Текст книги "Кот, проспавший Рождество (СИ)"

Автор книги: Лилия Гаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Гаан Лилия Николаевна
Кот, проспавший Рождество

Обидно, когда на Новый год ты в общежитии остаешься практически одна.

А всё потому, что какому-то умнику в деканате пришло в голову так составить расписание зимней сессии, что экзамен по "Истории садоводства" предстояло сдавать 3 января.

Подруги по комнате и большинство однокурсников всё равно разъехались по домам, чтобы вернуться в Воронеж только к экзамену, но Ирине такой вариант не подходил. Во-первых, её родители жили в Норильске, и в лучшем случае она попала бы домой к бою курантов, а уже 1 января вылетела обратно. Во-вторых, какая в таком случае могла быть подготовка к экзамену?

Утром 31 декабря Ирина вышла в опустевший коридор общежития, и вяло поплелась в душ – торопиться некуда. Уж сегодня точно очереди не будет!

Здание было старинным, выстроенным ещё в сталинские времена, когда считалось, что юным строителям коммунизма ни к чему блага цивилизации, поэтому на весь этаж приходилась одна душевая. Однако к удивлению Ирины, даже в канун праздника возле двери понуро толпилось несколько человек с цветными полотенцами через плечо.

Слово за слово, и оказалось, что новогоднюю ночь Ирине придется встречать с пятью таджиками, тремя эфиопами и с Игорем Михайловичем – странным мужичком лет сорока, который неизвестно почему обитал на их этаже. К ним присоединились ещё семь юношей и девушек с разных курсов, также по разным причинам застрявшие под Новый год в Воронеже.

Российское студенчество, когда дело касается организации вечеринки, проявляет чудеса расторопности. А тут такой повод! Можно сказать – святое дело!

Эфиопы взяли на себя ёлку и фейерверк, таджики – плов, Игорь Михайлович – шампанское и водку, девочки – салаты и десерт, мальчики – нарезку. Лично Ирине досталась покупка фруктов.

Даже не накрасившись и сунув деньги с "мобилой" в карман, она отправилась в супермаркет.

Город жил предпраздничной жизнью – спешили оживленные женщины с набитыми продуктами сумками, мужчины бодро волокли ёлки, бегали весёлые школьники. Ощутимо пахло мандаринами, шоколадными конфетами и хвоей. Даже погода и то установилась, что ни на есть новогодняя. Легкий морозец румянил щеки, и украсил ветви деревьев бородатым инеем..

На площади перед супермаркетом шло новогоднее представление, и бурно реагирующая на шутки актёров местная детвора окружила импровизированные подмостки.

Представление ещё не закончилось – Брутальный Супергерой в маске Бэтмена при помощи толстенного кота спасал Снегурочку и Новый год от каверз профессора Зло.

Ирина тяжело вздохнула, переложила в другую руку тяжеленный пакет с покупками и не спеша отправилась в сторону общежития. Кот в её жизни был, а вот Супергерой, увы, отсутствовал.

Ирина была приятной русоволосой девушкой – серые глаза, чуть присыпанный золотистыми веснушками нос, худенькая фигурка с едва намечающимися выпуклостями. Особым успехом у сверстников она похвастаться не могла. Правда, на выпускном балу ей объяснился в любви одноклассник Витька Рузаев, но все считали его трепачом и приколистом, поэтому Ирина к его признаниям серьезно не отнеслась. Да и не нравился ей рыжий и напористый Витька. А уж когда он полез целоваться – губы слюнявые, нос влажный! Тьфу! Не о таком парне она мечтала...

Другое дело – кот. Трехцветный зверь, полосатый, да ещё с золотистыми глазами. Когда-то тощего и измученного Барсика с помойки приволокла Катя – одна из соседок по комнате. Теперь же бывшего беспризорника настолько закормили и заласкали, что тот, очевидно, вообразил себя суперкотом и вершиной мироздания. Его чуть ли не ежечасный маршрут пролегал от кровати к миске с едой, затем к лотку с наполнителем с последующим возвратом на кровать, где он вытягивался на всю нехилую длину и большую часть дня спал, милостиво позволяя юным хозяйкам себя гладить и чесать за ушами.

Но сегодня избалованный сибарит почему-то неожиданно изменил своим привычкам.

