спросил:
– Ты нанял кого-нибудь для охраны? Джеймс покачал головой:
– Я не думал, что это необходимо. Слугам я запретил помогать ей, если она вдруг захочет уехать, и сказал, что вернусь как только смогу. Уэбстеру я приказал приставить к ней Энни, чтобы та не сводила с нее глаз до тех пор, пока Маргарет не отправится отдыхать. Я также подумал, что если вечером спустить собак, это отобьет у нее всякую охоту к побегу. Я даже оставил ей записку. Написал, что бежать ей никто не поможет, а когда я вернусь, мы непременно обсудим вопросы ее дальнейшей карьеры. Я был уверен: подобного рода объяснений вполне достаточно, и она поймет, что ей ничто не грозит. Я и представить себе не мог, что, прочитав это, она все равно убежит.
– Конечно, любая другая леди сидела бы и с нетерпением ожидала твоего возвращения, – съязвил Роберт. Затем он добавил: – Впрочем, ни одна из этих леди, очутившись в ее положении, не занялась бы тем, чем замялась она.
Рэмзи нахмурился:
– Такое впечатление, будто ты ей симпатизируешь.
– Ну… – Друг его пожал плечами, и на губах его мелькнула улыбка. – Пожалуй, да – совсем немного. Ведь нужно отдать должное ее предприимчивости. Вместо того чтобы сидеть и лить слезы из-за возникших трудностей, она просто взялась их преодолевать.
Джеймс возмутился до глубины души.
– Стать леди Икс – не самый достойный способ проявления своей силы воли, – резко возразил он. Хмуро взглянув на своего собеседника, он дал ему понять, что считает его замечание неуместным.
Однако лорд Маллин пожал плечами:
– Не знаю. Возможно, это все же лучше, чем стать монахиней. Что ей было делать – выйти замуж? Но ведь большинство браков в наши дни все равно скорее напоминают некую форму проституции. По крайней мере она поступила честно.
Роберт рассмеялся.
И хотя, выслушав аргументы Маллина, Джеймс неодобрительно покачал головой, в глубине души ему пришлось признать, что подобные мысли посещали и его. Конечно же, каждая из его предыдущих любовниц была ему скорее женой: он оплачивал ее жилье, наряды, развлечения и прислугу – по крайней мере до тех пор, пока отношения их не прерывались. Разница заключалась лишь в том, что отношения его с этими дамами были недолговечны. Разумеется, клиенты леди Икс не одаривали ее поместьями и слугами; чтобы получить желаемое, им достаточно было вручить ей несколько холодных монет.
Но Роберту он ничего этого не сказал. Джеймс ни за что не стал бы оправдывать ее профессию – он никогда бы не признал, что испытывает к ней что-либо, кроме отвращения. Она сестра Джеральда Уэнтуорта, и этим все сказано!
– Так что же ты с ней намерен делать?
Джеймс посмотрел на собеседника и поджал губы – он мало задумывался над этим с того момента, как похитил Мэгги из публичного дома. Как же ему быть дальше? Естественно, обещание, данное ее брату, не позволяло ему отпустить ее, дав возможность и в дальнейшем заниматься ее сомнительным ремеслом. С другой стороны, он обязан предложить Маргарет замену тому беспутному образу жизни, который она вела. Но какую?
От признания собственной растерянности его спасло то, что раздался стук, дверь кабинета распахнулась и громко ударилась о стену. Оба приятеля изумленно уставились на появившуюся на пороге женщину, которая, в свою очередь, сердито смотрела на них. Невозможно было не задержать взгляда на этой особе, только что принявшей ванну, припудрившей нос и облачившейся в чистое платье, которое сидело на ней почти идеально. Ее пламенный взгляд устремился сначала на Джеймса, потом на лорда Маллина. Присутствие последнего ее заметно обрадовало. Она направилась к нему.
– Слава Богу, вы еще здесь, милорд! Я так боялась, что вы уедете.
– Разумеется, я здесь, – заверил ее лорд Маллин, но было заметно, что чувствует он себя весьма неуютно. – Я же обещал подождать.
