Текст книги "Ещё не вечер"

Автор книги: Лина Баркли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

4

На другой день Брэд не появился, но Изабелла не обманывалась на его счет. Может быть, она и выиграла несколько очков в словесной перепалке, но война еще далеко не закончена.

Ближе к полудню, когда она достала с полки запыленный том «Психологии менеджмента» и прочла из него несколько глав, ее мечта даже о маленькой победе рассеялась как дым. Играть с таким человеком, как Брэд Джонсон, значило наверняка проиграть. У него в руках были все козыри.

Изабелла закрыла книгу, положила локти на стол и опустила голову на руки.

– Я знала это, – устало прошептала она. – Но все равно позволила втянуть себя в борьбу.

Черт побери! Если этот мужчина производит на нее такое впечатление… Если он мог заставить ее все время кипеть от гнева и напрочь забыть то, чему ее учили в колледже, ей никогда не удастся победить его.

Хотя, в принципе, она знала, что нужно делать. Она должна все время быть начеку и не дать ему возможности сбить ее с толку и обвести вокруг пальца. Фокус заключался в том, чтобы все время опережать его, ставить в тупик, одновременно не давая ему возможности делать то же самое с ней.

Зазвонил телефон, и Изабелла нажала кнопку.

– Мисс Найт, – раздался голос Нэнси, – тут мистер Джонсон.

Изабелла взглянула на том «Психологии менеджмента» и нежно погладила его.

– Мисс Найт? Вы слышите меня?

– Да, Нэнси, – ответила она с нарочитым спокойствием. – Конечно. Скажите мистеру Джонсону, пусть войдет.

– Я имела в виду, что он не здесь, а звонит по телефону, мисс Найт.

Изабелла кивнула и собралась с духом, чтобы услышать голос Брэда.

– Соедините нас, пожалуйста.

Нэнси смущенно закашлялась.

– Он… гм… он не собирался говорить с вами.

– Вот как? – Изабелла выпрямилась на стуле. – Чего же тогда он хочет?

– Он… уф!.. Он требует, чтобы я передала ему в отель кое-какие данные.

– Данные? – осторожно спросила Изабелла.

– Ну да. Векселя, счета, контракты – всякую всячину.

Изабелла поджала губы.

– Ну что ж, скажи мистеру Джонсону, что он может взять эти свои требования и запихнуть их… – Она помолчала и бросила взгляд на учебник психологии, лежащий на столе. – И запихнуть их в свой портфель, – закончила она не слишком удачно.

– Угу.

– И еще, Нэнси… Ты правильно сделала, согласовав этот вопрос со мной, прежде чем дать ему определенный ответ.

– Ну да, разумеется… Хотя в действительности мистер Джонсон сам предложил это. – Нэнси смущенно хихикнула. – Он сказал, что, хотя распоряжается здесь он, я должна спросить разрешения у вас, прежде чем выполнять его приказания. Из вежливости, понимаете?

Изабелла глубоко вздохнула.

– Передай ему все, что он хочет, – сказала она. – Но сохрани список тех данных, которые ты предоставишь ему, так чтобы я точно знала, что…

– О, конечно. Он и сам сказал, что я должна сделать так.

Изабелла вскочила из-за стола, нечаянно столкнув на пол том «Психологии».

– Ну все!.. – бросила она и положила трубку.

Прошло несколько минут, прежде чем она успокоилась. Изабелла подняла книгу, стряхнула с нее пыль и положила обратно на письменный стол. Потом вышла из кабинета.

– Извини, Нэнси, – сказала она. – Я была не сдержанна!

Секретарша пожала плечами.

– Вы расстроены, мисс Найт. Я понимаю.

– Надеюсь. А этот человек, этот Брэд Джонсон…

Зазвонил телефон. Нэнси подняла трубку, послушала, потом прикрыла ее рукой.

– Это из банка, – прошептала она, протягивая трубку Изабелле.

– Мистер Фостер? – устало начала Изабелла. – Очень рада слышать вас. Если вы насчет очередного взноса, который мы должны по той расписке…

Но звонок не имел ничего общего с просроченным платежом. Банкир объяснил, что у него в кабинете сидит мистер Джонсон.

