Текст книги "Казнь и козни дочери смерти (СИ)"

Автор книги: Лин Элли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 22. «Третья сила»

– Я все прочла, – уложив стопку из шести книг на стол, Делия перевела дух.

В последнее время она не просила прислугу ей помогать. После происшествия с Тионарисом Дели многое поняла и усвоила: эти книги были отданы ей под личный присмотр и имели огромную значимость для господина Боана, поэтому рисковать ими Делия не имела ни малейшего права.

– Рад это слышать. Что делать дальше, вы знаете, юная мисс, – не отрываясь от книги, ответил Боан.

Молчаливо кивнув вместо ответа, Делия размяла запястья и направилась в глубины хранилища. Раскладывать книги ей нравилась даже больше, чем их поглощать. С неподдельным интересом и радостью, возвращая прочитанное на полки, дочь смерти рассматривала писания и любовалась их чудными обложками. Старость и обветшалость страниц внушали трепет и толику грусти. Эти книги пережили столетия, полные человеческих войн и страданий. Они могли быть сожжены и утеряны, однако невиданные первозданные силы уберегли их от гнета злосчастной судьбы. Эта сила защитила их, чтобы в будущем любопытные дети могли их прочитать.

– Леди Делия, слышал, ваш брат вскоре отправится в Имперскую Академию. Не завидуете ему? – поинтересовался Боан, услышав шелест страниц.

Прошло четыре недели с празднования дня рождения юного наследника Таутена. Мейтон Тимей, будущий герцог, признанный богиней Теммис, уже скоро должен отправиться в учебный центр столицы империи. В Итевиле его начнут обучать лучшие умы и сильнейшие руки Итевы. Завидует ли она?

– Я ничуть не завидую Мейту, – честно призналась Делия.

Даже на злорадство больше не было сил и терпения. Когда Дели выяснила, что Мейтон вынужден нести на себе тяготы становления будущим герцогом, ей стало не по себе. Пятнадцатилетний мальчишка, напуганный своей ролью, боялся ответственности, которую на него возложили благословленные взрослые. Разве может дочь смерти по-настоящему злиться или завидовать его участи?

– Если честно, – продолжила она, ставя на полку последнюю книгу, – я не уверена, что имею благословение. Если выяснится, что у меня его нет, то и дорога в Академию будет закрыта. Предпочитаю не разочаровываться в себе раньше срока.

Смотритель, краем глаза наблюдавший за взрослой не по годам девочкой, усмехнулся.

– А я уверен, что внутри вас однозначно сокрыта особая сила, – Боан отложил книгу в сторонку. – Мне неведома, исходит ли эта сила от скрытого в вас ядра бога или же эта ваша собственная сила, но что-то в вас точно есть, мисс Делия.

– Как знать? Я ведь могу оказаться носителем проклятых сил, – ненавязчиво предположила она.

Боан покачал головой.

– Мне было подумалось, что все прочитанные книги успели дать вам понять, юная мисс, что каждая сила, исходящая от Осколков, по природе своей проклята. Каждый благословленный страдает, но страдает по-своему. Нет смысла завидовать сыну Миацена, если его сила в любой момент может обернуться против него самого. Нельзя завидовать дочери бога истины, если правда может быть губительней лжи.

Дели вернула на место взятые книги и села за стол.

Смотритель был прав, она это осознавала. Силы богов не должны были попадать в руки людей. То, что в Итеве принято считать высшим благом, на деле оказывалось механизмом давления; благословленные были лишь инструменты в неумелых руках высокородных господ. Силы «божьих детей» истязали своих же носителей и легко становились оружием в руках деспотичных глупцов.

– Раз уж мы заговорили о благословениях, то, господин Боан, не расскажите, каким благословением обладаете вы? – ловко перевела тему Делия.

Ей и впрямь было интересно узнать о силах Боана. К тому же, она уже выяснила, что смотритель что-то настойчиво искал в этом хранилище книг.

– Получается, таков ваш первый вопрос, – старик задумался. – Ну что ж, я пообещал быть с вами честным, – теперь он нахмурился, – и, если честно, я не хочу рассказывать это.