Ирина ещё только подходила к подъезду общежития, когда увидела своего любимца, несущегося по сугробам в сторону парка. Как он выскользнул из закрытой комнаты? Каким образом оказался на улице? Но удивленной девушке некогда было размышлять – пришлось бежать за заполошным котом, опасаясь, что он провалится в какой-нибудь глубокий сугроб, а то и вовсе попадет под машину.

Неподалеку от их общежития раскинулся огромный дендрарий, разбитый многими поколениями студентов местной лесотехнической академии. На нескольких гектарах земли они высадили множество разнообразных деревьев и тщательно за ними ухаживали. Это место было на редкость приятным для прогулок, но сейчас вся красота оказалась погребенной под массивными сугробами. Расчищенной была только центральная аллея, пересекавшая парк по диагонали.

Преследовавшей беглеца Ирине пришлось чуть ли не по пояс проваливаться в сугробы, потому что блажной кот с приличной скоростью несся по целине, направляясь в самую гущу деревьев.

– Барсик, Барсик! – надсаживая горло, кричала Ирина. – Куда же ты убегаешь, глупый кот?! Кис-кис, колбасы дам!

Однако кот, то ли из присущей этим созданиям вредности, то ли действительно куда-то торопился, но только демонстрировал полную глухоту и упорно забирался в чащу. Хорошо, что на Ирине были обтягивающие джинсы с высокими сапогами: будь она в ботинках, давно бы оставила их в каком-нибудь сугробе, да ещё мешал тяжелый и обледеневший пакет в руках. Меховая шапочка то и дело сбивалась на глаза, и её приходилось поправлять, чтобы не упустить из виду бессовестного Барсика.

Ирина настолько запыхалась, догоняя кота, что очень обрадовалась, когда после всех мытарств выбралась к узкой, на редкость ухабистой дороге. А кот, выпрыгнув из сугроба, стал как ни в чем не бывало старательно вылизывать лапу. Как будто ради этого и мчался сюда такими дикими скачками.

Девушка облегченно вздохнула, наконец-то почувствовав твердую поверхность под ногами.

– Какой же ты бессовестный! – укорила она кота, энергично отряхивая ноги от снега.– Вот куда тебя всё это время несло? И как нам теперь отсюда выбираться?

Поправив вновь съехавшую на глаза шапку, Ирина поставила пакет на снег и, схватив мяукнувшего беглеца, оглянулась, пытаясь определить, в какой стороне находится шпиль лаборатории альма-матер.

Солнце окончательно скрылось за тучами, зато снегопад усилился, и его хлопья словно пушистая вуаль скрыли очертания окружающего мира, делая его странным и неузнаваемым. Но каким бы сильным ни был снегопад, он не мог превратить сталинский ампир в готические башенки. Ирина потянулась в карман за "смартфоном", решив выяснить по навигатору, где именно она находится, но... темный экран даже не замерцал.

– Неужели сел? Я ведь только вчера его заряжала! Барсик? – озадаченно обратилась Ирина к коту.– Ты куда меня привёл? Я ни разу не была в этой части парка... И как мы будем выбираться отсюда? Я же обещала принести фрукты к праздничному столу! Понимаешь ты это, полосатый балбес?

Но нахальный кот только довольно прищурился, зябко зарываясь носом в мех её шубки.

Подхватив пакет, девушка растерянно двинулась по дороге и через пару шагов наткнулась на следы жизнедеятельности лошадей.

– Откуда здесь навоз? – удивилась Ирина, осторожно обходя раздавленные, по всей видимости, санями многочисленные кучи вперемешку с неряшливыми останками соломы. – Что вообще происходит? Я никогда не слышала, чтобы в окрестностях дендрария обретался конный клуб.

И словно в подтверждение её слов вдруг послышался стук множества копыт, и из-за поворота показалось несколько всадников.

– Только психи могут за несколько часов до Нового года выгуливать лошадей! – поделилась девушка с Барсиком, вглядываясь в черные силуэты.

И что-то в этих фигурах показалось ей настолько чуждым, что она инстинктивно попятилась, но наткнувшись на плотный сугроб, замерла, нервно прижав к себе возмущенно мяукнувшего кота.

Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула – ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах – кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.

Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. "Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего – прикольно... Симпатичные парни!"

Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.

Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы – синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.

"Что-то не так!" – вдруг испуганно ёкнуло сердце. "Совсем не так!"

Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.

– Кнут? – удивился тот. – Откуда ты, лодырь?

Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.

– Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами!

– Ну, за время отсутствия мог и подрасти!

Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.

– Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо – это след зубов Нии! Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал!

И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.

– Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?

Девушка обиделась – ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.

– Девица?!

Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!

– Отдайте моего кота! – угрюмо потребовала она. – Его зовут Барсик, а не Кнут!

– Чертовщина какая-то! – выдохнул кто-то из всадников. – Кто ты, девушка? Почему так странно и... неподобающе одета?

Ирина разозлилась. Сами вырядились как песонажи шекспировских драм и туда же... никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!

– Какая вам разница – кто я! – раздраженно рявкнула она. – Поезжайте своей дорогой! Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!

Мужчины недоуменно переглянулись.

– Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит!

Голос принадлежал рыжеволосому юноше с намешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.

– Этот парк – общественное место, – с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, – и я к вам с разговорами не навязывалась. И вообще, уже смеркается, и мне пора домой! Между прочим, сегодня Новый год, и нормальные люди уже давно к празднику готовятся, а не цепляются на улицах к незнакомым девушкам!

Её слова, очевидно, сильно задели незнакомцев, потому что на Ирину глянули четыре пары настолько помрачневших глаз, что девушка прикусила язык – только сущая идиотка будет хамить в пустынном парке четырем мужикам в карнавальных костюмах. Мало ли придурков болтается по уединенным местам в поисках развлечений? Изнасилуют, придушат и тут же в сугробе закопают.

– Это неслыханно, мессир! – хором возмутилось окружение синеглазого мужчины.

Но тот почему-то не отреагировал на её выпад, а довольно сдержанно заметил:

– Я мало что понял из сказанного, прекрасная незнакомка, кроме того, что вам пора возвращаться домой. Но где ваш дом? Может, мы проводим вас к родителям? Всё-таки дело к ночи...

"Прекрасная незнакомка" и подчеркнуто учтивый тон несколько примирили Ирину с ситуацией.

– Ну что вы! – улыбнулась она. – Я прекрасно доберусь одна. Наше общежитие недалеко отсюда – сразу же за дендрарием, только дорогу перейти. А вы, наверное, и без того опаздываете?

Мужчина посмотрел на неё со странным сожалением:

– Мне не хочется вас пугать, но вокруг только владения моей сестры! Мы направляемся в монастырь Эмбер, чтобы отстоять там вечерню и провести с благочестивыми монахами завтрашний праздник Обрезания Господня. Но, судя по всему, вы не имеете никакого отношения к монастырю?

Ирине стало холодно, несмотря на теплую шубку.

– Нет... но кто вы? И где я?! – в ужасе пробормотала она.

О таком приключении интересно читать или смотреть кино, но вот испытать на собственной шкуре... Хотя есть надежда, что это просто сон.

– Может, вы сначала представитесь сами? – между тем осведомился "мессир".

– Меня зовут Ирина, Ирина Полякова!

Девушка в панике пыталась сообразить – что же ей теперь делать? А тут ещё пришлось отвечать на вопросы, которые задавались таким тоном, что проигнорировать их было невозможно.

– Странное имя... Греческое, что ли? Кто ваши родители?

– Папа – инженер, мама – экономист!

– Гм... Ваша мать – экономка в чьем-нибудь замке?

– Нет! Она работает на большом предприятии...

– Работает? Ваша семья настолько бедна?

Родители Ирины, конечно, не были богачами, но и нищета им никогда не грозила. Обычная семья служащих со средним достатком. Всё как у всех – квартира, машина, отдых в Болгарии или Черногории. Ошеломленное выражение лица девушки, видимо, подтолкнуло незнакомца к уточняющему вопросу:

– Ваша семья принадлежит к третьему сословию?

Где-то она об этом "третьем сословии" слышала, но сейчас было не до копаний в памяти.

– Третье сословие? В смысле?

– Ваши родители живут в городе?

– Да, в Норильске!

– Я никогда не слышал о таком!

О, Господи! Да что же происходит? Ирина испугалась не на шутку.

– А о Воронеже вы слышали?

– Нет!

– Но это город, в котором мы находимся! – закричала она в истерике. – Здесь за деревьями мой университет, общежитие и... Новый год!

– Новый год только через одиннадцать дней! А завтра 1 января – праздник Обрезания Господня!

Ирина с мольбой заглянула в синие, заинтересованно поблескивающие глаза собеседника:

– Это сон? Да?

– Ну, если и так, то сон мы разделили на пятерых!