– У него есть необходимые полномочия, чтобы просмотреть копии ваших банковских счетов, мисс Найт, и я… я подумал, что вы, может быть, пожелаете, чтобы вас уведомили об этом.

Изабелла положила пальцы на переносицу и слегка ущипнула себя.

– Да, я понимаю, – произнесла она ровным тоном. – Благодарю, что позвонили.

К концу дня телефон как будто рехнулся. Нэнси охрипла, отвечая на звонки, а у Изабеллы разболелась голова. Никогда прежде ее маленький кабинет не осаждали столькими звонками. Было очевидно, что Брэд развил бешеную деятельность, встречаясь с субподрядчиками, поставщиками, малыми и большими фирмами, с которыми у нее была хоть какая-то связь.

Успокойся, говорила она себе. Не теряй присутствия духа. Веди себя сдержанно, деловито и жди удобного момента, чтобы показать Джонсону те графики, сметы и счета, которые заставят его призадуматься и понять, что все не так просто, как кажется на первый взгляд, что для того, чтобы поправить дела компании, потребуется немало времени.

В пять часов Нэнси заявила, что в горле у нее першит и что она совершенно теряет голос. Ей нужно домой, выпить чашку горячего чая и забраться в постель.

– Хорошая мысль, – устало согласилась Изабелла. – Я тоже прямиком отправлюсь в постель. Укроюсь с головой и буду спать до самого…

– Только сначала обязательно заведите будильник.

Изабелла повернулась к двери. Там стоял Брэд Джонсон, глядя на нее точно так же, как и тогда, когда он в первый раз предстал перед нею. Только на сей раз выражение его лица было зловещим.

– Ну, я пошла, – сказала Нэнси охрипшим голосом. Она улыбнулась на прощание Изабелле и быстро проскользнула мимо Брэда за дверь.

– О, – воскликнула Изабелла, идя ему навстречу. – Какой сюрприз! Если бы я знала, что вы придете, то попросила бы Нэнси приготовить кофе или…

– Я пришел сюда не кофе пить.

– Да, наверное. Но у вас был такой безумный деловой день, что я подумала…

– Скажите мне лучше, леди, есть ли в Оклахома-Сити хоть кто-нибудь, кому вы не были бы должны?

Изабелла с трудом удержалась от вздоха. Будь спокойна, сказала она себе, держи себя в руках.

– Я понимаю, что так может показаться, – сказала она осторожно, – но это только потому, что вы незнакомы с нефтяным бизнесом. Если бы вы понимали все его специфические проблемы и нужды, вы…

– Вы, с вашими прекрасными глазами, в долгах, как в шелках, милочка. Вы хоть это-то сознаете?

Прекрасные глаза? Брэд нахмурился. Почему, черт возьми, он это сказал? Проклятье, у него, наверное, уже голова пошла кругом после стольких часов, проведенных за столбцами цифр.

– У меня есть кое-какие долги, да. Но…

– Но, – подхватил Брэд, – вы уже подготовили полдюжины таблиц и распечаток, чтобы оправдать их.

Изабелла нахмурилась.

– Нэнси не говорила, что вы просили копии всех моих записей.

– Копии ваших… – Брэд начал смеяться. – Черт возьми, это просто великолепно! О, мне это нравится. Мне это очень нравится!

Изабелла оцепенела. Желание смахнуть заносчивую ухмылку с его нахального лица было почти выше ее сил. Она повернулась на каблуках, прошла к своему столу и взялась за портфель.

– Ближе к делу, мистер Джонсон. Зачем вы здесь?

– Я уже сказал, что пришел сюда, чтобы дать вам последний шанс сказать правду. Ведь не было никакого словесного соглашения между вашим отцом и моим? Что вы на это скажете?

– Скажу, что вы напрасно тратите и свое, и мое время. А теперь, если это все, что вы хотели узнать…

Рука Брэда потянулась к ее плечу.