Щеки Делии порозовели.

– Но вы обещали! Нежели, я не могу хотя бы попробовать угадать?

– Это второй вопрос?

Дели покраснела еще сильнее. Теперь алым были не только щеки и волосы, покраснели и уши.

– Да, пускай будет так!

– Раз так, то мой ответ таков: можете попробовать угадать. Буду позволять одну попытку в день.

– Всего одну?!

– Это третий вопрос? – Боан усмехнулся. – Сразу отвечаю, да, всего одну. Но это касается только дней, когда мы с вами видимся.

– Как же это несправедливо!

– А кто говорил, что иметь дело со стариком справедливо? Учитесь задавать вопросы, юная леди.

– Я поняла, – Дели фыркнула. – По натуре вы очень скрытная личность, господин Боан.

– Вы такого обо мне мнения? Весьма лестная оценка.

– Я щедра на комплименты, – пожав плечами, Делия перевела взгляд на записи. – Ладно, перейдем к главным вопросам, – она сжала тетрадь и горько вздохнула. – Господин смотритель, вы уже упомянули, что благословения и проклятия по природе своей связаны. Я хочу узнать, можно ли избавиться от проклятья, вызванного чужим благословением? В книгах пишут о симптомах проклятий и говорят только о наружном лечении.

– Хороший вопрос, – смотритель с одобрением кивнул. – Раз уж вас интересует мое мнение, мисс, то я предполагаю, что лечение первопричин, а не симптомов возможно вмешательством третьей божественной силы. Не уверен, что силы благословленных богом жизни людей при этом помогут. Иногда требуется вмешательство еще одной силы.

«Третья сила необходима для лечения и снятия проклятий», – Делия сделала пометку в тетрадке.

– Какими будут последние вопросы? Желаете выяснить, что из себя представляет эта третья сила?

Дели оторвала взгляд от своих неказистых каракуль и нахмурившись потеребила кончик рыжих волос. Она и не думала, что вопросы настолько быстро закончатся. Она слишком легко повелась на хитрость Боана. Но ничего страшного, книг в хранилище много, она все узнает!

Положив руки на стол, Дели вздохнула и прочистила горло. Раз Боану так легко удавалось ее подловить, то отчего бы ей самой не попытаться так сделать?

Делия улыбнулась.

– Я узнаю о «третьей силе» чуть позже, сейчас хочу узнать нечто другое… – она стала серьезней. – Господин Боан, вам известно, что вы умираете?

Лицо смотрителя замерло. Лишившись лукавство, оно приобрело странный, до этого невиданный Делией облик.

– Да, мне это известно, – спустя время ответил старик.

– Не хотите узнать, почему я спросила об этом?

Теперь настал черед Делии интриговать хранителя книг.

– Я смотрю, вы хорошо подготовились, – почесав седую макушку, смотритель задумался. – Мне даже совестно, что я игрался с вами и не дал ответ о своем благословении… Однако не думаю, что готов отвечать на ваш вопрос сейчас, леди, поэтому лучше узнайте у меня о что-то другом.

– Хорошо, тогда мой последний вопрос, – Дели откашлялась. – Господин смотритель, вы хотели бы, чтобы я помогла вам узнать, как справиться с проклятьем, вызванным вашим «благословением»?

Старик усмехнулся.

– Интересно… Так вы предполагаете, что мое состояние и грядущая смерть связаны с сокрытым во мне ядром божества. Отрицать не буду, это так. Но что касается помощи… Дайте мне пару минут на раздумья.

Библиотека погрузилась в молчание.

***

Прошлая и нынешняя жизнь научила Делию Астру Тимей элементарному правилу: если желаешь получить поддержку от человека, то попробуй оказать ему помощь. Хисия могла бы навсегда запереть свою милую проклятую племянницу в подвалах усадьбы, но Делия, противясь такому раскладу, изъявила желание помогать тетушке управляться с делами Проклятой пустоши. Это спасло ее. В этой жизни небольшая подсказка о приезде в герцогство Его Величества императора, аккуратно преподнесенная герцогу, тоже по-своему уберегла ее от заточения в личных покоях. Казалось бы, все это не более чем случайности, однако для Делии подобные совпадения, спасающие ей жизнь, стали закономерностью. Последний разговор с господином Боаном стал очередным подтверждением этой суровой гипотезы.