– Так где же я?

– В графстве Юлих! Во владениях виконта Гуго фон Вайберга. Ближайший город отсюда – Дюрен, и ни о каком Воронеже никто здесь даже не слышал!

– Но как же так...

Ноги отказались держать несчастную Ирину, и она, плюхнувшись прямо в сугроб, расплакалась.

– Как я могла сюда попасть? Это же, наверное, где-то в Германии?

– В Священной Римской империи...

"Мессир" сунул кота кому-то из приближенных и спешился. Приблизившись к девушке, он помог ей выбраться из сугроба:

– Думаю, не стоит так отчаиваться, фройляйн Ирина! Надо во всем уповать на волю Господа нашего! После того, как расскажете, что случилось, мы сообща решим – каким образом помочь вам вернуться домой!

Мужчина оказался высоким – почти на голову выше самой Ирины, и от него исходила настолько непоколебимая уверенность в себе, что жалобно хлюпнувшая носом девушка охотно оперлась о предложенную руку.

– Визит в монастырь придется отложить, – пояснил он своим людям, – вряд ли братья возрадуются, увидев нашу гостью! Вальтер, поскачешь в обитель и сообщишь настоятелю, что непредвиденные обстоятельства заставили меня изменить планы. Передашь подарки и попросишь прощения!

– Да, мессир!

И мужчина, вновь оседлав коня, поманил Ирину.

– А вы, фройляйн, поедете со мной!

У девушки округлились глаза.

– Я... не знаю как! Мне ни разу не приходилось видеть лошадь ближе, чем сейчас!

Процедив сквозь зубы нечто нелицеприятное, он нагнулся и, с неожиданной силой подцепив её за подмышки, посадил впереди себя. И сколько потом не крутилась Ирина, пытаясь удобнее устроиться впереди всадника, у неё мало что получилось – в обтянутый джинсами зад постоянно что-то больно врезалось. Это продолжалось до тех пор, пока её ёрзанье не вызвало смех у спутника.

– Фройляйн, я не железный...

Несмотря на растерянность, Ирина сразу же поняла, что он имеет в виду. Вспыхнув от смущения, она испуганно замерла, несмотря на ощущение, что сидит словно на острых зубцах забора. После чего всадники развернулись и поскакали по направлению к башенкам замка. Чтобы удержаться в столь непривычном положении Ирине пришлось прильнуть к мужской груди и судорожно ухватиться за кожаный камзол. Запах, исходящий от мужчины, был очень странным – не сказать, чтобы неприятный, но и ничего общего с современным мужским парфюмом не имеющий. Наверное, именно это обстоятельство окончательно убедило Ирину, что происходящее не сон! Кожа камзола под её руками чуть поскрипывала, но хранила тепло владельца, чей выбритый подбородок маячил прямо перед её глазами.

– Меня зовут Герхард фон Генгебах, – между тем наконец-то представился её спутник. – И сейчас мы направляемся в замок моей сестры. Дама Берта – вдова виконта Гуго фон Вайберга. Я со своими людьми хотел встретить в Нойберге Рождество, да вот... задержался! Но зато теперь пробуду в её замке до конца святок!

– А у нас Рождество 7 января! – машинально поделилась с собеседником Ирина.

– Да, из-за того, что в некоторых королевствах свой отсчёт времени, происходит постоянная путаница. Вы, фройляйн, католичка?

– Нет, я православного вероисповедания. У нас в России...

– Где находится это государство?

– Россия граничит с Белорусией, Украиной, Эстонией, Латвией, Литвой...

– Ну, наконец-то, хоть что-то знакомое! – облегченно рассмеялся фон Генгебах. – В Литве я бывал, но там живут сплошь язычники! И в каком же месте граничит с Литвой ваша страна? Из какой династии её король?

– У нас нет короля! А страна наша огромная – она находится восточнее Литвы и простирается от Черного до Балтийского моря!

– Но, фройляйн, на востоке нет такой страны – там владения Золотой Орды!

И хотя Ирина уже чего-то подобного ожидала, ей всё равно стало жутко.

– Я в каком веке? Ричард Львиное сердце ещё воюет?

– О, вам известен этот король? Он давно умер!

Познания Ирины в средневековой истории были ничтожно малы и в основном почерпнуты из кинофильмов. Историю родной страны она знала всё-таки лучше. И если на месте России, с точки зрения этого мужчины, находится Золотая Орда, то это век 13-14, может, даже начало 15.