– Да, это правда. – Сияя, она взяла его за руки. – Мне хотелось бы уехать. Вы ведь не оставите меня здесь? Не позволите ему держать меня против моей воли? Он безумен. Он похитил меня.
Смятение лорда Маллина становилось все более очевидным и явно возрастало; он избегал взгляда Мэгги и смотрел куда угодно, но только не ей в лицо.
– Ах, миледи… видите ли… лорд Рэмзи просто старался вам помочь. Он хотел бы дать вам время подумать над тем, как вы предполагаете в дальнейшем строить свою жизнь.
– Подумать? – нахмурилась Маргарет. – О чем здесь думать? До его вмешательства все шло прекрасно. Вы ведь были другом моего брата! Неужели вы меня здесь оставите?
Роберт распрямил плечи:
– Именно потому, что я был другом вашего брата, я вынужден согласиться с Рэмзи. Вы ведь не думаете, что ваш брат одобрил бы ваше нынешнее занятие?
Мэгги слегка потупила взор, но затем вызывающе вскинула голову:
– Может, оно и не вызвало бы одобрения с его стороны, но он сумел бы меня понять, особенно учитывая те обстоятельства…
– О каких обстоятельствах вы говорите? – перебил ее Джеймс. От Мэгги не ускользнуло сухое пренебрежение, прозвучавшее в его тоне, и эта интонация еще сильнее ее разозлила. – О вашем нежелании уезжать из Лондона? Думаю, ваш брат полагал, что, оказавшись в теперешнем положении, вы продадите его дом, купите коттедж и будете жить на проценты в провинции.
– Да неужели?
Мэгги повернулась к нему и подбоченилась. На лице ее появилась кривая усмешка:
– Похоже, вы знали моего брата гораздо лучше, чем я, прожившая с ним всю жизнь! Я вот, например, сомневаюсь, что мой брат вообще помышлял о столь ранней кончине. Нет, он еще собирался увидеть, как я выйду замуж и устрою свою жизнь. К сожалению, судьба решила иначе. Вместо этого он оставил мне дом, а вместе с ним и ответственность за всех наших слуг. Я не могла продать дом и оставить их всех без работы!
Роберт тронул Мэгги за руку. Она вновь обернулась и посмотрела в его изумленные глаза.
– Так вы говорите, что занялись пр… этим делом для того, чтобы оставить на работе слуг вашего брата?
Мэгги удивленно сдвинула брови – ее смущало то потрясение, в котором явно пребывал лорд Маллин. Писать статьи для «Дейли экспресс» не такое уж постыдное занятие. А эти двое вели себя так, будто обличали ее в проституции!
– А что мне еще было делать? Все эти люди служили Джеральду, а еще до того – нашим родителям. Многие из них посвятили нашей семье всю свою жизнь. Не могла же я вышвырнуть их всех на улицу!
– Бог мой, – выдохнул молодой аристократ.
– Теперь вы понимаете? – улыбнулась Мэгги. Судя по его реакции, мысль о том, что столько мужчин и женщин могли остаться без работы, и его приводила в ужас. – Я знаю, со стороны может показаться, что занятие мое связано с риском, но поверьте – это вовсе не так. Уверяю вас. Обычно я либо одеваюсь так, чтобы изменить свою внешность, либо использую вуаль или маску – как и в тот момент, когда он на меня набросился.
И она с отвращением взглянула на лорда Рэмзи.
– Да, но ведь… я хочу сказать… – Лорд Маллин издал нервный смешок, затем решительно продолжал: – Забудем о риске. Удовольствия от этой работы вы ведь получать не могли!