«Хотите, чтобы я вам помогла?»

«Почему бы и нет? От меня не убудет, если к поиску ответов присоединится пытливый ребенок».

В этот раз Делия не стала спрашивать у старика о «третьей силе». Ей не хотелось лишаться возможности стать для господина Боана больше, чем ребенком с вопросами. Она желала стать для него настоящим другом и соратником по несчастью. Теперь за короткое время смотритель может раскрыться перед дочерью смерти. И как знать, если Боан страдал той же силой, что и она, это объяснило бы его изолированность от мира…

Взяв в руки записную книжку, Делия старательно обдумывала свои следующие шаги. В этот раз она взяла только два богословных писания. Теперь ей предстоит чаще заглядывать в родовое хранилище, чтобы пытаться отгадать благословение Боана, поэтому больше ни к чему было себя нагружать.

– Миледи, герцог желает вас видеть после ужина, – на пороге спальни показалась Амина с едой.

Стоила манящим запахам донестись до носа ребенка, как Дели тут же захлопнула текст с записями, отложив их в сторонку.

– Амина.

– Да, госпожа?

– Как ты отреагируешь, если узнаешь, что умрешь в течение года? Испугаешься? – ненавязчиво поинтересовалась Делия, вставая из-за письменного стола.

– Госпожа, вам кто-то посмел угрожать? Кто решился бросить вызов святой из рода Тимей?! – Амина, как и Розанна, не упускала возможности напомнить Делии о цене необдуманных действий.

Делия закатила глаза.

– Нет никаких угроз, вопрос из чистого интереса.

Амина поставила блюда с подноса на обеденный столик и зажгла пару свеч. Все это время она сосредоточенно обдумывала слова маленькой госпожи. Тонкие брови служанки сложились домиком, а губы еле заметно поджались.

– Думаю, я не хотела бы знать о том, что умру, – наконец решила она.

– Правда? – Делия удивилась. – И почему же?

Пару раз качнув головой в разные стороны, служанка обхватила руками поднос, прижав его к телу как щит.

– Я думаю, боги уготовили для каждого из нас свое предназначение. Если я узнаю, что умираю, то мой образ жизни обязательно пошатнется, тогда я непременно собьюсь с истинного пути.

– И ты не считаешь, что подобная новость – это божественное предупреждение, что тебе следует изменить свою жизнь?

Амина снова покачала головой.

– Я довольна своей жизнью. Жизнь ведь что из себя представляет? По моему скромному мнению, жизнь – это все, что происходит до смерти. Если я начну думать о смерти и ожидать ее день ото дня, то признаю, что теперь существую только ради нее. Пока я жива, хочу думать и заботиться о других вещах.

Настал черед Делии хмуриться от тягот раздумий.

Получается, Боан придерживался другого мышления? Он, как и Делия, отдавал всего себя во имя дня смерти. Он старался избежать своей гибели и готовился к явлению злого рока. Вопросов становилось все больше.

Делия подсчитала в уме, сколько прошло времени со звучания колыбели Боана, ей стало не по себе. Нужно посвятить всю себя этому делу, иначе исход окажется предрешен.

– Миледи, неужели в ваши планы входит мое убийство?! – поинтересовалась Амина.

У служанки имелась удивительная способность влиять на образ мышления Делии. Стоило дочери смерти услышать эти слова, как она усмехнулась, а хмурое личико тут же вернуло свой живой цвет.

– Ты же только что сказала, что не желаешь знать о дне своей смерти, поэтому ничего я тебе не скажу, – шутливо пропела она.

Амина поклонилась.

– Ваша доброта не знает границ, моя леди. Искренне верю, что этой доброты будет достаточно, чтобы пощадить вашу верноподданную служанку.

Делия не выдержала и рассмеялась.

***

– Тебе ничего не снилось в последнее время, малышка?