– А Столетняя война уже закончилась?

– Что вы, фройляйн, не бывает столетних войн! Разве могут существовать такие проблемы, которые люди при помощи оружия решают целый век?

– Однако... бывают! Там вышла такая неприятная история с любовником наследной принцессы...

Любимой книгой матери Ирины были "Проклятые короли" Мориса Дрюона, и поэтому об обстоятельствах развязывания Столетней войны девушка узнала именно из этого источника.

– Не думаю, что разбираясь в альковных тайнах какой-то распутницы, люди будут убивать друг друга на протяжении ста лет!

– Ну, там не всё так просто! Просто её свекор – король Филипп Красивый...

– Вы имеете в виду его величество короля Франции – Филиппа IV? – вдруг напряженным голосом осведомился фон Генгебах.

– Да! И вот... – и тут до Ирины дошел смысл его вопроса. – Так я попала во времена Филиппа Красивого? Сейчас 13 или 14 век? А суд над тамплиерами уже был?

– Пресвятые угодники! Какой ещё суд над тамплиерами? Милая фройляйн, наша дорожная беседа приобретает всё более и более странный характер! Давайте её на время отложим... до более подходящего случая! Тем более что мы уже приехали!

И действительно, из-за поворота показался замок. Большая башня донжона, несколько башенок по краям не слишком высокой стены из необработанного камня. Из каменного кольца выглядывал крест часовни и огромная шапка снега, увенчивающая двускатную крышу дома, из высоких труб которого в сумеречное небо валили клубы дыма.

– Труби, Юрген! – приказал фон Нойберг. – То-то сейчас все переполошатся!

И действительно, в ответ на звуки рога на стене крепости заметались люди.

– Открывайте! – рявкнул изо всех сил Юрген (им оказался рыжеволосый парень, так напомнивший Ирине её одноклассника). – Мессир решил встретить праздник в кругу семьи!

Но прошло ещё какое-то время, прежде чем пронзительно заскрежетали цепи обледенелого откидного моста и раскрылись ворота.

Так Ирина впервые в своей жизни оказалась внутри средневекового замка. Оказалось, что весь двор забит какими-то постройками, заваленными снегом непонятными сооружениями, и только колодец в центре двора окружал небольшой пятачок открытого пространства.

Во дворе же гостей встретила дородная, пожилая женщина в подбитом мехом плаще. Её полное с морщинками лицо окружал высокий двурогий чепец с вуалью. Карие глаза дамы с недоумением глядели на брата и его спутницу.

– Почему ты вернулся, и кто эта девушка, Герхард?

Фон Генгебах рассмеялся и протянул руку к Юргену. Тот вытащил из-за пазухи заспанного Барсика.

– Вот... твой Кнут привел к нам эту девицу!

– Кнут? – дама живо схватила возмущенно мявкнувшего кота. – Явился, бродяга!

Ласково погладив зверька по въезрошенной шерсти, она приветливо обратилась к гостье:

– Это ты, девушка, столь хорошо ухаживала за моим котом, что он буквально лоснится от жира?

– Да, – растерянно призналась Ирина,– моя подруга нашла Барсика на помойке, но мы полюбили его, и вот...

– Ты оказалась здесь?

– Получается, что так!

Дама с непонятной улыбкой окинула её заинтересованным взглядом.

– Милая, разве можно в таком виде показываться мужчинам? – укоризненно заметила она.– Все ноги наружу! Хотя ты и тощая, словно стрекоза, долго ли до беды? Дьявол не дремлет! Пойдем, я поищу тебе какую-нибудь юбку!

Ирине всегда казалось, что если бы современный человек чудом попал в средневековье, то его заточили бы в подземелье, признали кодуном и сожгли на костре. По крайней мере, уж точно встретили враждебно! Ведь человечество в те времена было до предела невежественным и жестоким. Но то ли она попала в компанию людей, которым была не свойственна такая мрачная узколобость, то ли её знания об этом периоде истории грешили однобокостью.

В замке Вайберг её встретили очень тепло. Конечно, незнакомка вызвала всеобщее любопытство, но никто не попытался объяснить её появление происками Сатаны и его присных.

В доме Ирину и хозяйку замка окружило несколько девушек в длинных ярких платьях с узкими рукавами. Косы девицы носили распущеными, а на головах красовались кокетливые квадратные шапочки, расшитые бусинами.