– А вы умеете произвести впечатление на мужчину, милочка! – сказал он вкрадчивым голосом.

Улыбка, такая опасная, что пульс у нее участился, скользнула по его красивым губам.

Почему ей стало так трудно дышать? Почему она так трепетно чувствовала его руку на своем плече? Несколько слоев ткани отделяло тепло его пальцев от ее кожи, и все же оно словно проникало ей в кровь.

Изабелла отпрянула.

– А вы, – резко сказала она, – совершаете большую ошибку, если думаете, что я наивная дурочка, который вы можете вертеть, как захотите. И если вы пришли сюда с этой целью, то лучше уходите. День был длинный и…

– А завтра будет еще длиннее. Я собираюсь прямо с утра поехать посмотреть наши нефтяные разработки.

Изабелла с трудом сдержала себя, чтобы не заскрежетать зубами.

– Зачем вы мне это говорите? Опять решили спросить у меня разрешение?

– Я представляю, где они расположены, – продолжал Брэд, игнорируя ее выпад, – но мне нужны указания. Карта, если она у вас имеется.

– Ну, разумеется. Указания. Карта. – Изабелла нервно улыбнулась. – Что еще?

– Еще не забудьте завести свой будильник. – Улыбка снова пробежала по его губам. – Я буду у ваших дверей в шесть утра, а я не люблю, чтобы меня заставляли ждать.

Она удивленно посмотрела, но Брэд уже вышел.

– Что это значит? – крикнула она ему вслед. – Я не собираюсь ехать с вами на разработки.

Брэд остановился, держась за ручку двери, и посмотрел на нее.

– Обязательно поедете, – мягко сказал он.

– Не говорите глупостей! – Она скрестила руки на груди и вздернула подбородок. – Вы потратили целый день, беспардонно влезая в каждый уголок моей жизни…

– Жизни нашей компании, милочка. Это разница.

– И потому я делаю вывод, – холодно продолжала она, – что вы прекрасно обходитесь без моей помощи. С чего это вы теперь передумали?

– В шесть часов! И, пожалуйста, оденьтесь соответственно. – Он окинул ее внимательным взглядом, покачав головой. – Эти ваши жакеты с квадратными плечами, может, и хороши для школы, но они будут неуместны на нефтяных разработках.

– Что это за причина, по которой я должна поехать с вами? – выкрикнула она.

Брэд весело рассмеялся.

– Потому что я этого хочу, – бросил он. – А мое слово здесь закон. Это достаточно веская причина для вас, мисс Найт!

Еще несколько долгих минут после его ухода Изабелла продолжала неподвижно стоять на месте. Потом громко и крепко выругалась и, схватив «Психологию менеджмента», швырнула ее в мусорную корзину.

Разработки находились в четырехстах милях отсюда. Как она и Брэд Джонсон сумеют вместе проехать это расстояние в одной машине и не убить при этом друг друга?

На другое утро, ровно в шесть, Изабелла вышла на слегка покосившееся крыльцо дома, который когда-то принадлежал ее отцу. Оглядев тихую улицу, она слегка вздохнула и, усевшись в старое плетеное кресло-качалку, приготовилась ждать.

Всю последнюю четверть часа она спорила сама с собой, пытаясь решить, что лучше: быть готовой к приезду Брэда или заставить его ждать. Ее так и подмывало сделать последнее, но в конце концов здравый смысл победил. Заставить Брэда ждать значило только разозлить его, а день и так предстоял тяжелый.

Она встала, подошла к перилам и снова оглядела улицу.

Брэда все еще не было.

Нахмурившись, Изабелла взглянула на часы. Было начало седьмого. Может, лучше было бы подождать его в доме. Может, он сам хочет заставить ее подождать. Может быть…

– А вы исполнительны. Это единственное, что говорит в вашу пользу.