Мэгги удивленно заморгала. Вопрос ей показался довольно странным. Однако она решила, что, возможно – хоть сама она ранее над этим не задумывалась, – определенная доля истины в этом все же есть:
– Возможно, не всегда. Временами…
Пока молодая леди раздумывала над ответом, мужчины, подавшись вперед, не сводили с нее напряженных взглядов. Поэтому Мэгги и решила исключения ради сказать им истинную правду о своей работе, в чем она не признавалась и себе самой, ибо в получаемых за нее деньгах она, несомненно, нуждалась. Но если уж говорить откровенно, то быть Г.В. Кларком ей нравилось не всегда. Например, балансирование на выступе стены публичного дома никак нельзя было назвать особо приятным занятием. Хотя сейчас, когда все осталось позади, пережитое казалось ей не более чем забавным приключением, в тот момент она была напугана донельзя. Кроме того, многие вещи, рассказанные ей тем вечером работавшими там женщинами, иначе как жуткими не назовешь. Им приходилось делать такое…
– Да? – обратился к ней лорд Рэмзи, ожидая продолжения, и взгляд его показался Мэгги невероятно тяжелым.
– Конечно, вы правы, – со вздохом признала она. – Иногда тебе страшно или неприятно. Но…
– Но? – подал голос лорд Маллин, которому также не терпелось выслушать, ее аргументы.
Пожав плечами, Мэгги лишь добавила:
– Но нередко это и возбуждает.
– Возбуждает?! – одновременно выдохнули оба лорда.
– Да, конечно.
Ужас на их лицах начинал ее раздражать. А как иначе, они думают, добывается информация для некоторых статей – например, об игорных домах, где обманывают клиентов, или о клубе «Четыре всадника», где «наездники» – сплошь и рядом крупные шишки. Конечно, Мэгги понимала, что писать обличительные статьи, возможно, занятие небезопасное. Но это было и интересно. Кстати, в тех заведениях этим двоим наверняка пару-тройку раз побывать довелось. Уж не обязана ли она, по мнению этих джентльменов, игнорировать их недостатки, слабости, даже пороки лишь на том основании, что она женщина?
– А почему на меня это должно действовать иначе, нежели на вас? – спросила она. – Вас, мужчин, такое времяпрепровождение лишь забавляет. Так почему оно не должно нравиться мне?
– Боже праведный!
Лорд Маллин проглотил остаток бренди и, с громким стуком поставив бокал на столик, многозначительно взглянул на лорда Рэмзи:
– Желаю вам удачи, друг мой, но боюсь, перевоспитание будет сложным и тягостным. В любом случае держите меня в курсе.
С этими словами молодой аристократ поднялся, намереваясь уйти.
Мэгги опешила. На лице лорда Рэмзи отражалось явное недовольство. Почему он позволял себе выглядеть столь мрачно? Не его же сейчас собирались бросить на произвол судьбы!
– Но вы не можете меня здесь оставить! – вскрикнула она, шагнув к двери следом за лордом Маллином. – Мне действительно необходимо вернуться в Лондон. А вы обещали мне помочь.
– Да, обещал, – согласился молодой человек. – Но это было прежде, чем я ознакомился со всеми обстоятельствами. Теперь же я понимаю, что Джеймс действительно хочет вам помочь. Уверен, вам ничто не угрожает.
– Может, и нет, – в отчаянии согласилась Мэгги. – Но я обязана вернуться. Хотя бы потому, что мои слуги не знают, где я. Они беспокоятся и, наверное, уже за голову хватаются.
Лорд Маллин быстро взял ее за руки и сразу отпустил их, словно это были горячие угли.
– Позвольте высказать вам свое мнение, миледи, – натянуто произнес Маллин. – Вы проявляете излишнюю заботу о слугах.
Заметив, что слова его смутили девушку, он добавил:
– Поверьте, миледи, это ради вашего же блага. Позвольте Рэмзи помочь вам.
С этими словами он вышел и закрыл за собой дверь, оставив Мэгги наедине с ее похитителем, в доме которого она вновь оказалась заперта.
Какое-то время лорд Рэмзи молча наблюдал за ней, растерянной и несчастной. Затем он поставил свой бокал и встал. Мэгги сама не знала почему, но во всех его действиях ей мерещилась угроза. От Джеймса не ускользнула ее подозрительность, и он тяжело вздохнул. Она не доверяет ему и не будет доверять никогда. Похищение и правда нельзя было назвать наилучшим способом знакомства, даже если речь шла о последней воле Джеральда. Но объяснять это Мэгги он не стал.