Герцог, чье грозное тело восседало на бархатном кресле, с интересом смотрел на маленькую смелую дочь. В его сосредоточенном лике скрывался вопрос, Делия это чувствовала, однако, ей было неведомо, о чем именно Аллан Тимей так желает узнать. Сама Делия в то же время, впервые оказавшись в кабинете отца, краем глаза разглядывала и сравнивала здесь все с рабочим пространством Розанны. Не хотелось этого признать, но здесь, в обители грозного герцога, царила более умиротворенная атмосфера: камин отбрасывал теплый свет на полы кабинета, а аккуратные шкафчики были заставлены книгами, а не кипами журналов учета. Даже воздух казался свежее и легче, поскольку его не отягощало нависшее облако пыли. Видимо, Аллан Тимей легко относился к уборке своего кабинета прислугой, в то время как герцогиня не позволяла служанкам без ее ведома переступать порог кабинета.

– Извините, что вы спросили? – Делия растерянно улыбнулась, давая себе еще пару секунд на раздумья.

– Мне любопытно, не снилось ли тебе что-нибудь, малышка, – герцог тепло улыбнулся, отчего напомнил Делии старого льва.

«Так от прежнего отличается…»

– Извини, папочка, мне сложно вспомнить. Быть может, ничего и не снилось.

Герцог кивнул, он не разочаровался, скорее наоборот – легко выдохнул.

– Ничего страшного, не думай, что я ожидаю от тебя предсказаний. Просто полюбопытствовал, – он провел своей безмерно огромной рукой по золотым прядям, так напоминающим Делии львиную гриву, и улыбнулся. – Не хочешь нанять новую прислугу? Или, может, следует изменить интерьер твоей комнаты?

Дели повертела головой в разные стороны.

– Это излишне и вряд ли это позволит мне чаще видеть сны. Если мне что-то понадобится, я сразу же сообщу вам… кхм, тебе или маме.

– Хорошо, я все понял, – герцог задумался и вдохнул. – Если уж быть откровенным, я позвал тебя ради другого вопроса, – огромное тело приподнялось из-за стола и прошло к столику, за которым сидела хрупкая девочка. – Делия, не хотел бы ты отправиться в Итевиль вместе с братом? Чтобы понимать свои сны, тебе нужно многое знать. Ты любознательное дитя, но здесь твои возможности в познании ограничены. Император и я озабочены этим вопросом, мы настаиваем, чтобы ты как можно раньше начала обучение в Академии при дворце.

Уже второй человек говорит об учебе во дворце императора – в Центральной Академии Верховной Восьмерки. Что если Делию на самом деле туда отошлют?

– Папочка, я думаю, матушка будет против, да и я не желаю покидать дом так рано. Вместо этого можно найти для меня и Феонии учителей.

– Хорошие учителя уже устроены в Академию, поэтому я посчитал, что тебя порадует отъезд. Да и Мейтон сказал, что будет счастлив помогать тебе там освоиться.

Пресвятой Арцес, что происходило в голове Мейтона? Дели не понимала чудесных преображений своего любимого братца.

– Я ценю вашу с братом заботу, но я и впрямь, – голос Делии дрогнул, – пока что не хочу покидать дом.

– Милая, прошу тебя, только не плачь! Я ведь не собираюсь тебя отсылать. Но неужели ты и правда не хочешь поехать в столицу? Это самый красивый город империи, Его Величество лично поддерживает в столице порядок и красоту… – видя, как лицо Делии мрачнеет все больше от каждого слова, Аллан растерял всю уверенность. – Я думал, все девочки в твоем возрасте только о путешествиях и мечтают…

Итевиль – гнусный город, Делия там умерла. Откуда бы у нее появилось желания в него возвращаться?

Дели не торопилась начать отвечать, а герцог, не зная, как теперь успокоить раскрасневшееся дитя, тоже молчал. Воздух, что казался чистым и свежем, потяжелел, комнату будто заволокло тяжелыми тучами.

– Я понял, – мягко произнес Аллан. – Прости, слишком поторопился. Нельзя было так на тебя наседать, малышка, – он почесал голову и продолжил, – распоряжусь достать для тебя учебные материалы, по которым обучаются студенты в столице. Мы найдем учителя, и ты будешь обучаться из дома. Рано тебе еще уезжать.