Изабелла быстро повернула голову. Внизу, возле ступенек крыльца, стоял Брэд. Позади него, у обочины, виднелся блестящий черный пикап. Она окинула Джонсона пристальным взглядом. Безупречно сшитый костюм, белая рубашка, галстук – все это исчезло. Даже до блеска начищенных ботинок на нем не было. Вместо этого джинсы, плотно облегавшие его стройные узкие бедра, и хлопчатобумажная выцветшая рубашка с рукавами, закатанными до локтей. Из-под обтрепанных штанин виднелись старенькие теннисные туфли, а бейсбольная кепка была низко надвинута на лоб.

Ну вот, раздраженно подумала Изабелла, не мог поприличнее одеться перед своими подчиненными. Брэд был не похож на специалиста, на управленца, на руководителя. Он выглядел так, как работяги, которые вкалывали на нефтяных вышках.

Но даже в этом простецком облачении он выглядел более красивым, чем позволительно для мужчины.

Она нахмурилась. Какая ей разница, как он выглядит!

– Черт побери, Изабелла, что вы на себя напялили?

Брэд сердито смотрел на нее. Она отпрянула от перил и взглянула на свой костюм в полоску, потом опять на него.

– Как это «что я напялила»?

– Не отвечайте вопросом на вопрос, женщина. Как вы называете то, что на вас надето?

– Это костюм, – холодно ответила она.

Брэд щелчком сдвинул кепку на затылок. Глаза его были светло-синие от бьющего в лицо утреннего света.

– Я сказал вам, что мы едем на разработки, – отчеканил он. – А вы оделись, словно собрались на работу в офис.

– Я оделась так, как сочла необходимым.

Он глянул на нее с улыбкой сожаления.

– Согласно чьим указаниям? Того парня, что написал руководство «Как одеваться, чтобы добиться успеха»?

– Смейтесь, если вам так нравится, Брэд. Но если бы вы разбирались в том, как управлять людьми…

– Мне жаль вас разочаровывать, дорогая, но я все время управляю людьми.

– О да, – подхватила она с пренебрежительной ухмылкой. – И могу побиться об заклад, что все они пляшут под вашу дудку. Ведь вы же великий Брэд Джонсон из «Джонсон энтерпрайзис».

– Господи боже. – Брэд возвел глаза к небесам. – Она еще читает мне лекцию на тему, как тернист путь к власти и успеху.

– Это вовсе не лекция, – надменно возразила Изабелла, – а просто совет. Не старайтесь прикинуться, что вы один из тех парней, что работают на вышках. Это не сработает, и они не будут вас за это уважать.

– Блестящий анализ, я поражен. А теперь отправляйтесь в дом и переоденьтесь в джинсы.

– Послушайте, Брэд, вы, может, и имеете право говорить, что мне делать в офисе, но когда речь идет о моей личной жизни или о том, что мне надевать, то позвольте мне решать самой эти вопросы. Вам ясно?

Брэд сокрушенно покачал головой. Эта женщина просто невозможна. Проверяя ее финансовые дела, он убедился, что ей нельзя доверить даже ее собственную чековую книжку. А теперь вот выяснилось, что и со здравым смыслом у нее тоже не все в порядке.

Он же объяснил ей ясно, где они проведут этот день. Они собирались осмотреть полдюжины буровых, расположенных в пустынной местности, а она оделась, словно классная дама на урок в какой-нибудь дурацкой женской школе, где, собственно говоря, ей и место.

– Хватит пререкаться, мисс Найт! – отрезал он. – Костюм в полоску и подобные туфли на нефтяных вышках – это абсурд!

– А в чем дело? – ехидно спросила Изабелла. – Может, вы боитесь, что рабочие примут меня за босса, а вас – за какую-то шантрапу?

Не успела она закончить, как Брэд взлетел по ступенькам к ней на крыльцо. Он схватил ее за запястье и так сжал, что вывернуться было невозможно.

– У вас острые коготки, дорогая моя, – прошептал он, – а язык еще острее. – Он придвинулся ближе, и глаза его сделались темными и непроницаемыми.

Не отрывая взгляда от ее губ, Брэд медленно склонился к ней. Она сделала вдох, чтобы дать ему решительный отпор… Но, когда его губы коснулись ее, не нашла в себе нужной силы.