– Ой, госпожа, кто это? – весело заверещали они.

– Это наша гостья. Она прибыла из далекой страны, и нам нужно её переодеть!

В личных покоях хозяйки дома было сухо и тепло. Ярко полыхал камин, каменные оштукатуренные стены прикрывали шпалеры, а на полу лежали узорчатые циновки. Приятно пахло травами и мелом.

Неподалеку от камина возвышалась большая кровать с раскрытым пологом, а вокруг расположились несколько странного вида кресел с подушечками и небольшой столик. В непосредственной близости от стрельчатых окон стояли прялки и станки, о предназначении которых Ирине оставалось только догадываться. Вдоль стен выстроились в ряд несколько больших расписных сундуков, на которые ещё взгромоздили многочисленные ларцы и шкатулки. Всё сверкало чистотой и неожиданно приглянулось Ирине.

– Здесь так уютно! – улыбнулась она хозяйке.

– Я не сомневалась, что тебе понравится! – таинственно заметила женщина, знаком показывая сопровождавшим её девушкам открывать сундуки.

Дама Берта выпустила из рук кота, а потом скинула теплый плащ и оказалась в бархатном бордовом платье и светлой душегрейке, подбитой мехом.

– Раздевайся! – приказала она.

Пристально осмотрев гостью без шубки, женщина только недоуменно покачала головой.

– Милая, ты ведь уже взрослая девушка! Разве можно носить столь откровенно уродливое платье?

Это она о дорогущем свитере из английской шерсти, который отец купил в Лондоне!

– У нас все так ходят! Очень удобно!

– Удобно для чего? Ездить на лошадях, охотиться? Но соблазнять мужчин в таком виде можно только на бесчестные поступки, а у нас с тобой другая цель....

– Какая?

Ирину удивило само предположение, что у неё с этой дамой из далекого прошлого могут быть какие-то общие цели.

– Единственная для девушек всех времен – покорить сердце мужчины и выйти за него замуж!

Ирина от изумления поперхнулась.

– Замуж? Но в моих планах нет замужества!

– Вот как? А разве у девиц могут быть ещё какие-то желания? Может, ты хочешь стать монахиней?

– Нет! Но я бы хотела окончить университет, стать высококвалифицированным ландшафтным дизайнером, хорошо зарабатывать и повидать мир!

Дама только горько улыбнулась.

– Ах, дитя моё, я много путешествовала. Со своим покойным мужем побывала даже в Святых землях и в Констинополе. Видела людей чернее, чем земля после дождя. И могу уверить, что только мужчина может сделать женщину счастливой, и нет картины отраднее, чем первенец, спящий у груди матери!

– Я, конечно, тоже когда-нибудь выйду замуж и заведу ребёнка,– почему-то принялась оправдываться Ирина, с опасением поглядывая на девушек, увлеченно извлекающих из сундуков какие-то тряпки, – но попозже, годам к тридцати!

– В тридцать лет я уже имела шестерых детей и даже стала бабушкой! А кто такой ди.. де...жай...лер?

– Я хочу заниматься обустройством различных типов ландшафтов. Ну, составлять композиции из деревьев, цветов и естественных материалов! – попыталась объяснить Ирина.

Виконтесса моментально ухватила суть диковинных словосочетаний.

– Сад выращивать, что ли?

– Можно и так сказать!

– Не вижу, как одно будет мешать другому!

Ирина только рукой махнула. Разве могла эта дремучая дама понять, что будет значить карьера для женщины в будущем?!

– Снимай платье! – между тем приказала та.

Почему бы и нет?! Всегда интересно примерить на себя новый наряд. Нижнее белье Ирины подвергло окружающих девиц в шок. Особенно кружевные трусики "танго".

– А где твоя рубашка?

– Мы носим только трусики и бюстгалтеры!

– Бог мой, деточка, да разве можно такое носить? Непотребство какое-то!

Дама Берта сурово сжала губы.

– В своем доме я подобного не потерплю! Приступайте!

Прошло несколько минут, и она уже мало отличалась от присуствующих – рубашка, натянутые одно на другое два платья из сукна. Привязанные к проймам первого узкие рукава и толстые шерстяные, неприятно "кусающие" ноги чулки вкупе с диковинными башмаками доставляли массу неприятных ощущений.

– Супер... винтажнее некуда! – разгладила она помятые складки пахнущей лавандой юбки.