– Мне не придется ехать в Итевиль?

Герцог махнул головой, соглашаясь.

– Некоторые студенты осваивают дисциплины самостоятельно, а после сдают только экзамены своим учителям. Думаю, я смогу убедить Академию, чтобы они дали свои книги на этом условии.

– Я все поняла, папочка. Постараюсь вас не разочаровать! – протерев глаза, Делия изо всех сил улыбнулась.

– Не думай о таких глупостях, просто учитесь, малышка. Не пытайся гнаться за братом или еще кем-то. Учись, пока тебе это радует.

– Хорошо!

Герцог взял Дели за руку, ее крохотная ладошка почти в десять раз была меньше его. Если подумать, Делия меньше сверстников, она меньше Феонии, хотя питаться стала значительно лучше.

– Ты растешь очень медленно, Делия, тебе нужно еще больше питаться.

«Это не я маленькая, а вы огромный», – хотела было сказать Дели, но посмеявшись с этой мысли, кивнула.

– Может, все мои силы и съеденную еду поглощает ядро божества? Вдруг оно во мне уже пробудилось? – с улыбкой сказала она.

Герцог тоже улыбнулся, но его улыбка выглядела горькой.

– Пробуждение ядра бога у маленьких деток не всегда хорошая новость. Ядро должно пробуждаться позже, чтобы дети были готовы к этому, чтобы их тела выросли, а разум окреп… То, что в тебе уже пробудилась сила, означает, что ты почти выросла, малышка. Поэтому я так поспешил и предложил тебе отправиться в Академию. Теперь я вижу, что ты все еще наша маленькая дочурка. Не надо тебе никуда уезжать, а то эти приспешники церкви тебя совсем детства лишат…

«Так он и правда переживает».

Дели сжала двумя руками правую руку отца.

– Все хорошо, папочка. Я хочу подольше побыть с вами, хочу как можно дольше побыть обычным ребенком.

«Мне еще нельзя уезжать, вдруг смерти матушки можно избежать…»

Спустя время, Дели вышла из отцовского кабинета. Она была рада, что семейного скандала удалось избежать. К тому же, герцог оказался по-настоящему заинтересован в силе дочери. А учителя… Эта идея казалась весьма интересной. Привлечение к поискам истины умного человека могло бы сработать. Однако не обидит ли Боана, что Делия начнет обучаться разным наукам под присмотром еще одного человека? Или его только обрадует подобный расклад?

Задумавшись над этим, Дели решила, что хочет попасть в хранилище книг перед сном. Коридоры, уже ставшие ей такими родными, быстро привели девочку к нужным дверям. Она потянулась за них, и какого было ее удивление, когда двери не поддались. Видимо, господин Боан все же не обитал в библиотеке денно и нощно. Делия улыбнулась этой мысли и направилась прочь, теперь ноги привели ее к кабинету Розанны. Из-под дверей не проглядывалось свечного пламени. Делия приложила ухо, чтобы прислушаться, как вдруг дверь начала открываться.

Из темного проема показалась копна светлых, как солнечные лучи, волос.

– И кого это мне довелось повстречать? – весело спросил голос над головой Делии.

Глава 23. «Известия»

– Добрый вечер! – ответила Делия, поклонившись выходящему из кабинета Розанны таинственному мужчине.

Сегодня он как обычно радовал глаз своим причудливым видом: красный, распахнутый настежь жакет, льняная рубаха, оголяющая ключицы, и длинные брюки в цвет пиджака с вышивкой золотистыми нитями. Волосы у чудака были собраны в хвост, это открывало его лицо и делало Ивтеила моложе прожитых в горе и радости лет.

– Здравствуй и ты, – он улыбнулся и показал белоснежный ряд ровных зубов, – красавица.

Глаза Делии от удивления поползли вверх, а лицо тотчас вспыхнуло. Он, должно быть, заметил, как она с любопытством рассматривала опущенный ворот рубахи. Вот только зачем пытается смутить ее каждый раз?! То выдаст присутствие на окне, то оценит наряд. Манеры мужчины, как и его вкусы в одежде, не поддавались оценке.