Изабелла издала тихий стон, который мог быть и протестом, и согласием. Ее голова откинулась назад, словно цветок на стебле, глаза закрылись. Но тут с быстротой, от которой она слегка пошатнулась, Брэд отпустил ее.

– Если у вас имеется такая обычная вещь, как джинсы, – сказал он, – идите и наденьте их. Или же брюки. И башмаки, если они у вас есть, или, по крайней мере, закрытые туфли на низком каблуке.

Он увидел вызывающий блеск в ее глазах, но это было лучше, чем туман растерянности, которым заволокло ее взор несколькими секундами раньше. Целовать ее было безумием. Наверняка были лучшие способы заставить замолчать подобную женщину!

А она продолжала стоять, все так же выдерживая его взгляд и не отводя от него своих глаз. Брэд почувствовал, как кровь застучала у него в висках.

Она что, издевается над ним? Он не должен, он не может позволить ей безнаказанно делать это! Но что же тогда предпринять? Схватить ее в охапку, взять на руки, внести в этот маленький дом, прямо в полумрак ее спальни? Каждая частица ее тела станет мягкой и отзывчивой под его губами, под его руками, пока наконец она не выкрикнет его имя в жажде немедленной близости…

Эти непрошеные видения помимо его воли быстро пронеслись в сознании, обдав волной желания все тело, заставив напрячься каждый мускул. Должно быть, что-то из того, что он чувствовал, отразилось на его лице, потому что Изабелла, вдруг повернувшись, убежала в дом.

А Брэд остался стоять на месте словно столб. Потом он нервно рассмеялся и сбежал вниз по ступенькам. Когда тебя начинают одолевать фантазии относительно такой женщины, как Изабелла Найт, считай, что ты уже в беде.

Слишком много солнца, подумал он, забираясь в свой взятый напрокат автомобиль, опуская на глаза кепку и устраиваясь поудобнее, чтобы ждать. У него было такое чувство, что Изабелла порядком заставит его помаяться, прежде чем снова появится перед ним.

Через пять минут после того, как они тронулись с места, стало очевидно, что Брэд направляется отнюдь не к той главной автомагистрали, которая ведет к нефтяным разработкам. Он повел свой пикап по какой-то узкой грязной дороге, превысив по крайней мере на десять миль дозволенную скорость.

– Это не дорога к разработкам, – наконец не выдержала Изабелла, когда им пришлось остановиться у железнодорожного переезда. Брэд не ответил, и она слегка повысила голос. – Я говорю, это не дорога к моим вышкам.

– Да, – сказал он с легкой ухмылкой. – Эта дорога к моим.

Глаза Изабеллы вспыхнули.

– Очень остроумно, но…

– Вы захватили карту, как я просил?

– Да, но это же…

Шлагбаумы поднялись. Брэд нажал на газ, и пикап резко тронулся с места.

– Вы можете рассчитать этот простенький маршрут, Изабелла? Или я должен делать это сам?

Она бросила на него разгневанный взгляд и уткнулась в карту, которую достала из сумки. Когда она снова подняла глаза, их пикап пылил по какому-то летному полю в направлении маленького самолета.

– Что это такое? – с удивлением спросила она.

– «Пайпер Апач». Марка самолета, – невозмутимо ответил Брэд.

– Я не это имею в виду, черт подери! Вы наняли самолет, но компания не может себе позволить…

– «Найт» не может. – Он открыл дверцу и вышел из машины. – А я могу. Ну как? Вы летите или останетесь сидеть здесь?

Изабелла пробормотала что-то, потом резко открыла дверцу и ступила на землю. Нахмурясь, она пошла к Брэду, который уже стоял возле открытой двери самолета. Он протянул ей руку, но она проигнорировала ее и сама, хотя и весьма неловко, поднялась на борт.

– Как, должно быть, приятно владеть компанией, которая может бросать деньги на ветер, – холодно заметила она.

Но Брэд и не подумал ответить. Деньги, которые он выбросил сегодня, были в самом прямом смысле его собственные, но это вовсе не ее дело.

– А где пилот?

– Перед вами, – ответил он.