Зато дама Берта осталась вполне довольной.

– Вот теперь можно и кавалерам показать! Ясная, чистая, свежая... словно утреннее солнышко! Но сначала я должна пояснить, почему ты здесь оказалась!

– Так ... вы меня привели, – не поняла Ирина.

– Оставьте нас одних! – скомандовала виконтесса девушкам, и те беспрекословно подчинились.

После чего хозяйка подошла к высокому креслу, и Ирина увидела, что на его подушках уютно дрыхнет Барсик. Дама Берта подняла сонного кота, и, усевшись в кресло, положила его на колени.

– Садись, дитя моё, я расскажу тебе грустную историю.

Женщина ласково пощекотала кота за ушами.

– Помимо Герхарда у меня есть младший брат – Рихард. Он рано остался сиротой, но мы его очень любили и... – дама Берта тяжело вздохнула, – боюсь, немного избаловали! Рихарду двадцать три года, а он не хочет связывать себя узами брака. Одна ему девушка плоха, другая не та... Уж каких красавиц предлагали, что яблочки наливные – всё без толку!

– И вы думаете, что он польстится на меня? – удивилась Ирина. – Уж не говоря о...

– Не ставь, девочка, телегу впереди лошади, – нахмурилась виконтесса, – подожди, я всё объясню! Конечно, нас всех огорчало нежелание Рихарда жениться, но в этом не было особой беды, пока...

Дама Берта перестала гладить кота и промокнула платком навернувшиеся слезы.

– Это произошло как раз в разгар свары между французским королем и святейшим отцом. Обеспокоенный император попросил Герхарда отбыть в Италию, чтобы непосредственно наблюдать за развитием конфликта. И брат до самой смерти несчастного папы Бонифация VIII пробыл в Риме. А тем временем его графство посетила "черная смерть" и унесла всю семью Герхарда. И вот теперь, когда только Рихард наследует брату, необходимо его срочно женить!

Ирине стало жаль фон Генгебаха. Надо же, какое несчастье постигло этого приятного и учтивого человека!

– Но, может, граф ещё сам женится?

– Герхард очень любил свою жену и детей и теперь часто выказывает пожелание оставить графство младшему брату, а самому постричься в монахи.

Ирина пожала плечами.

– В общем-то, да! Непонятно только – причём здесь я?

– Измучившись уговаривать упрямого Рихарда, я отправилась... – дама Берта чуть замялась и, понизив голос до шепота, добавила, – к одному известному астрологу– прорицателю!

Ирина снисходительно взглянула на женщину – только жители невежественной эпохи могли верить в такую чушь. Хотя..., если вспомнить "Битву экстрасенсов", за семьсот лет человечество мало изменилось!

– Так вот! Я рассказала ему, что мой брат отказывается жениться и графский престол может уйти в чужие руки, а потом попросила посмотреть на небо – что говорят об этом звёзды? Астролог составил гороскоп для всей нашей семьи и сказал, что графский престол останется за Генгебахами и они даже станут герцогами. После чего прорицатель вручил мне маленького котенка и сказал, что поскольку наша семья под покровительством созвездия Льва, то именно кот на Рождество найдет невесту для моего брата.

– Но Барсик отнюдь не Лев! – с трудом сдержала смех Ирина.– Размер не тот!

– Астрологу, деточка, виднее! Там на небе все так мудренно, что нам лучше и не вникать в тайный смысл божественного предопределения.

– Хорошо, ну а я-то как здесь появилась?

Дама Берта тяжело вздохнула и ещё раз провела рукой по шерсти кота.

– Я привезла котенка в замок! Холила и лелеяла его, а этот лодырь спал, ел да шкодничал. На первое же Рождество собрала полный дом гостей – всех незамужних девиц графства и Рихарда, разумеется, не забыла. Все праздники глаз с кота не спускала – к какой же из девушек он подойдет? Я уже и в зал его выносила, и под хвост ногой подталкивала – мол, беги, выбирай! А этот бездельник только изворачивался и продолжал дрыхнуть!

Ирина понятливо кивнула головой. Уж она-то хорошо знала повадки наглого кота.

– И я пришла к выводу, что, очевидно, нареченной Рихарда среди девушек графства нет, поэтому выставила кота из замка. "Жду тебя к следующему Рождеству с невестой для Рихарда! – сказала я ему. – Без девушки не возвращайся!"