– Прошу меня извинить, но вы, случайно, не знаете, где может быть матушка? – стараясь не думать о глупостях, спросила Делия первое, что пришло ей на ум.

Мужчина задумчиво потер виски.

– Розанна? – он ухмыльнулся. – Боюсь, одному богу известно, где она может быть в это время. Сам вот хожу и ищу ее, а она будто прячется. Наверное, как и ее дорогая дочурка, бегает тут и там, словно мышка.

Вот как… Делия поняла. Он точно пытается ее пристыдить! Говоря эти вещи, он целенаправленно провоцирует ее и измывается. Лучше Дели держаться от подобных людей в стороне.

– Раз уж матушки нет на месте, позвольте откланяться, – она снова отвесила самый культурный поклон, на какой оказалась способна, и сделала шаг к отступлению. Еще шаг и она убежит, всего шаг… Но не успела она его сделать, как мужчина протянул вперед руку, запустив пальцы в лежащие на спине девочки рыжие волосы.

– Так жаль, что однажды они лишатся этого чудесного цвета, – он наигранно и вымученно вздохнул, – он тебе очень-очень идет.

– О чем это вы? – лицо Делии искривилось.

Мужчина же не изменился в лице и все так же корчил широкую лыбу.

– Все мы стареем, – он посмеялся. – Разве это не в порядке вещей? Все лишаются красоты, с годами теряют достоинства и набирают лишь недостатки.

Дели нахмурилась. Чужая рука в волосах причиняла ей дискомфорт, а ужасно холодная улыбка пробирала до ужаса.

– Ивтеил! – пронесся по коридору знакомый голос. – Потрудись объяснить, что ты делаешь?

Ивтеил обернулся.

– Не злись так, Роза. Я всего-то общаюсь с этой чудесной маленькой девочкой. С милой дочуркой моей любимой и дорогой госпожи.

Гнев внутри герцогини закипал все сильнее. Она сжала руки в кулак и метнула очередной испепеляющий взгляд в Ивтеила.

– Убери. Свои. Руки, – прошипела она.

Рука Ивтеила дрогнула и соскользнула. Он притянул ее к телу и показал госпоже, что больше и пальцем не смеет касаться чужого ребенка. Делия в то же время, чувствуя, как волосы на затылке зашевелились от страха, сделала тот самый давно запланированный шажок в сторону, позволив Розанне приблизиться к Ивтеилу.

– Для начала ты, Делия. Что тебя привело? – Розанна вдохнула и выдохнула, делая голос сдержанным.

Делия тоже наконец задышала. Перепалка затихла, гнетущее напряжение отошло. Вот только… что ее привело к кабинету? Мыслишки забегали в разные стороны, что-то нужно было придумать, что-то выдумать и сочинить. Но что?

Так и не придумав ничего лучше, Делия выпалила первое, что пришло к ней на ум.

– Герцог… Кхм. Папочка сказал, что если мне что-то понадобится, то я могу об этом смело просить. Так вот, могу я… – голова закипела еще сильнее, – могу я попросить ключи от хранилища? От хранилища книг?

Сердце заколотилось.

Конечно же, ей не дадут этот ключ. Будь все так просто, не пришлось бы выбираться ночами из спальни, проходить испытания Боана и прятать богословие от родни и прислуги.

– Ключ от семейной библиотеки? – переспросила Розанна. – Хорошо, будет тебе ключ. Велю принести тебе его позже.

Глаза Делии от удивленья сузились.

Так просто?!

– Тогда… Эм, спасибо! А теперь я, пожалуй, пойду!

Делия подобрала полы платья и без оглядки устремилась вперед в коридоры. Было страшно, поэтому пока не дошла до поворота, она ни разу не сбавила шаг.

– Ты ее напугал, – сказала Розанна, проводя Делию взглядом.

– Это я-то ее напугал?! – прошипел Ивтеил. – Это же ты закричала на все крыло, а я всего лишь болтал с ней!

– Ну так не болтай попусту, – голос Розанны снова помрачнел. – Хватит вести себя как шут, Ивтеил. У нас нет для этого времени.