– Вы имеете в виду… – Изабелла ошалело уставилась на него, когда он сел на место пилота. – Вы имеете в виду, что сами поведете эту штуку?

– Ну да. – Он щелкнул пальцем по какому-то прибору на панели, потом поглядел на Изабеллу и ухмыльнулся. – А в чем дело? Вы хотите взглянуть на мое удостоверение, прежде чем доверите мне свою хрупкую жизнь?

Изабелла гордо вскинула голову.

– У меня, видимо, нет выбора, – бросила она и плюхнулась на сиденье рядом с ним.

– Никакого выбора, – подтвердил он, и Изабелле захотелось дать ему затрещину, потому что это была истинная правда.

Полет прошел очень спокойно, и Брэд показал себя умелым пилотом. Изабелле было завораживающе интересно наблюдать, как ландшафты Оклахомы один за другим разворачиваются под крылом самолета.

И все же она почувствовала облегчение, когда самолет наконец начал снижаться. Было что-то волнующее в том, как близко от Брэда она сидела в тесной, нагретой солнцем кабине. Слишком интимно, слишком похоже на то… на то, словно они были совсем одни на всем белом свете.

Брэд посадил самолет посреди выгоревшей от солнца степи, в совершенно пустом и безлюдном месте. Он отстегнул ремни и выбрался наружу. Изабелла снова проигнорировала его протянутую руку и сама спрыгнула на землю.

Ветер завывал и трепал ее волосы. За исключением проворной рогатой ящерицы у дороги да запыленного пикапа, вокруг не было признаков жизни.

– Не слишком много после такого путешествия, – сказала Изабелла с ледяной улыбкой. – Похоже, мы прибыли в никуда…

Не отвечая, Брэд спокойно подошел к машине, открыл дверцу и уселся за руль. Мгновением позже мотор загудел. Брэд опустил стекло кабины и посмотрел на Изабеллу.

– Ну? Вы идете?

Ветер подхватил ее волосы, и эластичный жгут, которым она закрепила их, тут же слетел. Медного цвета пряди свободно затрепетали на ветру.

С мрачной решимостью она забралась на сиденье и захлопнула дверцу. А Брэд нажал на газ, и машина выехала на разбитую, изрытую колеями дорогу.

Откуда он взял пикап? Чья это машина? И как он устроил, что она наготове ждала их здесь?

– У меня есть приятель. Он живет в этих местах, – произнес Брэд, словно уловив ее мысли. – Я позвонил ему вчера вечером и спросил, нет ли у него тачки, которую он мог бы подогнать для меня. – Говоря это, он не отрывал глаз от дороги.

У Брэда, по мнению Изабеллы, явно намечался сегодня плохой день, и она заранее жалела его. Он был полон энергии, но если действительно воображал, что его псевдорабочее обмундирование и этот пикап завоюют ему авторитет у банды разбитных работяг, вкалывающих на вышке, то его ожидал большой сюрприз. Эти мужики не поддаются на такие дешевые уловки.

– Ну? – сухо повторил Брэд. – Вы скажете наконец, где расположена вышка, или мне самому лезть в карту?

– Поворачивайте сначала направо, а когда мы выедем на шоссе, я скажу, куда дальше ехать.

– Прекрасно.

Более чем прекрасно, подумала Изабелла.

Брэд Джонсон, просидевший штаны в офисах, промышленный воротила, приближался к своему Ватерлоо, и она намеревалась насладиться каждой минутой этого любопытного зрелища.

А пару часов спустя Изабелла сидела на деревянной скамье в чахлой тени карликового дуба, пытаясь изобразить улыбку, которая все равно выглядела так, словно была приклеена на ее лице.

Ланч только что кончился, и слава богу. Целых два часа Брэд и эта орда перебрасывались плоскими шуточками и обменивались историями об отчаянной храбрости и удальстве обитателей Среднего Запада. И все два часа это сопровождалось огромными сандвичами и бесчисленными бутылками пива, чтобы поддержать веселье честной компании.