– Хорошо-хорошо. Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.

Розанна отвернулась, но остановилась на месте.

– Точно, библиотека, – она задумалась. – Сможешь навестить старого друга и вынести ему предупреждение?

Ивтеил безумно сверкнул глазами.

– Больше не хочешь бездумно закрывать на это глаза?

Герцогиня покачала головой.

– Я не думаю, что смотритель сделает что-то плохое, в отличие от некоторых он… Хм, он довольно миролюбивый. Я просто слегка опасаюсь, что его игры зайдут слишком далеко. Его нужно на время утихомирить.

Ивтеил нахмурился.

– Делия уверена, что он умирает.

Розанна закатила глаза.

– Но мы-то знаем, что он не умирает. Сколько ему осталось?

– По моей оценке, минимум четыре года, максимум шесть. После все же придется сменить оболочку.

– Понятно, займемся этим вопросом позже, а пока просто дай смотрителю знать, чтобы он не мучил ребенка. Нельзя бездумно пошатнуть доверие Делии. Не сейчас.

Утром следующего дня ключ был доставлен Делии вместе с завтраком. К подарку прилагалась записка: «Твой отец очень рад, что ты попросила об этом ключе».

Дели нахмурилась.

Как-то все это странно, Розанна без явных на то оснований резко стала добрее. Затишье перед бурей не вызывало доверия.

Делия продела ключик в цепочку и надела его на шею, похлопав по нему пару раз.

«Ладно, – решила она. – Нет смысла искать в поведении герцогини подвох. На это нет времени».

***

– Феон, если тебе недостает конных прогулок, то обязательно попроси о них у отца. С твоей энергичностью нужно что-то делать.

Стоя посреди усыпанного первым снегом летнего сада, Делия любовалась скользящими с неба снежинками. Они медленно опускались ей на ресницы, руки и на язык, закрывали обзор и щекотали собой продрогшее тело. Ей давно не хватало этого привкуса холода, он освежал и бодрил.

– Сестренка, мне это не нужно, честно.

Феония кружилась поодаль от сестры. Она резво носилась вдоль подмерзших кустов хризантем, уворачиваясь и смеясь от напастей дикого зверя. Это был юный прокор – рожденное без души демоническое животное.

Щенок, получивший от Мейтона кличку Карс, был подарком от семьи императора.

Делия забавляло, как ловко император подтрунивал над сыном своего друга, ведь подарив Мейтону это чудовище, Рауль отдал наказ воспитать из щенка «хорошего» мальчика.

Да уж. Каков сын, таков и отец.

Делия усмехнулась.

Говорить о природе прокоров можно часами. Рождались они в местах скопления большого количества энергии ктера. Происходило это непреднамеренно, просто один из детенышей зверя мог оказаться таким – он был физически крепче и больше, а сердце его было каменным и пустым. Животные не сразу выясняли об отличиях одного из детенышей, происходило это только спустя время, когда детеныш становился чуть старше и безжалостно начинал пожирать своих братьев. Прокор делал это не из ненависти к родне и не из-за любви к жестоким убийствам, это был зов его сердца: «Убей их, поглоти плоть и душу». Животное повиновалось желанию, стараясь так заполнить вечную пустоту полого сердца. Им были чуждо понимание родственных связей, поэтому их легко было отследить. Прокоры вечные одиночки.

К счастью, пару столетий назад люди научились укрощать этих демонов: прислужники церкви Верховной Восьмерки создали ритуал, запечатывающую сущность прокоров, и с его помощью искусственно подавляли желание демонов убивать. Срабатывало это только на молодых особях, поэтому диких взрослых прокоров все же по возможности истребляли, а не стремились укротить и использовать.

Взять животное в Итевиль Мейтон не мог (да и вряд ли хотел), потому воспитанием зверя занялись верноподданные герцогства Таутен. Сестрам же был отдан наказ развлекаться с щенком. Карс должен запомнить и изучить различные повадки людей, особенно тех, кого ему предстоит защищать.

«Злобное существо», – подумала Делия.