А потом рабочие – ее рабочие, черт возьми! – потащили Брэда показывать какое-то новое оборудование, установленное недавно, которое приводило их всех в состояние, близкое к экстазу. А ее оставили одну.

– А вы пока посидите здесь, отдохните, – снисходительно сказал ей Стив, старший мастер на вышке. И ей пришлось покориться.

– Чтоб ты провалился ко всем чертям, Брэд Джонсон, – пробормотала она вполголоса. – Лживый, подлый предатель и провокатор!

Последние два дня она провела, втайне злорадствуя, что он ничего не смыслит в нефтяном бизнесе. А выяснилось, что относительно ее нефтяного бизнеса он вполне в курсе дела!

Поначалу все шло так, как она и ожидала. Старший мастер встретил ее с должным уважением, как только она вышла из пикапа.

– Мисс Найт, – сказал он. – Какой приятный сюрприз! А мы и понятия не имели, что вы собираетесь нас навестить.

Изабелла улыбнулась и протянула руку.

– Я привезла с собой кое-кого, Стив, – сказала она. – Этот человек представляет «Джонсон энтерпрайзис», и он хотел бы осмотреть наши промыслы.

Трудно было удержаться от улыбки при виде помрачневшего лица Стива.

– Только этого нам и не хватало, – проворчал он. – Парень, который, видел нефтяные вышки только на картинках, является, чтобы просветить нас. Сейчас он скажет, какие сверлильные буры нам использовать и сколько футов труб…

– Эй, парень, что ты там ворчишь? – Голос Брэда был так же весел, как и его улыбка, когда, выступив из-за спины Изабеллы, он протянул мастеру руку. – Ну что, не узнаешь?

Изабелла чуть не заскрипела зубами от обманутых ожиданий, когда припомнила взгляд, наполовину изумленный, наполовину озадаченный, взгляд, которым мастер окинул Брэда с головы до ног.

– А ведь и вправду мы, кажется, встречались, – сказал он, а Брэд скромно ухмыльнулся, мол, ясное дело, встречались, учитывая, что он полжизни крутился в нефтяном бизнесе, наверняка хотя бы разок, а встретиться были должны.

– Я Брэд Джонсон, – сказал он, и Стив побледнел.

– Брэд Джонсон? Так это самого Джонсона, мисс Изабелла, то есть мисс Найт, вы нам привезли?

– Ну да, – сказал Брэд, похлопывая мастера по плечу. – Принимайте гостей, ребята.

– Брэд Джонсон, – повторил Стив, все еще ошарашенный. – Черт возьми, мисс Найт, что ж вы не сказали… Ох, извините. Я не собирался ругаться, мисс Изабелла. Я – молчу! Я имел в виду…

– Леди все понимает, Стив. Она довольна вами, ребята.

К тому времени Изабелла была уже просто не способна сказать хоть что-нибудь. Но это было и неважно: на нее никто не обращал внимания. Стив был слишком занят другим. Он созвал всех остальных рабочих, и скоро вся бригада сгрудилась вокруг Брэда, словно это был какой-то святой, покровитель нефтяных разработок и защитник всех нефтяников. А дальше дело пошло еще хуже.

Изабелла была вне себя, когда в какой-то момент тяжелая мужская рука Брэда обняла ее за плечи; она напряглась и, взглянув на его довольное, улыбающееся лицо, прошептала ругательство, от которого его брови удивленно поползли вверх.

– Ого!.. – тихо сказал он. – Я потрясен! Никогда бы не подумал, что вы научились так разговаривать в школе.

– Вы… вы лжец, – сказала она. – Жалкий трус, вот вы кто!

– Мисс Изабелла?

Она сердито оглянулась. Старший мастер стоял в окружении рабочих, с сияющей улыбкой глядящих на нее.

– Ну? – резко бросила она. – Что еще?

– Мы только хотели вам сказать, – запинаясь, проговорил он, – что, может, мы не всегда делали так, как вам нравилось. Тут не было ничего такого… Ну, просто, вы ведь не слишком-то знаете наше дело. – Он неловко переступил с ноги на ногу и посмотрел на Брэда, который ободряюще кивнул ему.

– Мисс Найт тронута и одобряет вашу самостоятельность, – быстро сказал Брэд, пока Изабелла еще только набирала в грудь воздуха, чтобы ответить мастеру. – Верно ведь? А сейчас оставьте нас пока что одних, ребята. Я хочу объяснить мисс Изабелле кое-что.

Когда вся эта орава отошла на некоторое расстояние, Изабелла сердито ткнула Брэда локтем в бок.

– Отстанете вы от меня? – огрызнулась она.

– Только если вы обещаете хорошо себя вести.

– А почему это я должна? Вы лживый, жалкий, подлый…

– Ну вот, с больной головы на здоровую!

– Это у кого больная голова? – вспыхнула Изабелла.

– Не у вас, не у вас, – примирительно поднял он руки. – Но вы ведь не хотите огорчать этих парней, не так ли?

Она повернулась к нему, для устойчивости опершись рукой о насосную стойку.

– Эти парни, – процедила она сквозь зубы, – могут отправляться ко всем чертям.

– Ну, вы не правы. Это чертовски хорошая команда. Я лично знаю кое-кого из них, они работали со мной в Сахаре…

– Почему вы не сказали мне, что вы нефтяник?

– А вы и не спрашивали, – улыбнулся он.

– Не спрашивала? О чем тут спрашивать? Вы сами должны были сказать.

– А почему я должен был что-то говорить? – Брэд все еще улыбался, но глаза его стали холодными. – Вы ведь заранее решили, что знаете обо мне все, что нужно знать. Что я низкий тип, шпион и насильник и так далее.

– А вам недостаточно того, что вы явились сюда, чтобы отобрать у меня «Найт»? Вы не должны были делать из меня еще и дурочку при этом.

– Так мы опять за старое? Эта компания, милая моя, не больше ваша, чем любого, кто вчера свалился с луны. А что касается «дурочки»… Знаете, может быть, то, что вы вычитали в ваших книгах, и сработало бы в какой-то другой, более чопорной среде, но этот бизнес – дело другое. Бригады на нефтепромыслах гордятся своей мужественностью. Они как полярники, моряки…

– Обойдусь без ваших поучений.

– Я только хочу, чтобы вы взглянули на дело здраво. Черт побери, Изабелла, если окажется, что вы сказали мне правду, что было какое-то словесное соглашение, ставящее вас во главе «Найт ойл»…

Он остановился, но было уже поздно. Изабелла злорадно улыбнулась.

– Что-что вы сказали?

– Не считайте это признанием ваших прав, – проворчал он. – Это просто допущение. Оно ничего не меняет.

– А вот и нет, меняет кое-что. Вы только что согласились, что…

– Боже мой!.. – Лицо Брэда вдруг побелело. – Изабелла, остановитесь.

– Затыкаете мне рот? – рассмеялась она. – Послушайте, Брэд, пусть эти работяги преклоняются перед вами, как перед неким божком, но это еще ничего не значит…

– Черт возьми, я не шучу! Не двигайтесь! Стойте абсолютно спокойно.

Ее смех невольно угас. Было что-то такое во взгляде Брэда, что заставило ее замолчать.

И тут она ощутила, как нечто мерзкое ползет у нее по руке. Изабелла замерла от ужаса.

– Брэд? – прошептала она, не отводя от него взгляда.

– Не двигайтесь, – сказал он зловеще. – Ни на дюйм. Сейчас я его…

Но в этот момент резкая боль пронзила ее кисть как раз под большим пальцем. Брэд резко наклонился, потянулся вперед и смахнул на землю какое-то крупное темное насекомое.

– Скорпион, – прошептала Изабелла с содроганием.

А Брэд быстро наступил на него каблуком.

– Изабелла, он что, укусил вас? Где? Покажите мне!

Она посмотрела на раздавленного скорпиона, потом на Брэда. Лицо ее было белым как мел.

Изабелла попыталась было улыбнуться, но улыбки не получилось. Вместо этого глаза ее вдруг закатились, и она упала прямо на руки Брэду.