Будто прочитав мысли третьей хозяйки, Карс подскочил к Делии и изо всех своих демонических сил начал лизать ее замерзшие пальцы. Девочка вздрогнула.

– Ну что? Какова я на вкус, зверюга?

Феония залилась смехов, приняв эти слова за добрую шутку, но Делия не шутила. В прошлом братец воспитал демона под стать себе: внешне спокойное и рассудительное это животное на деле было наделено на редкость злобным и мстительным духом. При желании (или чаще всего по приказу) Карс был способен не только руку оттяпать, ему не составляло труда заглотить всего человека живьем.

Феония бросила мячик, пес резво умчался ему вдогонку.

– Госпожа, – Амина бесшумно подкралась к хозяйке, держа в руках стопку конвертов.

– Что-то случилось?

– Герцогиня просила передать письма, доставленные на ваше имя.

Молчаливо кивнув, Делия приняла три конверта.

Первое, самое внушительное по размеру письмо, оказалось от герцога. Он писал об Академии Верховной Восьмерки.

Сразу же после беседы с дочуркой, Аллан Тимей перед очередным отъездом направил прошение об обучении Делии на основе программы имперских студентов. Прошение герцога по воле Рауля Эмедит тотчас было принято, ведь кто бы посмел перечить воле правителя, всенародно признавшего героизм юной дочери Таутена?

Дели открыла конверт.

«Старики согласны начать твое обучение в начале предстоящего года. Перед этим придется пройти устный экзамен у приставленного к тебе преподавателя. Готовиться к экзамену можно будет с помощью книг Академии. Они пришлют их. Учителя можешь выбрать сама».

Дели вздохнула. Выходит, впереди ее ожидает еще больше научных и богословных писаний. В груди зародилась надежда. Быть может, смотритель позволит засчитывать эти учебники за прочтенные книги и разрешит задавать ему больше вопросов?

Отложив страницу с рукописным письмом, Делия встретила взглядом перечень листов из десятка ученых, готовых за «разумную цену» взять под крыло юное дарование. Каждый из перечня имел внушительный послужной список перед Итевой и своими домами. Каждый хвастливо описал себя в десятках абзацев.

Делия пробежалась глазами по списку и вынужденно призналась – ни одного знакомого имени среди этих людей не было. Даже заслуги и достижения академиков оказались таинственным образом дочери смерти совсем незнакомы. Что ж, выходит, придется внимательно все изучить и попросить герцога принять участие в выборе.

Отложив этот самый крупный конверт, Дели открыла второе письмо. Оно было аккуратнее и короче. И оказалось от Мейтона.

«Дорогая моя сестренка!

До меня дошел слух, что вы с Феонией взялись за обучение Карса. Я очень обрадовался этой весточке, однако меня грызет беспокойство… Как ты знаешь, пес имеет демонические истоки, а значит, по природе своей Карс довольно опасен. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то по его вине пострадал, особенно я переживаю, что по возвращении пострадает не кто иной, как я сам. Делия, прошу тебя, не совершай глупостей… Не делай из Карса безумного зверя!

С наилучшими пожеланиями, твой любимый брат!»

Делия засмеялась. И все-таки братец не был глупцом, он знал, что при должном желании она способна использовать зверя, чтобы выместить злость. И знал он это, должно быть, по своему горькому опыту. Что ж, к счастью Мейтона, Делию нисколько не интересовала эта зверюга, на него потребуется слишком много сил и способностей. К тому же справиться с прокором лучшим образом сможет только благословленный, а дочь смерти к числу избранных Верховной Восьмеркой отнести было нельзя.

Взяв третий, самый тонкий конверт, Делия уже знала, что у него будет внутри. Ожидания тотчас подтвердились.

«Достопочтенная леди Тимей, смею доложить: ваши украшения так и не были выставлены на продажу».

Нахмурившись, Делия спрятала эту маленькую бумажку в карман. Прошло уже достаточно времени с того происшествия в городе, с того времени ребенка могли убить сотню раз ради пары золоченых блестяшек… Сердце кольнуло, а губы сжались в тонкую линию.

– Госпожа, вы будете писать ответы? – заметя лицо Делии, поинтересовалась служанка.